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“是啊，时间过得真快，凯瑟琳进入宫廷有6个月了吧？”伊莎贝尔诉说的时候，脑海里却浮现出了凯瑟琳那张渴望爱情的脸庞。
第454章 闲情（）
一个多云的主日的下午，伊莎贝尔·沃尔顿与萨里夫人弗朗西丝·霍华德，以及已有3岁半的萨里伯爵的长子托马斯惬意地走在花园内的鱼塘一侧。两人走在后面闲谈之际，年幼的伯爵长子在保姆及育婴女仆的陪伴下，跌跌撞撞的总是想走到那个无比巨大的鱼塘边去玩水。
长子托马斯一直用小手指着鱼塘，嘴里还不停地用三岁孩子所能学会的两、三个单词与身边的保姆、育婴女仆交流着。而孩子的亲生母亲弗朗西丝则一边处在监护孩子的过程中，一边与伊莎贝尔轻声细语着，“你记错了，凯瑟琳是今年1月去的宫廷。大概公爵认为他的父亲会给家族带来耻辱，才会把她送到宫廷内的。”
直到此时，包括弗朗西丝在内的霍华德家族的人还是认为凯瑟琳进入宫廷只不过是受到天主的眷顾而已。弗朗西丝朝前面的两个年轻女仆及长子瞥了一眼，“亨利怎么会在今天，想到这个受到天主眷顾的孩子？”
伊莎贝尔瞅着被夏季微风吹拂过的鱼塘的池水，心里有些痒痒的。心里想着完成这次的公差后，回到阿斯克庄园一定要去庄园的溪流内畅游一番。瞥了眼走在右侧的萨里夫人，“弗朗西丝，克里维斯的安妮王后已经失去国王的宠爱了。”
萨里夫人心里一惊，联想到这近半年来宫廷内的传闻，“这是真的？我以为，只不过是传闻。难道，陛下还是打算再迎娶一位新王后？”
“目前看来，这是很有可能的。”
萨里夫人弗朗西丝·霍华德好像有些醒悟过来，“公爵是想让凯瑟琳…成为新的王后？”
伊莎贝尔点了点头，“国王的第二位王后安妮·博林让诺福克家族丢尽了颜面，所以公爵打算让凯瑟琳坐上王后的位置，为家族夺回在宫廷内的影响力。”
“是吗？”弗朗西丝把眼神从长子身上挪开，朝鱼塘看去，“我不相信，凯瑟琳可以成为一位民众爱戴的王后。她太年轻，陛下在她的眼中也许是一个老人。”
同样身为女性的弗朗西丝凭借直觉并不看好凯瑟琳的前景，她的这种女性直觉又是出人意料的那样准确。伊莎贝尔还在犹豫是否要对她说出实情，“你与诺福克家族的人也许是这么认为的。但是，我相信凯瑟琳现在已经成为了国王的情妇。”
矜持的萨里夫人点点头，“你是对的。自从凯瑟琳当上安妮王后的侍从女官后，陛下就已经注意到了她，这几个月里赐予给她很多漂亮的衣物和一些土地。”
“国王希望他的新情妇可以带来安宁与欢乐。弗朗西丝，我想你知道国王颁布的‘六信条法’，是吗？”
“是的，我知道。可惜，陛下现在想往回走已经太迟了，英格兰人也不会心甘情愿的再去对罗马教宗行吻脚礼。”
两人继续慢步时，弗朗西丝把话题转到了伊莎贝尔的这次南下。颇有些愉悦地笑了笑，看着对方，“你在信上说，这次来南方是验收殿下的新庄园？”
伊莎贝尔笑着点了下头，“毕竟，殿下这次花费了很多钱来修建庄园。并且，还要让我找一位画家把庄园画下来带回去。”
“画家找到了吗？假如找不到合适的，我可以让亨利介绍一位宫廷画家给你认识。”
“找到了。这次南下经过北安普顿郡时，竟会遇到一位来自宫廷的侍从女官，她为我写了封邀请信给宫廷画家汉斯·荷尔拜因。”
