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天雄心中一动，忙道：“既如此说，那我就先到高升栈去看看，等不行再住双盛便了。”
说着又向店伙道：“我们是说明在先，先去看一看，住不住可没有准儿。”
那双盛的店伙却又嚷道：“老客，你别听他的，这位是他们的熟客，所以帮着拉生意，其实他们的房子虽多，却已住下了两三帮客人，人多还是住在我们那儿，包管除了你们一个外客也没有，如果是来往仕宦，简直就和公馆一样，房饭小帐更不敢多要，只凭赏赐。”
天雄也不管他，竟自先随了那高升栈的店伙，走去一看，那店竟在村尾不远，只隔十来家人家，便是下岭村门，再看那店门墙上，又画着两个双连的粉圈儿，忙道：“就是这里也好，只是我们人多，又是官眷，你们匀得出上房来吗？”
那店伙道：“小店虽在荒村，却因这里是一个南来北往打尖住宿必经之处，所以也有二三十间房子，虽然已有两帮客人住下，却只占了东西两跨院，和前进厢房，后进和上房全空着。
老客如尚不敷应用，方才那位，便住前进厢房之中，他是小店老客，小人也可以商量挪用。”
天雄点头道：“但有两进房子，也勉强可以对付，人家既已住定便不必再挪咧。”
那人却好也跟进店来，却笑道：“爷台不必客气，我虽住定在前，如果真不敷用，挪一挪也属无妨，出门人哪里不可，谁又背房子在外面走咧。”
天雄一看，只见那人年纪不过四十上下，中等身裁，虽然一身短衣，却生得净白面皮微有髭须，饶有书卷气，不像个江湖人物，但二目炯炯有神，也决不类寻常人物，连忙把手一拱道：“兄台尊姓大名，仙乡何处，适蒙指点宿住，已感盛情，既已住定，岂有相扰之理。”
那人一面答礼，一面笑道：“小人姓梁，贱名剑秋，祖贯扬州人氏，只因舍亲昔年经商西陲，落户兰州，特来探亲，就便一个人入川一览云栈剑门之奇，却想不到舍亲因事中途延迟，所以不得不住在此相候。”接着又道：“爷台贵姓官印上下，闻得前途伏莽不靖，杀人越货时有所闻，您既是过境仕宦，自有官兵保护，能容随行，稍仗德威，以免出事吗？”
天雄闻言不由微笑道：“小弟姓马，双名天雄，现随敝友年双峰入川，他虽是新任学政，随行也只幕友家丁，并未惊动官府，而且中途颇经凶险，梁兄如果随行，还恐无益有害，却犯不着咧。”
那梁剑秋忙道：“既如此说，倒是我失言了，马兄落店也许必有布置，小人也权且别过，容再相见便了。”
说罢便告辞回房，天雄也不挽留，忙将店中情形一看，只见那店是一连三进，东西两边均有跨院，中间上房和第二进全空着，那东边跨院，角门掩着，据说是一大帮药材客人，西跨院却是几小帮陪伴同行的客人，正在欢呼畅饮，那三进正屋，只第一进厢房住着姓梁的，忙将各房定包了，一面又出门迎出村外，不多时便见周再兴赶到，车马也全来了，等入店住下之后，天雄将经过一说，羹尧忙道：“这里既离黄草坡不远，夜间还须更加小心，以免出事。”
天雄方在答应，谢五娘却笑道：“今夜各人但请高卧无妨。
须知我们这店，既由人指点教住，便不亚铜墙铁壁，如果夜间不睡，也许明天那个大场面各人精神反感不济咧。”
羹尧连忙点头，正说着，那伙计忽来禀道：“酒饭已经备好，客官须用还请吩咐。”
