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“赵秉钧，杨士骧兄弟一案便由你彻查，两人到底贪污多少银子，务必查个水落石出。”
“臣……臣……叩谢天恩！”从鬼门关前捡了一条命回来的赵秉钧连话都说不利索。
——很好，赵秉钧还是能干的，做皇帝既需要光明正大的臣子，这等心狠手辣之人却也少不了。
荣华接着被提了进来，跪在地上，泪流满面。
“还有脸来见朕？”
听到此言，荣华原本黯淡的神色忽然又恢复了正常：“奴才辜负了君恩，该死，该死！
“有本事去死没本事来自首？他们两个早就把你卖了，你还帮他们输钱？”
“奴才便是做厉鬼也不会放过他们。”荣华自从在肃亲王府见到赵秉钧便已经明白了大半，方才看见杨士琦更是全明白了。悲愤不已，将头磕“怦怦”响，“皇上保重，奴才来生再报答皇恩。”
说罢，义无反顾地站起身子准备出去受死，看得善耆目瞪口呆——和赵秉钧判若两人么！
“谁要你死的？”
“皇上！”荣华神情哽咽，难过地回过头来跪下。
“知道谁把你卖了么？”
“赵秉钧这个天杀的！”
“还有呢？”
“杨士琦这个混蛋！”
“知道就好！念你多年忠心耿耿当差、这回又被人骗的份上，朕便赦了你的死罪。不过，死罪可免，活罪难逃，拖出去重责20大板，免去禁卫军的差事！”
20大板后，臀部血肉模糊的荣华硬挺挺地跪着——看来禁卫军基于袍泽之情没打太重。
“奴才叩谢皇上不杀之恩！”
“从明天起，你到民政部报道，协助赵秉钧查案，今后就一直在民政部当差，听候肃亲王差遣。”
“皇上……”
善耆一阵凛然：经过此番变故，荣华必定死心塌地效忠皇上而恨赵秉钧入骨，说是赦了赵秉钧，又把荣华安插在了民政部，皇上分明是又将赵秉钧给攥在了手心——权谋果然可以令人毛骨悚然！
杨士琦被抓起来了！
什么？全京城都轰动了！
为什么？无数人眼光盯住这里，舆情被勾起来了。
我怎么办？自密室定下阴谋后，袁克定便望眼欲穿，结果没盼到颐和园起火的消息，反而等来了杨士琦被抓的传闻，宛若晴天霹雳，差点把他击倒在地——比乍听到袁世凯罹难时还要震惊。
要完蛋了么？好容易缓过神来，他连连派出得力心腹前去打探消息。坏消息一个接一个传来：“杨士琦府已被巡警查封！”、“杨士琦已被关押，地点不明！”、“杨士琦大小产业和各类资产被冻结！”、“杨士骧……”
他最后听到一个极具杀伤力的消息——“肃亲王督办，赵秉钧负责查办！”而且小道消息还透露出来：“杨士琦图谋不轨，赵秉钧连夜出首！”
赵秉钧你个畜生！你不愿意干便拉倒，居然还要卖友求荣，枉我爹和杨督当年给了你这么多银子！
天哪！会不会查到我头上？这混蛋是不是把我也供了出来？杨士琦会不会把我交代出来？前一分钟还是暴怒，后一分钟就是深度的恐慌——袁大公子的神经几乎要崩溃了！
跑吗？天下之大，何处容身？父亲旧友虽多，可发生这种事情谁敢收留我？出洋么？又到哪国去？怎么出去？带什么出去？出去能干什么？
脑子里好似一团浆糊，胸中又似有一团火在烧，但就是没有头绪，连个商量的人都没有。
对！找徐世昌去，他既是父亲的旧友，又是农工商部的尚书，说起来还是杨士琦和我的上司，他一定有办法。可等他冲到徐世昌府邸的时候，门房告诉他：“老爷一早就进宫了，到现在还没回来！”
