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第五天，乐淑于中庭舞剑，练饿了便去酒馆大吃一顿。众酒客频频顾盼，她只恍如不见。到下午她突然上马狂奔，到了码头，直接跳上一条小渔船，给了十两银子说你这船我租下了，我说哪儿你就去哪儿。那老渔民接银大喜，卖力摇橹便要出港。还没入主航道，左边一条哨船，右边一条苍山艇，把渔船夹在中间。上来一大堆官兵说要检查有无违禁。老渔民争说朱纨大人已有明文，船长不足三丈者可以下海捕鱼。官兵全然不听。乐淑摸摸自己随身兵器，跳回岸上溜掉。
第六天，她照样于中庭舞剑，照样去酒馆大吃。酒客中有昨天就看见她的，过来搭讪，她竟然请他对喝。弄得醉醺醺的出来，又到了渔行，进去说鱼禁已经取消她非租不可，不然真要报官。渔行也算怕了这人，给了她一条船、两罐淡水和鱼网。她划出港就觉得口渴，喝那淡水，却是越喝越渴。感觉上有人跟踪，停在红树林里等着。结果那酒客划着一条船就跟在后面！乐淑一个铜弹甩过去，那人居然接下了。再甩，居然半路上落在海里。她掏出蛾眉刺准备迎敌，然后就睡着了。黄昏的时候醒来，发现自己连鞋都没脱就给人扔在自己床上。
第七天早晨她没有出门，在房间里哭，自言自语地骂人。到傍晚她起了杀人之心，身背倭刀、穿好夜行衣骑马出门，腰间革囊足足装了四枚蜂刺。走到前几天察觉暗哨的地方，提气示警：“若要性命，不可再挡前路！”
却是毫无阻碍。她刚刚觉得似有暗哨在前，那影子便自己消失。平安无事地走到书乐号下面，却见一盏灯笼挂在船头，所有哨兵都不见了。她仰起脸看看船艏像，大吃一惊，原先那条旗鱼以给刀斧削去，换上一个雕工卓绝的女子肖像。却不是自己是谁？
“原来果真是书乐，却非我自己瞎想啊。”她自舷梯上了甲板，四周全无人迹，跑到船艏俯视雕像，斧凿之痕尚在，且在头像靠内的一个非常隐秘的地方刻了行字：可待神形俱灭。
猛地心中一恸——他受不了了，他走了！这个坏蛋！
她坐在甲板上，好好哭了一场，心想你害得我成了个泪葫芦，我又何必如此贱呢？抹抹眼泪站起来，在桅杆间踱步，便想离去。
犹豫良久，爬下舷梯，然后才想到这厮怎会连船都不要了自己跑路？诧异几天下来自己就成了个大糊涂蛋，到处勘察，寻找线索。
线索粗得如同锚链子。
中舱里点了十多个巨烛，亮堂极了。顺着就走到船长室，饶过屏风就是卧房，大床中央就是宁真。脸上只挂了一张蓝色轻纱，盖个锦被，睡得正香。
乐淑款款坐下，把沉重的倭刀和革囊解了放在床头柜上，看着她。枕边有个小瓶，揭开一闻，凉气袭人，马上头晕目眩，似是佛朗机的麻药。
看来不是装睡，是故意把自己迷晕了。
你让我来看你，自己又睡过去不理。你欺负得我还不够么？
她又想哭，可不太敢。她知道自己现在脑子非常的笨，什么都无法确定。
枕头下面露出一角白纸，是一封信。她取出展读。
“六横骑鳐仙：
且不论是金戈平北还是宁真，我心如一，不必多想。“
乐淑险些掉下泪来。你到底认了……
“连日来不停的攻打，大略是要这句话吧。为姐着实守得精疲力竭。最后一场，还是请林国显之子林剪出面，药下在酒里，药引则在那几罐淡水里。否则恐为淑妹觉察啊。你倒没什么，那林剪却明白是在与风击手放对，说命悬一线，都不过分。”
