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原来，穿越回到明朝，朱厚熜汲取了混蛋嘉靖因耽于淫乐暴虐而惨遭壬寅宫变，险些死于宫女之手的教训，毅然决然地停止在民间大选秀女。吕芳担心皇上子嗣不广，于当年受命镇守南京期间，给朱厚熜采买了三十个色艺双绝的江南秀女充掖宫闱。去年伴随他出巡大同的春情、春意两人便是其中两位。这一年间，这三十名秀女之中的不少人也承蒙皇上雨露之恩，被册封为妃嫔。莫非吕公公要严世蕃关照的，就是这些妃嫔秀女的家人？
严嵩料想得不错。吕芳所谓的“朋友”，正是那些皇亲国戚。而这件事，还要从前几天宫中发生的一件盗案说起。
那天，一名在某位婕妤（妃嫔称号之一）身边当差的内侍出宫，守卫宫门的人见他怀中鼓鼓囊囊，神色又不大对头，就把他拦下了。一搜，从那名内侍的怀中搜出几件宫中的御用物事。当即就把他送到内官监审问，他招供说是奉娘娘的命让他带出宫，送给那位娘娘的娘家的。
大内的物事，不管是金杯玉碗，还是一草一木，都属于天家所有。没有请得皇上的恩准，谁也不准携出宫门。那位婕妤算是犯了家法。不过，事涉皇上的妃嫔，内官监既不敢自专决断，也不敢随意奏陈皇上，便禀报到了吕芳那里。那位婕妤正是吕芳当年买来敬献给皇上的，如今出了这种事，他也觉得十分难堪，便亲自审问了那名内侍。据那名内侍招供说，那位娘娘家中托人带信进来，说她父亲病得不轻，家中连看病的钱都没有了，让她好歹接济一点。那位娘娘把自己辛苦积攒下的十几两月份银子全拿了出来，也还是显得太少，一时急了，就把宫里的几件御用物事偷偷拿给那名内侍，让他送出去交给自己的家人。
吕芳治宫甚严，很少出过盗窃御用物事的事情，对此十分重视，自己亲自过来审问，原本是要敲山震虎杀鸡骇猴，好好整肃一下宫禁。但是，听闻个中实情之后，让他改变了先前的想法。
原来，按照朝廷规制，那些妃嫔的家人都要被封授一定的荣誉性爵位或官职。但是，一来明朝对后族皇亲限制很严，那些妃嫔的家人爵位官职虽高，手中却没有一点实权，除了那么一份干巴巴的俸禄，再无进项；又不能象朝廷实授的官缺一样有养廉银，俸禄就显得十分菲薄。二来那些妃嫔本就出身丁门小户，家境贫寒。三来朱厚熜这些年里把宫中的用度一削再削，能维持正常开销还多亏了吕芳等人精打细算地过日子；更多亏了不断裁汰遣散年老内侍、准许年过二十五的宫女回家。在这种窘迫的情况下，皇上逢年过节给予宫中各色人等的赏赐就少得可怜，更不用说是能有闲钱赏赐给那些皇亲国戚。而妃嫔们每月只有那么一点月份银，别说是蓄私房钱，就是头面首饰，也是多年没有添置，有心要贴补娘家，也没有那个能力。因此，那些妃嫔之家虽贵为皇亲，的确如吕芳方才说的那样“日子过得十分艰难”。
自从十岁净身进了兴献王藩邸，其后跟随皇上进京，吕芳便把大内禁宫当成了自己的家。对于宫中发生这样的事情，或者说是对于堂堂皇亲国戚居然沦落到靠典卖家产过活的可怜境地，吕芳心里十分不是滋味。他当然不敢说皇上的不是，但也深知那位小娘娘的确是没了法子才这么做，不是故意要违犯家法，便长叹一声，责令内官监把那名内侍发提刑司打二十大板，把那几件大内御用物事悄悄送还给那位婕妤，然后从内库中拨出一百两银子，还让那名挨了板子的内侍送到那位娘娘的家里。