啊！继续等吧！这一个时辰，袁克定仿佛如同被放在火上烤一般坐立不安，肚子里又似乎有什么爪子在挠心，几乎喘不过气来，偏又什么法子也没有。
几乎是死亡前的绝望！
第二卷 席卷大江南北
第十六章 … 内紧外松
新来瘦，非干痛酒，不是悲秋。
……
“徐叔！”好容易盼到徐世昌回来，以开放仿佛看到了救星，忙不迭地迎上去。
“云台？”徐世昌关切地问道，“你怎么了，脸色这么难看？”
“我……我……”袁克定期期艾艾说不出话来，只能小心翼翼地问道，“杨叔他？……”
“唉……”对方长叹一声，示意他进了书房。
“徐叔，杨叔他怎么了？咱们部里说什么话都有，大家全盼着呢……”
果然，徐世昌拿过门房簿一看，除了少数几个外地来京例行拜见的生面孔外，几乎所有农工商部的要员都已经来过了。
“别慌，沉住气！”徐世昌深吸了一口气道，“杨士琦取死之道，他算是废了。”
“啊？！”虽然早有准备，袁克定还是倒吸一口凉气，嘴巴张大成了O型。
“千不该万不该以收受银子来要挟赵秉钧。赵智庵是什么人？翻脸能把祖宗都卖了的家伙，你还敢拿把柄要挟他？”
“其他说了些什么？”
“赵智庵假意寻了一个禁卫军做内应，佯称准备放火烧掉西大殿，骗得杨士琦信任，结果一转身就跑到肃亲王府上去出首……就这么着，杨士琦连夜就被抓起来了。”
“真的？”
“千真万确！”徐世昌压低声音，“贤侄，我和你说说不要紧，杨士骧也已经死了。”
“什么？”
“昨天晚上病死的，皇上现在拖着没发丧。”
“为什么？”
“这也要问为什么？”徐世昌心里直摇头，袁慰亭怎么生了这么个愚钝儿子？“这你还看不出来？杨士骧一案已查的差不多了，只差公布，如果现在发丧，又要拟谥号，又要追赐，过几天再来取消，皇上不是自个打自个耳光么？干脆就迟几天公布。”
“其他还有什么消息？”
“非常时期，少说少动。”徐世昌拍拍他肩膀，“杨家兄弟的案子牵连必广，你千万不要再趟浑水了，否则必死无疑。”
“谢谢徐叔！”
“还有最后一句话告诉你！”徐世昌刻意关紧房门，凑到他耳朵边上说，“杨士琦交代时攀咬了不少人，其中就有你。皇上说了，‘此言不可信，一概不用。’但如果谁拼命为杨士琦喊冤抱不平的，同党可能性极大，你要注意分寸，千万别被流矢误伤了。”
“好险！”袁克定长出一口气，恭恭敬敬地跪了下去，“多谢叔叔提点，小侄永世不忘。”
真当是杨士琦攀咬太多而皇帝不采信？非也！杨士琦见事情败露，干脆一不做二不休，将整个过程原原本本诉说了一遍，袁克定自然也在其列。秘密审讯时，徐世昌当场就听得心惊肉跳，哪还敢吱声。不动袁克定是皇帝的主张——暂不追究。
暂不追究？那是不是秋后算总账的代名词？徐世昌不敢去想，更不敢在袁克定面前透露半分。这番话皇帝只当着自己的面说出来，一旦走漏风声，自己也便完了，何苦为杨家兄弟殉葬？再者杨士骧在北洋任上的亏空几天前就已经调查的一清二楚，所有细节报告都用专折放在上书房的隐秘处，杨士琦便是没有此节也难逃一劫。
杨家兄弟的覆灭是板上钉钉的事情，自己最多是一个御下不严的训诫，难道还要把老本都赔进去？傻子才这么干，更何况我已经和袁家撇清了关系。
庆亲王府上，奕匡也是焦头烂额，杨士琦一倒，北洋的亏空一暴露，自己这一派必然也要受牵连，怎么办？
