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“不了，怕耽搁事。”君和直言。如此局面，哪里还有心情喝酒？
他突然想起什么，反问云鹤：“你还信那家伙？”
云鹤正色道：“公道自在人心。齐家人手齐备，受损船只已尽数修复，随时可以出港。黑石崖烽烟起时，三少与我，还有齐家剑客，皆会为复仇而战。”
君和抱拳相谢，又颇不放心地望向院外。
“会没事的。”云鹤宽慰道，“三少自小崇敬他的长兄，谁若有冒犯，三少第一个打抱不平。今日此为，他只是痛心于兄长遭遇。临大事，他不会含糊。”
君和忽然低首，喃喃自语道：“我放心三少，但是雪海——今日我怕是带不走了。但她必须回去，迟早的事。”
水边的大石头上，天乔愣愣地注视着水面。四围寂静，唯听飞鸟入林声，还有虫鸣。
雪海终于追了上来，爬上大石头，与他并肩而坐。
“如果你是来问我发生了什么，我的答案和谢君和一样。”
“我知道，你们谁也不会说。就像哥哥，天塌了，全天下都知道，只有我被蒙在鼓里。每回都这样。”雪海向水面弹去一粒石子，那石子紧贴着水面划出一道波纹，弹射进了对面的草丛。
“因为没有人愿意看到你受伤。”天乔向她微笑，“包括我。”
“可是，我却不想要这样。我想做天边的鸟，而不是草丛里的蜗牛。这层壳裹得我难受，甚至生恨。”她又狠狠掷出去一颗石子，咚地一声，激起一个大水花。涟漪荡漾复又平静。
“齐家旧眷各得其所，镖局生意也渐有起色。我已没有了留下的理由……可是，”雪海看着他认真说道，“你让君和大哥留我在北岸，跟随你们一同出战，好吗？”
“这怎么行！”天乔吓了一跳，“且不说那谢君和答应不答应，你知道那白衣圣使有多危险？”
雪海霎时不乐意了：“大个子，你究竟是怕君和大哥还是怕白衣圣使？”
齐天乔呆了片刻，才答：“谢君和吗？我敬他，如同敬你的兄长。秦爷依然还对他存有疑心，周围夜枭密布成网，还有身在暗处的……总之，雪海，他冒着生死之险亲自来接你，绝非易事。”
“可一旦我此时回去，一定会被我哥安排在那不见光的地方，坐等着……我会剑术，我也会逐羽飞步，再加上程大侠近日来的点拨，足以防身了！杀贼之事，既身为楚家儿女，岂有坐视之理？”
“办法自然是有，不必为难天乔。”
二人惊而回头，嫣红的身影突然出现在巨石之后。但是她没有理会二人，径直往武馆方向而去。
雪海与天乔面面相觑，心知刚才的话嫣红一定听去了不少，不免尴尬起来。
望着渐渐西沉的落日，雪海突然说道：“谢谢你，大个子。”她的脸如同晚霞一样，飞着彤云。
“不，是我该感谢你，雪海，我没想到你会愿意来那么危险的北岸帮我，也没想到，黑风岭下能有今日图景。”
“我之所以愿来，是因为，只有这里，我才能做自己一直想做而做不了的事。自由，说来容易，细想来，却是奢侈至极。我知道你和君和大哥都做了很多事，此处才能安然无恙。”微风扬起了她的鬓发，勾勒出甜美的微笑，看得天乔恍惚失神。
