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“婚事早就谈好了。”夏仲秋很无辜地道：“我们这几天忙着筹备，没敢让我妹妹挂心呀。”
“我要叫我大哥回来！我一定不让你们得逞！”
“呵！妳大哥？”周文德勾起一抹邪肆的笑容。“这下子他的船应该走到江西了，妳这么一来一往通风报信，就算他赶回来，也得五、六天的时间，到了那时，嘿嘿，早就一树梨花压海棠，落叶满阶红不扫了。”
七巧听了，面无血色，用力握住左手腕的铜钱手炼。
“我管你家院子落不落花！”牛采苹听不懂，大声嚷道：“对了，我记得了，你妹妹嫁给这个老头子，你是他的大舅子，你们仗着官势欺压老百姓，胡乱封了我们的铺子！”
“咦！我哪有本事欺压百姓？这是知府大人亲民爱民，即使是小百姓的家务事，也要躬身关心啊。”周文德说着便向知府深深一揖。
“好说好说。”老知府笑呵呵地抚了一把花白胡子。
“七姐姐，我们去县衙投状！”牛采苹急道。
“别忘了，知县袁大人还矮我们知府三级。”周文德微笑提醒道：“牛青石不过一介平民，往来的都是贩夫走卒，顶多认识到袁大人、还有一个被摘官的过气知县，这已经是他的造化了，想跟我斗？门儿都没有。”
知府有些不安地问道：“我记得上回陈敖摘官时，有一个使了五鬼搬运法，气得巡抚大人吃下南游记的那个老儿呢？”
周文德哈哈笑道：“陈万利？听说他老人家去蒙古看赛马了，等他回来时，嘿嘿，我的爱妻都身怀六甲了。”
七巧竭力稳定心神，不管周文德再怎么嚣张，也不怕他抬出来的官儿再大，她还是说道：“爹，你不能这样，我绝对不嫁给姓周的。”
“由不得妳！聘金已经收了，时辰也看好了，明天一早就给我嫁到周家去！来人，架回去！”夏公明不容分说，吩咐仆妇动手。
“我不要！”七巧惊慌地躲开，但四个仆妇身强体壮，早就候在一边，大掌一箝，扯着手臂，抱住身体，就是不让她逃。
“喂！妳们不能强来呀，没天理了！”牛采苹被推到一边去，气得上前扑打，小小的手掌却像是打在乌龟壳上，完全撼动不了仆妇。
“爹，我不回去！”七巧拚命挣扎，激动地道：“我不嫁就是不嫁！”
“妹妹，不要这样。”夏仲秋赶紧靠近她，低声劝道：“要是强绑妳回去，教外头人看见，不单坏了我们夏家的面子，如让周家长辈知道了，还道妳真是不听话、不受教的女儿，以后嫁过去的日子不好过啊。”
爹要银子！哥要面子！七巧气得掉泪，那她能要什么？就连最起码追求自己幸福的权利都没有吗？
“不，我不嫁！我说什么也不会嫁给这个卑劣无耻的小人！”
她更用力扭动手臂，试图挣脱仆妇的蛮力，两相扯来扯去，仆妇的肥大身躯站立不稳，往后撞去，将小桌上的东西撞落了地。
“我的娃娃！”眼见木头哇娃纷纷跌落，七巧心痛大叫。
“这娃娃挺有趣的。”知府大人以眼示意，要衙役捡起来。“不如拿回去给我那成日无聊到撕帕子的娘子玩玩吧，夏老爷……”
“大人喜欢什么就尽量拿。”夏公明摆足了笑脸。
衙役将娃娃捡起来，一个个摆在盘子上，送到知府面前让那只鸡爪也似的老手摩挲玩赏。七巧看了，简直像是被割下身上一块肉，心痛得几乎要晕过去了。
“你们不能拿！”她放声大哭，顿时失去了力气。
“快！快送小姐上马车。”仆妇趁机架起七巧，走向大门。
