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严世蕃一向自视甚高，目空一切，能这么替别人说话，立刻就让严嵩明白，自己的儿子一定在那里有股，兴许谋后老板就是儿子本人。他思前想后，觉得儿子要干那些摆不上台面，见不得光的事情，他拦也拦不住，在外面酒楼去谈，总比象原来那样把人领到家里来要好，至少可以掩人耳目，省得夏言一党和那帮惟恐天下不乱的言官御史们攻讦自己“公行贿赂，政出私门”，也就听之任之，不闻不问了。
严嵩猜得不错，日月兴酒楼的东家正是跟严世蕃好得要穿连裆裤的昔日晋商头目，如今的六品中官、大同市舶司副使贺兰石。严世蕃自嘉靖二十六年调到御前办公厅任职，自觉已是天子近臣，入阁拜相、飞黄腾达指日可待，也学到了父亲的韬光养晦之术，再不许官员私自到家里拜谒，就赶走了原来的房主，让贺兰石掏银子开起了这家日月兴酒楼，并与贺兰石讲明赚来的银子五五分润。贺兰石焉能不知道这是天赐的发财良机？两人一拍即合，碍于都有官职在身，就随便指了一个人顶名当掌柜，自己安然坐在家里，等着水泼一样的银子往自己口袋里跳。这是闲话，略表即止。
这日，严府的门打开了，一位四十出头的管家打扮的人走了出来，抬脚就到了街道对面的日月兴酒楼。此人精瘦精瘦，淡眉毛，小眼睛，脸颊狭长，左边嘴角往外挪一寸的地方，长了一颗豌豆大小的朱砂痣，浑身上下透出一股子精明气，正是严府的管家严福。
跟他哥哥、太老爷严嵩的贴身长随严寿那样的老实疙瘩不同，严福在老爷严世蕃面前甚是得用，经常替严世蕃在场面上走动，办一些诸如关说人情、包买官司之类的见不得光的事情，在京城里黑白两道很吃得开，提起他的大名，更是无人不知，无人不晓。
见他进来，掌柜的满脸堆笑亲自迎了上来：“严爷，您老的客人在二楼芙蓉阁里正等着你呢。”
严福点点头：“知道了。”随即从怀里掏出一锭约莫五两重的银子扔了过去：“刚才我让小顺子过来传话，今天是爷请客，甭跟我说你们一壶茶就要十两银子的规矩，只这么多，好酒好菜只管上。”
“哎吆好我的严爷哎，您老这么说可是在打小的们的脸啊！”掌柜的说：“且不说严爷平日关照我们的时候多了，小的们也该报答严爷的大恩大德；就冲着严爷自家请客也能往这里领，小的们就觉得有天大的面子，哪里还敢提什么银子不银子的事。不过”
严福是严世蕃的心腹，当然知道日月兴酒楼幕后的背景，但那个掌柜却不一定清楚，因此，听他说了个“不过”之后，严福以为他还是想问自己收钱，就把脸沉了下来，摆出了“相府家人七品官”的架势，冷冷地问道：“不过什么？莫非你还真的嫌爷给的赏少了？”
“严爷您老越发说笑了。小的就算是有那个心，也没有那个胆子啊！”那个掌柜凑了过来，低声说：“严爷，您老那位朋友跟您老一样豪爽仗义，一来就赏了小的一百两银子，也吩咐小的把好酒好菜只管上。”
“这个罗老弟！”严福莫名其妙地感慨了一句，然后把手伸开：“银票拿来，今天爷说了要请客，不能让他破费。”
“小的知道严爷的规矩，早就给严爷备着呢！”那个掌柜的一边说着，一边把一张银票递给了严福。