“阿玛，阿玛！”载振急匆匆跑来，上气不接下气。
“打听得怎么样了？”
“走了小德张的路子，已经打听到了，皇上已经弄清楚杨士骧的亏空了……”
“啊！”这如何是好？
“不过似乎皇上没有深究的意思，只嘀咕了一句，杨士骧的打点倒是够上心的，哼……”
“这什么意思？”奕匡不解，“你也不问问清楚？”
“哪里是我不肯问，人家压根就说不上来，就这还求了大半天，花了10万两银子才摆平的。”载振有些气恼，“这帮狗奴才，平素拿钱拿得挺欢，关键时候偏这么拿大，老子恨不得宰了他们。”
“不可！”奕匡摆摆手，“明儿再送5万两，这条线一定要保住。王商盐米不进，小德张这条线再断了可就真成睁眼瞎了。
“要不要让徐叔……”
“不用！他是农工商部尚书，杨士琦出了事，他身上担子也很重，不能再给他添麻烦了。”
“那我们？……”
“简单。皇上不是查账么，咱就把杨家兄弟给咱的孝敬全给皇上。载振，一共多少数目你还有数否？”
“阿玛，吃下去的还要再吐出来？”载振有些舍不得。
“你疯了？要钱不要命了？”奕匡气得不打一处来，“皇上既然查清了账，就知道那些银子的去向，咱们不主动交难道还等他挨家挨户上门收？你不怕丢脸皇上还怕丢脸呢。”
“是是！倒是我糊涂了。”
王商在几个禁卫军的陪同下走进了阴冷潮湿的天牢，最末尾那一间便关着杨士琦。似乎很多年没有关押过当朝大员了。
“王公公！皇上肯放我了？”蜷缩在角落里的杨士琦一看王商进来，立即跳将起来。
王商厌恶地看着他，冷冷说道：“皇上不忍你受苦，特意派我来送你一程。”
哈哈哈哈！整个天牢都回荡着杨士琦毛骨悚然的笑声。
“你放明白点，现在上路，你留个体面，皇上也给你留点情面。不然真要三堂会审撕破脸来，不要说你这条命同样保不住，你家里那100多号人你也不管了？”
刚才是狂笑，转瞬却变成了嚎哭！王商从袖子里掏出一道白绫：“念你过去的功劳，皇上赏你一个全尸，顺便给你准备付好棺材，家里也不用你担心，皇上宅心仁厚，只罪你一人，不干他人事！”
说完，也不管杨士琦什么反应，只说：“送杨大人上路！”
几个禁卫军七手八脚地将白绫打成结挂好，抱起杨士琦就把他的脖子套在里面，杨士琦的手死死地攥住两端，努力抬起下巴：“四哥，咱们来世再做兄弟！”
喊出如此凄凉的一声后，手便松开了，白绫刷地绷紧，禁卫军放开手，杨士琦的身子只晃荡了一下便挂稳了，白绫牢牢吃住了这一百多斤的分量。
他死了！
杨士琦之死对很多人而言是一种解脱。如果他不死，相关传言和沸沸扬扬的舆情只能愈发不可收拾——所有人都在猜测杨士琦下狱的真实原因，所有人都不相信已经公布出来的真相是“真相”。
——有人猜测，杨士琦勾结禁卫军意图谋反，可怎么也看不出这么做的必要性与可能性；
——有人断言，杨士琦勾结禁卫军意图谋刺，那背后深藏不露的主谋又是谁？
——有人推理，杨士琦因为赵秉钧诬告而下狱，所谓勾结禁卫军不过是欲加之罪，可赵秉钧这么做的动机何在？
……等等等等，事实永远充满了扑朔迷离，充满了疑云重重，充满了人心浮动，除直接当事的数人外，所有人都只能凭藉着表面上的蛛丝马迹来进行怀疑，而且往往谬以千里。谣言止于智者！可在成百上千个“智者”看来，公布出来的真相才是谣言，他们或是竭力打探着所谓的内幕，或是在私下深藏不露进行揣测，每个人都希望弄清楚与自己利益密切相关的事实，一种与生俱来的、真相不明的压抑感和恐惧感——连坐法的威慑力已经深入人们的心髓。但他一死，便只剩下了官方口径公布的事实，一种让许多人怀疑却又不得不接受的事实——谁也无法再找死人进行对证。