天乔动情地揽过雪海的肩膀，后者一阵羞涩，欲躲还休。“雪海，你知道吗，在我最烦闷的时候，只要看到你，什么麻烦都迎刃而解了。我只想天天看着你，那些江湖事……随它怎样，都比不过你重要。我知道你是楚家的儿女，你终有离开的一日。可是，若有一日两岸烽烟平息，你一定要再来黑风岭看一看。你兄长说，誓言不可轻许。但是我很清楚自己需要付出什么。雪海，齐天乔会一直在黑风岭等你，你一日不归，我一日不娶！”
顷刻间雪海的双目盈满了泪，她轻轻推开天乔搭在肩上的手：“你明知我不会答应……”
“我不求你答应，只因，错过今日，此话便不知与何人诉说了。”他递过丝帕，想替她擦去泪水。她却调转身背对着他：“一旦离开，我一定不会再回来。大个子，你最好忘记雪海。”有些鸿沟，并非以一人之力可以对抗，楚雪海感同身受。
“我去找君和大哥，看看嫣红姐想到了什么办法。”她跳下巨石，往回走去。可是才走了几步就定住了。
她看到一匹马从武馆门口驰骋过原野，马背上的人，一个黑衣，一个穿着她的粉衣，梳着她的发辫，俨然又是一个楚雪海。
她飞快地跑到武馆门前，只有程云鹤立着：“谢大侠带嫣红先行一步——必须要有人引开夜枭的注意，同时带消息给楚掌门，告诉他北岸的部署。他让我转告你，中元夜，你必须离开。”
“君和大哥……”雪海望着谢君和离去的方向喃喃自语，那里早已踪影全无，然而她就这么定定地望着，仿佛呆愣住了一般。却不知何故，眼中泪光闪闪。
四五四 初心不负（上）（）
临河的码头，楚涛亲自出迎，小船停稳，竹帘一卷，一双女子的纤纤玉手递了上来，蒙面的美人，似曾相识的衣衫与风韵。
楚涛抬手相扶，继而苦笑一声：“谢君和这耍人的把戏越玩越精啊！”
二人对视，面纱背后双目流光，笑意盈盈。妩媚的女声如春风拂面：“楚掌门，不舍得请我去府上一坐？”
“马车已在前，回家。”楚涛挥挥手，让她先行半步，自己紧随其后。
马车里，汪鸿还来不及客气地问候，却见她摘下面纱，独自坐去了角落。咦？紧接着楚涛也坐了上来，车便动了起来。汪鸿不解地揭开车帘，想要寻找雪海的踪迹。楚涛就先发话了。
“她不肯回来？”
“是我的主意，北岸夜枭盯得太紧，怕有意外。此番路上果然遇人阻拦，不过，有君和出手，所幸有惊无险。”
楚涛一眼瞥见红色披风的遮掩下，袖管上的斑斑血迹。
“已在船上包扎，无大碍。”嫣红悄悄把手臂往身后挪了挪。
汪鸿觉察出几分北岸凶险的气息，慌忙道：“那么小姐究竟在何处？”
不待嫣红回答，楚涛已抢过话题：“君和一定另有安排。汪叔放心。她若不在，你我反倒省一桩心事。”
“齐大少的事，楚掌门可曾知晓？”
楚涛默然点头。
“君和担心白衣圣使从中作梗，请你早作防备。秦大少与程大侠皆已备好船和人手，相约，但见黑石崖烽火，便……”
楚涛突然作手势嘘声，阻止嫣红说下去。嫣红不解，但见汪鸿也不作声，便不再言说。静默里，街面上各种叫卖声、车马声、杂耍声、聊天声传入嫣红的耳朵。所幸南岸依然热闹着。
却见楚涛抱着双臂，闭目凝神。他始终微蹙着双眉，仿佛有解不开的绳结困扰。
马车经过了凝香阁，嫣红正想起身告辞，却见楚涛突然一臂横在门前，轻轻摇头。“白衣圣使无孔不入。”汪鸿叹息道，“黑石崖已非昔日净土。”他依然什么都没解释，只顾闭目沉思，但她的心中渐渐了然。谢君和的鸽书能送抵楚涛之手，他送雪海上船的身影能让夜枭发现，消息自然早已传遍江湖。所以无论如何，楚涛今日必须亲自去码头接雪海，谁都不知道，这一路上暗藏着什么。