“不能带走七姐姐啊！”牛采苹徒劳地去扳仆妇的肥手。
“真是吵闹！”夏公明不耐烦地搓揉太阳穴，随即眼睛放亮，向正在查点货物的管家问道：“这间铺子好歹值上一千两吧？”
第9章
月明星稀，夏府大门紧闭，挡住了门前的一群人。
“阿敖，都二更天了，真的没办法吗？”安居乐急道。
“唉，父母之命，媒妁之言，天经地义。”饶是陈敖当过知县，颇受苏州百姓敬重，此刻也苦恼地道：“这是明媒正娶，不是强抢民女，根本不算是一个案子，偏生知府又压在上头，袁大人也插不了手。”
“不管了，我们进去劫人！”米多多挽起袖子。
“这大门要能撞破，还等着你去劫人吗！我早就进去救七姐姐出来了。”牛采苹红着一双眼睛。
“我们当真救不了七姑娘吗？”几个平日流连铺子的姑娘们围在一起，难过得哭泣。
“夏老爷不肯见人，我们再等下去也没用。”陈敖看了看夜色。“姊夫，很晚了，我们先送姑娘回家。各位姑娘，也请妳们明天一早呼朋引伴过来，大家挡住轿子，我再来跟夏老爷说道理。”
“我去堵在周家门口，不让周文德出门。”米多多道。
“也只好这样了。”安居乐有些慌了。阿敖聪明，多多机灵，他们都只能想到围堵的方式，若夏家强要嫁女，大家又哪能挡得住！
天色虽晚，众人心急如焚，仍不欲散去，但也只能一筹莫展。
“大哥回来了！”街底跑来两个人，牛青云边跑边喊。
“青石？！”安居乐惊喜地喊道。
众人瞠大了眼，好象见了鬼。牛青云中午才出门追人，怎地一下子就追上三天的船程，而且还带人回来了？这两人是骑上千里马？还是风急水快，瞬间将船给吹回苏州？抑或坐上冲天炮飞回来的？
“大哥！呜！”牛采苹没空理会那么多了，见到大哥就哭。“快呀，你快救七姐姐！不然我就没嫂子了。”
牛青石双眉紧锁，因跑得急了，辫发略微散乱，更显得他行色匆忙。他来不及跟大家打招呼，就要上前敲门。“我去找夏老爷！”
“安老板，陈先生，后门有动静……”几个牛记粮行的伙计从围墙边跑了过来，一见到牛青石，立刻欢喜地道：“老板！你回来了？！”
“后门好多人出来了，他们都说要跟大小姐一起逃亡。”
“她做到了！”牛青石神情立刻转为欣喜，发足往后门奔去。
转过围墙，跑上一段路，再弯进小巷，只见约莫十来个家丁丫鬟模样的男男女女，各自抱着小包袱，焦急地往小门里头瞧着。
“大小姐出来了，跟着大小姐走！”此起彼落低语着。
“百合，快！别关门了。”七巧匆匆忙忙走出来，心急地拉着丫鬟，左右张望了一下，问外头的家丁道：“我们去哪里才好？”
大家你看我，我看你，面面相觑，竟是一时无言。
“七巧！”
七巧一震，这声音她已是熟悉到不能再熟悉了，可却又陌生地喊着她的名字，就像是一记从遥远天边打来的雷，虚无缥缈，不切实际。
再往喊声看去，她心头蓦地一酸，视线也模糊了。
神仙钱灵验了？她盼呀盼的，真的盼到他回来了？
“牛……牛牛牛……”她哽咽得喊不出来。
“牛老板！”夏府家丁紧张地道：“你快救救大小姐啊！我们一定得走了，要不然被老爷发现，小姐就完了。”
这支庞大的逃亡队伍并没有吓到牛青石，他不加思索地道：“快！大家先跟我走。”
“七巧，等等。”
“娘？！”七巧惊骇地转头，娘来拦她了？
进退两难，她只得垂泪道：“娘，我不想嫁人，我──”
