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“卡丽，我一直都不愿意欺骗你。不过，欧内斯特追求你是真实的，昨天复活节上午他穿着睡袍来我的房间向你问候，不正好说明他是喜欢你的吗？”
卡罗琳歪着脑袋回忆了一下昨天上午的情形，情绪才慢慢好转起来，轻轻一笑：“是的，昨天欧内斯特在池塘边和我谈了一下午他当旗手的那些日子。”
伊莎贝尔有所醒悟地点点头：“嗯，看来今天他的行为是在回忆以前做旗手的日子。遗憾的是，他现在举着的是沃尔顿家族的家徽旗，身后的军队而是一支由几位小姐和仆役组成的做客的队伍。”
卡罗琳从马背上站起来张望着队前的那面迎面飘扬的家徽旗，伊莎贝尔侧目瞧着她的面容趋势说：“卡丽，你可以去队前问问他，是不是这么想的。”
“我怎么能主动去找寻他呢？况且，他只是一位准骑士。”卡罗琳复又坐在马背上，重新显露出了作为一位贵族的长女的一种高傲。
“快去！如果你不去的话，从现在开始我就称呼你为失败者。”
“伊莎贝尔，你…很好，总有一天我会战胜你的，哪怕是喝酒。”
伊莎贝尔抿嘴一笑，突然拔出左侧腰间的短剑对准卡罗琳跨下战马的屁股狠狠地刺了过去。卡罗琳大吃一惊，双腿一夹马肚，战马如离弦的箭一般向前蹿了出去。
随后，她驱使战马离开了队伍，拉住缰绳让马停在了道路的最外侧。等后面的四轮马车赶上来时，又驱使着战马与马车一同前进着。坐在车内的尤菲米娅看到了她，凑到车窗前对她说：“姐姐，队伍走到什么地方了？”
伊莎贝尔看看身后及前面的道路，思索着说：“快要离开卡特里克村了，前面不远就是郡界。”
说完，又对骑行在身后的赫伯特说：“去告诉旗手，马上就要进入约克郡了。看到第一个岔路口时向右转，朝比代尔村的方向走。”
赫伯特答应着策马向前飞奔而去。当队伍按照伊莎贝尔所说的方向由北向南穿过比代尔村后，她看到道路左侧的几块耕田的背后出现了一道由西向东延伸的森林式“幕墙”。她知道，在这道森林式“幕墙”的背后，一定是拉提默男爵三世的贵族庄园。
来英格兰已有近三年时间的伊莎贝尔对贵族们的居住情况还是知道一二的。譬如领地内建造有城堡的，当地贵族就一定会住在城堡内。假如领地内没有城堡，只有大量的耕田、牧场、森林及溪流的话，贵族们肯定会把庄园建造在一片森林的边缘地带。最好是背靠成片的原始森林，庄园附近要有养鱼塘或用于观赏的水塘，门前还要有大片的，绿盈盈的草坪。
纵马飞奔，赶到队伍的最前面对掌旗的欧内斯特说：“欧内斯特，前面的那片森林就是拉提默男爵三世的领地了，注意探查森林内有没有岔路。”
骑行在欧内斯特身旁的卡罗琳勒住马，等她经过身旁时一同前行着说：“伊莎贝尔，我怎么不知道你来过拉提默男爵的庄园？”
“我没有来过这里，我只是去过很多贵族的庄园。所以，对贵族在居住方面的偏好还是知道一些的。”
卡罗琳笑了起来：“我知道拉提默夫人为什么会邀请你去男爵与她的庄园做客了。”
“是吗？告诉我为什么。”
“因为你和拉提默夫人是一种贵族女性。智慧，又擅长记忆。”
“我只有这些优秀的地方吗？”
“不，我认为你比拉提默夫人更为优秀、智慧。”
