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“你不是有北京来的客人吗？”
“谈好事情了，我叫汤元带他去逛盘门三景。”
“这……不好吧？”他果然是特地来找她的，七巧低垂着头道：“牛老板你不用理我……”
“采苹说妳要回家，可妳家的家仆却跑来铺子找妳。”牛青石掩不住担心的神色，带着责备的语气道：“妳不见了，大家都很担心。”
这个“大家”，是哪个“大家”？七巧欲言又止，一瞧见牛青石站在大太阳底下，头皮晒得亮闪闪的，原来他的头脸也被汗水浸湿了。
她低下了头，掏出帕子，伸直了手臂就递出去。
忽然一条手臂直挺挺地伸到眼下，牛青石十分诧异，正待问明原委，再定睛一看，见到那条捏在她掌心里的绣花帕子，他就明白了。
“多谢夏小姐。”他小心地拿起帕子，闻到了上头淡淡的香味。
七巧仍是低头说话。“嗯，本来我是想回家，可我怕爹生气了，将我关在房里，那就再也无法出门了。”
“妳总不能不回去吧？”
七巧望向遥远的天边，绞着手指头，抿唇无语。
“进去敲个钟，舒散一下。”牛青石也瞧见了她彷徨的神情。
“不了，怪吵人的。”七巧摇摇头，往水岸边走去，只见两旁光秃秃的黄泥滩，一条黑油油的小河，泊着两只破旧的乌蓬船，她失望至极，趁机将满腔郁闷发泄了出来。“江边怎么没有枫树？这也不是渔船，那又要如何江枫渔火对愁眠？”
“即使有枫树，也是唐代的枫树。”牛青石站到她身边，陪她一起看周遭平凡无奇的风景。“历经一千多年的岁月，妳瞧的这座枫桥也不是张继夜泊的枫桥。”
“好有禅意！”七巧茅塞顿开，绽开了笑脸道：“当然更不可能有唐代的渔舟了，一切只存在诗文里，我还找什么呀！”
“待会儿上枫桥大街，我给妳买幅枫桥夜泊的图画？”
“别费那个钱了。”七巧更惊喜地道：“牛老板，你也懂诗？”
“很意外？”牛青石微笑道：“身为苏州人，不免要了解苏州掌故，有人来了，还可以唬弄一番，不过我懂得的也只有这些了。”
“不，你一定还懂更多……”望见那张俊朗得出奇的黝黑脸孔，七巧不觉多看了一眼，蓦地脸蛋一热，又低下头道：“你怎么不擦汗？”
“喔，我擦。”牛青石不知所措地拿帕子轻拭额头汗水。
原先轻松愉快的气氛又变得僵硬，七巧低头往前走着，轻轻拿脚尖将地上的小石子踢开。
“牛老板，我想问你，牛老爷子是秀才，他怎没教你读书？”
牛青石跟着她的脚步，如实道来：“我爹很用功，一有空就念书，倒也教了我几个字；可我瞧他念书辛苦，又是小孩儿贪玩，就打定主意不念书，只跟在娘身边帮忙缫丝织布，有时熬个糖葫芦出去叫卖。”
“老爷子整天在家念书？”
“不，他本来兼了几处教席，教了几年，教的学生都考上举人了，他还只是秀才，因此他将教席辞了，专心在家念书。”
“就是你十岁那年？”七巧小声地问道。
“是的。采苹刚出生没多久，娘生了病，家里存的钱都用完了，又到了爹应试的时候，爹本来不愿去，是娘催着爹进去考，才考出来，娘就走了，那年也因为爹担心娘的病情，卷子写得不好，所以没考上。”
接下来的七巧都知道了。老爷子伤心欲绝，日日上坟哭泣，绝口不再提科考之事。为了养活三个孩子，他到街上摆摊卖字画，一天收摊晚了，仍摸黑上坟看亡妻，一不留神跌入新挖的坟坑，半夜才被人救了上来，虽然没有受伤，醒来却是吵着要去贡院考试，还急急地找出论语捧读起来。
