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我点头，那时她刚满十七岁。
“后来呢？你又是怎样入宫的？”她蹙着眉头问我。
那又是另一个并不美好的故事了，我不想详述，”勾栏里不养闲人，臣就被卖入了宫。”
她眼中怜惜之情大盛，轻声道，“你一定很难过，可怎么熬过来的呢？”
我回想着当年自己初入宫时的伤心恐惧，深吸了一口气，“是，臣一度也想了结了自己，可是臣想到了姐姐。她那么辛苦也要抚育我，一定不想让我恣意轻生，她临去前最后叮嘱我，要好好活下去。臣知道，那是她最后的心愿，所以无论如何臣都应该满足她。”
“唉，元承，”她轻唤我，语气娇柔，“你也没有亲人了，和我一样可怜。”
我为她再续了一盏茶，温言道，“臣尚有思念，还有亲人未尽的嘱托。陛下和臣一样，也有亲人未了的心愿等待您去实现。您，还记得么？”
她神色一滞，眼中的神彩渐渐消散，目光落在不知名的地方，微蹙的眉间似有化不开的愁韵，她缓缓摆首，声音疲倦，“你是想劝我替母亲完成最后的愿望？”
我颌首称是。她浅浅的笑了，”兜了这么大圈子，原来你还是想替李微朝说话儿，你就不怕朕生气么？”
我诚恳道，“臣怕，可还是要说。臣不是替长公主说话，是替陛下的母亲，大行皇帝说这些话，毕竟，臣，亦有愧于大行皇帝。”
她轻挑着嘴角，不置可否。半晌，她站起身来。我知道她要回去了，连忙起身恭送她，她行至门口，摆手示意我不必跟着，并不回头的说道，“别只记得自己欠别人的，这个世上，亦有很多人欠你良多。”
三日后，皇上下旨，命秦国长公主前往易县皇陵为大行皇帝守灵一年。虽然陛下还是没有让长公主进京，但也算完成了大行皇帝临终前最后的愿望。
随后下达的另一道旨意，是擢升我为司礼监掌印太监。
一日，我在乾清宫南书房整理书籍。秋蕊并司礼监秉笔冯瑞带了一众人进来找我，说按照规矩，内务府指派了几个小内侍来服侍我，让我自己挑选。
内中有四个年纪颇小的孩子，大约也就十二三岁，脸上还都有着懵懂稚嫩之气，很像我初入宫时的样子。
第二十五章 黄昏无限思量（二）
我无奈的笑道，“我哪里用人服侍，还是放回去各司其职吧。”
冯瑞只当我对这几个孩子不满意，陪笑道，“大人要是看着不喜欢，我再去挑了来，只是您有什么要求告诉我，我照着吩咐办，务必让您满意。”
我摆首，如此一来岂不是让这几个孩子也跟着为难，我看向他们，见其中一个个子最小的，虽然稚气未脱，但面庞清秀，尤其两只眼睛漆黑明亮，颇有神彩，一望可知是个聪明伶俐的。我对冯瑞道，“太多了，我实在用不着这么多人，不如留下一个，其他人在司礼监供职，他们还小，你多提点就是了。”
我走到那孩子面前，俯下身温言问他，“你多大了？叫什么名字？”
他欠身答道，“林升，今年十三了。”
我笑着冲他点头，又对冯瑞道，“就留下这一个吧。”
冯瑞一时面色犯难，对我点头哈腰，“您这不合规矩吧，前头高掌印可是有四个奉御伺候的，您这么一弄，回头内务府钱总管又说我不会办差，您好歹体恤我些儿。”
我明白他的难处，亦觉得抱歉，”我一个人惯了，人多了反而不自在。你也不必为难，钱总管若问起来，我自己去和他说。”
秋蕊因在一旁笑道，“冯秉笔就别逼你们头儿了，也甭拿别人比他，他是满宫里头出了名的没架子的，要人伺候他，还不让他坐立不安的，他既挑了人，你索性就把剩下的带回去吧，可别为难这几个孩子，要不有人更不自在呢。”
冯瑞见我如此坚持，秋蕊又这般说，只好作罢，带了那三个孩子自去了。
秋蕊把林升推到我面前，笑道，“还不快拜见你们周大人，以后你跟着大人，可要巴结好他，他一高兴就抬举你了。”
我忙笑着摆手，对林升道，“秋蕊姐姐和你玩笑，我日常侍奉陛下，也没旁的事要你伺候。你若有什么要求，倒是可以告诉我。刚才忘了问，你是哪里人？”
林升眨着亮晶晶的眼睛，道，“我是惠州人，大人去过那里么？离京城可远了。”
他刚才说的话不多，现在一口气说了这么长，倒是能听出他吐字带着南音，从那么远的地方来到这禁宫，想来也有一番不足为外人道的故事。