“谢谢。现在，你的头还疼吗？”被夸奖了几句的伊莎贝尔心情很好的又关心起了对方。
“嗯，比先前好了很多，大概与欧内斯特交谈的缘故。”卡罗琳表现得很诚实，如同尤菲米娅常说的那样，上帝不允许她说谎。
队伍在进入到由北向南穿过森林的一条小路后，一直行进到南面森林的边缘处才发现左侧有一条毫不起眼的小路。路口处设有一道非常低矮的栅栏门，门内左侧还有一间守门军士用于休息的房舍。
卡罗琳左右看了看矮小的栅栏门及军士房舍，鄙夷地说：“伊莎贝尔，这里就是拉提默男爵三世的庄园？？”
第340章 打赌（）
不仅达灵顿子爵的长女觉得男爵的庄园很寒酸，就连爵士的女儿伊莎贝尔也对这位男爵的庄园不敢苟同。且不说卡罗琳居住的庄园是一个什么样的贵族庄园，就算是她自己的家庭即阿斯克庄园的石制铁栅栏门及守卫房舍，看上去也比男爵三世的庄园大门显得更有威严及贵族气势。
从表面来看，大概这位拉提默男爵的领地、庄园在传至第三世的长子手中时已经呈现出了衰败的迹象。但是，外表不能说明一切。也许，这只是一种迷惑世人眼睛的假象呢？
固然，这里面还有两人不知道的一些情况，拉提默夫人即凯瑟琳·内韦尔在嫁给这位男爵三世之前已经嫁给了林肯郡的博罗男爵二世爱德华·博罗。在第一任丈夫于1532年春季去世的两年后，她带着第一任丈夫留给自己的财产嫁给了暮年拉提默男爵三世，再次成为了男爵夫人。
无从知晓答案的伊莎贝尔无法回答卡罗琳的问题，只能对她两肩一耸，双手一摊，表示自己也很无奈。从马上跳下来走到栅栏门前，看了看左侧的那间房舍及四周。最后，大声叫道：“这里有人吗？”
隔了很长的时间，她才发现军士房舍的门好像被人打开了。一个满脸胡须，身穿胸甲及裙甲的老年军士慢腾腾地来到栅栏门前，茫然地瞪着门外的一群不速之客。微张着嘴，思索着说：“你们是……？”
有了之前对拉提默男爵三世庄园的先入为主的印象，伊莎贝尔此时对这位守门军士的容貌已不再感到意外，只是淡然一笑：“军士，我和我的伙伴是从里士满郡来的，受拉提默夫人的邀请来拉提默勋爵的庄园做客。”
老年军士瞥了眼她腰上的两柄短剑，又看了眼她身后的队伍，渐渐放松警惕心说：“既然是受夫人邀请来的，那么你有邀请信件吗？”
“是的，我有夫人写给我的信件。”伊莎贝尔从马靴内抽出一封信隔栅栏门递给了军士。
“很抱歉，小姐，我不识字，您可以念给我听。”军士没有接过信，歉意地笑着说。
“这样的守卫军士，这样的庄园大门，这就不难解释拉提默夫人及两个孩子被叛军绑架的原因了。”伊莎贝尔暗自思忖着，打开了拉提默夫人写给自己的信。
很快，军士急忙打开了两扇铁栅栏门把出游的队伍放入到男爵的庄园内。对骑在马上的卡罗琳行礼后说：“卡罗琳小姐，请您与伊莎贝尔小姐顺着这条路一直往庄园内走，就可以抵达领主的庄园了。”
伊莎贝尔上马后与卡罗琳率领着队伍在通往男爵庄园的一条两侧种满了行道树，绿树成荫的幽静小径上慢慢前行时，卡罗琳好奇地说：“伊莎贝尔，我在达西勋爵的城堡里见到拉提默夫人时，她与两个孩子的打扮也不算破落。怎么她丈夫的庄园，会如此衰败呢？”
“我想，这应该不会是她的第一次婚姻。你注意到男爵的那两个孩子了吗？看上去，与她的面貌完全不同。”
