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对王室成员事务依然了解得不多的伊莎贝尔注视着伯爵的面容，好奇地问了句，“既然是陛下的堂兄，为什么陛下会以叛国罪处死勋爵呢？”
威廉·帕尔轻轻笑着摇了摇头，“埃克塞特勋爵的死与陛下的宗教改革，还有当时的第一国务大臣（托马斯·克伦威尔）是不能分开的。”
实际上，到了1530年代末期，埃克塞特侯爵一世在宫廷内是一位有着非常大的影响力的宫廷大臣，他以自己的名义和亨利八世的国王名义监管英格兰西南区域的大部分地区。同时，侯爵也是首席国务大臣托马斯·克伦威尔的政治对手，据说两人对彼此没有多少同情心。
1536年，作为亨利八世身边第一权臣的克伦威尔通过议会颁布了封闭修道院、没收修道院财产的法令，摧毁了“教皇政治最后的避风港”。第一权臣为了维护国王亨利八世的尊严与权威，致使英格兰西南地区的大批修道院遭到了封闭并没收财产的厄运。
被赋予了监管西南地区职务的埃克塞特侯爵在面对众多被驱逐出修道院的修士，修女，托钵会士和传教士时，没有视而不见。又由于侯爵的第二任妻子依然是一位罗马天主教教徒的缘故，导致了侯爵对第一权臣的态度的改变。两年后，埃克塞特侯爵参与了西南地区的叛乱运动。
1538年11月初，侯爵与他的妻子，长子爱德华·考特尼被逮捕并被监禁于伦敦塔内。1538年12月3日，侯爵在星室法庭内受到了审判。尽管没有充分的证据表明他参与了所谓的埃克塞特阴谋叛乱。但是，由于他与罗马红衣主教的通信行为，最终侯爵还是被判有罪。
1538年1月9日，侯爵被处以斩首的死刑后，所有的爵位以及在康沃尔郡和德文郡拥有的大片领地也被王室没收，他的妻子和长子也都被剥夺了所有的权利。到了1540年，侯爵夫人获释得以离开伦敦塔。
随后，侯爵夫人与亨利八世的长女玛丽·都铎公主殿下长期保持着亲密伙伴间的友谊。当玛丽公主殿下继位成为玛丽一世女王后，侯爵的长子于1553年8月3日获释，重新被授予了德文伯爵一世的头衔及领地。
依旧拥有王室血统的埃克塞特侯爵的死，是亨利八世的宗教改革产生的一系列后果中的一种。对此，伊莎贝尔对这位侯爵的死只是表示出一种无奈的态度。而威廉·帕尔只是一位依附于身分、地位被得到改变的姐姐的新贵族，看上去似乎也不会有太大的作为。面对陪伴自己的这样一位庸庸碌碌的贵族，她丝毫没有对其说出心里话的欲望。
出行后的第二天下午，伊莎贝尔与威廉的队伍来到纽伯里（英格兰伯克郡的一个镇）城镇外。傍晚时分，庞大的出行队伍便在纽伯里镇西面的一片古森林内为两人设立了休息的营地。晚餐后，伊莎贝尔与威廉漫步在古森林内时说了起来，“威廉，你是怎么看待陛下的宗教改革的？”
身穿伯爵衣饰的威廉·帕尔朝身旁的伊莎贝尔瞥去一眼，轻轻笑了笑，“伊莎贝尔，你想知道我是否对陛下担任宗教领袖的安立甘宗产生了同情心，或者说是想要去了解它的想法？”
“威廉，王后陛下也曾问我这样的问题。不过，我相信你还记得我是一个天主教教徒的事实。”伊莎贝尔的确想知道对方到底是保守派还是新教派，毕竟这是一个非常严峻的问题。
“伊莎贝尔，我…只想告诉你的是，我和我的父亲持同样的看法：不反对新教。”