弗朗西丝顿时好奇起来，“哦，其实我正想把这位宫廷画家介绍给你认识。这位侍从女官是什么人，怎么会在北安普顿郡？”
伊莎贝尔只好把之前遇到的一系列人和事大致说了一遍，“这位侍从女官叫做安妮·帕尔，是去看望在北安普顿郡担任治安法官的父亲的。由于她的兄长威廉新近成为殿下的一名卫从，所以上个斋戒日，我在侍从女官父亲的庄园内借宿了一晚。”
“嗯，我知道了，这位安妮·帕尔的兄长在里士满郡居住吗？”
“她的兄长威廉，是去看望他的姐姐拉提默夫人时和我相遇的。以前我和你提到过的，拉提默勋爵的妻子凯瑟琳·内维尔。”
此时，不管是威廉还是凯瑟琳·内维尔都还没有成为众人眼中的焦点。因此，一位居住在约克郡的最低等级贵族的第二任夫人及其亲人，是根本不可能引起身为上等贵族的伯爵夫人的弗朗西丝注意的。
“好吧，既然你已经对汉斯·荷尔拜因发出了邀请信，那么你打算什么时候启程去萨塞克斯郡？”很显然，弗朗西丝对可以去萨塞克斯郡游玩一番更感兴趣。
“放松点，弗朗西丝。嗯，阁下会同意你和我去萨塞克斯郡吗？”伊莎贝尔笑着问了句。
在法律上需要服从于丈夫命令的弗朗西丝，不是一位敢于反抗丈夫意愿的贵族夫人。所以，她需要认真考虑对方的话，“我打算今天晚餐后对亨利提出这个请求。伊莎贝尔，假如亨利不同意我该怎么办？”
伊莎贝尔故意开着玩笑，“阁下不同意的话，我也无能为力。你是有着王室血统的萨里勋爵的夫人，是不能做出有违背法律及阁下意愿的事来的。”
“是啊，我知道你说的是事实。可是，我还是想带上托马斯和你一起去萨塞克斯郡游玩啊。”
“嗯，我离开里士满郡之前，公爵夫人曾让我带封信给诺福克公爵和母亲。我想，你完全可以替我转交这封信。”
弗朗西丝盯着对方那张露出一丝坏笑的面容，“伊莎贝尔，你是在哄骗我还是在开玩笑？告诉我，如果你不是在开玩笑的话，我就让人把你…扔进这个鱼塘。”
伊莎贝尔咯咯笑着快走几步，到前面转过身来望着萨里夫人，“好啊，反正我一直想跳进萨里勋爵的鱼塘里玩会儿水，顺便再抓几条鱼带回去烤着吃。”
“咯咯咯…伊莎贝尔，天主怎么会让我认识你这样一位贵族女性呢！？”
第455章 雅趣（）
自从凯瑟琳·霍华德担任了克里维斯的安妮王后的侍从女官后，亨利八世的确把视线从安妮王后的身上转移到了凯瑟琳的身上。在不到6个月的时间里，从注意演变为喜爱，又从喜爱升级为追求。在追求这位还是个孩子的侍从女官的同时，又把漂亮的衣裙及土地当作追求她的礼物馈赠给她。当然，这只是追求。
此时，在伊莎贝尔的建议下萨里伯爵已经替他的父亲诺福克公爵三世做出了一个大胆的决定。他决定让堂妹坦然接受陛下的求爱，并在最短的时间内主动与陛下发生婚前性关系。如果堂妹可以在陛下取消与安妮王后的婚约前怀上一位王子的话，那么诺福克家族将会成为整个英格兰及威尔士最显赫的家族。
做出决定后，他急忙给父亲写了一封信，并将自己的想法全盘告诉给了父亲。在如何推翻掌玺大臣、首席国务大臣埃塞克斯伯爵的问题上，他建议父亲应该把国王制定颁布的“六信条法”利用起来，诬控埃塞克斯伯爵反对国王的法令并执意将宗教改革进行下去。