家法、人情两相兼顾，吕芳还是不能释怀，就暗中派人内查外调，一是着令内官监把那些妃嫔身边的内侍宫女叫来问话；二是着令镇抚司调查诸位皇亲的生活状况。不查还好，一查才知道，这种情形，绝非那位婕妤一家独有。妃嫔们私下里议论纷纷，说到伤心处还时常垂泪涟涟，却都不敢向皇上提出来。
自方皇后凤逸九天之后，皇上没有另立皇后处理六宫事务，这些事情也就无人问津。吕芳觉得自己身为大伴，照顾皇亲国戚责无旁贷。可是，皇上宵衣旰食，日夜操劳国政，他如何能用这样的小事来烦扰皇上？但不经请旨，他却又无法擅自动用内帑贴补诸位娘娘的家人，不得不想出了这个法子。事关天家威仪和皇上的颜面，他自然不好跟严嵩直说，便推说是自己的朋友，托严世蕃关照。虽说这么做不合祖宗家法，却也算是他这位忠心耿耿的大伴替皇上分谤，顺便还能引出下面的话题，不露形迹地把皇上交代的那件紧要差事给办了
第四十九章暗敲警钟（）
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严嵩何等乖巧伶俐之人，即便想不到事关皇亲国戚，只要吕公公交代下来的事情，他又岂能说个“不”字？当即满口答应：“既然是你吕公公的朋友，犬子一定诚心孝敬他们。”
吕芳笑道：“严阁老真是爽快！这件事就拜托东楼了。等他抵达南京，咱家请阁老和东楼喝酒。”
严嵩也满脸堆笑，客气地说：“举手之劳，何必如此客气。”
吕芳笑道：“严阁老莫非是怕咱家请不起吗？咱家虽说俸禄不多，却没有子嗣拖累，不必置办家产传给后人，一顿酒饭还是请得起的。不过，严阁老近来酒量大涨，咱家真是有些担心难以让阁老尽兴一醉呢！”
以吕芳的身家，又是诚心要设宴答谢别人，却斤斤于宾客的酒量，谁听来都不信？而且，自己一向惜福养生，朝野尽知，更遑论执掌镇抚司，暗中窥测监控百官的吕芳！严嵩立刻意识到眼前这位吕公公话里有话，但吕芳不直说，他也不好直接发问，便笑道：“吕公公这是怎么说？老朽年轻时也不谙杜康之道，除了皇上赐宴，只在年节之时吃上一杯两盏，过了知天命之年后，更是滴酒不沾。只有那年替皇上恭书颁赐平叛军的七律？喜闻营团军攻克徐州时，曾破例喝了半斤新正年节皇上御赐的六十年茅台佳酿，也不过是为求写出君父御诗之恢弘气魄于万一，哪里谈得上酒量见涨不见涨。”
吕芳笑道：“古有李太白醉草吓蛮书，今有严阁老醉书平叛诗，真是双星并耀，堪称千古文坛两段佳话呢！不过——”
吕芳突然把脸又沉了下来：“既然严阁老酒量并未见涨，为何以前只喝皇上的一杯酒，如今喝了皇上的那杯酒还不够，却还要喝百官的那杯酒？”
严嵩大惊失色，终于明白吕芳今日敢冒违背祖宗家法的风险，私下里跟自己说话的用意之所在，是要责怪自己。但他却无法判断出吕芳这么做，到底是好心提醒自己，还是奉有皇上的上谕来敲打自己，不得不装糊涂，追问道：“吕公公，这是怎么说？”
吕芳正色说道：“有些话，本不该是奴婢这个位分上的人能说的当说的，但严阁老如此高情厚谊，咱家就斗胆多嘴说上几句，还请严阁老不要见怪。”
看来这个阉奴一没有奉旨，二也不见得会心怀恶意。严嵩松了口气，忙拱手作揖：“请赐教。”
吕芳侧身避让，拱手还礼说：“严阁老是大学士，咱家怎敢言‘赐教’二字？不过是心里窝的事情太多，想找你严阁老倾吐倾吐。”