乐淑含着泪花笑了。我难受的时候，你也不轻松。
“淑妹非要刨根究底。心意之坚，这几日也看出来了。便是在小海湾杀武当派，为姐已有重忧。”
乐淑微皱眉头：你还在说“姐”？
“宁真自开艺伎馆，人间百态，着实看懂了不少。平北战死余姚，淑妹一番伤心也就罢了，自求多福，世间女子大抵如此。你竟虚耗青春，可恨可叹。”
乐淑更加生气：把我看成何等人了？还说什么平北战死，的是胡扯！
“平北之死，非为大明禁军所害。余姚仅仅重伤，喉破筋断，折骨毁容，当时惨痛，过后也就罢了。但他自那以后，阳刚难举，对女子只能空看。表面上他留下了谢家数女没有玷污，其实一日比一日狂暴，沉沦之深，实不堪与淑妹细说。”
乐淑全身颤抖，只觉字字血泪，正在为她勾画一个深渊。
“滨田雄尚不知此事，淑妹绝不可告知于他。否则宁真只有一死。淑妹虽然与王直大人交好，又在孩儿营得了许多过来人的指点，但毕竟未曾婚配，哪里真懂人情世故？孙平北早已逝去，再无重生之望。你眼前的，是以他的残骸打底，新造的一个女子。此人虽谈不上心高气傲，但亦期望自身灵肉和谐，不想成为妖魔。否则几年之内，必会屠尽身边至亲！甚至祸延于外，做些不忍言之事。此事本来不可能揭开，但你攻得太急，姐姐再难坚守；又不想坐等你找出真相，只好出此下策。”
乐淑放下信，几不能再看下去。闭目宁定半晌，拿起来继续：
“姐姐于巨创中诞生，灵台动荡不安，后来渐渐稳住。可惜林家族长不愿帮忙，淑妹几番冲击，便自知根须尚浅。好在自黑鳐背上那一伸手，淑妹亦成了我性灵的一部分，且温润和暖，坚比刚玉。此后被蒙大难，天各一方，仍是无限眷恋。”
乐淑哭了。
“然而真相一揭，淑妹自该收回青眼。我虽不能让你嫁我，但岂能忍受你蔑视我？你只需一瞥淡视，一句冷嘲，宁真万苦千辛所得，必毁于一旦。
“撰写这封信，姐姐实是咬紧牙唇，撕裂心胸。日后若再提起，怕是熬不过去了。淑妹谨记此言。
“我计算药量，大约沉睡十二个时辰。你来与不来，看没看这封信，我可以不知道。退去时请为我着想，不要让我知你来过。我已令全船水兵入城，在艺伎馆玩上一天。此刻书乐号周围，只有飞鸟虫鱼。若你发现有暗探掩近，还请让其消失于人间。若你还没来官军就先来了，只算苍天下判，与吾妹无干。”
哥……对不起了……
“不写了。你若不慎落了痕迹，还望从此飘然远引。宁真生平唯一惧怕之人便是你了。但你一定要让我知道你还活着，最好是过得不错。若有急难，响螺、书乐必万里来援，不惜一切。
“就此告别。宁真顿首。”
乐淑放下信，把它折好搁在宁真的枕头边，走出舱门。下梯子的时候停住脚步，在那几个阶梯上来回走了近一个时辰。
然后她走回舱室，轻轻揭开了宁真的面罩。
七
他满手都是冷汗，觉得海寇是故意不消灭他的，只有在他冲到威胁炮台的地方，那个幽灵舰才现身开炮，其射程射速，只令人感到绝望，但它一射即走，任他与炮台舍生忘死地缠斗。
******
几天以后，宁真带着张乐淑在甲板上出现，平静地把全体水手集合，宣布乐淑今后是她的近身护卫。以前的事纯属误会，不可再提。
在附近巡弋的五只哨艇有一只回来补水，报说朱纨放松浙、闽渔禁，三丈以下小船可出海捕鱼。这几日有渔民在漳州东北海面发现大量马尾藻，其中一片占到六七千亩海面，随汛风向东北移动，正在海流冲击下崩溃。
