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条街道都有内河与之并连，船只进出十分方便；又因盛产名茶和佳酿，所以茶馆酒肆遍布城中各处，而且一年四季生意都是那样兴隆。
可是，也正因其地处水陆要冲，在去年那场席卷整个江南的叛乱之中，自然不可避免地遭受了战火的涂炭和乱兵的洗劫，如今已显出了一副荒凉破败的景象。那纵横交错的水巷，昔日还飘荡着美妙的吴侬软语和琵琶铮纵，如今已经被穷饿无计的呻吟愁叹和失去亲人的哀哀痛哭所代替。此外，由于青壮男丁多被伪明朝廷强拉从征，耽误了去年一年的农时，给占据江南手工业主导地位的丝织棉纺业带来了几乎毁灭性的打击，遍布全城的丝绸作坊如今也很难听到提花织机那一天到晚的轧轧之声。丝织棉纺业的衰败不仅只是关系到桑农、棉农和织户、织工的生计，还进而影响到了各行各业。比如说，由于贩运丝绸棉布的商船较往年减少了许多，以往那种百货充盈、行人熙攘的景象荡然无存，依之为业的店铺、客栈、酒肆纷纷倒闭，只剩下少数的店铺还勉强支撑着门面，生意也相当的惨淡可怜
好在那令人悲伤令人恐惧的一切都已经过去了。王师去年岁末平定江南叛乱之后，施行了一系列的安民抚民与民休养生息的仁政，如发钞发粟赈济饥民、组织流民返乡；将抄没谋逆倡乱的藩王宗室、勋臣贵戚和官员的田产分发百姓，鼓励农桑，减免赋税；命铸造钱币的宝源局用缴获的兵甲军械铸造农具；利用所俘虏的叛军兵将兴修水利、广垦荒地、开办军屯等等。这些抚民兴农措施已初见成效，流离失所的难民陆续返乡，在官府衙门的赈济下度过了最难熬的春荒，入春以来几场透雨，几度薰风，这片得天独厚的土地又出人意料地迅速复苏过来。到了眼下八月初，新谷已经收进了谷仓，二、三月里插下的桑苗也已产出了至少两茬三茬的生丝，那些在田间劳作的农夫，还有那些终日为生计奔波的市井小民，尽管还是衣衫褴褛、形容憔悴，但总算是看到了一点微茫的希望，脸上渐渐有了笑容，萧条冷落的市面也多少恢复了一点活气
正午时分，一个年轻人匆匆走过青石铺就的小桥，看他头戴方巾、身穿长衫的打扮，大概是一位有功名的士子，但那身已洗的发白的长衫上补丁摞着补丁，比街边那些一身粗衣短打，挑担背筐的村夫也好不到那里去。
不过，在绍兴城里，他大抵算是个名人，街边店铺的老板、伙计见了他，都热情地打招呼：“徐相公，这早就收摊家去啊？”
那个年轻人虽然落魄，却似乎仍少不了士子儒生的心高气傲，耻于与这些粗鄙不文的商贾之徒、市井小民叙话，只轻轻地点了点头，算是应答，脚步不停歇地匆匆而去。
一个过路的人忍不住问道：“这位相公是谁啊？”
店铺的伙计大惊小怪地说：“他你都不知道？一听就知道你老哥不是本地人！我们绍兴城里一大怪，徐癫子啊！”见那个外乡人还是懵懵懂懂的样子，又补充说道：“就是那个城中卖字卖画为生的徐家老二，叫徐渭。”
“哦，听说过，听说过。”那个路人热烈地说：“听说他画画的不错，字也写的好。”
兴许是终日无生意可做，那位伙计闲得发慌，就兴致盎然地问道：“你见过他写的字？”
“我们余姚的几位相公都这么说，把他的字画当宝贝似的藏着轻易不肯示人，那还能有错？”话虽如此，那个路人还是主动坦白了：“不怕你老哥笑话，徐相公的字我也见过，不大认得”