我心下恻然，想要安慰他几句，记起从前听他们说过，南省人习惯叫名字的时候前面加个阿字，便微笑对他说，“我没去过广东，如果有机会的话很想去看看那里的海。以后我叫你阿升可好？”
他果然很开心，高兴的冲我咧嘴笑道，“我阿妈从前就是这样叫我的，大人您真好，是我进宫之后见过最和气的人。”
我笑着摸了摸他的头。秋蕊在一旁含笑打量我们，因想起刚才冯瑞的话，我便问她，“我升了掌印，那高大人今后做些什么，可有安排么？”
秋蕊瞪着眼看我，奇道，“你不知道么？高大人卸任之后要出宫去了，说是今儿傍晚就走，这会子应该还在收拾东西吧。”
我闻言一惊，我竟不知道他这么快就要离开了，想到从前种种，觉得务必要去送送他。我匆匆和秋蕊说了，麻烦她带着阿升各处认识一下，我送完高谦便即回来。
我快步走去高谦的住所，见他一个人在房中，正自擦拭着架上的珐琅花鸟纹瓶，看我匆匆而来，对我点头笑了笑。
他才刚卸任不久，此时身边就已一个服侍的人都没有了，从前他掌印内廷之时何等的威风，亦是前呼后拥多少人巴结奉承，眼下却是人走茶凉了。
我怕他心里不舒服，对他躬身行礼，道了声高大人。
他神态倒是一派从容，“我已经不是内廷掌印了，你这般称呼我，不妥的很。”
我点了点头，心念一动，“您对元承有提点之恩，也算元承的师傅，我叫您一声先生总不为过吧。”
第二十六章 黄昏无限思量（三）
他颌首，笑意温和，“你如今身居高位，还能这样谦逊，也是难得。你今日是来相送的么？”
我点头，环顾四周见一应物事俱在，因问道，“先生还有什么要收拾的，我帮您整理了一并送出去。”
他亦四下里看了一圈，摆首道，“宫中之物，老夫没什么可拿走的，即便赏赐的，亦都是皇家所有，还是留它们在该待的地方吧。”他看了一眼时辰，道，“我该走了，不如你送我到神武门吧。”
我忙答应了。他只有一个随身的小包裹，我便接过来替他拿了。
临出门前，他回首，再次环顾曾经居住过的地方，面容平静，我看不出他是否留恋，但想来多少会有些怅然吧。
我跟在他身后半步，问道，“先生今后有什么打算么？”
他目视前方，平静的道，“做回个普通人。只是于我们这样的人来说，并不容易。老夫后半生会努力的学习如何在市井烟火中找到一份寻常的快乐。”
我觉得有些茫然，因为那样的生活对于我来说，也已经很遥远了。
但我明白他所说的不容易，像我们这样的内廷宦官，大概已如同宫殿中的雕梁画柱或是斗彩飞檐一般，注定只能属于这座皇宫，如果融入苍茫人海，似我们这样的异类，是否还能从容的生活，我想象不出。
见我不说话，他轻轻笑着，扭过头看着我，“你还是有这么多的疑惑和困扰么？你现在是内廷中最高位的宦官了，怎么好似并不是很得意，不是很开怀？”
他这样说，让我又有些惶恐，我微微欠身道，“元承年纪轻，不懂的事还很多，可否请先生略加指点？”
他顿下脚步看着我，须臾，含笑道，“若想做个皇家的好奴才，那就只有少说话，多做事，主子说什么便做什么，总不会太错。”
他看我面带疑惑，略略摇头道，“可惜你并不是这样的人，你尚且有自己的想法。如老夫上次拜托你之事，你就肯尽力周全，可见你还不是个做奴才的好材料。”
他轻轻叹气，接着说道，“先帝和陛下不同，你和我亦不一样，所以我没什么好指点你的。你这个人纯良谦逊，这原本是个好处，可在这个位置上，也有可能是坏处。你能明白么？”
我想他的意思是，我是陛下近身内侍，且尚算得陛下信任，以后无论内廷还是外朝都会有人趋奉于我，如不能克己守礼擅涉朝政或一时心智不坚为人利用，日后恐怕皆会酿出祸事。
我将自己所想告诉他，他却摆首道，“你只知道要约束自己，就没想过即便你约束的再好，也会有人心怀嫉恨想要加害你么？你处在这个位置上，再怎么守住自己也很难不涉一点朝政，何况这里头还有权力，一旦沾染上，想要全身而退可不是那么容易的。我且问你，如果因为陛下的宠信让你横遭嫉恨和非议，甚至有天言官弹劾你，你怎么办？也仅仅只是靠谦虚谨慎来应对么？”