不敢言“赐教”，却说是“倾吐”，细心的严嵩听出眼前这位吕公公既要摆架子，同时又把自己当作朋友，心里更是轻松了下来，说：“那就请吕公公但说无妨，老朽洗耳恭听。”
吕芳紧盯着严嵩，缓缓地说：“咱家自皇上龙潜藩邸之时便跟随皇上，如今已有四十又二年；而一眨眼，皇上入继大统也快满三十年了。这三十年里，除了你严阁老，我大明朝的内阁拢共换了杨廷和、蒋冕、费宏、毛纪、杨一清、张孚敬、方献夫、翟銮、李时、夏言、顾鼎臣十一位首辅。他们的上台下台，都是咱家亲眼所见。旋进旋退，倏然如流星的蒋冕、毛纪、方献夫、顾鼎臣四人且不去说他；才略平平，既不得皇上宠信，又不能为百官信服的费宏、杨一清、翟銮、李时四人也不去说他，真正能久居其位、并能有所作为的内阁首辅，只有杨廷和、张孚敬和夏言区区三人而已。他们柄国执政的成败是非，不是咱家这样的奴婢所能随意置喙；咱家只知道，杨廷和身历四帝，又有拥立之功，皇上以师礼事之。他却以两朝托孤重臣自居，专权擅政，轻慢皇上，把朝廷威福都夺了去。满朝文武皆仰其鼻息，附其骥尾，阿附权臣，蔑视幼主。皇上想给兴献先帝上尊号以尽人子之孝，他们也是百般阻挠。皇上不得已命他致仕，其后又追夺其官，将他削职为民，这便是只喝百官那杯酒的下场。夏言有社稷之才，早年也曾得到皇上宠信，又深孚百官之望，却打错了算盘，既要喝皇上的那杯酒，又要喝百官的那杯酒，就难免在内阁首辅那把椅子上坐不久长，几经起罢，纵然有辅佐皇上布陈新局、厉行新政之大功，如今也还是只能做一个有名无实的内阁资政。三人之中，论资历论人望，张孚敬最为浅陋，可惟有他是一心一意喝皇上那杯酒的，是故内阁首辅那把椅子，也坐的最为长久”
略微停顿了一下，吕芳又继续说道：“张孚敬是正德十六年的进士，这个资历，大概只能勉强够格做你严阁老的门生。可到了嘉靖五年，你严阁老还在国子监祭酒的任上，他便已经升任礼部尚书兼文渊阁大学士，进入内阁参与机枢要务了。嘉靖八年，又坐到了内阁首辅那把椅子上。纵然百官厌恶，交章弹劾而一时被逐，仍能东山再起，卷土重来，前前后后当国柄政长达五年之久，在十几位首辅之中首屈一指。老病恳请致仕之后，皇上还经常派遣中使前往探视并赐药，可谓享尽了人臣难有之殊荣恩遇。看来这做首揆的，喝谁的酒，还真是一门学问啊！”
“这——”严嵩欲言又止，那张沟壑遍布的老脸上，似乎已有汗水渗出。
原来，自英宗正统年间首开司礼监代帝批红之例，迄今已有一百多年，做过“大明内相”的司礼监掌印的太监也有好几十人，吕芳算是其中最守规矩的，但今天却如此肆无忌惮地臧否外臣，讥评嘉靖一朝的十几位“无宰相之名，有宰相之实”的内阁首辅，让严嵩甚为惊诧。而且，吕芳跟他说的虽然都是人尽皆知的朝堂掌故，却从来没有人能象这样一针见血，放言无忌，在他心中不禁激起了一阵又一阵的惊涛骇浪。