从此就这么痴痴癫癫读了十七年。
牛老爷子的一生也是够坎坷了，七巧光是想着，心就酸了。
“牛老板，你怨你爹吗？”
“不怨。”牛青石笑了，俊颜朗朗，双眸炯炯。“很多事情，爹一定也不想的，谁愿意跌出失心疯，连自己都顾不了？”
那格外开朗的神情令七巧备感好奇。“可是从此你挑起重担……”
“夏小姐，妳瞧。”牛青石弯下身，捡起一块石头，拿双掌叠住，只露出一半。“妳说这石头是圆的还是方的？”
“圆的。”七巧很肯定地盯住那月饼似的半颗石头。
“我却说它是方的。”牛青石打开手掌，将石头转了个方向，果然现出略有棱角的方形石头，他又微笑道：“一件事物，妳从不同的角度去看，就有不同的看法，没有好坏，没有对错，命运如此，造就了今天的牛记粮行，一切就谢谢老天爷吧。”
“喔……”七巧若有所悟，眨了眨长长的睫毛，又锲而不舍地问道：“那么，我该不该听我爹的话，关掉铺子，回家当个乖女儿？”
“妳自己觉得呢？心里想一想，这样做会如何，那样做又会如何。”牛青石不给她答案，而是指了岸边一棵低矮的小树。“妳看它现在一树的绿叶，到了秋天，叶子变黄，冬天就全掉光了。过两年妳再来看，它一定会长高些，也说不定被雷打到，反而矮了一截。但无论如何，只要它还活着，它就会一直长大下去。”
万物按四时生长，季节递嬗，各自呈现不同的样貌，中间或许风调雨顺，也或许风吹雨打，但继续成长的心愿是不会改变的。
七巧懂了。
走到这个地步，已经不是当初单纯只为还债的初衷，她在七姑娘小铺找到不一样的人生，也寻回本性，明白自己再也不会回去当那种只会遵守“三从四德”、“女子无才便是德”的温顺大小姐了。
“牛老板，原来你不是只会板起脸孔说教，老要赶我回家。”她兴奋地道：“你好聪明，懂好多道理喔！”
牛青石避开那双清亮灵动的黑瞳，将手中的石头往河里丢了出去，石头在水面弹跳了三下水漂儿，便咚地沉入河底，溅出一圈水花。
“都是伯伯教我的。虽然我常常要妳回家当大小姐，但那是我以为妳一时兴起无法持久，也怕妳辛苦做不来；后来见妳做出兴趣，我也希望妳能继续做自己想做的事。”
彷佛寻觅到了知音，七巧心头一阵火热，忘神地看着牛青石微笑的脸孔。谁说一定要懂得谈诗论文才能跟她心意契合？
相识以来，由原本的未婚夫婿尴尬身分，变成如今的亦师亦友亦兄长，世间哪有一个债主会对欠债的那么好？
报恩──这个念头一浮现脑海，她的心情又像石头一样沉入水底。
牛青石见她不说话，猜想她心情仍然低落，便赶忙告知消息。
“对了，秋葵跟她娘回乡下外婆家了。”
“要是她爹追过去怎么办？”七巧担心地问道。
“她爹不敢的。秋葵她外公很讨厌赵老爹，早就撂下狠话，要是姓赵的敢踏进他们村子，立刻叫人乱棒打了出去。”
“这就好。”七巧呼了一口气。
“秋葵回去急了，她托人过来铺子说，给妳添了很多麻烦，她很过意不去。”
“这没什么，我再写一封信给她吧。”七巧终于露出微笑，她并不后悔惹出这一连串的风波，这只是她该做的。
“还有一件要紧的事，妳的一百八十两拿回来了。”
“周三公子肯拿出来？”七巧不敢置信地道。