事实上，威廉·帕尔连他自己无法说清自己是不是有改信新教的倾向。但是，亨利八世创立的新教还是给他带来了一个好处，他可以向议会提出与妻子离婚的申请。一旦议会批准了他的离婚申请及准予他再婚，他就可以正大光明地迎娶里普利女子爵了。
从亨利八世这些年颁布的与宗教有关的各项法案来看，亨利八世并不是一个虔诚的宗教信徒。他进行宗教改革的根本目的只是为了抑制教权，加强王权。不仅对教义没有进行多少更改，还在改革后期杀掉了许多与他意见不和的新教徒，包括之前在改革中起了重要作用的首席国务大臣托马斯·克伦威尔。
伊莎贝尔现在有了充裕的时间来考虑宗教的问题。固然，在目前的复杂的宗教形势下，坚守天主教的信仰至少可以保证她不会有生命危险。
第879章 蛊惑（）
尽管威廉·帕尔说他会按照父亲的想法来面待两个宗教的复杂问题，但是伊莎贝尔不得不承认他的说法与自己设想的一样聪明或者说是无奈。在效命于亨利八世的前提下，最大限度的维护国王的举措和保留自己的不同意见才能让自己活得更久一些。
令人惭愧的是，两人都无法与那位敢于挑战国王及首席国务大臣的政务措施的埃克塞特侯爵相提并论。不过，拥有两个爵位及大片领地的亨利八世的堂兄亨利·考特尼的出发点，也不是那么的纯粹和让人感到钦佩。由于他与第二任妻子共同信仰罗马天主教的缘故，才会对领地上的那些被驱逐的宗教人士产生了极大的同情心。
假如让这位拥有王室血统的埃克塞特侯爵对新教产生浓厚的兴趣呢？这似乎是完全不可能会发生的事。在神权要高于王权的年代，侯爵当然要为了家庭成员的共同宗教信仰而无惧于国王亨利八世的权威。侯爵只是看到了自己的堂兄想要反抗于天主的意志支配，却没有看到随着宗教改革的产生所带来的各种影响。
诸如在政治上打击了天主教会的神权统治；在经济上促进了欧洲资本主义的发展；在文化上使得人们的思想得到解放，发展了人文主义并促进了西欧各国民族文化和教育事业的发展，为早期资产阶级革命提供了思想武器；使得民族意识开始觉醒和独立民族国家的形成。
诚然，当今世上的任何一位贵族都无法知晓亨利八世进行宗教改革的真正目的。颇有骑士风范及气概的亨利八世为了得到一个儿子与罗马教宗及教廷撕破脸皮的时候，也根本不可能看到自己逞一时之勇所带来的各种后果。
应该说，埃克塞特侯爵的死很具有悲剧的色彩。身为尊贵的侯爵和伯爵，国王的堂兄，却不知道自己的国王堂兄之所以进行宗教改革的目的。而他在与罗马教宗的来往信件中，教宗也并没有对侯爵提到最终拒绝亨利八世的离婚申请的更深层次的缘故。
所以，虔诚而又盲目的天主教教徒埃克塞特侯爵被处于斩首的死刑，不值得人们对他的怜悯和同情。他不能理解看似无所不在、无所不能，实际上什么具体事情也没做的天主，也不能理解
在世俗社会中还是要靠实力树立权威的事实，更不能理解王权的的权威在混乱中起到的根本性作用。由此看来，他也的确应该随着君权神授的政治体制被抛进历史的垃圾堆里。
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里普利女子爵没有就复杂而又尖锐的宗教问题与埃塞克斯伯爵讨论下去，而关于那位康沃尔公爵即爱德华王子的话题，两人之间谈论的气氛就显得异常轻松起来。身处于神圣的宁静中的古森林内，侍从们在营地内升起的一堆堆篝火让人感觉到一种温暖及亲切。