“娘明白。”夏夫人神情肃穆，将一个绸巾小包裹放到七巧的手里。“这里是娘攒下来的银子和首饰，妳路上拿去用。”
“娘啊！”七巧泪下如雨，恨不能与娘亲抱头痛哭。
“快走吧。”夏夫人含泪抚了抚她的头发，再望向她身后的挺拔男人。“你就是牛青石？”
“夏夫人，我是牛青石。”牛青石走上前，以沉稳有力的声音道：“请妳放心，我一定会照顾七巧。”
“好，你们快走！”夏夫人急促地催他们。
“我会再回来的。”牛青石丢下这句话，便拉起七巧奇书Qisuu网的手，紧紧握住她的掌心，带她跑离夏家。
“大家快跟着牛老板走！”其余众人也赶紧跟上。
“娘……”七巧一步一回头，娘亲却早已走入围墙里不见了。
她揣紧小包裹，咽下泪珠。此去前途茫茫，她一定要坚强，不再依靠任何人，走出自己的路……
等一下！是谁在带她走路？与她紧密贴合的大手掌像块火炭似地燃烧，将他全身的热度都传到她这边来了。
牛青石？！他拉她的手？！七巧踩不稳脚步，险些跌倒。
不，她不能晕倒，她还要逃亡，逃得远远的，远离夏家，远离苏州，远离牛青石，远离所有的一切，再也不回来了！
竟然拉她到牛记粮行来了。
七巧站在帐房里，心急难耐，怎样也坐不下来；走到门边向外看，竟见她带出来的家仆神情松轻松，丫鬟坐在凳子上，家丁席地而坐，个个捧着米多多刚煮出来的热汤，正和粮行的伙计们聊天吃消夜。
这是在逃亡吗？
“我要去找船！再不走就来不及了！”她回头急道。
“半夜了，所有船家都休息了。”牛青石不慌不忙，捻了一把茶叶放在茶碗里，再提起热水冲泡。
“乌蓬船的人家都睡船上的，喊醒他们就成了。”
“要是坐这种小船，我保证天亮后立刻被妳爹追到。”
“我去雇车子……”七巧绞着指头，口气变得很硬。“你别跟我说，半夜雇不到车子。”
“没错，马儿也要睡觉。”牛青石又冲了另一碗茶，自己先坐了下来。“坐着休息吧，急也不是办法。”
“怎地不急？！”七巧又气又急，早知道就直接跑到河边找船了。“明天姓周的就要娶亲，爹不找我，他也会找我！”
“只要我在这里，我绝对不会让他进来抢妳出去成亲。”
他不是在开玩笑。七巧震愣地望向他认真而笃定的双眸，拿手用力按住自己的心口，彷佛她不这么做的话，她的心脏就要跳出来了。
她又揉了揉心口，情势紧急，她没空做无谓的揣测了。
“牛老板，你借我三百两。”
“做什么？”
“我铺子让知府封了，手边又没钱。”七巧见他的视线瞄向摆在桌上的绸布小包裹，忙道：“娘给我的东西约值一百两，我带这么多人，一路要吃、要住、要走，样样都要花钱，而且也要想办法安顿下来。”
“妳怎么带上这么一大帮人？”
“我爹待下人苛刻，工钱也给得吝啬，很多家丁丫鬟早就不想待了，所以爹虽然把我关在房里，但我跟看守的家仆谈了两句，他们就决定跟我逃走，顺便其它想走的也一起喊来。”
牛青石好笑地道：“那妳打算去哪里？”
“我还没决定。”七巧苦苦思索地名。“也许去北京、去四川、去福州、去武汉、还有昆明、大理、腾冲、缅甸……”
牛青石哑然失笑道：“妳想随我弟弟的南游记路线走一遍？”
七巧脸上一热，她怎么说着就扯远了！
“反正去哪儿都成，我再开个小店做营生，让大家都能好过活。”
“妳完全没计画，漫无目标，我不借。”
