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“夏老爷别动怒。”周文德皱了皱鼻子，恢复俊美仪容，笑道：“夏大小姐，妳没雅量容下我的小妾，可我却是胸襟宽阔，有容乃大。瞧，这外头说三道四讲妳的闲话，我周文德完全不计较，也是要娶妳进门啊。”
“我知道，你家绣庄的总管走了，带走了十几个好手艺的绣娘，你想我过去主持绣庄，是不是？”七巧直言道。
“妹妹，妳怎么知道？”夏仲秋兴奋地道：“周兄说妳嫁过去了，不但是自己人，女红又好，一定可以振兴周家没落的绣庄生意。”
“夏兄！”周文德两眼翻白，赶忙制止夏仲秋说实话。
“果然周三公子只是找个帮手罢了。”七巧更加肯定了。
“难道夏大小姐目前不是在帮牛老板吗？”周文德不服气地反问。
“不是。七姑娘小铺是我自己的事业，牛老板只是出资者。”
“用的就是他的银子，不就是他的事业？”
“我要跟周三公子解释清楚。所谓出资，就是拿出一笔钱，交给别人去经营生意，然后坐收分红──”
“妳说的我都明白。”周文德打断她的话，嘴角勾起，不怀好意地笑道：“可有一件事，我也要教夏大小姐明白。牛老板是大老板，手里有的是钱，他想帮哪个姑娘开店，银子随手就拿出来了，将来还不知道要娶几个老婆来服侍他，左拥右抱，好不快活，连我都要瞠乎其后了。”
七巧慢慢握起拳头，脸色变得惨淡，抿紧唇瓣不愿回话。
“是呀。”夏仲秋也劝道：“妹妹，商人重利，牛青石见妳赚钱，又想拿回二千两，说什么也想挽留妳，当然百般对妳好、欺骗妳的感情，妳千万不要上当了。”
“哼！”夏公明鼻孔里哼出了一声。“同样是当大太太，妳自己放亮眼睛，看是周家体面，还是牛家体面！”
七巧心头一震！或许，牛青石不会欺骗她的感情──事实上也没有任何迹象显示出他故意博取她的好感，他对她总是那么平淡、有礼、疏离──然而，以他的能力是极有可能娶妾的，这一点她从来不怀疑。
可是那晚，就算他只有一只手臂可动，他还是拥紧了她、护卫着她，焦急地呼唤她；在她醒来时，见到的就是一张极其担忧的脸孔，那两只黑眸深深地凝视她，彷佛要将她的每一口呼吸都看在眼里才放心。
在睁眼的那一剎那，她竟期待这个片刻可以天长地久下去。
但，抱住一个昏倒的姑娘并不等同于他喜欢她，他待她好也不表示他不会娶妾，更何况，说不定他对她的退婚仍耿耿于怀。
那么，她将自己的心挂到他那儿，不就成了悬在树上的枯藤？飘飘何所似，大风吹来，离枝而去，四处飘荡，天地流浪！
好凄凉！七巧心口酸涩，失神地拿指头抚摸左手腕的铜钱手炼。
周文德见她不说话，心想夏家父兄一番恐吓果然奏效，又洋洋得意地道：“牛青石也快完蛋了，他要是不能将贡米送进宫中，咱当今皇上是圣德仁慈，不至于砍人啦，可他牛记粮行的招牌就砸了。”
“他扬州货栈的青杆米早已上路，这两天就会运抵北京，如期让万岁爷吃到最新鲜的好米。”
“什么？！”周文德大惊失色。
“周三公子。”七巧冷眼看他。“你做了什么事，我也不揭穿，就你这等阴险害人的手段，我更看不起你。”
“粗鲁！这是一个姑娘家讲的话吗！”夏公明不悦地道。
“爹，总之一句话，我绝对不会嫁给周三公子。”
“妳嫁不嫁他，还由不得妳决定，在家从父……”
