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这后三路大军之中，止有高渠弥一路平川，不曾遇得什么障碍。因此在大军出发后的第三天傍晚，恰恰赶到离楚军后方五十里的地方。高渠弥方欲下令埋锅造饭，却忽听得一声炮响，只见一位头带五彩凤尾冠，身穿乌金袍，手握紫金大砍刀的少年将军，却不是斗谷於菟是谁？只见他跨一匹白龙马，引一队楚军如飞而来。高渠弥慌忙上马，挺方天画戟前来迎战。斗谷於菟并不搭言，挥刀直取高渠弥，却不直劈，也不横劈，更不斜劈，反从下而上一撩，欲砍来将之腿。高渠弥措手不及，反闹了个手忙脚乱。这斗谷於菟武艺非凡，攻击的手段见所未见，即便是高渠弥这样久经战阵的老将，也不得不打起十二分的精神应敌。一时两将战有百余合，堪堪打成平手。高渠弥暗暗惊叹，不想楚国有如此人物。
斗谷於菟到底年纪幼小，与高渠弥大战百余回合之后便气力不加，加之他从未经过战阵，争斗的经验又怎能和高渠弥这样久经沙场的老将相比？两将堪堪战到一百五十回合，斗谷於菟两臂起落之间，渐觉沉重。高渠弥搬回局势，攻势犹如疾风密雨，劈头盖脸的朝斗谷於菟袭来。斗谷於菟抵挡不住，败退而走。高渠弥也不追赶，命军士仍于原地埋锅造饭，一边又派人去探听鲁宋两国之兵的动向。
饭毕，军士来报：“宋军正在填泽前行，鲁国也在凿山而进。”高渠弥听得直皱眉头，心说这祭足专司情报，却如何没有探清楚国的地形？他却不知楚国偏于南疆，风俗习惯都与中原大不相同。要想得知对方朝中人物的近况，还可设法搜罗，唯独这对方的地形图，郑军的情报人员却万难弄到。因此郑庄公在调遣军马之前，并不知道敌军后方地势的具体情况。当下高渠弥因为不知宋鲁两军何时前来会师，所以就地扎住大寨，并日日使人探听鲁宋两军的进展情况。
过了两天，鲁军方面传来了兵败退军的消息，高渠弥心中暗暗叫苦，却无奈何，只得又把希望寄托在宋军身上，心想如果南宫长万一路进展顺利，还可与楚军一战。大概又过了两天，宋军方向传来了令他更为震惊的消息：南宫长万兵败云梦泽，军士死伤大半，已与猛获合兵一处，回归本国去了。高渠弥独力难支，心知去了也是送死，断没有取胜的希望，只得令郑军拔寨而起，从原路而返。
郑庄公的六路大军，至此败的败，退的退，全部劳而无功。
自楚文王虏走了爱妃，息侯就一直被软禁在汝水。他心中忧愤，人身亦不得自由，每日不是长吁短叹，就是嚎啕大哭。如此有两年光景，息侯已然变的又疯又傻，个人生活也完全不能自理了。左右随侍之人，见他疯疯癫癫，浑身肮脏不已，都不愿意走近他，更不要说去服侍他了。从此息侯更加疯癫无状，形容亦日益枯槁，只是胸中憋着一口闷气，支撑着他苟活下去罢了。
却说陈蔡两军奉郑庄公之命，各率所部前来营救息侯。堪堪走到一半路程，却忽见迎面走来十来个息兵。这些息兵抬着一个随军担架，上面躺着一个头发蓬乱，衣不蔽体的枯瘦老人。那那些息兵看见陈蔡两军，正不知是什么来头，丢下担架飞快的跑开了。伯谖诸见他们身着息国军士的衣甲，显得慌慌张张的，觉得他们形迹可疑，遂令军士前去捉拿。有那两三个跑不快的息兵被拿了来，其余的却都跑掉了。