继而冲埃塞克斯伯爵威廉·帕尔轻轻一笑，“威廉，我在宫廷内听到一个关于你的称谓。”
背着双手站立在她身旁的伯爵看向她时，轻声说着，“你想说的是爱德华王子称呼我为‘心爱的叔叔’这件事，是吗？”
伊莎贝尔双手抱胸斜身靠在一棵古树上，审视着火光照映下的伯爵，“威廉，我相信这是王后陛下与爱德华王子之间产生的一种良好的情谊的结果。只是，你有没有想过爱德华王子继承王位的那一天？”
“继承王位？！”威廉有些诧异地看了伊莎贝尔一眼。但是，他很清楚对方的意思，也可以看到病入膏肓的至高无上的国王在宫廷内的种种无法理解的行径。他更相信，爱德华王子继承王位是既定的事实。
只不过，目前他还没有想到继位后的爱德华王子会给自己带来什么好运或是厄运。深思着心爱的里普利女子爵的话，有些犹豫地说了起来，“伊莎贝尔，你想告诉我什么？”
伊莎贝尔抬起头仰望着可以依稀见到月光的夜空，轻轻说着，“既然你愿意为了宫廷生活而放弃其他的生活，那么为什么不能很好地利用这个良好的称谓呢？”
威廉思忖着微微点了下头，“嗯，你说的很对，我的确应该借助王子对我本人的喜爱来稳固我在宫廷内的地位。”
“没错，地位的上升代表着获得更多的权力。”伊莎贝尔收回下颌朝伯爵瞥去一眼，“但是，你要知道宫廷内喜爱权力的贵族可不止你一个人。”
威廉点了下头，把目光集中在篝火堆上时说了句，“伊莎贝尔，我知道这一点。不过，你也知道你的好伙伴，我的姐姐是最尊贵的王后陛下。所以，我相信我可以比其他拥有王室血统的贵族更容易获得陛下的信赖。”
伊莎贝尔站直身体，朝威廉身后的另一侧慢步而去时说着，“与那些拥有王室血统的贵族相比，陛下更愿意信赖这些年在战争中为他获得胜利的‘将军’。”
成功偷袭法兰西舰队的消息几乎传遍了整个英格兰及爱尔兰，每一位贵族、骑士和乡绅都知道亨利八世口中尊称的两位“将军”是谁。处在王权中心附近的埃塞克斯伯爵，当然不可能不知道两位将军。此时，他很想知道里普利女子爵接下来想说什么。
“伊莎贝尔，你是指莱尔勋爵和里士满公爵殿下。嗯，我是不会介意的。”威廉说得很轻松，心里却犯起了嘀咕，“她想告诉我什么呢？莱尔勋爵是我的好伙伴，或许他还会依靠我在宫廷里的地位来提升他的地位。至于里士满公爵……只是一个私生子。”
伊莎贝尔望着对方的那张思考中的面容，点了下头，“嗯，我知道莱尔勋爵是你的好伙伴。但是，莱尔勋爵会越来越受到陛下的信赖。”
“这…这不太可能吧？”威廉脱口而出。在他看来，在宫廷内毫无势力可言的莱尔子爵最终还需要他的协助才能获得影响力和重要的地位。
“当然，你知道陛下授予给莱尔勋爵和我的权利，莱尔勋爵就会时常出现在陛下的身旁。你认为，谁会更容易受到陛下的喜爱和信赖？”
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第880章 争辩（）
埃塞克斯伯爵威廉·帕尔突然感到伊莎贝尔似乎在从中挑拨他与莱尔子爵之间的亲密友谊，情急之下连忙斥责着说了句，“伊莎贝尔，为什么你会这样认为我的好伙伴？”
伊莎贝尔没在理会伯爵的话语中带有斥责自己的意思，只是冷笑了一声，“在这个世俗世界里，没有永远的好伙伴，也没有永远的敌人。莱尔勋爵的父亲当年曾受到国王亨利七世的信赖，最终却得到了一个被砍掉脑袋的下场。”