“爹，请原谅女儿不孝，只要你一天逼我嫁人，我就一天不回家。”
七巧眸光晶亮，语气坚决，说完便转身离去。
“不肖女！站住！给我站住！”夏公明气得跳脚。“仲秋，你这个书呆子，还不快去拉你妹妹回来？！”
“这……男女授受不亲……”夏仲秋犹豫了一下，这才跑到门边，惊道：“吓！果然大脚也有好处，妹妹跑好快！”
“笨蛋，叫前面看门的拦住她呀，别再让她跑了！”
“啊？”夏仲秋这才如梦初醒，赶紧跑了出去。
“呼！”周文德喘了一口气，抹掉刚才吓出来的额头汗水，随即脸色一沉，拧起嘴角。“牛青石果然好角色，想得周到！”
“周三公子，这亲事我们再慢慢谈……”夏公明转回笑脸。
“不谈了。”
夏公明笑脸僵住，刚才还剑拔弩张的胡子垂了下来。
“可恶！凭什么我比不过那头牛！”周文德咬牙切齿地道：“三百两，我周文德娶定你们夏家大小姐了！”
她不嫁周文德，那她要嫁谁？
七巧一路跑回铺子，脑袋里转来转去的竟是这个问题。
她用力摇头，甩去不断浮现脑海的牛青石脸孔。她谁都不嫁，一心努力赚钱还债，总成了吧？
她心头一紧，脚步便慢了下来，拿右手去抓左手腕的铜钱手炼，轻轻扯着带子，再将那枚铜钱摩挲了又摩挲。
她该如何向神仙祈求？而神仙又要怎么帮她呢？
方才回家拒婚，她似乎在气势上略胜一筹，但她还是满心空虚，好象踩高跷走路似地，很不踏实。
不知不觉，她竟然走过了自己的七姑娘小铺，站在牛记粮行前面。
“七姑娘，找我们老板吗？”热心的汤元立刻招呼她。
“我……啊！不……”
“我这壶枸杞菊花茶正要给您提过去，您就先在这儿喝一杯吧。”
闻到淡甜的茶香味，七巧一颗心不觉怦怦跳了起来。
好久以来，每天总有这么一壶茶从粮行提到小铺去，让她一整日闻得清香、喝到好茶；那是牛青石担心她刺绣耗费眼力，特地要汤元每天烧一壶明目清血的枸杞菊花茶，默默为她调养身子。
当然，这不是他告诉她的，而是采苹旁敲侧击问出来的。
“老板在后头看帐呢，我为您引路。”
汤元热情极了，他哪不知七姑娘在老板心目中的份量。
“老板，七姑娘过来找您了。七姑娘，请进。”
牛青石坐在桌前，右手搭在算盘上，左手正在核对帐本，颜掌柜站在他身后瞧着，另一张桌上则坐着薛掌柜，也是忙着写字记帐。
“啊，我打扰你们了。”七巧见到屋内的阵仗，忙道：“我走了。”
“七姑娘有事？”薛掌柜耳聪目明，眼明手快，赶紧起了身，笑道：“老颜，我们去瞧瞧伙计有没有在偷懒。”
两个年纪有一把的掌柜笑嘻嘻地你推我挤，身手矫健地离开帐房。
午后天光一片耀眼的亮白，相对地，屋内显得有些阴暗。
“对不起，牛老板，你正在忙……”七巧低头绞着手指头。
“没关系，夏小姐，请坐，有事请说。”牛青石很客气地道。
“唔……我刚才回家了……”
“我听采苹说了。”
他都不担心她？不怕她再也出不了门？七巧抬起头，见他又去看帐簿，语气冷淡，漫不经心，顿时令她一颗心如坠深渊，一箩筐的话全堵在喉头，什么话都说不出来了。
“我还是不打扰你。”她声音略微沙哑，只怕再说就要哭了。
“妳回掉周文德的提亲了？”牛青石这才盖上帐簿。
“是的。”七巧提起精神，带着赌气的口吻道：“也不是每件事情都要麻烦牛老板，我自个儿的事情，我自己就可以解决。”