伯谖诸询问那几个息兵道：“你们见了我们，为何飞快跑了？难道你们是楚军的探子不成？”那几个息兵闻言，都摇手说道：“我们不是探子，我们是奉命前来送还息侯的。”蔡季听罢大惊，急问：“息侯人在何处？”息兵指着担架道：“那躺在担架上的便是。”蔡季急忙抢前几步，来到担架旁边，却迎面闻到一股恶臭，熏得他险些晕过去。蔡季捂着吹口鼻，耐着性子仔细看那息侯，却因为自己原先只见过他极少的几面，且息侯原来的面貌亦不复存，而拿不定他到底是不是息侯。他知道伯谖诸做为卫宣公的使臣，常被派住列国修好，所以认得息侯，便招手让他过来分辨。伯谖诸也捂着鼻子近前，略看一看，便惊叫道：“此人正是息侯！却不知为何变成如今这副模样？显然比先前老了二十多岁。”说罢他见息侯躺着不动，也不开口说话，便怀着不安的心情把手放在息侯的唇边以探他的气息，却惊恐的发现，息侯早已气绝身亡了。
蔡季看见伯谖诸那个探试息侯鼻息的手指急缩而回，又见他悲哀地向他摇头，情知息侯已毙，遂回头向那几个息兵喝道：“你们好大的胆子，竟敢杀害你们国君，难道他的命当真没有你们的珍贵吗？”说罢就要拔剑把息兵砍了。那几个息兵慌得磕头不迭，只叫“饶命”。伯谖诸见状急忙拦住劝道：“公子不必和他们一班见识。我们毕竟是奉命而来，且先把息侯的死因问清楚了再说。”说罢向那几个息兵问道：“你们可知息侯是怎么死的？”息兵当中有一人答道：“我们都是息国的降兵，自君夫人改事楚王，我们和主公就被楚兵软禁在一起了。但我们平时并不与主公在一处，服侍他的都是楚王派来的人。我们实际是被囚禁在另外一个地方。就在昨天傍晚，有一个楚将来到我们囚所，问我们想不想归国。我们哪有不愿意的理？都吵嚷着要回家。那楚将道：‘只要你们答应我一个条件，我就放汝等归去。’我们听他要放我们，当下欢喜异常，便问要我们答应他什么条件。那楚将道：‘我们王上生性仁慈，见息侯疯了，心有不忍，便下密旨一道，着本将军来放汝等与贵国君同归。但我王又不想担下逼疯息侯的罪名，所以特地嘱咐本将军，让尔等把贵国君上送归息国。这就是我的要求。如果你们肯把息侯奉送归国，我就让你们恢复自由。’我们喜出望外，当下满口答应了。于是那楚将便设下一席，给我们好吃好喝，然后就放我们走了。我们临行之时，息侯还在胡言乱语的，却不知君上现在为何死了。”伯谖诸思忖半晌，问道：“你们赴宴的时候，可见息侯吃过什么东西没有？”那息兵答道：“君上之前已经疯癫多时，给他食物就吃，给他酒水就喝，如果不给东西，他就不吃不喝。我们赴宴的时候，楚将只让他喝酒，因此他除了酒水之外，什么都没有吃。”蔡季道：“不必再问了。敢情是那楚将给息侯服了毒酒。”说罢掰分息侯的嘴唇，却见他的牙齿都已经发黑了。伯谖诸看了，不禁打了一个寒战，说道：“楚王歹毒！他知道我们来救息侯，却事先把他毒死。”蔡季道：“不管怎样，我们还是先把息侯的遗体带回去，也好向郑侯交差。”于是两人仍令息兵抬着息侯，从原路返回大营。
第十四回 一代名将身首异 绝世枭雄功业毁