羹尧正觉腹中饥馁，忙命开了上来，那伙计答应下去，不多时，便开上三桌盛席，不但羹尧愕然，便众人也觉奇怪，再看前面，便家丁佚役人等，也均有下席款待，其丰盛精致，连有些城市全不如，连忙唤来伙计问道：“这酒席是谁教预备的，你们对来往仕宦全是这样款待吗？”
那店伙笑道：“人人只管请用，这是老早专为大人预备的，要不然这村野店，便有银子，一时也没处去现办咧。”
羹尧忙又问道：“你们店东是谁，怎么得知我们会宿在此处，又是谁教预备的，你知道吗？”
那伙计道：“小店东家姓王叫王老好，至于这酒席是谁教预备的，小人却不敢胡说，也许大人明天便知道咧。”
说着，便从怀中掏出一张纸条来呈上道：“大人只看这张纸条，便明白了。”
羹尧接过一看，只见却是一张花笺，上面大书着：“秦岭群贼，明日必将聚歼，此间亦略有布置，决不虞宵小来袭，酒筵乃地主所备，不妨小饮，明晨可于辰牌动身，群贼如于中途相扰，届时自有人代为料理，但作壁上观可耳。”
羹尧看罢，不由奇怪，随手递向谢五娘道：“谢老前辈请看，这笔迹又和前见不同咧。”
五娘接过一看，微笑道：“这且不用管他，我们的事，既然有人代为做主，那是再好没有，一切但凭这位便了。”
说着忙向各人以目示意，一面先携了小香中凤入席，羹尧天雄二罗也会意再不说什么，等酒饭用罢，各人因为昨夜未睡，均有倦意，羹尧忙向天雄道：“马兄和两位罗贤弟全都连日辛苦，今夜不妨遵那柬帖上的话，各自安睡，便费虎也不妨去睡，权由小弟和周再兴值宿便了。”
天雄二罗原自不肯，却挡不住羹尧力劝，这才先去前进和衣而睡，羹尧等各人走后，独坐上房明间之中，便从行箧里取出一本书就灯下看着，周再兴也侍立一旁，中凤却扯小香，取出楸枰又去对弈，只谢五娘却将西间灯火吹灭先睡了。不一会，那村中便归寂静，除远处有一两声狗叫而外，什么也听不见，这时孙三奶奶因为各人全没睡，也寻出参壶和一枝老山参在煨着，她本来体胖，好吃肥腻东西，偏生今天席丰，羹尧等人吃得不多，她却得其所哉的下席之外，席上残肴，只挑可口的全留下大嚼一阵，痛啖之下，便宜了一张嘴，肚子却不肯答应，所积既多，自不能不急谋出路，所以才将参汤煨上，便取了手纸，径从上房明间由屏后向后院厕所而来，只因内急过甚，一到厕所也不管好歹，松下裤带，便是一个老虎大偎窝，把一张肥臀塞进那小小板房去，却不料内面有人猛然一推手大嚷道：“你是谁，且慢进来，这里还有人咧，”
孙三奶奶闻言不由吃一大惊，那人双掌推出又颇有力几乎闹了一个光臀扒在厕所外面，不由大怒道：“你是什么人，为什么这个时候藏在这里，须知俺孙三奶奶却不是好惹的咧。”
说着，一面系着裤带，便待动手，那毛房里的人却大笑道：“孙婶儿，您别生气，凡事总有个先来后到，您既这么急，为什么不早点来，这是您硬拿屁股向我脸上盖能怨得我吗，幸亏我是个孩子，要不然不嫌太丧气吗？”
孙三奶奶再就暗淡月光下一看，却是费虎，不由笑骂道：“俺道是谁，原来是你这小蛋蛋子，倒吓了我一大跳，这有什么丧气的，凭俺生也生得出你这大的孩子几个来，还不给俺快滚了出来，俺现在是急咧，要不然，俺再来一下不闹你一个满脸开花才怪。”
费虎闻言，连忙一个虎跳，蹦了出来，又大笑道：“孙婶儿，您别缺德，我让你就是咧。”