诚如吕芳所言，嘉靖一朝名臣辈出，迄今三十年，内阁换了十几位首辅，升迁罢黜从来都是皇上但凭个人好恶，一言立决。象张孚敬那样的资望甚浅又专权跋扈之辈，屡屡招致百官交章弹劾，皇上碍于清议，几次将其罢免，不久便又召回复任首辅，反观其他内阁首辅，即便是象杨廷和那样的四朝元老、两朝帝师，在朝野内外一呼百应，只因没有遂皇上的心愿替兴献王帝后上尊号，皇上一句“定策国老自居，门生天子视朕”便将他斥退归乡，后来又被削职为民，郁郁而终。而他自己也清楚，大明朝的内阁辅臣虽被世人视为“上承圣意、下领百官”的宰相，却与前朝宰相有所不同，说穿了只是承旨办差、以咨顾问而已，得不到皇上的宠信，别说是号令百官、指点江山，欲要保全禄位和身家性命也难
以严嵩自身而论，他学富五车，精通帝王心术，又历经弘治、正德两朝，近二十年宦海浮沉，使他见过多少你死我活的朝堂争斗，岂能不懂得“雄猜多疑之主，喜用柔媚之臣”的道理？加之他的性格阴柔圆滑，平生信奉“不做山，只做水，随地方，就地圆。”的处世之道，与杨廷和的光明磊落、夏言的刚直强横截然不同，又何尝想学他们那样固执己见、舍生取义？嘉靖十七年，嘉靖帝欲让一天龙椅都没有坐过的生父兴献皇帝称宗輹庙，命下礼部集议。这是个棘手的差事，顺从皇帝，立刻就会招来官场士林的责骂；按照惯例来秉公办理，自己乌纱帽难保。经过一番思前想后、仔细斟酌，严嵩最后写了一份模棱两可的奏疏上呈御前。嘉靖皇帝对他的骑墙态度非常不满，亲书明堂或问警示廷臣。严嵩惶恐不安，生怕皇帝降罪，于是尽改前说，完全顺从皇帝的意思，为兴献皇帝祔太庙配享安排了隆重的礼仪，并在祭祀礼毕后，写了庆云颂和大礼告成颂，文笔绝佳，很得嘉靖帝的赏识，晋封他为文华殿大学士。尝到了甜头的他从此便打定主意置“逢迎君上、阿谀事君”的天下骂名于不顾，做一位惟命是从的“柔媚之臣”，也因此平步青云，很快就以礼部尚书本职入阁拜相，进而扳倒夏言，架空翟銮，将朝政大权掌握手中。可是，这些年里，皇上突然又摆出了一副有道明君孜孜求治的架势，不但召夏言复出再任内阁首辅，还将他赶到了文渊阁抄永乐大典，与此前简直判若两人。此外，皇上既然是治世明君，当然要有虚心纳谏的雅量，屡屡下诏要求百官万民直言朝政国务之失是一大明证；严嵩恨之入骨的海瑞以微末小吏之身屡屡上疏批龙鳞，不但没有因建言获罪，反而步步高升更是一大明证。在这种情况下，他若是还象往昔一样唯唯喏喏，岂不让皇上小觑了自己？
第五十章闻过即改（）
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仿佛是看穿了严嵩此刻心中正在想些什么，吕芳脸上露出了一副皮笑肉不笑的表情，说：“人的酒量有大有小，想怎么喝也是自家的事儿，旁人可管不着。不过，既然坐在了内阁首辅那把椅子上，酒却只能喝一杯，想要多喝，只怕会醉酒误事。而这一杯酒，也只能喝皇上的。想要喝百官的那杯酒，欲要颐养天年只怕也难，或许还要祸延子孙。要知道，皇上是上膺天命的真龙天子，心比日月还明，谁该干什么谁不该干什么，那杆秤全在皇上手上捏着，可不是由百官能说了算的。你严阁老原本做得很好，何苦要学夏言那个样子？”
见吕芳已经把话说到了这个份上，严嵩不得不甩开心头纷乱的思绪，长叹一声，说道：“吕公公推赤心于老朽，老朽也不妨坦诚相告。还是吕公公方才说的好，如今我大明是明君在位，悍臣满朝，老朽忝为首揆，夹在当中，稍有不慎便会上遗君父圣望，下误百官万民，真是左右为难啊”
吕芳同情地点点头：“严阁老这话说的实在。依咱家看来，你就像个媳妇，两头作难，还难免两头受气”