“好了，忙你的去吧。”严福拾阶上楼，才走了两步又停了下来：“叫两个粉头来伺候着，我们谈完了事兴许要叫她们唱曲佐酒。爷可告诉你，爷的那位朋友可是从南边来的，秦淮河的常客，你要是找那些歪瓜劣枣来糊弄爷，让爷在朋友面前失了面子，仔细爷砸了你‘日月兴’的招牌！”
“明白，明白！”那个掌柜的问道：“但不知爷是要叫粉唱，还是小唱？”
京城风月场上的规矩，称歌妓为粉唱，称做谷道生意的娈童为小唱，各大酒肆都养着这些人，各凭喜好，应有尽有，是以日月兴的掌柜才有此一问。
严福口口声声说那位被他称为“罗老弟”的客人是朋友，其实两人也没有见过几次面，并不知道他的喜好，就说：“都备着吧。爷招呼朋友，向来都要让人尽兴。”
那个掌柜的感慨道：“严爷待人真是没的说！谁能交到严爷这样的朋友，可真是上辈子不，十辈子都积了功德！”
尽管严福只是一个下人，但顶着当朝首辅管家的招牌，时常在场面上走动，被人奉承惯了，也不理会那个掌柜如此直白拙劣的奉承，径直上楼，站在门口把那张银票仔细地揣在自己怀中之后，才推开了包间的门，一边向里面坐着的那个人拱手作揖，一边笑着说：“哎呀，真是对不住罗老弟啊！今日老爷回府，叫我过去交代了好些事，被绊住了腿一时出不来，叫老弟久等了。”
包间里的那个人约莫三十出头的年岁，穿着一件崭新的团花改机的杭绸长衫，头上戴着时下士人之中最流行的四片瓦的玉壶方巾，手上摇着一把苏制的上等乌骨泥金折扇。乍一看，这身装扮倒有几分儒雅之气，像是文墨中人，但若是再仔细一看，就会发现此人一双猴眼眨巴眨巴总是没个停的时候，仅此一点，就让他的十分斯文减了六七分，更让人觉得他是一个工于心机的厉害角色。
第二章求托权门（）
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此人名叫罗龙文，徽州人氏，出身豪富之家，还有举人功名在身。前年应试不第之后，就不想再进科场受那文战之苦，东游西逛了一年多之后，终于托门子找到了时任山东道御史兼莱州知府的同乡胡宗宪，求他写了一封荐书，想投到胡宗宪的恩师、当朝首辅严嵩的门下谋个出身。
明朝铨选官员制度，举人也可做官，不想再应试，就在吏部记名候缺，如果运气够好，等个十年八载，总能得到一个从九品的教喻或正九品的主簿，一辈子兢兢业业，见上司就磕头，遇麻烦就躲开，到老大概也能混个正八品的县丞荣归故里。但罗龙文自持身怀屠龙之术，科场蹉跌也只当是考官无眼，不识他这经天纬地的大才，当然看不上那么萤火虫大的前程，就挖空心思想要走一条终南捷径，先入严嵩幕中为客卿，攀上了当朝首辅，还怕日后不能青云直上、飞黄腾达？
罗龙文不愧是全民皆商的徽州人氏，如意算盘倒是打得很精，可惜的是，他的运气并不好，千里迢迢又杀回京师，严世蕃已随同圣驾巡幸边镇；严嵩又受命辅佐太子监国，天天在内阁值守，十天半月也难得回上一次家——即便回家，就凭胡宗宪那既是门生后辈，又是四品小官的一纸荐书，怎么可能见得到日理万机的内阁首辅？！
得亏罗龙文对自己的信心颇足，决心一定，就锲而不舍，凭着自家那金山一般的家产，拼命地托门子，银子水泼似的花出去，终于结识了严府的管家严福。前日听说严世蕃已经随圣驾回京，赶紧又送上了一千两银子，严福答应把他的事情转告严世蕃。两人约好今日见面，细细商量此事。