一路在颠簸中前进，直到马车入了楚家，大门徐徐拉开，又在笨重的吱嘎声里合上。
“稍坐片刻，我去去便来。”楚涛将她交给了侍者。
嫣红蒙了丝巾，裹上披肩，随侍者入了雪海的院子。不一会儿，就被安排沐浴、更衣，清理伤口。全然是按照对待楚雪海的礼遇。然而侍女们明知她不是，却一句也不多问，更无惊疑之色，仿佛真的是雪海回来了一般。
许久，当她用妆台上的金银发饰理出自己最好看的发髻，换上为她准备的艳彩舞裙，揽镜自照，仿佛整个屋子都亮堂了一瞬：无论如何，嫣红依旧是嫣红，十数年的江湖气浓缩进了骨子里，再也赶不走。
叩门声轻响：“掌门请姑娘去书房。”
书房里，会客的桌前，摆满了一桌子的酒和菜，却只有一副碗筷。琴音袅袅，熏香炉中，典雅的香气散了满屋。
“不知是你，招待不周。看样子，衣衫应是合身。”楚涛坐在琴后，沉静地抚弦。颀长的手指跳跃于清脆的弦音间，撩拨出清雅的旋律。
嫣红向来习惯了迎奉客人，一霎时被待若上宾，颇为局促。更不知楚涛何故去款待这么一个无足轻重的江湖客——直觉告诉她，绝不是因为雪海那么简单。
一曲终了，楚涛止弦道：“你或许是此地最后的客人。”空气中突然弥漫起忧伤的气息。
“替雪海感谢嫣红掌柜，先干为敬！”
嫣红这才注意到，楚涛的桌边也放着一杯酒，就见他果真端杯而起，一饮而尽。不由笑言：“凝香阁开了那么久，见楚掌门喝酒实为不易。”
楚涛笑得风雅：“今日只此一杯，礼数至此，余下酒菜皆是为嫣红掌柜所备。”
白皙的手臂撑着桌面，慵懒举杯。玉杯对光，酒水轻晃，魅惑的双目向他斜扫而去：“请一个酒楼掌柜喝酒吃饭，不吝于请楚掌门一同练剑。”
楚涛禁不住朗声大笑：“嫣红掌柜伶牙俐齿名不虚传。只是平日里招待人喝酒吃菜，所见虽多，却少自在安适。嫣红掌柜在此不必拘谨，家常小菜，皆自诗雨的手艺——多日未见雪海，她很是惦念，不想雪海未至。心意却不能辜负。”
“话虽如此，”嫣红看一眼身上的舞裙，才不信自己仅是被当作替代，“消息皆已送到，楚掌门若是有话，但请直言。何必如此，反倒让人一头雾水。”
“却不是什么话都可直言。”楚涛的眼神突然间犀利地一闪，让嫣红不经意地一凛。“放眼江湖，再找不出第二个比嫣红掌柜更通透于世情的女子。有些话，不必直言，嫣红掌柜心中自然也懂。”
“比起楚掌门识人的眼力，不敢班门弄斧。”场面人，各说场面话，嫣红更觉此宴非比寻常。
“相熟于南北两岸，游走于烽火岭与黑石崖的奇女子，着实让人惊叹。”
一句话，把一幕幕旧事重又提起，久远得她以为自己早已忘却。然而一旦回想起，竟依然针扎般地痛。莫非表面的谢客之宴，暗地里竟是拷问？嫣红惨然一笑，恨恨然望向楚涛，猜想自己已是脸白如纸：“嫣红自知，凝香阁能在黑石崖下经营如此之久，全赖楚掌门照顾。”
“我不是这个意思。”楚涛摆手作笑，“照顾你生意的人是谢君和。”
嫣红蓦然听出话中有话，不敢揣度自己是否多心，便故意不答。
“一个弱女子，能在烽火岭这般杀机重重之处活出一席之地，实属不易。我却未料，嫣红掌柜还能相熟于北岸！”