说着，也系好裤子，转在院子里等着，那孙三奶奶是蓄之久，而发之暴，满腹积郁，只一上去，便一泻无余块垒全消，龇牙一笑，结束停当，便自走去，费虎候差既久，连忙又补上那个缺，才蹲了下去，也痛快一下，忽见地下人影一闪，随听那茅房左侧老槐树上低喝道：
“好不要脸的毛贼，还不与我躺下。”
那声音却颇似昨夜送信的丁旺，慌忙擦抹干净，匆匆束了小衣纵了出来，再一看，只见院宇之中静悄悄的什么动静也没有，正在诧异，忽又听丁旺在院墙外面低声道：“小龙儿，快别声张，爷爷早吩咐过，别惊动年大人和手下，否则既使拿住个把毛贼也算丢人咧。”
接着又听一个孩子声音也低声道：“我倒不相信这些毛贼和京城里下来的几个奴才有多大能为，要依我说，反正明天非动手不可，不如将这鬼东西，宰了打包给送到双盛栈去，先送个信给他。”
说罢似听丁旺又道：“这个我却做不了主，只怕爷爷不会答应，就是把他宰了送到双盛去，奶奶也一定非生气不可，要依我说，还不如照几位老人家的话，将人头取下，尸骸用化骨丹化去，明天到黄草坡才交上一篇总帐不好吗？”
这几句话，费虎听得更外清楚，分明是丁旺无疑，但那另一个孩子又非丁兴，却不知道是谁，正待窜上院墙张望，猛觉被人一把夹背抓住低喝道：“你这孩子为何不睡，却来这里做什么？”
一听那声音竟是谢五娘，忙一张嘴，意欲禀明经过，却又被五娘一手将嘴掩着，一下挟向上房屏门外面，又低声道：“你不必说什么，事情我全知道，这事用不着你管，那两个孩子自会料理，再不回去睡觉，那便讨打咧。”
说罢把手一松，费虎再看时，便这一刹那之间，五娘人已不知去向，忙从西边夹巷仍绕向前进，当真去睡不提。在另一方面，羹尧坐了一个更次之后，也饶有倦意，枯坐更觉无聊，不由抛书而起，向周再兴道：“贤弟虎口伤势如何？如果遇上贼人，能动手吗？”
周再兴笑道：“些许微伤算得什么，只不过再遇上那老贼婆，便动手也属无妨，您想到房上看看吗？”
羹尧点头，略一束扎，取过宝剑，便向院落之中而来，周再兴也扣了一扣腰间那口缅刀，跟在后面。走到庭中一看，只见夜色朦胧，万籁无声，正待窜身上房，再看远处有无动静，遥闻西跨院忽有兵刃相接之声，但只片刻即止，羹尧连忙窜上房去，却又灯火全无，毫无异状，不由心下疑虑，忙又轻轻纵了过去，择了一处背亮之处，侧耳一听，只听下面有人低声道：“丁真人早经有话，今夜是来的，决不让他有一个活着回去，这西跨院算是交给我们的，却偏跑了一个，这不丢人吗？”
接着另一个人答道：“如今已追下去咧，量那贼也跑不了，可千万别惊动上房才好。”
羹尧这才知道西跨院也住的是自己人，料也定为丁真人所遣无疑，心下不由极为感激，正待回去，忽又见前面第一进房上，起了一火光，随闻也有叱咤之声，再掉头一看，周再兴已经提刀赶了过去，下面第二进住的马天雄也纵上了房，忙也跟着，纵了过去，等到第一进店房上面却又不见一人，只店门外大街上，尚有一片毒烟，和两三点余火未熄，再仔细一看，那街上，还横着三具尸首，但首级均已不见，腔子里兀自冒着黄水，三人不由全都大为诧异，暗想功夫高低不说，怎么下手这等快速利落，半点动手痕迹也看不出来，便将三个活人宰了取去首级，正在纳闷，忽又听那厢房里住的梁剑秋似乎梦呓着在说道：“朋友，天色不早咧，您先请上床睡觉好不好，赶明儿个还须有事，您这样陪着我，那便太辜负了我们一片心意咧。”