“我找妳大哥问清楚了，昨晚就请袁大人派人上苏杭天仙阁，察看他们有无拐骗姑娘、逼良为娼的情事，闹得他们整晚无法做生意。”
“牛老板也会使手段？”七巧觉得有趣极了，两颊梨涡更深。
“对付不讲道理的人，我们不必跟他讲道理。今天周文德就着人送回一百八十两，不过他还得很不情愿，一整袋的碎银子和铜板，我帮妳兑换了银票，回去再交给妳。”
“放你那儿吧，那本来就是要还你的钱。”
“妳借钱给他，为的就是多赚一些钱还我？妳不必这样做的。”
“唔……”
七巧的心情又变得低沉，维系他们关系的就是这笔债务罢了。
“牛老板，我老是麻烦你，我实在不知道该怎么谢你。”
“夏小姐不要客气。”牛青石更客气。“我当妳像是采苹一样，如同是我的妹子，妳的事，就是我的事。”
喔，若当她是妹子，为何总是夏小姐长、夏小姐短的，难道他就不会喊她名字吗？
唉，怎么心情忽起忽落、忽喜忽愁？七巧懊恼地摇了摇头，不愿再去想，突然觉得头昏眼花，赶忙蹲了下来，将头颅埋进了裙子里。
“妳怎么了？”牛青石吓了一跳，立刻俯身询问。
“我……头晕……”七巧声音略哑。“唔，昨夜没睡……”
“中午也没吃？可惜软软帮妳做的点心都是开胃好消化的。”
“咦！”七巧讶异地抬头看他。“我全吃光了呀，好几块糕呢，还有杏仁酪，您怎么知道是软软做的……啊！”
难怪米软软过来时，直冲着她笑。原来呀，那是牛青石央软软做的，不然软软哪会没事巴巴地送来一篮点心！
牛青石好象没听到她的问话，而是径自站起身，四处张望。
“糟了，走得远了，这里没有歇脚的店，也没得雇车。”
他是可以跑去找吃食或雇车，但眼看她蹲在地上，好象随时会虚脱晕倒，他实在无法将她丢在这里吹风晒太阳。
他放心不下她。
“夏小姐，我背妳。”他说着就蹲了下来，将辫子拉到胸前。
“嗄？”七巧立刻不晕了。
“采苹小时候，我也常常背她的。”
但她不是小娃娃，是个大姑娘啊！七巧胀红了脸蛋，就盯着他还挺宽阔的背部，不敢想象跟他“黏在一起”……
“我不晕……”她还没站起来，脚步就歪了。
牛青石及时扶住她，将背部顶了过去，驮住她的身子。
“妳双手圈住我的脖子，对，就是这样。”牛青石站了起来，调整好姿势。“呃……夏小姐，妳勒得紧了，我不能呼吸。”
七巧慌地松手，人却往后仰，还好牛青石及时保持平衡，双手稳稳地箍住她的双脚，再迈开平稳的脚步。
“妳累的话，趴在我肩头睡觉。放心，不会掉下来的。”
她哪敢呀！七巧就僵在他的背上，指头无意识地绞着裙布，不对，这可不是裙子，那她又在绞什么？
“夏小姐，妳扯到我的辫子了，头皮怪疼的。”
“啊！”七巧忙丢开他那条打得结实的粗黑辫子。
怎会变成这种局面？七巧伏在牛青石的背上，有如腾云驾雾，但她一点也没有飘飘欲仙的快感，倒像是贴在一块烧热的大石头上，让她随时都想跳起来逃得远远的。
迟疑了一下，她干脆趴了下去，将自己一张火烫到快要烧融的脸蛋埋进他的肩头，反正她假装睡觉，彼此都不必理会对方，省得尴尬。
好舒服！她身体一放松，睡意立刻袭来，正待昏沉沉入睡时──
“哈！这不是牛老板吗？”
宏亮有力的叫声传来，伴随着车轮滚动声音，再加上突如其来的一声“哞呜”牛鸣，吓得七巧心脏乱跳，慌忙睁眼张望。
“李大伯。”牛青石停下脚步，喜道：“你莫不是要进城？”