写完给父亲的信让仆役快马加鞭地送出去后，萨里伯爵亨利·霍华德回想起了伊莎贝尔对自己提出的一番意见。继而，又想到了她与里士满公爵的一种可以说是很微妙的关系。
里士满公爵亨利·菲茨罗伊，被得到承认的亨利八世的私生子贵族。从三年前进入到北方委员会以来，实际上已经成为了掌控北方贵族及军队的一位举足轻重的最高等级贵族。
凭借自己与公爵从小玩到大的关系，他十分相信这位私生子公爵绝对不会与自己为敌。所以，里士满公爵掌握的北方贵族的军队完全可以在某些事务上帮助自己达成意愿。
这时，亨利的脑海里闪过一个可怕的念头。假使亨利八世在爱德华王子成年以前不幸患病死掉的话，霍华德家族就可以当上王国的摄政。即使爱德华王子母亲的家族即西摩家族提出反对，他也可以让里士满公爵派遣北方军队将西摩家族的成员全部关进监狱。
思索到这里时，亨利摇了摇头看向窗外的花园，他为自己会产生如此疯狂的想法而感到不可思议。站起身走到窗前，观望着在花园内踱步而行的妻子与长子托马斯，还有来自北方的伊莎贝尔·沃尔顿。
“来人。”亨利扭头朝书房的大门叫了声。
“是的，大人，您有什么吩咐吗？”一名稳重的男仆站在门口，行礼后轻声询问着。
“你去军械室把前几天送来的那柄剑拿来。”
“大人，是格林威治王室工坊打造的那柄剑吗？”
“嗯，去吧。”
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一顿不是在斋戒日内准备好的晚餐，其菜品是相当丰盛及诱人的。萨里庄园的主人萨里伯爵及夫人在邀请伊莎贝尔享用了这顿丰盛的晚餐后，又把对方请到了会客厅内。
三人一边啜饮着红葡萄酒，一边愉悦地高谈阔论起来。不谈政治、不搞阴谋，甚至连伯爵在宫廷内任职的堂妹也很少谈到。于是，萨里夫人很自然地说起了与伊莎贝尔一同去萨塞克斯郡游玩一事。
弗朗西丝放下酒杯时，谨慎地看着丈夫，“亨利，你的妹妹也就是里士满公爵夫人，写了封家信打算让伊莎贝尔小姐代为转交给你的父亲及母亲。呃，因为小姐还要去殿下的新领地查验修建完毕的庄园，所以我想…能不能亲自把信送到你父亲的城堡？”
萨里伯爵知道这两人的关系很好，他猜想妻子亲自去送信大概是为了出门游玩一趟。浅饮一口红葡萄酒后，微微一笑，“夫人，如果你带上我们的长子去看望我的父亲及母亲的话，那就更好了。”
“我的天主，这是真的吗？”萨里夫人弗朗西丝不敢相信地睁大双眼，抬起双手捂在嘴唇上。随后，当她看到丈夫点头的动作时，立时放下双手并爆发出一阵像银铃一样清脆、悦耳的笑声。
坐在一侧的伊莎贝尔诧异地望着她，她却一扭头把目光对准了她的女性伙伴，“伊莎贝尔，等你和汉斯·荷尔拜因商谈好作画一事后，我们就可以出发了去萨塞克斯郡了。”
“去南面的郡游玩一趟而已，怎么会这么高兴？”伊莎贝尔腹议着莞尔一笑，“好啊。那么，你打算坐马车还是骑马？”
弗朗西丝不加思索地地回了句，“都可以。”
小坐片刻后，萨里伯爵又把话题转到了自己所擅长的事务方面。仔细看了眼伊莎贝尔系在腰间的佩剑，又轻抚着胡须，“伊莎贝尔小姐，我发现您佩戴的是15世纪的手半剑，是吗？”
伊莎贝尔笑着点了点头，“是的，阁下。不止是我，北方还有很多人习惯使用手半剑。”