接着又笑道：“来，来，来，咱们再干这一杯，您可别再耗着咧。”
羹尧方向天雄道：“这位就是你说的那姓梁的吗，你说他是扬州人，怎么一口京音呢？”
忽又听身后轻轻一拍掌，马小香已经赶来低声道：“二爷先请回去，马爷、周爷也请安置，须知今夜的事，却用不着我们管咧。”
三人一听，连忙一同回到上房，遥见谢五娘也在那明间之中和中凤正在说话，羹尧忙道：
“老前辈也没睡吗？丁真人这份盛情却着实可感咧。”
五娘微笑道：“岂止他一人而已，为了替这一方除此大害，和以后一切布置，已经使好几位大费周章咧。”
接着又道：“天色委实已经不早，这里的事，虽然有人全担了过去，明日上路，也许还有事故，大家还宜早睡为是。”
羹尧方欲再问，五娘似已知道，忙又笑道：“公子不必猜疑，老实说此番出力的全是自己人，丁真人不过总其成而已，如只凭他一人一家，却布置不来咧，你想见见他们各位那也容易，只群贼一除，这善后之策却全在你身上，便想不见也不行，此刻还是先睡的好，便其他各位，也落得趁此多歇上一会，却无须再多劳累了。”
中凤也笑道：“谢老前辈既如此说法，想必一切策划，全已知道，她老人家，既一再吩咐我们早睡，还宜遵命为是。”
羹尧只得命各人去睡，自己也和中凤进了东间，但到底放心不下，忙又悄声问道：“今晚这事太以奇怪了，那丁真人或许另有顾虑，不到时候不肯露面，也还罢了，这谢老前辈为何也不肯说，这不太见外吗？”
中凤笑道：“傻子，人家不说自有不说的理由，你多问不也枉然吗？”
羹尧忙道：“那你已知道了，何妨先告诉我咧。”
中凤又笑道：“你这话更是岂有此理，我如知道，焉有瞒你之理，我方才说的，也不过察言观色而已，我们不知道，说不定已有好几位老前辈为了此事赶来，在这几天当中，他们暗中已和贼人较量好多次咧。”
说着，便相携入睡，一宿无话，第二天清晨才一起来，众人梳洗方罢，想见店伙来报道：
“禀年大人，外面现有秦岭闻道爷要见大人有话面禀，见与不见，还请示下。”
羹尧略为一怔之下忙道：“既然秦岭有人来，焉有不见之理，你命他进来便了。”
那伙计答应一声，方欲退下，天雄忙道：“且慢，我还有话，等禀明大人再说。”
谢五娘在旁却笑道：“马爷不必过虑，此贼虽然心狠手辣，阴毒异常，但今日之事，却无庸戒惧，他此来不外约定在黄草坡动手，少时他来，公子只管答应，决无妨碍，便稍有不逊也无庸计较，否则反而落小家气了。”
说着向店伙道：“你不必耽搁，只管请他进来，只说大人有请便了。”
羹尧和天雄见五娘这等说法，忙也挥手令去，不一会便引了闻道玄进来，羹尧见他一身道装，竹笠芒鞋，虽然左臂大袖虚悬着，却一脸凶悍之色，连忙迎了出去，微笑道：“道爷乃是出家人，为何也在秦岭公然开山立柜，年某自在京之日，即多蒙贵寨遣人赐教，便这一路上，也迭有周旋，今日到此意欲何为，还请明说，年某虽蒙皇上钦点主考，又出身世族，但对江湖规矩还稍知一二，只道爷划出道儿来，我是无不遵命，如果藏头露尾，便反倒非本色了。”
闻道玄冷笑一声道：“姓年的，你能说这两句话倒不失为漂亮，今天我们是打开窗子说亮话，谁也不必瞒谁，我这趟来，可没有把你看成什么大人小人。说老实话，我秦岭门下，老少三辈，打从侯异丧命，向成被辱，和这一路以来的零碎细帐，全算在你头上，今天便到了我们结帐的时候，从这里下去二十来里，地名黄草坡，我们在那里恭候大驾，你要真按江湖规矩，不妨将所有高亲贵友全带去，彼此见个高下，否则你如打算倚官仗势，也不妨赶快向川陕调兵保护，我们是官私两便，只得你一句回话便行。”