因此，听严福提及严世蕃，罗龙文忙问道：“啊，原来大人今日回府，不知小弟之事可有眉目？”
“这个嘛”严福只说了个开头，却不往下说，就势坐下，提起了茶壶准备给自己斟杯茶。
罗龙文在江南游荡之时，三教九流结交了不少，也与公门中人、官员仆役打过许多交道，严福的做派早就在他的预料之中，慌忙站了起来，从严福的手里夺过茶壶：“怎敢劳烦兄台亲自动手。”给严福倒了杯茶，却不急着递给严福，而是放在条盘上，盖上盖碗，这才双手递了上去。
这可不是简单的礼仪，就在把茶碗放在条盘上的同时，一张银票已经悄然垫在了茶碗下。
严嵩不但是正经的进士出身，还是国朝有名的诗文大家，所以严家一向以书香门第自诩，严福以前也被逼着读过两天书，天生就对读书人有种敬畏之感，加之端起茶碗，一眼就瞥见那张银票上赫然写着“凭票即兑库平银壹仟两”，不禁在心中暗暗赞叹：“罗老弟到底是个读书人啊！这么知书达礼”悄无声息地将银票纳入怀中，然后说：“实不相瞒，你罗老弟的事情，老哥我还未曾对我们家老爷说起。”
罗龙文不动声色地问道：“兄台是觉得小弟的诚意还不够？”
严福咧着嘴笑了：“你罗老弟也不是外人，我就实话对你说吧。你为办那么大点的事情，在老哥身上都花了两三千两银子，还有你孝敬我们家的那一千亩上好良田，少说也能值四五万两银子，就是放在今日的京城来看，这个数目也够意思了，旁人求个巡抚总兵，也不过这个价码。可你千不该万不该，不该拿着那个人的荐书来找我们家老爷办事啊！”
“哦？”罗龙文没想到是这样，忙说：“愿闻其详。”
严福摩挲着嘴角的那颗朱砂痣，说：“要说你罗老弟的事情，说小不小，说大也不大，吏部那边有我们家小姐的老公公欧阳太老爷当家，举荐个把人做个知府县令，我们家太老爷和老爷一句话的事儿！只是我们家太老爷要帮着万岁爷料理大明朝的事儿，哪里有功夫去管这些小事？这些年里，府里的事都是老爷说了算，你的事还得他点头才行。可你求的那个胡宗宪，简直是个一毛不拔的铁公鸡，逢年过节来走动，从来都是空着手直出直入。象他这样的人，我们家老爷的哪只法眼里能容得下他？不过是碍于毕竟是自家人，太老爷又喜欢他，我们家老爷才一直没有跟他为难。你说，你的荐书，我敢呈给我们家老爷吗？办不成事不说，还让我们家老爷以为你是跟他胡宗宪一样的货色，反倒断送了你老弟的大好前程！”
“这个”罗龙文为难地说：“可若是没有胡府台的一纸荐书，严大人会准许我进府？严阁老会拿我当自己人，抬举我为朝廷效力？”
严福脸上露出了讥讽的笑容：“你罗老弟是举人大老爷，在我们这些老百姓的眼里那可就是天上的文曲星下凡，怎么连看人下菜碟的道理也不懂？这些年里，我跟着我们家老爷办事，可学到了不少门道，求人办事当然要孝敬开道，银钱铺路，可这里头的学问大了，不是随便塞上几张银票几张房产田契就能办得成的。比如说，有人装出一副假道学的乔模样，不爱那些黄白之物，你就是捧一座金山银山到他的面前，他连眼皮也不抬一抬。可是，你三钱不值两钱地在琉璃厂淘上一两件谁知道是真是假的古董字画，他当即两眼就发亮，你想要办什么事情，那还不是小菜一碟？一句话，烧香要找对庙门，送礼得要投其所好！”