“我承认手半剑是一柄非常适合骑士们使用的剑。无论在什么时候，都可以轻松地对付敌人。”萨里伯爵说完后又饮了一口酒，放下酒杯后又解释着：“实际上，英格兰在进入16世纪后，贵族、骑士、大臣和那些平民们已渐渐开始佩戴刺剑，用来显示身分和地位。”
“小姐，我想您一定很熟悉决斗。所以，这种剑也适合用来决斗。”
“上帝，原来是出现在《三个火枪手》里的那种剑。嗯，那种剑确实很适合用来决斗。”伊莎贝尔思忖着，点了下头：“阁下，我明白您的意思了。不过，我不认为刺剑适合在北方地区使用。”
弗朗西丝对丈夫谈到的刺剑并不陌生，至少她发现来庄园拜访丈夫的贵族、骑士和乡绅们佩戴的几乎全是刺剑。趁着丈夫没有说话之际，把话插了进来，“伊莎贝尔，亨利是对的。毕竟，手半剑是上个世纪的武器，而且大多数时候也与现在的服装、身分和地位不太相符。”
伊莎贝尔怎么会不明白这其中的道理，她只是隐约记得这种决斗武器是在16世纪末至17世纪初才发展成熟起来的。相关的剑术体系，也要等到17世纪前期才能得以完善。
第456章 刺剑（）
如果说用来衬托出个人的服装、身分和地位的话，萨里伯爵所说的刺剑确实是一柄无可替代的绅士剑或淑女剑。复杂精致的护手结构、细长的剑身、以刺击为主，轻盈纤细又异常迷人，有着精致奢华的装饰用来彰显出主人的身份、地位。看上去，就像是一种美丽又致命的玩具。
此时，伊莎贝尔在出行时会挂在马鞍前鞍桥上，出入社交场合又会佩戴在身上的一柄十字手半剑，在很大程度上算是刺剑的替代品。不过，也不完全是一种装饰品，至少她还是认真地学习手半剑的相关剑术。
萨里伯爵亨利·霍华德抿嘴一笑，优雅地摆出一副上等贵族的姿态，“小姐，北方地区的混乱是由来已久的，也许还会持续很长的时间。不过，我相信在陛下的统治下，在北方委员会主席里士满公爵有力的监管中，北方社会最终会变得如同南方社会一样安宁、美丽，每个人都愿意遵守秩序，各司其职。”
身在其中，必然会说出跳不出其范围的话，伊莎贝尔·沃尔顿觉得萨里伯爵说得没错。不过，他为什么会提到里士满公爵呢？假如换一位上等贵族来担任北方委员会主席的职务，不一定会比里士满公爵表现得要差。说不定，还会做得更优秀一些。
从战略角度来看，里士满公爵现在所处的位置很关键，也很重要。随着北方势力最大的帕西家族在几年的叛乱运动中被打压下去，一向以“**王国”自居的达勒姆郡伯爵兼主教的势力范围也被亨利八世强行介入，可以说现在的北方社会没有人敢正面对与亨利八世对抗。
因此，身为亨利八世的私生子的里士满公爵，自然而然地成为了其父亲在北方社会的代言人。以其父亲的名义在北方各郡行使行政权和司法权，控制北方军队，监管随时想反叛南方政府的北方贵族。
没错，里士满公爵在萨里伯爵的眼中已经是一位非常值得笼络，手握大权的最高等级贵族。有了这样一位掌握着贵族及军队的贵族的相助，即便是想篡夺亨利八世的王位也不会是一件很困难的事。况且，这两位年轻的，都有着王室血统的贵族还是相处得很好的好朋友。
站在一个美国海军情报分析员的角度，把这位时刻标榜自己是王室后裔的贵族的潜台词剖析出来时，伊莎贝尔开始觉得萨里伯爵的权利欲在逐渐变大。呷上一口红葡萄酒，手握酒杯淡笑自如地看了眼对方，“阁下说得很对。我认为，北方的混乱起始于贵族及特别的历史原因。不过，只要完全控制住贵族的家族势力，就可以让北方的混乱被完全消除掉。”