却说庄公坐镇汉江北岸，连日接到的都是让人沮丧的不能再沮丧的消息，他的心情坏到了极点。因为不好责骂诸侯之兵，郑庄公只有逮着郑将出气。一日，庄公正在帐中闷坐，忽见帐前军士前来禀报：“对岸楚军竖起‘斗’字大旗，正不知是哪路兵到。”庄公便向诸儿说道：“世子可与寡人一同前去看看。”言犹未毕，又见公子彭生派军士前来报称：“楚将斗章来袭前寨，攻势甚急。小将奉大先锋之命，是战是守，特来请盟主裁决。”庄公忙向来人说道：“现在前后六路大军有失，都在归途之中。大先锋不可战，只可守。”来人听命去了。庄公心中更加忧闷。
是夜，庄公与诸儿秉烛对坐，都不敢就寝。俟到午夜时分，忽听四面炮响，正不知有多少敌兵杀到。正慌乱间，却见曼伯闯进中军大帐，向两人禀道：“楚将斗伯比率斗廉和薳章两将分三路杀到，请主公与世子速退。”庄公心中虽慌，表面上却装的镇定自若，喝道：“无忌好生无状，吾乃堂堂中原诸侯盟主，一听楚兵就退，成何体统？楚军虽勇，然我大寨现有将士三万余人，足可与之一战。寡人又有何惧哉？”曼伯跪下奏道：“启禀主公，大寨兵力虽多，然都是一些老弱残兵，万难抵挡楚军。还请主公与世子速退，末将自当为大军断后。”诸儿虽然自大，对楚军却颇为畏惧，也劝庄公道：“孤却觉得无忌说的甚是在理，请盟主暂且先退，然后卷土重来亦未尝不可。”庄公只不肯退，定要与斗伯比一战。曼伯见情势紧急，顾不得冒犯之罪，与诸儿一边一个，驾住庄公就走。
出得辕门之后，曼伯向石之纷如和孟阳拜道：“末将这就去抵挡楚军。我家主公与贵国世子就拜托两位了。”两将亦对拜道：“请振东将军放心，我等自会以命相护。”曼伯听毕自去。庄公不放心原繁，又向曼伯喊道：“无忌留心子衿，务必把他活着带回来交给寡人。”但此时曼伯已经杀入到楚军之中，也不知道有没有听见。
却说曼伯杀到楚军腹地，迎头正撞上薳章。曼伯更不搭话，拍马舞刀，直取薳章。两将战有五十余合，曼伯全力施为，死命相敌，薳章抵挡不住，败退而走。曼伯奋勇杀退薳章，于楚军阵中来回驰聘，迎头又碰上楚将于文六合。曼伯举刀就劈，于文六合也舞刀来迎。曼伯与他战有十余合，大喝一声，斩其于马下。楚兵惧曼伯之威，都四散奔逃。正砍杀间，斗廉撞到面前，接住就战。曼伯奋力相抵，斗廉战之不下。薳章于远处望见，也来助战。曼伯独战两将，毫无惧色，一把刀舞的风雨不透，两将一时奈何不得。正杀的不可开交，斗伯比冷不防从斜剌里冲出，一刀挥向曼伯。曼伯猝不及防，急用刀柄来挡。只听得“喀嚓”一声，那刀柄已被斗伯比砍为两断。曼伯虽勇，到底敌不得三将，又失了兵器，越发显得相形见拙，只把腰刀拔出，向三将乱砍。四将又战有二十余回，薳章寻得一个破绽，挥刀向曼伯颈中砍来。曼伯急闪，不期斗廉见他只顾得上身，舞刀直取曼伯左腿。曼伯躲之不及，左腿被斗廉砍下，遂大叫一声，从马上直跌下来。饶是如此，曼伯兀自拄刀想站起来。斗伯比不容他有还手余地，向他连攻三式，式式都是凶狠至极。曼伯勉强躲过前两刀，第三刀到底没能躲过，被斗伯比砍中胸口，血如泉涌，登时气绝。薳章遂下马割取曼伯首级，挂于自己马项之下，随即飞身上马，随斗伯比与斗廉来寻庄公。
斗伯比引着两将来找庄公，遍寻诸营不见。他见有几个郑军在前面奔走，遂上前一把抓住其中一人，问道：“郑侯何在？”那郑兵吓的说不出话来，只用手遥指庄公逃走方向。斗伯比随即把郑兵使劲朝地上一掼，那郑兵就去见阎罗王去了。斗伯比遂引着斗廉和薳章朝郑兵所指方向追来。