罗龙文当然知道这个道理，只是苦于没有过硬的关系打听不到严嵩严世蕃父子二人的喜好而已，他之所以不惜放下自己举人的身份，低三下四地结交严福，有一小半的用意就在于此。此刻见严福自己挑起这个话题，忙装出十二分的谦恭模样，站起身来，冲着严福深深一揖在地：“哎呀，听君一席话，胜读十年书啊！严兄在上，请受小弟一拜！”
无论在外面如何呼风唤雨，严福也知道自己终究是个下人，旁人礼敬自己，其实礼敬的是太老爷严嵩和老爷严世蕃两位主子，但眼前这个有举人功名在身的“罗老弟”这一揖却分明是发自内心的礼敬自己，让他不禁有一丝感动，忙也跟着站了起来，拱手回礼，说：“你罗老弟有功名在身，平礼相待已是抬举了老哥，老哥可不敢受你这样的大礼”
“啧啧啧！”罗龙文咋舌叹道：“贵府家风之正，从严大哥的言谈行止就能略见一斑！权势显赫如斯，治家严谨如斯，难怪从南到北，朝野内外都说严阁老是我大明擎天一柱，严大人是我大明后起俊秀呢！”
见罗龙文又酸溜溜地掉起了书袋，严福反而警觉了起来，含沙射影地说：“有的人求人办事的时候，那张嘴跟抹了蜜似的，什么听着顺耳说什么；可真要是办成了事，得了官，立马就端起了官架子，眼里哪里还有我们这些下人！”
“下人？”罗龙文睁大了眼睛：“你严大哥哪里是下人？你能一天到晚跟着严阁老、严大人，这可是八辈子才能修到的福分啊！别说是小弟这个不成器的举人，就是那些督抚总兵，说不定还都在羡慕你严大哥呢！”
严福时常在官场上走动，更经常要应付那些络绎不绝前来相府借口献诗文，其实是想攀附权贵的士人儒生，知道这些人尽管嘴里唱着仁义道德，干得全是鸡鸣狗盗之事，却总还是放不下读书人的臭架子，表面上还要讲究个操守风骨，都没有眼前这位“罗老弟”这么机灵，该放下身段的时候就放下身段，把酥酥麻麻的恭维话说的如此理直气壮。他的心里熨贴了一点，却还是假装叹气道：“人心隔肚皮啊！我们家老爷常说一句话，都说人情似水，可水往低处流，这人心啊，可是高了还想再高的！”
罗龙文装做恍然大悟的样子：“哈！也怪小弟愚钝，这时才终于听出你严大哥的弦外之音！你是怕小弟日后发达了，忘了你严大哥今日的提携之恩吧？”
他气哼哼地说：“我说严大哥，你我交往也不是一天两天了，小弟是怎样的一个人你难道不知道？竟还如此信不过小弟，莫非要小弟在此给你立下一纸约书，或是发个毒誓？”
罗龙文越发说的直白，严福反倒不好意思了，忙说：“哪里的话哪里的话，你罗老弟重情重义，老哥我要是信不过你，又怎么能把那样的体己话说给你听？来来来，咱们把酒摆上，老哥自罚三杯给你赔罪！”
说着，他冲着门外高喊道：“人都死绝了吗？有能喘气的出来一个！”
一直在门口等待的堂倌赶紧推开门进来：“严爷有何吩咐？”
严福把眼睛一瞪：“爷都坐这里半天了，酒菜怎么还不送上来？真想让爷砸了你家的招牌啊？”
“是是是，这就给严爷送来，严爷稍候，马上就来，马上就来！”
知道严福的身份非同寻常，日月兴的伙计都不敢怠慢，不一会儿，暖席的冷盘就摆满了一桌子，酒也上的是大内秘制三蒸三酿的玉泉春，严福信守承诺，先自饮了三杯。他这样给面子，罗龙文当然不能不识抬举，也豪爽地陪了三杯，两人立刻就把刚才的相互猜忌撂开了，又称兄道弟好得跟一个人似的。
酒过三巡，严福说：“你罗老弟是个爽快人，我也就不瞒你了。我们家老爷的喜好倒也平常——”