羹尧不由哈哈大笑，声震屋瓦道：“好个官私两便，不过这话须分两面来说，道长既以江湖规矩来向年某见教，黄草坡自当赴约，决无再假官兵出力的道理，但是贵寨在这西北一带所行所为也决为天理国法人情之所难容，此番年某如果落在下风，自当由贵寨报仇雪恨，杀剐悉由尊便，如果万一年某幸能致胜，那便官私两面全由不得道长咧。”
接着又道：“道长此番前来，年某既不得不以客礼相待，自难得罪，但如在黄草坡一会之后，再行遇上那便难说，你既是世外之人，还望自爱才好。”
闻道玄连忙脸色一变冷笑道：“好，你既答应敢赴黄草坡之约，我们少时再见，贫道失陪了。”
说罢便退了出去，羹尧正略一欠身，说声：“恕不远送了。”
猛见从前进走进来一个孩子也冷笑道：“你这没胳膊少腿的废物算是什么东西，居然也敢来现眼，须知这是人家客气，如果年大人是我，那便说不得，再替你留下点记号咧。”
闻道玄一瞪眼道：“你是哪里来的野种，竟敢出口伤人，须知你在这店里，我自不得不看在姓年的份上不加深究，只一出这店门那便不用怪我，要管教管教你咧。”
那孩子大笑道：“老杂毛，你别臭美，你仗着谁的势，打量我不知道吗？真要不服气，我也不会在这里宰你，我们且到外面试试，你就明白了。”
天雄在旁一看，正是昨天所见那牧羊孩子，忙道：“小朋友，他既约定在黄草坡相见，还是由他去吧，否则我们原不相识，他也许就又说不是江湖规矩咧。”
那孩子猛翻怪眼道：“你知道什么，这些下三滥不要脸的毛贼，本来自知本领不济，暗算又没成功，已经打算像软盖子王八一样爬回老巢咧，只因昨夜又赶来了两三个该死没死的老贼，所以又仗着胆来约地叫阵，如果就这样让他回去，那太便宜他，又由得他说嘴咧。”
说着又道：“这是桥归桥路归路的事，用不着你们管，我就是看在他侄儿份上，也非要他翻上三五个跟斗才放他回去咧。”
说罢，又向闻道玄道：“你不是要到外面去动手吗？咱们先去试试看，到底是谁管教谁。”
羹尧方欲唤那孩子问明来历，再加劝阻，忽听小香在房中低声道：“此事二爷不必管得，还请准备启程上路才对。”
说着，那闻道玄和孩子已经双双纵了出来，一路到店外，闻道玄单掌一起，便待动手，孩子却笑道：“你急什么，这里是人家店东的买卖，咱们可别让客人进出不便，索性到村外再动手不好吗？”
闻道玄不由怒道：“那也好，只你这小杂种，不打算逃走便行咧。”
那孩子一面向前蹦跳着，一面又笑道：“你这老杂种别骂人，我平白又逃什么，小爷爷惯耍猴儿，你还有一阵跟斗没翻咧。”
那村门离开高升栈本没多远，两人脚程又快，只一转眼便到，一到村外，闻道玄又待动手，那孩子忙又道：“且慢，我还有话说。”
闻道玄怒道：“现在已到村外，你不动手还有什么话说，打算只耍嘴皮子，道爷却不答应咧。”
那孩子笑道：“你这大年纪，怎么火气还不退，我要说的话是为你好，你只有一条胳膊，又不亮兵刃怎么动手咧，万一输了，岂不又说我欺你年老残废，我才不落那个声名咧。”
说着一抖手，从腰间呛啷啷连响，扯出一条烂银也似的索鞭来大笑道：“你只一只右手，我凭这条索鞭也只