那个伙计得到了想要的答案，十分开心：“就是说嘛！写得跟个鬼画符似的，有谁能认得！要不满城怎么没人找他写招牌写对子？整日价守着他那个破字画摊也遇不到一个买主，常年饥一顿饱一顿的，还一副穷酸像！”
余姚是绍兴百余里之外的属县，年代却比绍兴还要久远的多，它的名字甚至可以追溯到上古时代的传说。大概就是因为这个原因，那个余姚人比之眼前这个绍兴城里的伙计，多了一份难得的宽容，听他这么刻薄地挖苦那个徐渭之后，忙摆着手说：“可不敢这样说。那些相公都是天上的文曲星下凡，可得罪不起”
似乎怕绍兴大郡的市民嘲笑自己这个郊县人怯懦，他又给自己找到了理由：“这不，马上又要乡试了，中了便是举人大老爷，立时就阔了。日后还能选官”
“嗤！”那个伙计鼻子里发出一声冷哼打断了他的话：“往年你还说得这个话，如今可说不得了！那些相公要跟我们一样纳课完税，还有谁愿拿自家的田产去投他？怎能说阔就阔了？再说了，就算中了举能选官，那个徐癫子大抵也没有那个命，他十二岁中秀才，全城人哪个不说他是神童，别说是举人大老爷，日后状元都有得做！可如今怎样？一来二去也考了十来年了，鸟毛都没捞到一根，倒是那装乔模样的长衫是越发的破了！”
那个会稽人知道自己见识不及这个通衢大郡的店伙，也辩不过他，只得举起了白旗，感慨道：“说的是，举人大老爷都是天上的星宿下凡，可不是一般人能做的”
就在他们议论得越来越热烈的时候，那个成了他们谈资的徐渭已走到了一座低矮破败的房舍前，轻轻推开虚掩着的柴扉，走了进去。
一个面有菜色的女子——他的妻子徐黄氏迎了上来：“回来啦。”
“嗯。”徐渭应了一声。
“家里没有米了，奴家把刚织好的那匹布拿去换了些米，不晓得相公这么早就回来，刚下锅，请相公稍等片刻。”
“嗯。”徐渭又应了一声，这才发现妻子与往常有些不一样，仔细看去，原来是头上异样地用一块罗帕包住了发髻，便问道：“你怎么了？大热的天竟还包着头，莫非还打算出门？”
“哦，不是的。”妻子慌乱地答道。
“那么——”
见徐渭仍要追问，徐黄氏知道无法隐瞒，低下头，轻声说：“奴家想着，今儿是八月初三，再过六天就又到乡试时间了，就”
“啊，你又把头发剪了去卖？”
“年辰不好，上次还能卖到五串钱，今次只能卖三串了。”
“唉！”徐渭长叹一声：“好容易才护起来的头发，也不和我商量便剪了，未免太快了点。到底要不要去应考，我还没定呢”
徐黄氏出身一个破落秀才之家，比之一般的村妇多识了几个字，更受了家学的熏陶，也把功名看得很重，嫁给徐渭之后，终年忍饥挨饿，辛苦劳作也毫无怨言，只求徐渭有日能金榜题名，听到徐渭说还在考虑要不要去应考，立即急切地说：“要考的，一定要考的。相公的文章做的那样好，怎能不去考？”
徐渭心里苦笑一声：童子发蒙诗起首便是“天子重英豪，文章教尔曹。”可如今这世道，谁还看你文章做的好与不好？
但是，这些话说出来，未免有拈酸之嫌，也使含辛茹苦操持家事的妻子大失所望，徐渭也只好沉默了下来。
似乎能觉察到丈夫的难言之隐，为了坚定他的决心，使他打消放弃赶考的荒诞念头，徐黄氏走到里屋，费力地提出了一大卷行李和一只三屉格考篮：“看，奴家把相公进场行李都收拾好了。还向隔壁刘姥姥讨了几枚鸡子，到时候煮了给相公在场上补身子。”