他说的是我从来没想过的，我一时怔住了，不知道如何回答才好。
他再度停下脚步，看着我的眼睛，目光异常清亮，低声道，“我问你，若有人毁谤你，有人怨恨你，你便如何？”
我心中一凛，脑中一片空白，慢慢垂下头，试图努力的想清楚他的问题，如果有那一天，我能做些什么呢？
过了好一会，甬道中忽然有一阵清风吹来，此时春寒料峭，那风中含了股素梅清淡幽冷的香气，恍若醍醐灌顶般，我忽然有所悟，迎向他的目光道，沉声道，“无辩以息谤，不争以止怨。”
他神情震动，盯着我看了良久，才慢慢恢复容色如常。我似乎听到他轻缓的一声叹息，他没有再说什么，只对我含笑点头。
神武门已近在眼前，我只能送他到这里。我心里有些不舍，便问他，“先生府邸在哪里？若有机会，元承想去府上看望您。”
他悠然一笑，对我摆手，“不必，你早晚会是众矢之的，老夫还是不和你扯上关系的好。”
他笑过一阵，忽然正色道，”我此去已非宫廷中人，也不想再听再议宫廷中事。你也要懂得避嫌，不要和我这个旧人过从太密。浮云游子意，落日故人情，我们就此别过吧，你也多保重。”
我懂他的意思，默默的点头，将包裹递给他。我看着他转身，不再回顾一眼，慢慢的踱出了神武门，最终一点点的消失在我视线里，只留下夕阳下我独自一人的长长的影子。
我转身往回走，一路上不时有过往的内侍对我行礼致意，我亦对他们颌首回礼。
我忽然间醒悟到，也许对于在内廷中服役的宫人们来说，高谦的时代已远去，而即将开始的是一个崭新的，属于周元承的时代。
第二十七章 检点新愁与旧愁（一）
“元承，你来看看这个。”陛下将一本奏疏掷于案上，听她的语气颇为不悦。
我拿过来看了，内容是参议沈饮冰弹劾曹国公长子李忠蓄养庄奴，肆意骄横抢占南郡民田。看完奏疏内容，我格外留意了内阁所做的票拟。
大魏朝制，朝臣奏疏皆先由内阁尚书们商议拟定处理意见后，呈上由皇上审批做最终的决定。前者称票拟，后者因皇上御用朱笔，所以有又叫批红。
我见票拟内容简单，说李忠乃功臣之后，历来遵章守法，沈饮冰所奏之事查不符实，建议陛下将此奏疏留中不发。
我知道她在等我回话，“臣听说李忠娶了首辅秦大人的次女，既有姻亲关系，内阁如此票拟也不令人意外。”
她哼了一声，“朕日后还要和秦启南成婚呢，那李忠岂不是也成了朕的姻亲了，秦太岳是越老越昏聩了，纵容这些不肖之人。他只当朕绝不会不给他面子。”
“秦大人自乾嘉朝就在内阁主政，致力推行新政改革，一直也算勤勉清廉……”
她打断我，“他清廉？外头不敢说罢了，他最擅长的是严于律人，宽于律己。”
我拿了玫瑰汁卤的蜜饯放在她面前，劝她说，“水至清则无鱼，陛下不能太认真。”
“朕不认真，人家可认真着呢。今儿在西暖阁里你又不是没听见，他竟然问起朕大婚的事，先帝去了才几个月的工夫，说的好听大婚也是遵先帝诏。
可谁家娘没了女儿转脸就能嫁人的。他打的算盘我清楚，结了亲就是更是一家人了，还有子孙后代呢！
他现在事事都把在手里，举凡有一点反对他的意见，他有本事当着朕的面儿把人骂的狗血淋头，回头还补上一本参人家的题本。”她说着有些泄气似的，靠向椅子背，“只当朕的叔叔已经不能满足他了。”
我知道她最近越来越反感和忌惮秦太岳，可秦太岳做了二十多年的阁臣，门生满天下，也不是一朝一夕就能动摇的。“陛下打算怎么回秦大人？”
“给先帝守制，再拖个一年吧。”她又拿起刚才那本奏疏，略微一犹豫，提笔批道，朕要看如何查的。
翌日辰时，我照例去内阁院子取今日的奏疏。秦太岳面有不悦之色，见了我便问道，“请掌印代为通传，老夫要面见陛下。”
我自然知道陛下在养心殿西暖阁，眼下并无其他安排，便请他和我一道进内廷。我猜测他是为了陛下昨日驳回了他对李忠一事的票拟。
果然见了陛下，他开门见山的道，“臣早前已责成顺天府尹彻查李忠蓄养庄奴抢占南郡民田一事，结果查实乃是一场误会。
起因是李忠府上的一名侍妾因和主母不和，私逃至南郡她的姨母家躲藏，后被李忠知晓这才带了仆从去南郡拿人，不料却被刁民反咬一口说他纵奴行凶，顺天府尹日前已查清楚了，并将那起诬告朝廷官员的刁民明正典刑。陛下要看查的过程，臣将顺天府的记录都带了来，呈给陛下。”