接着，她又陈述着自己的观点，“当然，现在的国王陛下对勋爵的父亲的死或许有些后悔，正如陛下后悔处死了他曾拥有的最忠诚的仆人（首席国务大臣）一样。”
威廉是乐于见到好伙伴莱尔子爵在宫廷内受到重用的，可他也相信莱尔子爵在没有自己的协助下，不能获得更多的来自国王和王后的信赖。冷眼朝伊莎贝尔看去时，只是冷冷地说了句，“假使陛下为处死莱尔勋爵的父亲而后悔，莱尔勋爵在宫廷内也没有一位王后陛下这样的姐姐。”
“嗯，你说的很对。”伊莎贝尔点了下头，依然不紧不慢地说着，“我相信，你不仅可以亲眼看到，而且可以从很多人那里询问到陛下如今在宫廷内的生活。我想说的是，爱德华王子继位后，你可以依靠也只能依靠新国王和你的好伙伴莱尔勋爵。到那时，你还会认为莱尔勋爵不会得到新国王的更多的信赖？”
“伊莎贝尔，你…这是还没有发生的事实，你有证据可以证明你所说的…是事实吗？”威廉只是兀自强辩着。不过，他还是承认她的建议非常中肯。至于还没有发生的“事实”这种事，亨利八世的枢密顾问官们经常做出类似的建议。
“威廉，你还不明白吗？莱尔勋爵是陛下尊称的将军，而你在陛下的口中是什么？我想，只是陛下对所有的伯爵的一种称呼真正可信可爱的伙伴。”
威廉感到有些气馁，他知道自己的骑士技艺不精，也根本不懂得军事策略及任何一种作战技巧。就连他的好伙伴所领导的海洋委员会的海洋事务，他也是知之甚少。一时间，他找不出合适的言语来驳斥里普利女子爵。只是阴沉着脸，背着双手朝一侧的森林内走去。
伊莎贝尔冷眼瞅着他的背影，微叹一声摇了摇头，暗自嘀咕着，“威廉就是一个笨蛋，什么都不会，也不愿意听取我的意见。威廉，亨利八世一死，你的王后陛下姐姐就要被迫离开宫廷。看来，你只有在王后陛下离开时才会明白一切。”
没想到，离开的威廉·帕尔很快又回到她的面前。审视着她的面容，显得很严肃地问着，“即使陛下尊称莱尔勋爵为‘将军’，但是…但是当陛下去了天国后，莱尔勋爵在宫廷内依然毫无势力！”
伊莎贝尔沉默地望着对方，悄然说了句，“威廉，陛下的宗教改革不会因为陛下去了天国而结束的，战争也不会因为陛下的离开而结束的，我希望你可以看到这两点。”
“战争，战争，我厌恶战争！伊莎贝尔，我希望可以和你安宁地生活在我的领地上。”最终，伯爵还是把心里想的说了出来。
“威廉，战争不会因为你的厌恶而停止。我们和苏格兰人的战争，我们和法兰西人的战争，还有我们与王国的平民们之间的各种战争。这些战争，就是我们以后必须要面对的战争！”
“不！不会的！”埃塞克斯伯爵冲对方大声吼叫了一句。在宁静的古森林里，他的声音格外引人注意。果然。距离两人不远的营地内的有数名威廉的侍从站起身朝两人观望着。
伊莎贝尔似乎感应到了营地内的侍从们的反应，连忙快步来到营地外冲坐在篝火旁的侍从们吩咐了一句，“我和埃塞克斯勋爵之间没有任何事发生，你们继续休息。”
说完再次回到威廉的身旁，左手握住左侧腰间的护手刺剑剑柄，右手叉着腰严肃地说着，“很抱歉，威廉，我并没有想过要破坏你和莱尔勋爵的伙伴情谊。只是，你一定要正视你所厌恶的战争。因为只有战争，才能让你得到更多的来自国王的信赖，权力和财富。”