“做得好。我相信妳做得到。”牛青石又拿起另一本帐簿，翻了开来，眼睛放在帐本上，道：“前几天听妳跟姑娘们批评那篇谈小脚的文章，我就知道妳的决心和本事。”
他是在跟他的伙计训话吗？七巧瞪了眼，拿出帕子扭成长条，用力一扯，打了一个结。
要拒绝周文德，当然得靠自己，不然牛青石跟她非亲非故的，他凭仗什么当说客！
不知为什么，自那晚他抱过她之后，每回见到她，他嘴巴就像被线缝死了似地，不然就是语调淡得出水，甚至不过来陪她结帐，关门后就叫汤元陪她回丰富之家，再也不亲自送她，彷佛拒她于千里之外。
她忽然明白心头空虚的原因了。
她今日之所以会有勇气拒婚，完全是因为他带她走出了闺阁，给了她一片新的空间，让她重新审视自己所求所想的生活；她不只感激他对她所做的一切，也在不知不觉中，渐渐喜欢上沉稳的他。
因为心意笃定了，所以她更明白自己该走的路，更渴望他能陪她熬过这段不得不让父亲生气、母亲烦忧的“叛逆”日子，可是一直默默支持她的他却突然抽了身。
是否他认为已仁至义尽，报恩够了？
她又将帕子扭了一个死结，决心弄清楚他的想法。就算要她死心，她也要死得理直气壮、心甘情愿、无怨无悔！
“牛老板，我问你一件事。你怎么不娶妻？年纪很大了呀。”
牛青石不料她有此一问，愣了一下，这才缓缓抬头注视她。
“早先我跟着伯伯忙，没想到这；后来开了粮行，更忙，常常几个月不在家，早出晚归的，没空谈亲事。”
“你是大老板，应该有很多机会。”
“不，他们怕嫁了女儿要服侍我爹，更怕生出一个傻小子。”
“哈！”七巧忍不住绽开两朵梨涡。“牛老爷子才不傻，他是个好人，我让虫子给吓晕，我没哭，他倒哭得像个小娃娃似的，这么善良的老人家怎会被人误会了呢？我看呀，那些胡说的人恐怕才是傻子呢。”
牛青石无法再将目光放回枯燥的帐簿上，那无聊的白纸黑字绝对比不上她的明媚笑靥。
“妳能了解我爹，我很高兴。”
七巧脸一红，又问：“如果你遇到好姑娘，你会主动上门提亲吗？”
“目前还没遇到。”他保持镇定地道。
七巧心口莫名一窒，指头用力将帕子打了一个结。
没错，她在家不从父，出嫁也可能不会从夫，所以她不算是他心目中的“好姑娘”喽？
“你会娶妾吗？”她继续打结。
“嗯？”牛青石很难得地抬了眉毛。
不回答就表示会娶了吧？七巧自然而然将目光放在他的左手，无法想象这只曾经抱过他的臂膀，又跑去抱其它女人，然后再来抱她……
啊！不想了！七巧将帕子扯得死紧。对了，以后也会有别的姑娘帮他刷背，将一张粉嫩嫩的小白脸蛋贴在他结实的肩膀上……
啊呀呀！不想了，说不想就是不想了！她更死命地用力打结。
“你你你……你如果娶妾，我我我……我就……”
她能怎样？她又不是他的大太太，她哪管得了那么多事！
“夏小姐？”牛青石等着她把话说下去。
“我就不理你了啦！”
七巧话一出口，顿时全身发热，满脸通红。他去娶他的大老婆中老婆小老婆，妻妾成群，儿孙满堂，跟她又有什么关系呀！
七巧恼极，就将手中扭结成一团小球的帕子朝他丢了过去。
才扔出去，她就后悔了。今天她是怎么了？像个疯婆子又吵又闹的，恐怕牛青石也要被她吓得退避三舍了。
眼角轻瞄，竟见那团手帕球掉进了他的怀里，正让他拿了起来。
糟了，捡不回来了，她干脆一扭身，转头就跑。