似乎被抓住了痛处，她深深地一握拳，只好以退为进：“楚掌门似乎知道得比我想象中更多。”
“黑石崖下，没有能瞒过楚涛的事。”
“跨过长河，也瞒不过您。”眼中媚光一闪，换作犀利的抗议。
“唐耀的人，我不可能不查。然而顺藤摸瓜，于断点处，总是会有意想不到的谜团——烽火岭里的白依依，你可认得？”
嫣红应付道：“就是在碧莲洲耍弄谢君和的那姑娘？她不是早已被你赶去西域了？怎么楚掌门此刻想到提起？”
楚涛欲言又止，只凝视着她，仿佛等待着什么。他早已习惯了这居高临下的姿态。
然而嫣红只是举杯，慢饮，让酒色折射出多彩的柔光。她渐渐知道了激起楚涛兴趣的究竟是什么事。
楚涛又说：“后来唐耀的旧部我见过许多……”
她忽然厉声正色抗议道：“想不到，楚掌门居然也像那些酒客，专爱听风尘女子的风流韵事！”
楚涛惊觉问话不妥，面露歉色：“多有冒犯，见谅。”
“别再说了，楚掌门。在这江湖我只敬两个人，一是您，一是唐耀。唐耀教我活到现在——无论那些本事是下贱也好阴毒也罢。至少我还活着。他死了，我便以为，过去的事，世上已无人知晓。我只想做我的凝香阁掌柜，痛痛快快地活着！活着，才能心存念想。楚掌门素来便是大度之人，连在您的眼皮底下向唐耀出卖您的消息您都不甚介意，何必介意我活着！”
楚涛少见地怔了半晌，似有所悟，便起身，满斟一杯，向嫣红饮尽：“楚某从未如此钦佩过一个女子。礼有不周，且恕我唐突，那些旧事既已无人知晓，那么也不必让楚某知晓。”他突然加快语速止住话题，“请你来此，是另有所托。”
嫣红松了口气，盘桓了满眼的委屈又咽了回去。但见楚涛推开书桌的暗格，取出一封没有署名的信笺，上有朱漆封印。
“他日，请转交谢君和——他若回南岸，一定会去凝香阁。他若难以脱身，你就去北岸找他。”
嫣红惊疑道：“为何不亲自给他？要不了多久他就会回来的。”
楚涛硬是将信塞到嫣红手中，用命令的语气说道：“回凝香阁去。也许接下来的日子，你会听到各种难以置信的消息，不用听，不用理会，继续开门做你的生意，直到有谢君和的消息。”
“不是说好了，竹苑的剑阵有我一份？你到底想做什么，楚掌门？”
“已有人替你——你安心等他回来便是。餐食慢用，恕不奉陪，稍后，汪叔会送你回凝香阁。”楚涛最后撂下几句叮嘱，就快步往月色里去了，只留下那神秘的信笺，还有一桌的丰盛佳肴。
嫣红似懂非懂地望着他离开的方向，又扫了一眼桌上还冒着热气的菜肴，最后把目光落在厚厚的信笺上。不知为何，居然有泪润湿了眼眶。
四五五 初心不负（下）（）
三日后，南岸鸽影如雪片纷飞，落在每一个角落，也落在凝香阁的窗棂上。几乎与此同时，一条惊雷般的消息流传于江湖：北岸秦齐两家联名以齐恒之事问罪黑石崖，限期五日作答，不然，刀兵相见。
一力重建长河会盟的那个人，果真首先撕毁了合约吗？每个人的心头骤然降下一片阴影。
“这已是我与父亲相互妥协的结果。”秦石找到谢君和，颇为愤慨地把那文书掷在地上，“他最擅长这等火上浇油的事！”
“联名？”君和倒是更在意齐天乔。
说来秦石更加生气：“天乔这愣小子，前些日子但听几句花言巧语，干脆把印章都交给了父亲，说是和秦家一条心。”