“你一定得借！”七巧跑到他前面，急急地道：“我跟你学着诚信做生意，我还会诳你吗？我会立字据，也许一年、两年还不成，但我一定会拚命赚钱，再托人带回苏州还你。”
“妳欠我的，都还没还清，我不可能再借，否则便成无底洞了。”
露出生意人面目了！七巧一颗心彷如直落无底洞，摔个粉碎。
没错，截至前天晚上为止，她还欠他一千一百三十二两的粮钱──虽然她可以不必帮夏家还债，但她欠他的人情，说什么也还不清了。
她低下头，忍住眼泪，扯着铜钱手炼，黯然地道：“你不借就算了，我一定得走了……”
“我回来了，妳就不能走。”牛青石站起身，用力按住她的肩头，语气却是出奇地温柔：“七巧，妳知道我为什么回来吗？”
又喊她名字了，七巧心脏剧跳，四周变得鸟语花香、风和日丽，她不由自主地望向他炯亮的眸子，嘴里仍赌气地道：“你你……你还不是想趁我成亲前，跟我结清帐款，免得收不回本。”
“是的，我们之间的帐，一定得好好算一算了。”
牛青石放开她，从怀里拿出纠结成一团小球的帕子。
七巧的情绪被他搅得起起落落，一见他珍藏也似地拿出她的帕子，她立刻垂下脸蛋，只管去绞自己的指头。
“船上没事做，我就瞧着这块帕子，看到第二天，我明白了。”牛青石将帕子拿在她的胸前，好让她低垂的视线能看得清楚。
“妳打的结，我来帮妳解开。”
他捏住布面，轻易地解开最大的结，接着再一个个解开小结。
七巧痴痴看着，他的指头粗大，却总能找到结头，仔细而轻柔地拆开帕子。有的结她当初扯得死紧了，他就用指甲轻轻抠着，让紧密的结头松动，再慢慢地拆解开来。
烛火摇曳，将彼此的身影叠在一起。一个结解开了，两个结解开了，三个结解开了……所有纠结的结全解开了。
牛青石将帕子抖开，摊平在他的手掌上，再轻轻抚平上面的皱纹。
“抱歉，是我让妳打了这么多死结。”
“唔。”她眼睛酸涩，似乎有洪水要涌出。
“我为妳想得太多，总想这样做对妳好，那样做对妳好，却忘了静下心来，问问妳的想法，也问问我自己的心思。”
他到底想说什么？七巧用力捏住指头，也许，她在作梦，应该拿指头咬下去……
牛青石平静地继续说道：“每当知道妳在铺子忙着，我就很安心；妳不见了，有人看妳往河边去，我吓得拚命跑，就怕妳投河；妳走不动了，虽然妳很重，我说什么也要背妳回去；妳晕倒了，我唯一的念头只想好好保护妳，帮妳赶走虫子，不再让妳害怕，结果我的左手用力过度，差点扭到，要是两手都不能动了，还不知道喊谁喂我吃饭……”
痛啊！七巧愣愣地瞧着咬出齿痕的右手食指，心头一绞，眼泪就掉了下来。
“怎么了？”牛青石心慌地握住她的手。
“痛死了啦！”她泪水掉了又掉，真的是洪水爆发，溃堤了。
“没事怎么去咬指头？肚子饿有点心吃，我唤他们端汤过来。”
“好痛！好痛！好痛！”她泪珠儿一颗颗掉落，滴在他的手背上。“你的笑话好难听，一点都不好笑，呜……”
“我不是说笑话，我是说真心话。”
她抿紧唇瓣，低头看着他结结实实包覆她双手的大手掌。
“我猜，妳早就不想嫁读书人了，妳想嫁商人，是不是？”
“呜，你胡说！”
“我牛青石对天起誓，今生誓娶夏家大女儿七巧为妻，如有违誓言，愿遭天打雷劈……”
“不成！”她用力跺脚，猛地抬头看他那张沉稳的脸孔，泪眼婆娑地道：“你被雷劈了，留我一个人可怎么办！”
“那么，我拜托妳，不要害我违背誓言。”