因三场乡试每场考试都要持续整整一天时间，加上提前一天点名发卷，迟后一天放牌收卷，被褥、灯烛等日用之物便是必不可少。见妻子已家里唯一那床五成新的被褥被浆洗得干干净净，装进了包袱里；考篮中笔墨、砚台、挖补刀、糨糊等物也一应齐备，徐渭感慨地说：“劳你如此费心了，可上次应考，已将你陪嫁的衣物首饰全都当了，还累你剪了头发，才勉强凑足了路费。今次”
看看徒穷四壁的家，他苦笑道：“如今家里还有什么可拿去当的？总不成把这房子押了出去？且不说祖宗就留下了这么点家业，不能败在我的手上，押了房子，你我可在何处栖身？”
徐黄氏犹豫了一下，又鼓足勇气，试探着说：“相公怎不去找大爷想想办法？”
听妻子提到在城里绸缎庄当帐房先生的大哥，徐渭长叹一声：“大哥那里唉，不去也罢！”
“大嫂虽说凶了点，大哥总还讲道理。毕竟功名是一辈子的事儿。自家兄弟，总还是会帮忙的”
见徐渭还是兴趣缺缺的样子，徐黄氏又鼓励他说：“相公今次一定能中的。只要相公中了，日后我们便可百倍千倍地还他们。大嫂那么精明一个人，这层道理她不会不明白。”
徐渭苦笑一声：“科场之事，谁能说得清楚？你又怎能断言我今次一定能中？”
徐黄氏说：“往年相公不中，不是文章不如人家，而是没有银子去孝敬。奴家听说，南都那些相公前年拿银子去捐官，去年朝廷兵马杀来，夺了功名不说，还罚了双倍的银子抵罪。没有他们那些只会拿银子买通关节的人作怪，相公今次怎能不中？”
第二章赴省赶考（）
原来，前年江南叛乱之后，南都的新明朝廷为了敛财而大开纳捐之门，许多豪富子弟都去捐了官，最不济也都混了个“选贡生”。照国朝科举取士制度，贡生同举人、进士一样，也算是正途出身，今后不用再参加乡试和会试，只要在廷试中合格，就可以正式授予官职。谁知那顶乌纱帽还没有戴热乎，朝廷就倾师南下，一举平定了江南之乱。花大把的银子买来的官一风吹了不说，还成了“伪职”，等若掏钱把自己买成了个乱臣贼子。虽说皇上有“一个不杀，大部不抓”的恩旨，可如今改任南京镇守太监，暗中替皇上坐镇江南的吕芳忧心朝廷用度吃紧，以“亵渎国家名器，侮辱斯文”的罪名，把那些人都收押入监，逼着他们掏出双倍的银子把自己买来的“伪职”再赎了回去。吕芳此举虽与皇上“推仁心及天下”的初衷不符，却为江南复兴筹措了上百万两银子。那些人多是不学无术、品行顽劣之徒，本就为士林所不齿，加之得官之后，为了尽快将卖官的银子捞回来，拼命搜刮民财，惹得治下天怒人怨，如今遭了这样的现世报，各州县百姓无不拍手称快，因此这件事非但没有闹出什么乱子来，更赢得了江南士人百姓一片称颂之声。既然如此，无论皇上，还是朝廷，就索性都睁一只眼闭一只眼，只当不知道这回事儿。
徐黄氏的话使徐渭燃起了一点希望，匆匆喝了一碗亮得能照见人影的薄粥，就来到了隔壁的大哥家。
谁知道，或许是因为刚刚经过了战火，家中景况也只能勉强可以糊口；也或许是此前几次也曾抱着同样的希望，拿出银子资助他上省城赶考，结果却总是竹篮打水一场空，因此，徐渭的哥嫂并不相信他日后“百倍千倍”的报答，没等他把话说完，嫂子就把脸拉得比门板还长，嘴里开始不干不净地指桑骂槐；哥哥则愁眉苦脸地述说起自家生计的艰难，什么绸缎庄的生意大不如前，已有两个月没有发工钱了；什么东家说了要辞退伙计，还得把家里值钱的东西当了凑点银钱买点礼物，打点管事保住饭碗等等。