“他可精明着，吃一堑长一智。”君和暗中佩服，“以今日齐家处境，顺毛总比逆鳞强。”
“不怕，自有雪海妹子教训他！”
二人说着便哄然笑了起来。君和差点儿笑岔了气。
“你和天乔打架的因由，雪海都知道了。云鹤告诉她的。云鹤说，这样聪明的姑娘，自然懂得如何处置。”
“那么雪海怎么说？”
“她只是感叹了一句：此事无论真假，最痛心的应是凤仪姐吧。君和，我们都不曾想到的事，这丫头居然想到了——说实话，冷凤仪果真在南岸？”
君和神色凝重地望向南岸的天空，那里，正黑云翻滚，阴气笼罩：“我只知道，楚涛绝不会做让冷凤仪痛心的事。绝无可能。”
秦石分外紧张：“君和，我有预感，江韶云就在暗处，他随时就要动手。”
“我却觉得，有些暗处的东西，远比江韶云可怕……”
“是什么？”
谢君和什么也没说，他只是直直地盯着南岸的天空。一种深深的忧虑感爬满了整个心头。
与此同时，竹苑里已是另一番景象。
六十多个剑客愤愤然地围着书生谈论着秦家猝然而至的战书。
“真的假的？那人早几年怎么不疯！”
“什么逼疯齐恒，怎么不说齐恒行刺之事？楚掌门近日只在黑石崖，岂会做这样的事？”
“北岸人惯常了借题发挥，这齐恒身上的脏水当然会被倒算在楚家！天知道那窝囊废是真疯还是装疯！”
“那窝囊废疯了又如何？齐家换齐天乔做掌家人指不定更靠谱些！”
大家都没有忘记曾经与齐家的种种恩怨，那是切齿的恨。
汪鸿的身影一出现，众人即刻安静下来。楚涛跟在他的身后翩然而出。
“掌门！”热切的目光立刻聚拢在他的身上。
“齐恒之事，诸位不必再议，至于秦家的态度，我早有所料。如今真正可怕的敌人，只希望散布更多蛊惑人心的谣言——没错，他们早已在黑石崖扎下了根。他们既然离开了烽火岭，便是将他们连根拔除的最佳时机。”楚涛眉梢微扬。
尽管，听闻此言的剑客们神色凝重。
“历经生死，诸位还能站在此处愿听差遣，楚某不胜感激。然，恶战将至，生死难料。”楚涛犀利的眼神扫过每一个角落，“江韶云谋害我父兄手足，残杀武林义士，人人得而诛之。南岸先后已有多位弟兄命丧其手。锦衣客，猫儿，短刀客，林镖头、赵镖师，钱老前辈，段家寨，还有楚天阔前辈……这血债，必须要他血偿。”
“掌门，不杀江韶云，我誓不为人！”喊话的是林镖头的弟弟。响应者众。
楚涛却摇头：“此战，生死由天。我不知道还有没有人能活着回来，也不知道将来还能不能再与诸位并肩而战。”众人皆面面相觑。“江韶云的手段，想必各位皆已知晓。此次，白衣圣使几乎倾巢而出，由四面向黑石崖而来。唯一的胜算，就是趁他们首尾不能相顾之时，分头击破。是，必须有人直面江韶云，一决胜负。黑石崖下的诸位，必然是要直面这魔头的。对南岸而言，战，则有一线生机，降，则永无宁日。我不强求诸位。去留由诸位自行决定。然而一旦选择留下，便再无退路。”
众人四下里环视，没有一个表示要离开的。
“年少者，或家中独子，或尚有牵挂者退后。愿随楚某赴死者上前。”
众人齐刷刷地向前跨了几步。没有一个退缩的。
楚涛走下去，停留在每一个剑客面前，如同问候老朋友一样，拍了拍他们的肩膀。每个人