“对啊，这一车刚收成的黄豆要送上你的粮行呢。”李大伯瞧清楚牛老板背上的人儿，更加兴奋。“咦！这不是七姑娘吗？妳来得正好，我老婆要我跟妳拿两块白棉布帕子。等等，妳怎么爬上牛老板的……”
“李大伯，能借你的车坐一趟吗？”牛青石忙道。
“当然成了。”李大伯立刻跳下车，热情地拿巾子撢了撢座位板子，喜气洋洋地道：“这车板子挺宽敞的，你们小两口子一起坐吧。”
唉！今年的夏天真热啊。
第7章
“嘿！听说有人看到牛老板和七姑娘在枫桥大街散步呢。”
“呔！管它订婚退婚，本来就是一对儿了，这叫姻缘天注定。”
“唉！人家是书香世家，看不上商人。她喜欢，她爹可不喜欢。”
近来只要大家经过牛记粮行和七姑娘小铺，总不免闲话两句，或是拉了粮行伙计问一下最新发展情况；可惜的是，并没有众人期待中的喜讯。
一个中年贵妇带着两个仆妇，神情忧愁地来到了七姑娘小铺门外，望着那张绣着店招的布帘子发愣。
没人理会她的出现，因为七姑娘的女红手艺太好了，多的是官夫人、贵夫人上门求她做出独一无二的饰品，就算再来十个贵妇也不稀奇。
中年贵妇进了门，里头一群姑娘正热热闹闹地围在一起讲话。
“阿香，我描好妳枕巾的图样了，回去得仔细绣了。”七巧笑着递出一块大红绸巾，上头画出一对戏水鸳鸯。
“嘻嘻，阿香的大头哥哥回来了，婚期订在三个月后呢。”其它姑娘纷纷取笑满脸通红的阿香。
“七姑娘，我编的结子怎么走样了？”又有一个姑娘挤过来问。
“哎呀，妳这里少打一个圈，妳得拆掉重来，线头拉紧些。”
七巧这头忙完，又见门口有人进来，立刻上前招呼道：“请进来……娘？！”
她震惊地望着娘亲，难不成是娘来抓她回家了？
夏夫人环视这间小铺子，只见有人挑选东西，有人坐在桌前习字，有人对着镜子试耳环，几个人拿着绣样在讨论，还有万红丛中一点绿的年轻男子，正面红耳赤地帮女伴戴上镯子。他们听到七姑娘这声娘，全部停下动作和谈话，吃惊地望向这位高贵的夫人。
“妳这里很热闹。”夏夫人淡淡地道。
“娘……”七巧略感不安。“您这边坐。”
“妳在外面的这些日子可好？”
“我住在丰富之家，有甜甜姐照顾我，一切都很好。”听到娘亲担忧的语气，七巧眼眶就红了。“娘，我不是不愿回家，我是怕爹恼了，关起我来……”
“妳爹是很生气，可他不知听哪个姨娘说妳这里很赚钱，所以暂时任妳在外头开店，等他跟周家谈完婚事，他就会将这店面收回去了。”
“娘，我不嫁！”七巧着急地解释道：“而且这间铺子是牛老板帮我开的，那天牛老板都跟戴管家说清楚了，爹没有理由收走。”
“妳爹那人很固执，祖传财产是他的，妻女也是他的，更不用说是妻女的东西了。”夏夫人语气黯然，她哪方便在外人面前提起家务事。
“夏夫人。”阿香大着胆子上前道：“七姑娘人很好，大家都很喜欢这间店。妳瞧，她教我们识字，也很耐心教我们做好看的女红，这些都不用钱，而且我们做得好，她还会放在店里卖，让姑娘们贴补家用。我从来没见过这种把客人当朋友的铺子，求妳就不要叫七姑娘回去了。”
又有姑娘道：“是啊，七姑娘小铺就像我们这些姑娘另外一个家，要是夏老爷收回去，一定会变成那种高鼻子、高眼睛、没钱就别进来的店了。”
夏夫人默默听着，望向每一个殷切期盼她响应的姑娘们。
“我能明白妳们说的。”