庄公与齐世子诸儿在石之纷如和孟阳的保护之下，没有命的奔逃。逃到一处高地，庄公勒马回头，朝盟军先前所立大寨望去，却见那里却早已成了一片火海，情势已经混乱不堪。庄公心胆俱碎，用眼四处搜寻郑军，却见郑军早被楚军冲散，都在四处乱窜，全然不成阵形。就这么稍顿一顿，斗伯比已然杀到面前。庄公慌忙又奔。
诸儿奔走多时，回头不见了郑庄公，他见石之纷如和孟阳俱在，遂向两人说道：“孤在这里等着，你二人可前去寻着郑侯，保他前来与孤会合。”两人领命，飞马从原路返回，沿路来寻庄公。
庄公见斗伯比朝自己杀来，慌忙弃车上马，意欲沿着齐世子的退路奔来，但慌乱间却奔向与诸儿退路相反的方向去了。那斗伯比越逼越近，眼看就要追上。恰巧石之纷如与孟阳赶到，让过郑庄公，拦住三将厮杀。石之纷如也就罢了，敌住斗廉与薳章二将，一时不分胜负。那孟阳原为宦官，服侍诸儿之前，就被阉了下身，虽然他的招式精妙，到底气力不足，因此抵挡不住斗伯比。两将战不十余回合，孟阳被斗伯比砍中臂膀，翻身落马。斗伯比也不管他是死是活，独自一人来追庄公。石之纷如被斗廉与薳章缠住，分身不出，只是且战且走，也是十分被动。
斗伯比追到一处树林，抬头不见了郑庄公。他闯入树林，高声喊道：“堂堂中原霸主，何惧楚之一将耶！汝还不出来，与吾一斗？”喊了数声，不见人应，却听得左前方一簇草木之中，枝叶索索抖动。斗伯比赶上前来，一刀砍去。原来庄公正藏于其中，他见斗伯比大刀砍来，急忙躲闪，侥是他躲的快，头盔却业已被削掉了。庄公大惊，急忙又从草木丛中跳出，徒步奔逃。斗伯比刀身深入树体，一时拔不出来，遂弃刀空手赶来。庄公慌不择路，在树林中到处乱钻。斗伯比自是紧追不放。
诸儿等庄公不来，却听得前面树林中有呼喝之声。他自恃有些勇力，也便提剑赶来一探究竟。不想正碰上庄公被斗伯比追赶甚急。诸儿遂大喝一声，朝着两人奔来。庄公正惶急间，不辨敌我，心想若是敌将，我命休矣。然而当他看见朝这边赶来的正是诸儿奇Qīsūu。сom书，登时大喜过望，急叫：“世子救我！”诸儿喊道：“郑公勿慌，孤来也！”遂迎着斗伯比杀将起来。斗伯比没有兵器在手，初时被诸儿攻的手忙脚乱。庄公趁机解脱，也拔出太阿宝剑掠阵。但他的本领实属微末，根本就帮不上手。
两人斗不数合，斗伯比一把夺过诸儿的宝剑，反朝诸儿攻来。诸儿没有了剑，立马支应不住，只得节节败退。正危急间，忽闻树林外有人喊道：“郑公和世子可在里面？”庄公听出是蔡季的声音，大喜道：“救兵来也。”遂连忙大声应道：“正是本盟和齐世子被楚将追杀，汝等还不快来救驾？”外面蔡季听了，慌与伯谖诸说道：“正是盟主和齐世子，我等快去，迟则有失。”两人遂引兵四面合围，来搜树林。斗伯比听得对方有兵来援，攻势稍挫，诸儿与庄公趁机逃脱，朝援兵奔来。
蔡季与伯谖诸救下庄公与诸儿，合力围住斗伯比砍杀。斗伯比奋力杀退两人，回头拔下大刀，与陈蔡两军大战。陈蔡两国兵将，被其杀死杀伤者甚多。不移时，忽听得树林之外有楚军杀来。原来却是斗章杀败公子彭生，与从对岸杀来的斗谷於菟合兵一处，前来营救斗伯比。蔡季与伯谖诸不敢恋战，护着庄公与诸儿且战且退。