没等哥哥把话说完，心高气傲的徐渭就甩手出了门。
在家里生了半天的闷气，到了晚间还是无法安睡，就听见庭院之中有一声响动，徐渭起身去看，只见一块帕子扎的小包袱静静地躺在月亮地里。拾起来打开一看，是一块约莫二两重的银子。
徐渭一下子全明白了，哽咽着轻声叫了一声：“哥！”
没有任何回声，徐渭担心惊动那凶悍骄横的大嫂做河东狮吼，带累老实巴交的大哥受罪，便不再言声，跪在了地上，朝着大哥房子深深地叩头下去
由各省组织的乡试三年一次，照例在省城治所举行，从八月初九日开始，至八月十六日结束，故被称为“秋闱”，发榜之日大抵已到了九月份，故又被雅称为“桂榜”，既指桂子飘香时节，又喻含着次年便能蟾宫折桂、再上层楼的好兆头。与之相对应的，次年春季的会试大比就被称为“春闱”，皇榜也被称为“杏榜”。那些文官每每以之自傲傲人的“我乃两榜进士，科甲正途出身”便指的是这桂榜和杏榜。
与会试一样，乡试也分为三场，初九日、十二日、十五日各考一场。每场考试都是提前一天点名，并发卷进场。考期一天，于次日放牌散场。只有最后一场，因时至中秋，十五日当日下午便可放牌，让已经完卷的生员提前交卷离场，回家吟诗赏月，欢度中秋佳节。
三场乡试、三场会试，再加上一场只决定名次，不涉及考中与否的廷试，这便是所谓的“七场文战”，尽管不动刀兵，因每年能鱼跃龙门的人无异于凤毛麟角，其惨烈程度一点也不亚于两军阵前血肉搏杀。
但是，所谓“学得文武艺，货于帝王家”，自隋朝设立科举取士制度，数百年来，这是读书人昂然走上朝堂，以所学孔孟圣贤之道经国济世、佐君治民的唯一途径。尤其是仁宣以降，大明官场就十分看重资历和科名，非科甲正途出身的官员几乎毫无封疆入阁的希望，使得天下读书人都趋之若骛，困守科场几十年，甚至为之耗费毕生也在所不惜。
今日已是八月初九，又到了乡试之时，天一大早，有许多人就匆匆从杭州城的各处朝着贡院走去。不用说他们都是各州县赶赴考场的生员，有年轻英俊、步履矫健的；也有老态龙钟、须发皆白的；有的穿绸着缎，有的衣衫褴褛；有的摇着洒金折扇空手而行，自有健仆替他扛箱提笼；有的则独身前来，自己提着行李，累得弯腰曲背、满头大汗。这些生员脸上的神情也是各不相同：那东张西望、表情紧张的，必定是初上举场的新进生员；那心事重重、低头走路的，多半是久困科场、累试不中的秋风钝秀才；至于那些从容镇定、神态昂然的，若不是自视甚高，以为胜券在握无需担忧；便是早已暗中打通了关节，已将功名稳稳地攥在了手心里。
背着包袱、提着考篮，匆匆赶往贡院的徐渭便是这最后一种。那倒不是他已暗通关节——就算拼着把祖屋卖掉，那三间东倒西歪的祖屋又能卖得几两银子？不晓得可否够打点门房，见到一省的学政大人。而是他一向对自己的才学十分自负。早在十几岁时，他便把五经六艺操练得滚瓜烂熟，近年虽说科场不顺，加之家中生计日渐窘迫，不得已卖字画为生，却也一直没有将八股经艺搁下，自觉眼光和手笔都有了突飞猛进，文章火候已到，再不中便是没有天理。