“夏小姐！”牛青石唤住她，本想将那团打满小结的帕子还她，心念一转，便握紧在掌心里。
凝望着那半边红扑扑的脸蛋，一股念头隐隐约约盘升而起，如丝如缕地纠缠上了心，那也是他这几日来刻意避开不去想的感觉。
他能不去想、不去管吗？既是避了开去，为何又放心不下？
每晚，总是远远地跟着她回去的脚步，看她走进丰富之家后犹不忍离去，就痴立街角，直到被汤元发现，笑嘻嘻地请他回粮行为止。
呃，身为一个老板，监督伙计“送货到家”乃是天经地义之事。可是，他这样遮遮掩掩的像什么话！这不是他向来的作风啊。
是否，他应该正视他如此珍惜、重视、呵护她的原因了？
他不觉抚上自己的心口，深深吸了一口气。
“夏小姐今天好象对牛某人很感兴趣？”他故意以轻松的口吻道。
“谁对你有兴趣啊！”七巧背对着他，十足十的埋怨口气，脚步已经迈了出去。“没事我走了。”
“我明天一早出发到四川。”
“四川？！这么远……”七巧脚步顿住，心头一揪，低声问道：“一定得亲自去吗？”
“这是例行的买卖行程，而且两年没见那边的商家；照理说是必须去拜访一趟。”
“去多久？”
“少则两个月，多则……如果还要去其它地方办货，那也说不定。”
“唔。”七巧低下头，轻抚手腕上的铜钱。
“等我回来时，大概秋凉了，快近年底了。”
“那时候很冷了，你要多加件衣服。”她简直是不知所云。
“妳这段期间照顾好自己。”牛青石注视她低垂的睫毛，长长的，像是一把扇子，遮掩了她明亮的大眼；他突然有一股冲动，想要走向前看清楚那对会笑、会哭，似秋水、如晨星、又常常偷觑着他的美丽眼眸。
他猛地站了起来。“如果妳爹再为妳安排婚事……”
“我会拒绝。我一定会死守铺子，赚钱还你。”
“我不是这个意思。”他心底的念头呼之欲出，身随意动，立即大步跨向前，再无犹豫，定睛看着她，心念翻腾似浪，说出来的话却是：“这一路上我会帮妳留心好人家，特别是符合妳心意的书香门第的公子。”
四目相对，七巧不敢相信她所听到的话，她都明示暗示得如此明显了，他却一竿子打翻，直接将她打成狼狈不堪的落水狗！
那他干嘛这样子深深地凝视她！好象要将她看穿似地，害她自作多情，以为他就要说出他心底最真实的话……
“牛老板，你为我做的，够多了，我再也不要了！我想嫁谁，我自己去嫁，不必你帮忙！”
她死心了！七巧忍住几欲夺眶而出的泪水，说完就跑了出去。
“夏小姐！”
牛青石想伸手拉回她，却是迟疑了一下，只得眼睁睁看她跑过粮行，消失在外头的天光里。
他做了什么该死的事？！他做买卖的明快果决个性哪里去了？！
心绪一团混乱，他将掌心里的帕子捏得更紧，立刻追了出去。
汤元赶了过来，缩头缩脑地道：“老板，我们船队上货了，还得请你过去瞧瞧。”
“这就去。”牛青石沉住气，将帕子收进了怀里。
唉！度日如年。
七巧懒洋洋地趴在桌上，脸蛋枕在右臂，左手将一个肥胖的木头娃娃从中间打开，里头露出一个一模一样、尺寸稍微小一点的娃娃，她将娃娃拿出来，再从腰间掀开，里头又露出一个小娃娃。
“好有趣。这就是俄罗斯国来的神奇娃娃？”
“这里头到底藏了几个娃娃啊？怎么拿也拿不完呀。”
“我数过了，一共是十二个，由小到大一字排开，那可好看了。”
“哇！这画的俄罗斯国姑娘都是蓝眼睛呀？她们看出去的东西是不是变成蓝色的？”