七巧略微宽心，眨了眨湿润的眼睫。“娘，您这儿坐，休息一下，花一会儿工夫瞧瞧这间铺子，妳就明白我在这铺子的用心了。”
“哎呀，我来晚了！”牛采苹像一支箭似地冲进门，惊奇地喊道：“哇！人好多，七姐姐一定忙坏了。”
“采苹，牛老板还好吧？”姑娘们赶忙问道。
“牛老板怎么了？”七巧正为娘亲倒茶，惊骇地问道。
“七姐姐真是忙坏了，这么大的消息都不知道？”牛采苹圆睁大眼，说书似地讲了起来：“昨夜货栈走水，烧掉了准备送进宫里的青杆米，我大哥救火时瞧见墙头有人影，就翻墙追了上去，谁知那坏蛋是个练家子，一回头，咻一声就放出暗器，我大哥也是有练过的，一个侧身闪过那枚飞镖，可一不小心就摔下墙啦。”
她讲得十分起劲，手舞足蹈，完全不把牛青石的受伤当一回事。
匡啷！七巧再也拿不住手上的茶碗，登时掉到地上摔成碎片。
丰富之家，大门半掩，正是夜里打烊后的闲散时光。
米多多坐在板凳上，打直了两条腿，左边脚板上坐着安双双，右边坐着安对对，一对双生儿正笑呵呵抱住他的小腿当马骑。
站在他身后的是安心心，她刚跟娘亲学会扎辫子，一有空就站到小板凳上，拆了舅舅的头发，小指头勤快地结出一条又一条的细辫子。
“这下子有让人扯不完的小辫子了。”
米多多从耳朵旁边拉出十来条小辫子，无聊地放到嘴里咬了咬。吃不到消夜，他吃自己的辫子总成了吧。
“马、马、马……”安对对猛扯他的裤管。
“好！马儿跑了。”米多多只好又抖起双腿，让双生儿尽情赛马。
“吃、吃、吃……”安双双指着他的辫子，也想跟着吃。
“这个不能吃。”米多多甩回辫子，摸摸小双双的头。“明天舅有空，妳想吃辫子面、辫子饼、辫子糖都行。”
大家真是忙碌啊，他的姊夫正埋在柜台里算帐，他的妹夫奇#書*網收集整理则泡了一壶茶，皱眉头，咬笔杆，一看就知道又在批改狗屁不通的文章了。
嘿！他们嘴里不说，他也明白他们正等着吃消夜。不过面对心爱的妻子，他们总是不好催促，那就由他这个舅子出面扮黑脸了。
放慢马匹奔跑的速度，米多多一个俯身，双手一捞，将双生儿抱了起来，后面的安心心抓住辫子尾巴，跟着他的动作，咚地从板凳跳下来。
“呜哇！”米多多一疼，哀号道：“心心呀，舅被妳剥头皮了。”
“我吃猪头皮，不吃剥头皮。”安心心眨眨明亮的大眼睛，不明白舅在说什么。“舅，你去哪儿？我也要去。”
“好吧，妳爬上来。”米多多早就习惯当娃娃们的大玩偶了，话都还没说完，安心心已经手脚并用，翻山越岭，准备爬到他的肩头骑马。
小姊姊一来，安双双和安对对又兴奋得乱扯，三姊弟叽哩咕噜讲些没人听得懂的娃娃话，如此六手六脚蹭来踢去、摸胸亲脸的，米多多也只好认命地让他们“非礼”。
“咦！这是什么呀？”安心心瞧见他衣服口袋里挤出来的一条红绒线，好奇地扯了出来。“大鸭鸭？！”
“还我！”米多多手上抱着双双对对，恨不得立刻将东西咬回来。
“娘！红鸭鸭荷包好漂亮，妳给心心做一个！”安心心哪肯还他，抓了荷包就跳下地，趴啦趴啦踩着小脚步，小松鼠也似地钻进厨房里。
“你们这边坐。”米多多放下双双对对，匆忙赶了过去。
“嘻嘻！”双双对对不甘寂寞，笑呵呵地爬下椅子，好象两颗滚动的小皮球跟着跑，还一路乱叫着：“娘！姨！翘！翘翘！”
厨房里三个女人正在忙着，米甜甜煮好了汤，端起砂锅；米软软取来提篮，将砂