坊间流传的那几部最著名的八股文选集，还有一些有名的才子的闱墨房稿，他都借来仔细揣摩，自认一点也不比自己平时的习作强到那里去，至于为何不入考官法眼，大概不是因为科场龌龊，就是因为时运不济。但今科却不同，科场龌龊不龌龊且不去管它，至少许多兆头都预示着他已经时来运转。比如说，妻子徐黄氏前些日子偷偷瞒着他求遍了绍兴城内的寺庙道观，每次得的都是上上之签。而且，就在登程的前夜，徐渭自己也曾净手之后焚起一柱线香，拈枚起了一课，得了个“贲卦”。贲者，文明之象也，他心中已是十分欢喜。再仔细看卦象，只见内外两爻，相对发动，似乎预兆着此去会一举两得。对于易经研究很深的他不免疑惑起来：这次考得再好，也只得一个举人，哪里还能考回两个举人不成？想来想去，始终有些摸不着头脑，但无论如何，总不是个凶兆，兴许还能应在明年大比一举高中也说不定，于是放下心来，自信满满地搭着本城一条驶往省城杭州的货船，又一次踏上了应考的道途。
唯一令他担心的是，绍兴紧邻着省城杭州，为了节省旅费，他算着日子只提前了一天启程。可是，那条船上载有大量的丝绸，又是逆水行船，路上不免耽搁了不少时间，而应考生员要按各州府点名进场，若第一个就点到绍兴府，就有可能误了点名，不得进场。因此，他越发地加紧了脚步，匆匆赶到了贡院。
与往年一样，这里已经挤满了各州县的生员，都在等待点名进场，加上他们的仆人随从，足有二、三千人之多，将贡院门外偌大的一片空地挤得满满当当。徐渭好不容易才挤进人群之中，去看贡院门口贴出的告示。告示上说今次乡试，浙江下辖的十一个州府按杭州、严州、嘉兴、湖州、宁波、绍兴、台州、金华、衢州、处州、温州的次序点名。再看辕门外挂出的号旗，上面写着“严州”二字，也便是说此刻才刚刚点到严州府，估计至少等到午后才能点到绍兴，他这才放下心来。
尚未点到的那些州府的生员东一堆西一堆地随意站着坐着，有的正起劲地交谈，有的则抱着厚厚的书本，还在那里临阵磨枪，各式各样的行李和考篮丢得满场子都是。徐渭生性孤傲，从不与人交往，便找了个背阴处坐了下来歇息。
正在闭目养神，忽然，身边传来一个声音：“老兄听说了吗？今期乡试，谁该中式，那头十名的单子，都已在主考大人的夹袋里了！”
徐渭以为是在和自己说话，出于礼貌，他睁开了眼睛，还没有接腔，就听到有人应道：“啊，有这等事？那我们岂不是白考了？”
说话的是一胖一瘦的两个生员。起头说话的那个胖子冷冷地说：“白考倒还不至于，只是这头十名，阁下休去想它便是了。”
那个瘦子沮丧地说：“晚生也考过几场，知道科场历来污秽不堪。原本以为今次能干净一点，谁知道”
“既然历来如此，今次又怎能干净的了？莫说是”那个胖子抬起眼皮向上撩了一眼，不动声色地把犯忌讳的字眼避开之后，才斩钉截铁地说：“就算是圣人复生，也是休想！”
徐渭心中暗自点头：是这个理！学政、考官是清要之职，常年无银钱过手，更不涉及民政，为何科甲正途出身的进士、翰林都打破了头的要争抢这个位子，还不是因为能从这些生员身上捞点油水吗？每年的岁考可以小捞一把，到了眼下这三年一次的乡试，更可放开手脚大捞特捞，自古便是如此。不过，那些考官为了掩人耳目，总不会把名额吃的一个都不剩。至于进得了进不了头