“嗯，贵族的势力？”
“阁下，几年前参加叛乱运动的帕西家族就是一个很好的例子。家族的族长病死，长子也被国王陛下砍了头，突然失去两位领袖人物的家族，还能影响到北方社会吗？”
“伊莎贝尔小姐，您的话说服了我。”萨里伯爵满意地点着头，又扭头看向自己的妻子，“夫人，你要向天主祈祷，感谢天主把这样一位优秀、智慧的贵族女性赐予给你，成为你的好伙伴，成为长子的教母。”
萨里夫人弗朗西丝瞅了眼丈夫，又看着伊莎贝尔相视而笑起来。萨里伯爵觉得两人笑得有些奇怪，“夫人，我的话有什么问题吗？”
“不，亨利，你说得非常好。”弗朗西丝微笑着恭维丈夫。
萨里伯爵踌躇满志地点点头，朝会客厅门口的男仆一瞥，“把准备好的礼物拿过来。”
“是的，大人。”男仆行礼后，转身从靠墙的橱柜上抱起一个做工精细的长方形木匣走了过来。
“小姐，这是我作为里士满公爵的好伙伴馈赠给您的一份礼物，希望小姐不要拒绝。”看着男仆手中的木匣，萨里伯爵对伊莎贝尔露出了慷慨的笑容。
待男仆来到面前后，伊莎贝尔站起身来望着木匣，她猜想里面装的肯定是长剑一类的武器。轻轻一笑，“阁下，我很好奇您会送什么礼物给我。”
同样好奇的还有坐在一侧的弗朗西丝，随后站起身来走到伊莎贝尔观看着眼前的木匣，低声说了句：“伊莎贝尔，亨利轻易不会送礼物给别人的。”
伊莎贝尔凝视着木匣时，蠕动着嘴唇，“真的？希望你的亨利不会有其他想法。”
萨里伯爵起身来到男仆一侧，打开木匣看了眼里面的东西，又看着两位贵族女性温雅地说：“伊莎贝尔小姐，这是格林威治王室工坊的意大利工匠亲手打造的一柄刺剑，现在我将它赠送给您！”
弗朗西丝伸出手指轻轻触碰了一下刺剑握把附近的意大利圈状护手，又轻抚着握把看了眼丈夫，“亨利，你怎么会想到送给伊莎贝尔一柄刺剑呢？”
萨里伯爵呵呵笑了起来，抚摸着胡须，“夫人，小姐是一位优秀、智慧的，对决斗不会陌生的年轻贵族女性。只有这柄来自王室工坊的刺剑，才能彰显出小姐的身分和不容被侵犯的尊严。”
“我非常感激阁下的慷慨！”伊莎贝尔伸出右手握住刺剑的握把，左手抓住剑鞘的同时，将这柄做工细腻，价格不菲的刺剑拿出木匣。
左手握住剑鞘，右手拔出剑刃。令人吃惊的是，这柄有着十字格的刺剑握把竟然会装饰着近似于16世纪末的金属枝条形护手。再看扁平菱形状的剑刃时，发现剑刃左右不仅开了刃，而且显得较细而偏厚。
略有不足的是，剑刃不是特别的长也不是细身。在敌人不着甲的状态下，较宽的剑刃还可以对敌人做出有效的劈砍动作，甚至可以格挡各种更大、更重的武器。应该说，萨里伯爵赠送给她的这柄刺剑依然残留着15世纪末的一种单手劈刺剑的痕迹。
不管怎么样，这是一柄可以用技巧来弥补身体素质缺陷的武器，也是一种非常适合体质不够强壮却又有足够的柔韧、敏捷度的女性使用的冷兵器。
第457章 困惑（）
“伊莎贝尔，快佩戴上这柄剑让我看看。”距离伊莎贝尔·沃尔顿两步之外的萨里夫人弗朗西丝·霍华德，颇为兴奋地说道。
“是的，夫人。”伊莎贝尔微笑着取下十字手半剑放