宁真当即下令五只哨艇随这片马尾藻而去，依托它来探察东海围歼许栋的战役结果。
冯文成问：那我们大船周围的动向由谁哨探？宁真说叫林家来做吧。请林国显安排十只苍山艇，两只一组轮流巡海。她派五只哨船是因为原木制成的维京战船能在马尾藻间移动，而官船的船底没有这般平滑。它们一被发现即入藻群，周旋到日落安全脱离，有胜无败。而马尾藻沿汛风方向移动，正是宁真估计的许栋船队位置。
不久哨船回报，许栋船队击退卢镗水师，在舟山顺利补充食水干粮。但卢镗、俞大猷马上反击，焚出云舰，擒杀稽天新四郎，许栋登陆的希望破灭，再度东移。
同时卢镗一支分队发现了三只佛朗机战船行踪。它们来自马六甲，满载货物，不甘心空手而回，趁许栋吸引官军主力而冒险闯入走马溪一带，由陈思盼组织交易。他招集了大量陆上买家，江南周、柴、邓、李、林等宗族大姓都派人参与，似乎佛朗机货物十分紧俏。
同时滨田雄自浯屿发来消息，少量在双屿游荡的商船南下月港，中了官军埋伏，船、货皆没。两个船主清退水手契约，饮弹自尽。
宁真感觉时机将至，请人带话给滨田雄：我船将过大小平山岛。一俟乌云遮月，请速速离开浯屿向该地靠拢。宁真在水手中找出三大世家安插的人，叫他们向旧主带信：书乐号即将启航，请尽起苍山船、海沧船和哨船入大平山岛候命。
林家大院里，几个老海客喝酒议事，传看宁真的书信。
“大小平山岛。丫头要动手了。”林国显沉思地说。
李华山说：“这两个岛我听都没听说过，怕是很小。林老爹你去过吗？”
沈朝坚：“我去过。大平山岛方圆十六七里，险峻多风，树木极少，靠南有一大片沙滩。小平山岛在它对面五里，要平一些。这是个不错的集中地。但我们几十只小船、两条大船向此地汇集，柯乔岂有不知？必要剿灭。”
李华山：“剿是必剿，灭可就不一定了。丫头似乎不想偷偷溜去日本，而是想跟柯乔斗一场再走。”
林剪：“那她一定自有方略，只是不知详情。”
沈朝坚沉思着：“我估计，刚开始打会是这样。先是东一串西一串，我们几家的船向那边汇聚，后面便跟着柯乔的巡海船。然后书乐号过来，多半也有官船追堵。结果就是我们先集中了，而柯乔散在外圈，又没合围，这边吃点儿亏那边吃点亏，最后就耗不起了。这是个混战，柯乔会越打越难打。”
林国显：“若柯乔的兵登陆呢？跑上岛去架炮，让我们不能依岛集中，又不能补淡水。他们倒可以依岛列阵。”
沈朝坚：“对。谁占了岛谁赢。但也说不定……万一宁真另有奇计呢？这事很复杂。我看多半是要抢岛的。炮打船容易，船打炮可就难瞄喽。”
林剪笑了，“别愁，抢岛我们不吃亏。我们是先到的。只是柯乔的船不少，十六七里方圆我们的人守不完，他一定能抢滩。然后大家要真刀真枪拼一场了。此时，海上也正在打。”
“我看大家不用想那么多，让宁真随机应变吧。”
林国显：“我只是不懂何必要跟柯乔硬来。女孩子家家的，这么好斗！”
“也未必是好斗，”李华山说，“我们算算吧，宁真有什么？有响螺号、书乐号和能打很远的铁炮。还有我们许多小船小炮和飞天火龙。我们人装得不像明军船只那么满，速度上占便宜。明军的大福船却比书乐号慢多了，炮也没她好。也就是说，宁真炮利、船快、船少。官军炮多，船慢，船多。这里面的文章……”
林剪：“这文章像是蒙古轻骑与大宋的被甲刀斧手。”
林国显缓缓点头，似有所悟。