吕芳这个阉奴方才摆出一副教训的口气跟自己说话，已经令严嵩心中不喜，此刻又把自己比做妇人，更让严嵩大为恼怒。不过，他的城府极深，脸上丝毫没有表露出来一点不快。倒是吕芳说完之后，仿佛是突然意识到自己的话说得太含混晦涩，担心触怒严嵩这样视女子如同小人的儒学门徒，忙解释道：“咱家是个粗鄙之人，说话直来直去，还请严阁老不要见怪。咱家之所以要将你严阁老比若媳妇，乃是因为我大明朝的家，固然是皇上在当着，可这个家里的大小事务，都得靠你严阁老这位操持，等若一个家里的媳妇一般。而这个媳妇上有公婆要孝顺，中间有丈夫要体贴，下面还有那么多的儿女要呵护，终日操劳，常年辛苦，还保不准要两头不讨好，两头受气，委实很难啊”
严嵩在心里仔细一回味，吕公公非但没有丝毫轻慢自己的意思，而且话里话外还充满了对自己的理解和同情，自己这个一人之下万人之上的内阁首辅，还真像是大明王朝的媳妇，夹在皇上和百官中间，顺了这个，就难免会开罪于那个，真是左右为难，两头受气
想到这里，严嵩忍不住又是一声长叹：“知我者谓我心忧，不知我者谓我何求。吕公公可谓知我之人也！”
吕芳微笑道：“咱家怎敢说是知阁老之人？这些话都是皇上以前对咱家说起过的。”
严嵩一惊：“这是皇上说的？”
吕芳把嘴一撇：“咱家还敢跟你严阁老打诳语？实话告诉你吧，皇上不但知你、知我、知我大明朝百官万民，后世及外藩诸事，也是无一不知、无一不晓”
严嵩更为惊诧：“吕公公此话怎讲？”
吕芳肃整了面容，感慨地说：“皇上乃是膺天明命的真龙天子，得天眷顾，诸神呵护啊”
好一番曲径通幽，吕芳终于完成了朱厚熜交代下来的差事，不露形迹地向严嵩说出了那个天大的秘密。严嵩听罢，激动得浑身颤抖不已，仰天拱手一揖：“天赐明君圣主，我大明中兴大业必成，盛世可期、盛世可期矣！”
这本是吕芳意料中事，可是，接下来严嵩的反应却大大出乎他的预料——只见严嵩颤巍巍地摘下了头上的纱帽，向着乾清宫的方向跪了下来，一边叩头，一边痛哭流涕地说：“罪臣辱蒙圣恩，忝列台阁，寄以社稷之托，却颟顸昏聩，进退失据，既不能上解君忧，亦不能下疏民困，实在罪该万死，罪该万死啊”
吕芳赶紧伸手搀扶起他：“不知者不罪，严阁老言重了，言重了”
严嵩握住了吕芳的手，老泪纵横：“吕公公是知道的，我出身分宜介溪一个寒士之家，弘治十八年科举出仕，待罪官场近二十年，至皇上即位大宝之初，不过翰林院区区一编修而已。辱蒙皇上不次拔擢，始有今日入阁参与机枢之荣，皇上于我，可谓恩同再造。我身为辅弼之臣，却不能体察圣心之深远，为君父分忧，还有何颜面苟活世间？惟愿伏诛，以谢圣恩”
见严嵩伤感如斯，吕芳也动了感情，感慨地说：“古人云，亡羊补牢，未为晚矣，严阁老且不必如此自责。您老是皇上钦点的内阁首辅，皇上还指望着您老尽心辅佐，致力中兴呢！”
严嵩听出了吕芳话语之中的暗示，当即表态道：“吕公公说的是。我这就回阁里拜上请罪疏，并恭请皇上下旨恢复太祖高皇帝登闻鼓之制，以全仁君爱民之心。”
吕芳赞叹道：“闻过则喜，闻过即改，严阁老不愧有千古名臣风范！”
吕芳可不知道，严嵩之所以会如此爽快地改变主意，并不完全是因为听信了他那些关于皇上梦得天人示警的鬼话，而是他方才关于喝酒的宏论，使严嵩骤然想起了明太祖朱元璋在宴饮开国