众人杀出树林之外，却见楚兵密密麻麻，把树林围的铁桶也似。众人无奈，只得又退回树林。情势危急间，幸得瑕叔盈赶来，与楚军大战，楚军不退，瑕叔盈也被围困其中，脱身不得。
不移时，石之纷如杀到，却又引得楚军又添兵来。杀不片时，先前被斗章杀败的公子彭生也赶到了。众将一阵混战，杀的不可开交。这一战直杀到东方鱼肚白，双方将士死伤过半，却仍然未决胜负。庄公与诸儿被蔡季和伯谖诸护着，站在一处高坡，正在焦急无措，却忽见楚军后方一阵大乱。只见树林之外有一将围着绷带，如猛虎一般杀入楚军包围圈内。四人见那人枪起处，一楚将便翻身落马，楚军犹如浪潮，直向两边排开。四人大喜，知道是原繁杀到了。庄公见原繁杀来，心始稍安。
斗伯比见原繁勇不可挡，亲自挥刀来迎。盟军阵中睱叔盈，石之纷如和公子彭生等将也纷纷出战，各迎一将捉对厮杀。双方直杀得尸横遍野，血流成渠。楚军顽强作战，不肯退去，盟军一时不能脱身。
众将饿腹混战到傍晚，郑将高渠弥，鲁将公子翚也各引生力军杀到。楚军不能抵挡，乱纷纷退去。庄公与诸儿等人至此方才得以脱却灾厄。
众人保着庄公和齐世子，一路退出楚国边境，方才稳住阵角。纪随两君都来参见，备言军需粮草等物幸未有失。庄公羞愧难当，谓众人道：“都是寡人有失算计，致有此败。汝等可各归本国，禀明各国君主，整顿兵马，以备来日报仇。”话虽如此，他心中却明白，这次自己主持中原会师，恐怕是最后一回了。各国人马听他这般说，都听命而去。伐楚大战，遂以盟军失败而告终！
郑庄公回国以后，对曼伯之死婉惜不已，遂遗使入楚，请求楚王赐回曼伯遗体。楚文王意欲准其所请，大夫屈重却谏道：“如今中原大败，我王可斩郑使，然后挥师北上伐郑，则王霸大业可成！”楚王笑道：“汉江之战的胜利，原因是多方面的。其中首推谷於菟用谋，次推斗令尹用武，但这都不是最主要的原因。中原人心不齐，是他们失败的根本所在。并非是我等以仁义所胜。那中原地大人多，其实力不容忽视，而且孤王亦曾听说此次战事之激烈，是我大楚立国以来从未曾有过。而中原人心离散，郑侯已不能制。我若伐之则聚，我若不伐则乱。待中原局面大乱，孤王便可乱中取胜矣。因此孤王意欲不伐，以礼相待郑使。孤王的这些想法，都是鬻拳给孤王的启发。如今他的断足尚在太庙之中，孤王又岂可辜负鬻卿的一片忠心？我想鬻拳在此，亦必不会同意杀使伐国。”屈重无话可说，羞惭而退。楚王遂命人把曼伯的遗体用线缝合，清洗干净，就令来使奉归郑国。
曼伯遗体运回荥阳之后，庄公亲率众文武为其带孝，谥其爵为忠武侯，并进赐吴琼为忠义侯，封杜鹃为一品诰命，着其子曼青袭其爵位，加倍给于俸禄，又一连颁下三道旨意，要接其母子二人入宫奉奍。此举是庄公怜杜鹃亲兄吴琼先曾死于太叔之乱，曼伯的父母此前亦老病而死，如今他的夫君也为国捐躯，她与独子曼青便孤苦伶仃，无处可去。饶是如此，杜鹃却不愿入宫，几次奏请庄公也依晏珠之例，扶灵回乡。庄公再三不允。杜鹃不敢违命，只得带着曼青入宫。但杜鹃见后宫权位之争愈演愈烈，深恐自己稍有不慎，惹来杀身之祸，便于入宫后的第二个月开始拒绝进食。庄公使元妃邓曼再三相询，杜鹃只不肯说出原因。红杏怜他孤子寡母，便同叔詹商议，让他