他死了，这是好事——死人是不会再攀咬别人、再牵连他人的，许多与杨士琦过往密切的官员可以吃得下饭、睡得着觉了；他死了，也是好事——农工商部的侍郎便空出来了，这是个肥缺，数个自认为足够资格的人在那里跃跃欲试，意图顶上。
京城，暗流涌动……
第二卷 席卷大江南北
第十七章 … 盖棺论定
楚天千里清秋，水随天去秋无际。
……
杨士琦死后的第二天，舆情的重点已经不在“真相”上了，换而言之，真相已经与舆情无干，他们更迫切希望了解后续与切身利益相关的事态发展，在那些暗自松了口气的人群当中，既有一般性的解脱，也有像类似于袁克定、奕匡等的真解脱。
袁大少爷大病了一场，恐惧与流言几乎将他折磨致死，短短几天，原本肥壮的身躯居然整整瘦了一圈，差点把一条性命也送掉。在别人眼中，他这个农工商部右丞是距离侍郎最近的位置，可在他心中，他却知道，这个位置距离他实在是太远太远。
留得青山在不怕没柴烧！升官他是不指望了，能平平安安地渡过已经是祖宗积德——袁世凯在哪里积过德了？
借着杨士琦之死的掩护，岑春煊负责查办的李德顺一案便愈加顺当。本来直隶、山东绅商对李已恨之入骨，他的一言一行、一举一动早就有人留意跟踪，证据堆积如山，而李平日借着杨士骧的名头骄横不法，字典上根本就没有“收敛”二字，现在杨士骧倒台，杨士琦毙命，靠山既倒，便是李手下的大小官僚也无意为他开脱，不等岑春煊至，早就将他所犯有的大小罪证搜罗完毕。新任总办大臣孙宝琦虽然与庆王、那桐交情不浅，亦不齿李的为人，便连一句好话都不愿意讲——端的是墙倒众人推。
岑春煊“官屠”的名头太响，此番起复再用，直入军机，早有人作顺口溜：“前有曾剃头，今有岑剃头！”曾剃头者，曾国藩也，杀长毛如乱麻。而岑春煊最擅长的是剃官之头，是故人还未出京城，各种消息、罪证、指控源源不绝而来，依张南皮的说法，“李德顺便是砍上十次头也够了。”
但李德顺的头砍不砍只是小事，岑春煊的心思压根就没放在心上，他的注意力全在于此有关的其他众人之上——打李德顺不是本事，本来就是将死之人，痛打落水狗既不是他的作风，也不是他的派头。他私下里对张南皮说：“此次奉旨出京，不打他一两个大员震慑群小，不要说皇上那里我交代不过去，便是俺老岑‘官屠’的名头都保不住了！”
张南皮眯着眼睛听了半天，突然把眼睛一瞪：“这是什么话，你要打谁？”
“香帅，你就不要担心，反正不打你！”岑春煊嘻嘻哈哈和他半开着玩笑，半是心里在琢磨——张南皮是支持还是反对呢？
“还是得小心，两年前的亏还没有吃够？”张南皮忽地睁大双眼，“你要打谁，我心里有数——该打！我也绝无异议，只是……”
“香帅，有你这句话便够了，我已经有足够把握，到时候闹腾起来，不要你出言，你只装聋作哑即可。”
张之洞心里一动，忽地一惊，没有再说下去。