李华山继续说：“至于她怎么打，确如沈兄所说，得随机应变了。”
林剪：“但我老父所疑也有道理。她何必非要打？我们护送她冲出去不就完了？我也不明白她是怎么想的。”
沈朝坚：“林老爹，林公子，宁真多半不想一冲了事。福建此刻旦有民船集结，官军必来剿。没想到那柯乔禁起海来比朱纨还严！宁真若以‘突围’作想，会让我们元气大伤。突得出去的只有她，我们可是要回家的。因此她要找个合适的战场大打一次。”
他起身缓缓踱步，“自余姚之后，官军每战必胜。此役若重创柯乔巡海水师，那浙、闽就通了，北方剿贼的卢镗和俞大猷可就麻烦了。佛朗机人和许栋打得不行了就南逃呗。南边给丫头捅了大窟窿，海防短时间内补不上的……对了！这一仗一定要打！一定要打！”
“怎么？”林剪问。
“我们可以做生意了呀！我们把家底全倒出来放在岸上，什么船都用上，什么货都装上！前头宁丫头一胜，奔东洋了，后头闽南的百桅千帆，奔柔佛了！咱们在南边开个大互市，赚他的钵满盘满！”
林国显大喜：“对！就是这话。这成了丫头替我们护航了。哈哈。”
林剪最是贪财：“等俞大猷转过身来，我们已经蹲在门槛上点银子了！”
李华山：“哦……这样的话就要抢时间了。打垮了柯乔我们可与宁真当即分手，南下与货船队汇合，马六甲的海盗可不是开玩笑的。这首先仰赖丫头一战全胜。”
林国显深深地点了点头：“丫头用心良苦。这等细致谋划，为何不在信中详述？害我们头痛这半天！”
李华山叹道：“若是我，也不会说。”
“为什么？”
“谋划是谋划，打仗全在应变。且担心给暗探卧底走漏了消息。其实北方水师一旦腾不出手，闽南猛冲海禁是事在必行！若无宁真，我们自己迟早也要干。只宁丫头并非我们世家亲族，说她要打，名不正言不顺，也怕咱们舍不得孩子呀！……可怜的丫头。”
沈朝坚笑了：“想想前些日子她给林家送去四千多斤硝磺，说什么帆布钱！说什么卖不掉了，太可笑了！她是怕咱们火药不足啊。”
林国显看看沈朝坚再看看李华山，忽然懊恼地一拍大腿：“老糊涂！老糊涂！”一时竟似颇为难受。
“怎么了？”三个人一齐看他。
“没什么。”他勉强转过心神，把思虑放在眼下：“咱们不用说那么多了，宁丫头所想，我老骨头以后再也不猜了。……嗯，丫头不愿独自逃生，要用书乐号为我们打开海禁口子。此情不可不领，此战有进无退！”
沈朝坚沉毅地说：“对。”
李华山亦应一声：“有进无退！这是双屿之后闽广海众最好的一次机会。”
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七月十三日。大平山岛的炮声已经响了一天。
书乐号夜间到的，三大世家的船反而比她后到。书乐号将尾随李华山的十几只官船用重炮赶开，立刻又转回岛西，隐身悬崖之下。崖上沈朝坚的兵等她一落帆，立刻把一张巨大的拉网放下去，网上布满了树枝树叶，落在峭壁上搭好的棚架上，把书乐号遮得严严实实。
宁真笑颜晏晏，坐在崭新的孔明椅上，让乐淑把她在甲板上推来推去。恶战之际两人拿个轮椅玩了起来，水兵们相顾错愕。
明军再次增援了岛南。十二只苍山船放下三百名铳兵。船队正要回撤，书乐号第二次拉起掩蔽网，从岛西转了出来，岛东则冒出一只沙船和十五只苍山船，两下夹击，柯乔的运输队只跑了五艘。那七艘有的起火有的搁浅，和第一次突击后失陷的六艘明船一起成了炮下之鬼。