“这问题大概只能问牛老板了。这娃娃就是他送咱七姑娘的。”
“嘻嘻，她想牛老板了。”
几个姑娘在她桌前吱吱喳喳，七巧置若罔闻，将娃娃一个个拿了出来，排列站好。
大大的水蓝眼睛，小巧的上翘嘴唇，卷曲的黄头发，色彩艳丽的异国服饰，十二个大小娃娃朝她露出神秘难解的淡淡微笑。
牛记粮行的船队离开三天，她也失眠三天了。
那天她故意迟些才过来开店，没去码头送行。采苹来时，就交给她一个盒子，说是她大哥要她转交给她的，里头就放着这尊十二连环的俄罗斯国木头娃娃。
没有半句话，娃娃套娃娃，心事藏心事，她也似乎变成里头的小娃娃，不知被谁给套住了。
她直起身子，瞪着一排十二个娃娃，再怎么相看两不厌，还是得打起精神开铺子吧。
“出去！妳们全都出去！”
门口突然闯进两个衙役，口气凶恶，看到姑娘就赶人。
“你们做什么？！抢劫啊！？”牛采苹立即发难。
“将这铺子封了！”后面还有衙役进来，睬也不睬抗议，拿了封条，看见窗子、柜子、桌子就乱贴。
“这还有没有王法。”牛采苹气急败坏地道。
“本知府就是王法！”这屋子实在太小了，好不容易，终于轮到知府大人现身，当然要抚着一把花白大胡子，大摇大摆走进来了。
“出去！出去！”衙役们忙着赶姑娘，为大人清出一条信道。
事情来得突然，七巧稳住心神，走上前据理力争。“大人，我是店主，您什么都不说，就进来封屋子，这没道理呀。”
“呵！妳是夏家大小姐吗？”老知府上下将她看了一遍，笑逐颜开地道：“道理是有的。左传曰：爱子，教之以义方，弗纳于邪。夏小姐知书达礼，应该明白这个意思吧？”
“七姐姐，这老头子在说什么？”牛采苹焦急地挽着她的手。
七巧脸色刷地惨白，因为跟在老知府后面进来的竟是父亲、大哥，还有一脸不怀好意的周文德。
“牛家小娃果然目不识丁。”周文德殷懃地代为解释道：“今天教妳听明白了。这意思就是说，夏老爷爱护他的女公子，要以正当义理教导她，否则就让她走入邪魔歪道了。”
“听不懂！你们这些妖魔鬼怪又来做什么？！”牛采苹指着衙役和陆续进来的家丁、仆妇，整间铺子已经挤得水泄不通。
老知府咳了一声。“哼，今日本官没空理会小姑娘。夏老爷，您瞧瞧，这屋子贴好封条了，您清点一下，再暂交知府衙门代管。”
夏公明拜个揖道：“多谢大人。”他随即转身吩咐道：“戴管家，将里头的货物造册，我想先沽个价，等摆完喜酒、忙完了再来处置吧。”
“是！”戴管家早有准备，立刻指挥家丁查点。
“爹，你做什么？！”七巧惊骇不已。
“做什么！”夏公明怒视她道：“收回我们夏家的产业啊。”
“爹，我说过很多遍了，这铺子不是夏家的，是牛老板……”
“妳闹够了吗！马上跟我回家，明天就是妳大喜的日子。”
“什么？！”有如五雷轰顶，七巧本能地倒退一步，但铺子人挤人，她竟是无路可退。
“妹妹，回去吧。”夏仲秋充当和事老。“文德可是盼着娶妳进门，嫁衣都做好了。爹怕妳嫁出去后，铺子没人管，会让牛家给夺了去，还特地请知府大人过来帮我们看管几天呢。”
“那有说成亲就成亲的！？你们太不讲道理了！”牛采苹气愤地道。
“婚事早就谈好了。”夏仲秋很无辜地道：“我们这几天忙着筹备，没敢让我妹妹挂心呀。”
“我要叫我大哥回来！我一定不让你们得逞！”