略微停顿了一下，他冲着罗龙文眨巴着眼睛，笑道：“男人嘛”
罗龙文心领神会地笑了起来：“谨受教，谨受教！”
第三章投其所好（）
第三章投其所好
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罗龙文跟着严福来到严府，在外花厅里坐了有小半个时辰，只见周围无数身着绫罗绸缎的娇娃美姬出出入入，却还不见严世蕃的人影，心里急得猫爪挠一般。尽管临来之前，严福打过包票，说今日老爷在家，管保能叫他见着真神。可他心里仍七上八下的存着疑惑，概因他知道相府的规矩大，凡登门拜谒的官员，只有三品以上的部院大臣、各省督抚才肯赏脸叙话，等闲四五品的郎中、府尹，不是严党中人，都只能在外花厅一坐，连堂屋都进不了。自己那一千亩的田契送进去，万一严世蕃看不上眼，来个拒见，自己的求官大计就成了一枕黄粱了
正在胡思乱想，只听得门口传来了轻微的脚步声，罗龙文忙一边肃容整冠，一边抻直了脖子去看，就见严福领着一个四十出头，穿着一身道袍的人走了进来，不用说，这肯定就是严世蕃了。
也不等严福介绍，罗龙文“扑嗵”一声跪了下来，一边磕头，一边嘴里高声唱了一声肥诺：“学生徽州罗龙文叩见小阁老！”
按规矩，有功名在身的生员，只要不是在大堂上受审，都可以见官不拜；更何况这是在严世蕃的私邸，更不必行此叩拜大礼。不过，一旦纲常崩坏风气不正，别说是罗龙文这样的举人，就算是那些两榜进士、科甲正途出身的官员，也都会向权门显贵卑躬屈膝、摇尾乞怜，极尽献媚之能事，磕头膝行又算得了什么？正人君子自然视之为无耻丑行，他们却洋洋得意，反倒认为是天大的荣耀而乐此不疲。
不过，严世蕃在家中曾受过品秩比自己还高的官员的跪拜大礼，罗龙文的举动根本没有让他觉得欣喜，反而鼓起那只酒色过度的青色眼圈瞪着他：“大胆狂生，你叫本官什么？”
罗龙文大胆地抬起头，看着严世蕃，理直气壮地说：“大明朝两京一十三省亿万生民，谁不知道小阁老您卓有异才，精通朝章国典，是严阁老燮理阴阳、佐君治政的一大帮手；更何况如今又被皇上慧眼识英，简拔至御前行走，日后宣麻拜相那是指日可待，我学生这么叫，也未必就十分错。”
其实，这两年里严嵩坐稳了内阁首辅的位子，加之严世蕃取得了制科进士的功名，又成了天天在御前行走的天子近臣，官场中人都将严世蕃视为日后入阁参预机枢要务的一大热门人选，关系密切之人也凑趣以“小阁老”相称，严世蕃听了心里十分熨帖，从不否认，方才佯装发火只不过是在外人面前装装样子而已，听罗龙文这么辩解之后，脸上的怒容不见了，居然还泛起了一丝笑容，也不命罗龙文起来，而是自顾自坐了下来，接过丫鬟递上的香茗呷了一口，才说：“你也是个读书人，听说还有举人的功名，想必也知道一点朝廷的礼法规制。应该懂得擢黜之恩皆出于君上的道理，这等称呼断不可随便乱叫！”
罗龙文叹道：“小阁老遵礼守制、修身持谨，学生在乡间就早有耳闻，今日一见，始知传言不谬也！”
严世蕃没有继续追究他称呼自己为“小阁老”的事情，淡淡地说：“起来吧！来人，给罗先生上茶！”然后问道：“不知罗先生来见本官，究竟为着何事？”
罗龙文最会察言观色，知道严世蕃对自己并无厌恶之意，这时候突然站了起来，板起了脸，说道：“小阁老，学生斗胆给你提个意见。”