书乐号向已经登陆的明军开火，打了两轮立刻转回悬崖。沙船和苍山船趁机冲滩，把两百名李华山的兵送上岛去。岛上明军试图反击滩头，被书乐号的霰弹和苍山船的箭雨打倒了十几个，只好退上去。
岛上打得如火如荼。
三大世家的首脑都上了岛，占住了制高点，垒起临时炮台轰击三个方向的明军。
海道游击张一厚曾两次发令冲锋，到了炮台半哩远的地方失去了动量。炮台并不可怕，但途中的截击，拦杀，陷阱，背后的冷炮冷箭，却使明军伤亡无算。张一厚的四尊虎蹲炮全给打坏了。他满手都是冷汗，觉得海寇是故意不消灭他的，只有在他冲到威胁炮台的地方，那个幽灵舰才现身开炮，其射程射速，只令人感到绝望，但它一射即走，任他与炮台舍生忘死地缠斗。
柯乔无法坐视登岛明军陷入绝境，他再次组织了一下队形，在岛西集中了两只中型福船、五只车轮船，十五只苍山船，要把悬崖下那个该死的幽灵舰干掉。
冲到八哩远的地方，崖下那片树林里喷出了白烟。七枚红夷实心弹呼啸而至，有一颗擦中福船左舷，把它的拍竿打入海中；另一颗端端正正击穿了一艘苍山船的船头，在甲板和底舱之间燃烧起来。水兵们急忙扑灭了火，但那个大洞却来不及堵了。柯乔只好派哨艇把人拖回。苍山船以一个倒栽的姿势，沉了下去。
“太不禁打了！”柯乔痛心地想。他射出传令火箭：继续前进。
七哩半。书乐号在掩蔽网下再次射击。有两枚炮弹打中了那只福船，把艏楼撕了两个大洞，歪在一边。船艏炮被殃及，垮了半边轮子，斜靠左舷，再不能转动和瞄准。
七里。柯乔又损失了一艘车轮船。车轮船是他手中最快的船，既有帆，又能踩踏桨轮驱动。但它们为了掩护福船，只能在它前面同步前进。红夷炮长大九哩的超远射程，成了整个水师的噩梦。
六哩半。岛南、岛北两侧涌出了大批的闽南苍山船，在悬崖下列阵。书乐号再度射击。又是一只苍山船被击沉。
周围的参将游击都看着他，意思很明显：还冲吗？
六哩。中弹。
五哩。继续中弹。
四哩。明军这只突击队已折损四分之一。亲兵和幕僚参将的目光已经变成哀求：这是去送死啊大帅！
三哩。明军福船侧过身来，将右舷的大佛朗机炮弹倾泻出去。其他苍山船和车轮船也跟着开火。然后悬崖下喷出了一大排长长短短的白烟，书乐号的佛朗机炮加入了射击。转眼间，明军锋线接二连三地起火燃烧。
二哩。岛上发出了一阵山呼海啸的狂喊。那是表达必胜信心的凶残战叫！一百多枚飞天火龙成排地升空，烟迹如同一个巨大的珠帘，从天际倒卷而下，向明军船队的前方缓缓垂落。
“打早了！打早了啊！”宁真用她崭新的足撑跺甲板，对福建兵众的缺乏训练极其不满。她今天老在跺脚，好好享受了一下这个久违的身体能力。
八
柯乔神色自若，问亲兵：“那艘船上的雕像，当以真人为蓝本，你可认识？”
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确实打早了，但声势太惊人了！明军再也没有勇气冲入这个火帘。背后柯乔发了无数传令火箭，但他们还是掉转船头，一边乱糟糟地回射，一边撤退。
明军的佛朗机炮也打碎了一只苍山船，但现在撤退，红夷炮得等他们驶出了八九哩才会停止射击。
明军船只左躲右闪，红夷炮的准确性降低了。等他们丢盔弃甲地回到柯乔本阵，大约损失了三分之一