“你这么说，我倒是想起了一些往事。管他的呢，也许男爵是一位不喜欢花钱的贵族呢。”
“没错，管他的呢。”
当队伍来到距离庄园不远的一座石桥上时，伊莎贝尔瞅着桥左侧下面的河流说：“瞧，拉提默勋爵也有一个养鱼的池塘。”
卡罗琳骑行在右侧，观望着右侧的水面以及延伸到远处的河道说：“这是一条河流，不是养鱼的池塘。”
“我没看错，这的确是一个养鱼的池塘。”
“是河流，不是池塘。”
“卡丽，我向天主发誓，这绝对是池塘。”
卡罗琳睁大双眼瞧着没有说话，突然转过身对跟随在身后的旗手说：“欧内斯特，你认为这是河流，还是池塘？”
举着家徽旗帜的欧内斯特双眼平视前方，神色严肃地说：“很抱歉，卡罗琳小姐，我在履行我的职责时没有发现桥下的是河流还是池塘。”
“卡丽，你不用和我争论了。一会儿见到拉提默夫人时，一切不就清楚了？”
“好吧，如果是河流的话，你要脱下衣服钻进水里抓几个甲壳动物上来。”
“没问题，假如你输了呢？”
卡丽咬咬牙，瞪着双眼一字一句地说：“假如我输了，我就脱掉衣服钻进水中去抓甲壳动物。”
伊莎贝尔暗自笑着，脸色却很凝重：“天主做证，拥有高贵血统的你和我，谁也不能违反立下的誓言。”
说话间，出游的队伍跟着骑马慢步的两人来到一片开阔地带，映入眼帘的是一幢有着哥特式风格的庄园式建筑。一名侍立在庄园门前的男仆上前询问，几句交谈之后男仆转身朝庄园的大门内部急切地走去。
一会儿的功夫，庄园的女主人拉提默夫人带着一名女仆迈着文雅的步伐从门内走了出来。当看到站在马前的卡罗琳两人时，满面笑容地迎了上去，三人相互行礼问候。随后，伊莎贝尔又让尤菲米娅与掌旗的欧内斯特前来与拉提默夫人行礼问候。
凯瑟琳·内韦尔欣赏着眼前的三位小姐及一位爵士的长子，笑着说：“卡罗琳小姐，我与您很长的时间未相见，您还是这么的高贵、优雅。还有伊莎贝尔小姐，您的高贵的一切包括您的短剑都给我留下了难以清除的回忆。”
“嗯，还有这位年轻的尤菲米娅小姐，您的容貌让我一眼就看出您与伊莎贝尔小姐是一家人。”
欧内斯特骑士般站在凯瑟琳的面前，认真严肃的表情让凯瑟琳轻轻笑了起来：“准骑士，今天是复活节的第二天，你应该用愉悦的心情来度过耶稣复活的日子。”
这时，站在一侧的卡罗琳习惯性地笑着说了句：“拉提默夫人，之前我与伊莎贝尔在庄园内经过了一座石桥。我想知道，石桥下面的是一条河流还是一个用来养鱼的池塘。”
尤菲米娅不明就理，在伊莎贝尔身旁低声问了句：“卡罗琳是什么意思？”
伊莎贝尔在她耳旁悄然说：“我和她打了个赌，谁输了谁就要跳进刚才那个池塘内去抓几个甲壳动物上来。”
凯瑟琳不太理解卡罗琳为什么会想到这个问题，她又看了看伊莎贝尔脸上的笑容。随后，她似乎猜到了什么。
第341章 释疑（）
执着的卡罗琳·斯威夫特专注着拉提默夫人凯瑟琳·内韦尔的双眼，她希望可以在第一时间得到答案。这大概是她太想赢得胜利了，她太需要一次机会来向伊莎贝尔证明自己不会在每件事上都会输给她。
拉提默夫人笑而不语，瞥了眼随同几位小姐而来的卫从及马车。扭过头对贴身女仆吩咐了几句后，温雅地注视着达灵顿子爵的女儿：“小姐，现在时间还早，您可以和欧内斯特先生，伊莎贝尔小姐，尤菲米娅小姐随我先去拜见一下大人，好吗？”