威廉随手扯下一根树枝任性地抽打着身旁的一棵古树，抬起眼睑朝伊莎贝尔瞅了眼，嘴里却说着，“里普利女勋爵，你让我正视战争。而你在做什么？从伦敦城跑到遥远的普利茅斯，只是为了查看你的几艘下等人用来做生意的商船。”
一瞬间，伊莎贝尔的心里腾地一下蹿出了一股怒火。使劲咬了咬牙，冷笑着用贵族礼节性的话语说了几句，“很好，埃塞克斯勋爵。既然您是这样认为的，那么您现在就可以带着您的几百名侍从返回伦敦城。”
伊莎贝尔刚一说完，转身便走。刚走了两步，便听见身后传来一阵急促的脚步声。回头一看，威廉已快步来到自己的身旁嘟哝着，“很抱歉，伊莎贝尔，我只是希望你可以为我提供更多的良好的建议。”
“嗯，良好的建议？！阁下，您应该去向陛下的枢密顾问官咨询，而不是与一位特别的女性贵族在夜晚下的森林内低语密谈。”伊莎贝尔说了一堆冷言冷语。
威廉以为伊莎贝尔在生他的气，朝营地内的侍从们瞥了眼后轻声说了句，“伊莎贝尔，我希望你可以原谅我。我明白，你对我所说的那些建议也只有你一个人才愿意说出来。只是，我的确不明白你建造几艘商船的真正的想法。”
实际上，伊莎贝尔生气的原因是几乎所有的贵族都不屑于经商或是与商人们来往。还有一点更让她不理解的是，贵族及大资产者们认为教孩子读和写是由那些穷教士们干的低人一等的事。
两人沉默了一会儿后，伊莎贝尔摇了摇头说道“威廉，我建造几艘商船的目的不仅仅从事海外贸易。事实上，我还有另一种想法。”
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第881章 趾高气昂（）
两天后，里普利女子爵及埃塞克斯伯爵率领着两支庞大的侍从队伍策马来到普利茅斯市镇外。随后，两位贵族及人数达到数百名的骑兵侍从队伍一进入到市镇内，立即吸引了大批的市镇居民们的围观。当居民们侍立在进入市镇的道路两旁迎接两位贵族的到来时，市议会的主要官员以及市镇内有名的商人家族的首脑人物也很快地得到了仆人们的通报。
稍后，众官员及大商人在市长的带领下在市政厅门前的广场上等候两位贵族的到来。埃塞克斯伯爵骑着拥有翩翩风范的安达卢西亚马趾高气昂地行进在市镇内的道路上时，与身旁的里普利女子爵谈论起来，“伊莎贝尔，你看看这些平民们，大概他们从未见到过上等贵族的到来。”
女子爵伊莎贝尔·沃尔顿轻哼一声，“威廉，那是因为这里已有7年的时间没有贵族领主了。假如那位埃克塞特及德文勋爵还活着的话，我想，迎接他的平民们会更多。”
威廉丝毫不介意伊莎贝尔的话语，只是挪了挪坐在马鞍上的屁股，朝她笑了起来，“埃克塞特及德文勋爵的命运是由天主来决定的。如果勋爵不执意反叛陛下的话，他也不会得到令人遗憾的下场。”
很快，两人骑着马来到市政厅门前的广场上。当地官员及商人代表在恭敬的向两人行礼问候后，伊莎贝尔与议会下院议员及市议会候选市长威廉·霍金斯微笑着谈论起来，“船长，祝贺你，成功当选下届市长。”
身穿一套奢华的商人衣饰的霍金斯船长，脸上挂着春风得意的笑容异常恭敬地点下头，“阁下，实际上，应该由我和霍金斯家族以及普利茅斯的所有商人家族向您表示祝贺，祝贺您被授封为里普利女子爵。”
站在一旁的船长的兄弟理查德·霍金斯也满脸堆笑地说了起来，“阁下，您作为您父亲沃尔顿勋爵及沃尔顿家族的一位女儿，可以被国王授予贵族头衔及领地。这足以证明您是一