我接过他手中的记事簿呈与陛下，看来秦太岳对此早有准备，我正在猜测陛下会如何回应，只听她低声斥责道，“刁民是难惹。但李忠也不是个省事的，他行为若是检点怎么能让人抓住把柄做文章。
为了个小妾闹成这样还有什么脸面，朕已下旨申饬了他。”她语速放缓，柔和了许多，”阁老既是他的岳丈，也该好好管教他，虽说他不是曹国公嗣子，好歹也是勋戚世家，身后又有您这样一位辅臣，多少眼睛盯着呢。可别为了他坏了秦李两家的名声。”
秦太岳忙点头称是，神情惶恐不已，他盱着眼睛观察着陛下，见此时她脸色和缓了许多，便道，“臣日前所奏陛下大婚之事，不知陛下圣意如何？”
她微微一笑，不急不缓地道，“先帝虽有旨意，但到底没说具体日子，礼部也并没商拟过，朕决意将今年之期改作明年吧。既遵了先帝诏，又算是给先帝守制。阁老觉得呢？”
“臣以为不妥，陛下明发诏谕公告天下，定的便是今岁之春，如今已近春末，陛下若是拖延大婚日期，臣恐怕言官会谏言陛下不尊先帝，届时陛下何以向天下人交代啊？”
“叔叔说的也在理，”她笑意更深了，”乾嘉二十九年，工部笔帖士安朗因刚升了职不愿回家丁忧，隐瞒了父亲过世的消息。后经叔叔查了出来，上奏先帝。
我记得叔叔那时候说安朗有违人伦，欺君罔上，应处于极刑。先帝遂判了他凌迟，并全家籍没。怎么叔叔那时觉得不严惩安朗便不足以警示臣工，如今却不肯替朕着想了。朕只是要守制一年并不能算违抗先帝旨意。
朕如今以孝治天下，若是自己都守不住孝，何以约束臣工约束天下人，恐怕此先河一开，往后安朗这样的人会越来越多，叔叔不是想看朝堂上越来越多官员夺情吧？”
乾嘉二十九年陛下不过才六岁，还只是每日在上书房读四书的小公主。秦太岳大约没想到她能记住这件事，且会拿来堵他的嘴，他一时有些气结，又没什么立场再争辩下去，只好悻悻作罢。
第二十八章 检点新愁与旧愁（二）
秦太岳告退了，陛下开始今日批阅奏疏的工作，西暖阁里一片安静。隔了一会，她拿了礼部的奏疏给我，让我看今次春闱所拟的题目。
今岁正值大比之年，因先帝驾崩，春闱也延后了三个月，开试日期定在了十日后。想来这时候京城已是学子云集，各州府的举子和国子监监生们共聚礼部贡院，场面也一定很壮观。
我有些好奇和向往，不免又陷入了一阵胡思乱想中。她见我不说话，看了我一眼笑道，“你是不是想去看看那些日后的国之栋梁都是什么样子？”
她说中了我的心思，我于是笑着答是。她想了一会，道，“会试那几天自然不成，你要好奇便这几日去吧，京城的客栈里都住满了这些人，没准还能碰上几个有趣儿的，替朕也看看有没有真正有才华的人。”
我心里一阵高兴，亦没忘记谢她准我出宫的恩典，她因此奚落我道，“正经事不见你这么上心，你倒说说掌了这几个月的印了，各司的头头脑脑也没见你换过，人说新官上任三把火，你怎么就不见一点火气？”
我便将各司掌印秉笔的情况简述了一番，他们皆是乾嘉朝的老人了，在前朝亦有不少盘根错节的亲戚势力，只要没犯什么大错最好不动他们。
她沉吟了一会，问我，“别的都罢了，那个夏无庸连个李成的画都辨识不出来，这种庸人白占着个好位置。也留着？”
我点头称是，“夏无庸办差也算勤勉，只是水平有限，臣觉得与其罢免他，不如提拔个有眼光的秉笔来帮衬他。”
我想起那日孙泽淳曾拜托我的事，“御用监有个叫孙泽淳的佥书，对书画有些鉴赏力，臣觉得可以升他做个秉笔。”
她嗤笑，“当日一屋子御用监内侍都断不出那副画，还要找了你这个外人来，这叫有鉴赏力？”
我略略笑道，“他眼光是不错的，只是碍于夏无庸是他上峰，不好太露锋芒，所以才找臣去的，这也算是人之常情吧。”
她不置可否，半晌，嘲笑我道，“看来人家比你聪明！”
我只好低头笑笑，内廷之中比我聪明的人比比皆是，我大约只是运气比较好吧。
次日，我伺候陛下用完早膳，便告了假带上阿升一道从东华门出了宫城。
阿升现在已和我非常亲近，