去一位贵族的庄园做客，庄园的主人总是必须要见的。卡罗琳对凯瑟琳的提议没有异议，回过头看了眼伊莎贝尔等三人：“走吧，去会见拉提默勋爵。还有，我是不会取消赌局的。”
尤菲米娅瞅了眼越发严肃的卡罗琳，想笑没敢笑出声来。欧内斯特在将绘有家徽的旗帜交给赫伯特后，整理了一下身上的衣服及佩剑目不斜视地站在伊莎贝尔的前面。这时，从庄园内急匆匆地走出一位管家模样的中年女性及几个男仆。
中年女性来到拉提默夫人面前行礼问候：“夫人，您有什么吩咐吗？”
凯瑟琳对几位年轻的贵族男女的不同表现很好奇，却异常沉稳地看着中年女性：“赫莉娜，给客人的卫从们安排一下休息的房间，让人把马匹及马车牵到马厩去。呃，再给卫从们拿些食物和麦芽酒。”
“是的，夫人。”管家赫莉娜爽朗地答应着。
“各位，请随我来。”对管家吩咐完，凯瑟琳又对众人说道。
众人跟随着拉提默夫人走入庄园式房舍，朝着男爵三世所在的会客厅走去时，尤菲米娅走在姐姐身旁低声笑着说：“卡罗琳对这个赌局好像很认真。幸好，她只是打算让你跳进池塘里去抓甲壳动物。”
两人走在欧内斯特身后，伊莎贝尔笑着说：“怎么，你害怕她对我提出决斗的要求？”
“是啊，一旦进行决斗总会有人受伤或是死亡。假如在你和她之间发生决斗，无论是谁受伤或死亡我都不愿见到。”
“艾菲，其实我和她不止决斗过一次。瞧，我和卡丽现在不是好好的吗？”
“安静，这里是拉提默勋爵的庄园，不是阿斯克庄园。”走在第一个的长子欧内斯特回过头，对两个妹妹略微斥责道。
“明白了。”尤菲米娅对长子撇了撇嘴，不以为然地说道。
进入暮年的拉提默男爵三世喜欢安静，不喜欢身处的环境始终被嘈杂声所占据。因此，众人在与男爵进行了短暂的会面后，男爵的夫人便把众人安排在了后花园内休息、饮酒或享用一些水果馅饼。
男爵的后花园，其实是在庄园式房舍后面的成片森林中开辟出的一小块草坪。包围着草坪的古老、茁壮而茂密的大树经午后阳光的照射，在草坪上形成了浓郁的树阴。众人围坐在树阴下侧耳聆听着林间小鸟的歌唱，心情舒畅地谈论着刚刚过去的复活节。
众多客人的到来，也给这座沉寂多时的庄园带来了久违的活力。拉提默夫人把男爵的两个孩子也了花园内，感受着年轻的贵族男女带来的欢笑声。趁着孩子与客人说笑之际，拉提默夫人让卡罗琳陪自己去草坪对面森林内的一条林阴小道上走走。
凯瑟琳双手放在及地撑箍裙的小腹处，优雅地慢步着说：“卡丽，今天当我见到你时，你为什么会提出那样一个问题呢？”
卡罗琳抬起头望着在树梢间跳跃的小鸟，回忆着说：“因为在进入到庄园后我和伊莎贝尔发现了一条河流。她说是养鱼的池塘，我说是一条河流。后来，我和她就打了个赌，赌输了的人要跳进水里抓几个甲壳动物。”
今年年仅25岁的凯瑟琳安静地听她说完后，不禁笑得前仰后合。卡罗琳微微皱着眉头，瞧着她：“真的很可笑吗？”
笑过后恢复到男爵夫人的仪态，挺直上半身继续走着的凯瑟琳，摇了摇头看着她：“可笑的并不是这个赌局，而是你和伊莎贝尔两个人。你和她都坚持自己是对的，都不愿意向对方妥协，这就说明你和她之间有一种争斗。”