呜，中计了！七巧一颗心既甜蜜又气恼，不知道他这么搞怪。
“你、你、你应该发另一个誓，发誓永不娶妾。”
“我不发这种誓，因为我本来就不会娶妾。”
“我怎知道你说的是真是假？说不定过几年，你就变心了。”
“七巧，相信我。”他笑容温煦，柔柔地拂开她的发丝。“能专心疼爱妳、照顾妳，再与妳相伴，四处游山玩水，这是我天大的福气；再说，我有自知之明，妳将会是一个十分凶悍的老婆，我应付妳都来不及了，哪敢再自讨苦吃？”
“呜，你！”七巧有一种预感，将来会被欺负得很惨的应该是她，而不是他，于是她更气恼地道：“我那天问你，你怎么不回答？”
“妳问得突然，我以为妳又来闹着玩的，加上我还摸不清自己的想法，既想帮妳找个好人家嫁了，心底却又有一条绳子拉着我，不让我去做这等违背心意的事，直到我在船上想通了，说什么也要立刻赶回来。”
“你不是要去四川做生意吗？”
“没有任何生意比妳来得更重要了。”
他的话句句触动她的心，七巧只觉得自己好象变成一块小馒头，被他捏来揉去，最后一口将她给吞了。
呜，他一定是吃错药、转性了，这才讲话颠三倒四，忘了板脸孔，也忘了出门赚钱，半路就折回来，跟她一起闹着玩了。
她还不太习惯这个真性情的牛青石呀。
“哇呜！”她干脆放声大哭，也不管外头是否听到了。
“唉！”牛青石轻声怜叹，温柔地将她拥入怀里。
纵横商场多年，他目光锐利，见到好谷物便收，出价快速果决，买卖进出自有一套方法，为自己挣得江南大粮商的一席之地；他却没想到，要清楚明白自己喜欢一个人，竟是如此迂回曲折。幸亏老天保佑，实时唤醒他这只大笨牛，他若再晚一步回来，恐怕就失去她了。
他冒出冷汗，收拢双臂，将她抱得更紧，用力吸闻她的软香。
“七巧，一直以来，我总希望妳能嫁个好人家，我现在告诉妳，我就是那个好人家。”
“呜呜，你好坏，就爱捉弄我，还摆那个什么冷脸孔，你大老板很了不起吗！”她埋在他怀里痛哭。
“大老板没什么了不起，回家也得听老婆的话。”
“呜，你以后再捉弄我，我罚你跪算盘……”
“好、好，妳说什么都好。”他心疼地抬起她的下巴，仔细瞧着她。“妳哭了一天了，是不？眼睛又红又肿的。”
那近在咫尺的凝视让七巧停止了呼吸，他的眸光好炽热，手掌好温热，动作好温柔，令她情不自禁地迎上他逐渐俯下的脸孔……
“啊！我很丑，别看了！”她慌张地拿手掩起脸蛋。
“这样吧。”他偷香不成，只得摸摸她的脸颊，笑道：“我变个戏法，妳瞧着好看的话，就笑一笑，不哭了。”
七巧将指头张开，从缝隙里瞄了出去，只见他左手握拳，右手将她那条帕子拚命塞进拳头洞里，说也奇怪，那么大的一条帕子，竟然全部挤了进去。
牛青石摊开两手手掌，愉快地道：“瞧！不见了。”
七巧收了泪，愣愣地瞧着他厚实的手掌，思绪变成了一只蝶儿，翩翩起舞，飞到了一个明亮的夏日正午。
大哥哥就是这么唬弄小姑娘，唬得她相信世上真有神仙……
牛青石注视她湿润低垂的睫毛，有些无奈。“我戏法变得不好？”
“我知道，你偷藏在袖筒里。”
“露出破绽了。”他笑着从袖口抽出帕子，想为她拭泪，谁知还没碰上她，她就倒退一步。
“我还是得走，不跟你纠缠下去了。”七巧又开始扭指头。
“妳在说什么？待会儿回采苹那儿睡一觉，我天亮