17天后，岑春煊风尘仆仆返回京城复奏：“臣先查李德顺口供，其曰舞弊说得三成归己，三成归吕海寰，四成归杨士骧，经审查财政收支，确有此事，所不同者，李、吕二人将所得私自收授，而杨士骧却用于填补直督任上亏空；另南关土地收买一案，系李德顺私自购买，事前并未告知吕、杨二人，亦未有利润分成之倡议，已交付银两亦全由李假借他人名义出资，唯李虚报地价为650两一亩时吕、杨知情，但各自收受李2万两银子后作罢；另所控李交媾不肖洋人，虚报官职、浮事授银均系事实，其手下大小官员共17人共同指证，李亦供认不讳，每多设一洋人官职，李便从中扣取三至四成之好处，曰‘介绍费’……举凡指控李19样罪名，除2处道听途说，3处略有失真，3处嫌夸大外，其余均完全属实，臣写得详细条陈在此，李德顺所录口供、他人旁证、李贪赃所得并各项证据亦另具成册，已誊写一份移交有司。”
“法部是何意见？”
“法部已对本案一概人证、物证、罪证进行查证，李均供认不讳，铁证如山。依《大清律令》，李德顺应判斩立决，褫夺一切财产；吕海寰包庇下属，知情不报、收受贿赂，应判刑7年以上，褫夺一切财产；至于杨士骧……”戴鸿慈停住了，没往下说，这潭水太深，还牵涉到杨士琦，他不便说下去。
“杨士骧先不说。”皇帝摆摆手，“李、吕二人罪有应得，唯祸不及家人，褫夺一切财产后各家留白银1000两用于生活，免得衣食无着。”
“皇上圣明。”
“至于杨士骧一案，前由荣庆与熊希龄联合负责查明，情况如何？”
“禀皇上。臣等已经查明，杨士骧在北洋大臣任上两年有余，所涉及非法银钱出入共500余万两，除少数纯属手续不完备而未及时入账外，其余亏空约478万1249两6钱，其中挤占挪用306万9884两6钱；个人贪墨38万两；结交私人133万1365两。”熊希龄将财政审计的结果大体诉说了一遍，引得众人交头接耳，载泽抬眼望去，张南皮脸色大变。
“挤占挪用仍情有可原，毕竟用于公事，况财政体系不甚全备，不可苛求；然个人贪墨及结交私人断不能容，法部对此有何意见？”这话一出，张南皮却是松了口气，原来他在湖北任上虽然大肆亏空挪用银子，但全部用于公事，个人倒是两袖清风、身无余财，靡费二字当得，贪墨二字却毫不沾边。按皇帝的处理意思显然安然无恙，不免心里暗叫一声侥幸！
“依《大清律令》，杨士骧应判斩立决，褫夺一切财产与官职、封号。”
“杨士骧前几日已病死。”
什么，杨士骧也死了？！
“当开棺戮尸！”
“人死为大，杨士骧多年亦有辛劳，此次褫夺财产即可，不必另行加重。”
“皇上仁厚！”
望着张南皮的脸色逐渐阴转多云最后逐渐放晴，皇帝也是会心一笑：各省官僚贪污挪用实在过于普遍，如每一笔不合正规的都要追究，只能是不死不休的死结，现在撇开挤占挪用，单就贪墨一事下手，既赢得道义制高点，亦让人无从反驳，实是缩小打击面之必备利器。
“杨士琦一案臣亦已查明。”赵秉钧出班奏对，“数年来，杨士琦、杨士骧兄弟狼狈为奸，贪墨大量钱财；听闻皇上查账，杨士琦唯恐罪行暴露，竟以臣收受杨家兄弟馈赠为由要挟臣想办法掩饰；臣被逼无奈只好假意献勾交禁卫军、放火焚烧西大殿的阴谋……”
赵将大体故事诉说一遍，众人心惊肉跳地听下去。
“杨士琦究竟贪墨多少臣仍无法查明，但经盘点：其家有现银8万余两；分布于各大银行存款逾40万两；投资各项实业股份逾70万两；另有多处田地、房屋等地产；家中古董、珠宝、玉器、字画等价值逾100余万两……与其俸禄显然不