卡罗琳歪着头想想后说：“嗯，你说得很对。”
凯瑟琳又接着说：“我想，你时常在这种争斗中输给伊莎贝尔，是吗？”
“嗯，不止是今天的赌局，包括喝酒、剑术、格斗术和弓术我都不如她那么优秀。所以，我想应该用什么方法来挽回我的尊严。”
“卡丽，如果我告诉你，今天的赌局你还是输了，你会怎么做？”
“我的天主，请宽恕我的罪孽吧。”
凯瑟琳笑而不语地继续往前走着，瞥了眼身旁垂头丧气的卡罗琳说：“你还记得，在达西勋爵的城堡里你是怎么对我说的吗？”
卡罗琳缓缓地点点头，凯瑟琳瞅着透过浓密的树叶照射进来的阳光温和地说道：“当时你让我和孩子们别害怕，告诉我达西勋爵和其他朝圣运动的领袖是为了想从国王那里得到一些东西，才会去抓捕贵妇及孩子与国王的代表谈判，这些人是不会伤害我和孩子们的。”
“后来我和孩子被释放回庄园后，我时常在想一个问题。也许，达西勋爵和朝圣者的领袖们没有看到隐藏在赌局背后的东西，所以才会输掉这场与国王的赌局。”
两人慢步着来到森林的中部，凯瑟琳发现了一只蹲坐在树梢上吃着食物的小松鼠。一边瞧着小松鼠的毛茸茸的尾巴，一边说：“你和伊莎贝尔的赌局与朝圣者和国王的赌局有些相同。正是因为你没有看到隐藏在赌局背后的东西，所以你才会输给伊莎贝尔。”
卡罗琳连忙追问：“是什么东西？”
“拥有整个王国的国王是不会向朝圣者妥协的，而伊莎贝尔恰巧看到了事物的真相，所以才会坚持自己的看法。”
“真相？你是说石桥下面真的是一个养鱼的池塘？”
凯瑟琳指着两人左侧一片草地的中间，笑着说：“那里就是池塘的尽头。”
果然，在几棵大树之间的空地上赫然出现了形似河流一样宽窄的池塘的尽头。拉提默男爵把他的养鱼池塘修得像河流一样，横穿整个庄园的腹地。
第342章 怒火（）
当卡罗琳看到她眼中的“河流”的尽头时，显得非常沮丧。拉提默夫人则在一旁轻声说：“尽管我不知道你与伊莎贝尔用什么东西来做赌注，但我相信她是不会伤害你的。”
两人顺着林阴小道往回走时，卡罗琳顺手折了根树枝拿着手上漫无目的地挥舞玩耍着，边玩边说：“我知道她不会伤害我，甚至还让她的兄长欧内斯特来追求我，打算在爱情和生活中为我提供一种可以继续生活下去的庇护。”
“这是什么时候发生的事？”凯瑟琳对她的话产生了兴趣。
“就在我父亲和约瑟夫被国王陛下逮捕之后。”卡罗琳一脸无所谓地挥舞树枝。
凯瑟琳·内韦尔思忖着伊莎贝尔这么做的原因，想想后笑着说：“卡丽，回去后向天主多做几次祷告，祷告仁慈的天主赐给你的这个可以相信的女性伙伴。”
卡罗琳·斯威夫特转过脸望着她：“祷告？祷告什么？”
“祷告伊莎贝尔不会因为你父亲及兄长的事务而离开你。”
“凯瑟琳，我怎么听不懂你的话呢？你到底想说什么？”
凯瑟琳摇了摇头，缓缓地慢步着说：“卡丽，刚才我已经告诉过你了，拥有整个王国的国王是不会向所有的朝圣者妥协的，并且朝圣者的行为会让国王做出一个令人震惊的决定。”
卡罗琳突然有一种不好的预感，她感到心脏跳动得很厉害。咬了咬嘴唇，慢慢地说：“国王陛下会处死所有被逮捕的领袖？！”
“我对你遭遇到的不幸感到很抱歉，