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也云已吓得呆了，恐怕有人撞见，忙做好做歹的扯他，自后门出去。笑官担着一腔愁闷，心上就像千百个胡蜂攒来攒去的一般。
不多时，必元进来，告诉笑官道：“方纔的话，小弟实属没法，只得应允，定于初十日过礼。弟弄了这个苦缺，实在转运不来，将来署了盈库，就可奉还世兄之项了。”笑官料道事已难挽，只得说道：“银钱小事，老伯倒也不必提起。侄于明早告辞回家，预先禀过。”必元道：“暂住几天，候小女出门，然后回府罢。”
笑官道：“已经住久了，明早一定要回去的。”必元去后，笑官无情无绪的等到更深，也云走来道：“今晚不必进去了，小姐自到这里来。我看他那样儿，像是断不肯到关部去的。少爷须要狠狠的劝他回心，万一闹起事来，恐怕大家不便。我做梦也不晓得他有这等烈性，若早晓得，最不敢撮合此事了。”
约到三更时候，小乔也不晚妆，乌云乱挽，粉颊余惑，泪人儿的一般走来。笑官忙替他拭去泪痕，搂着他劝道：“妹子是知书识字的，那破镜重圆的故事，古今很多，务必权时过去，待我慢慢的设法救你出来，断断不可执一之见。”小乔道：“我也没有乐昌公主的福分，那侯门似海，去了怎么还想出来？我也晓得哥哥实是出于无奈，不敢怪你薄情，只是从今夜相见以后，妹子的魂灵永远跟着哥哥罢了。”笑官道：“那个断使不得！
这不是你爱我，井且是你害我了。”小乔道：“怎么我死了就害起你来？”笑官道：“那海关的威势，那个不知，你若为我丧身，他难道不要柑明原故？这也云又熬不起刑法，万一说出真情，岂非‘因奸致死’，送我一条性命？我爹爹单生我一人，妹妹须要怜念。”那也云也哭告道：“奴家伏侍小姐，并不敢得罪，求小姐救奴贱命罢！”左劝右劝，劝得小乔有三分转意，说道：“奴为着哥哥强颜受轫，不知哥哥有何妙计，可以使奴再见哥哥？”笑官道：“昆仑押衙之辈，世上不少其人，我拼着几万银子，散财结客，或者有个机缘，只是水中捞月之想，妹妹还须忍耐二三年。”小乔道：“苟可重逢，两三年也还不久，只怕奴家命薄，不能伏侍哥哥，你我还须望天拜祷。”真个二人拜祝了一回。笑官取腰间所挂琪璧，拿在手中，祝道：“我与乔妹妹如果后会有期，此璧掷地碎为两块；若是此后无缘，则此璧零星碎散，望赐灵应。”说毕，即用力掷下，却好好的分为两半。笑官大喜，将一半自己系着，一半付与小乔，说道：“此即你我之镜，妹妹珍重收藏。”又分付也云道：“小姐若进海关，你须同去伏侍，还好不时劝解，将来我另眼相看。”也云跪下道：“奴蒙少爷轩爱，自当勉效微劳，日后还求少爷收用。”笑官扶起道：“这个自然。”解衣就枕，欢少惑多。正是：今夜今时别，伤心欲断肠。
巫岫云阻处，那复见襄王。
请问，这赫关差虽是骄淫，如何便晓得乌家有女？却也有个原故。从前那个老举阿钱，被必元打了一顿，心上很不耐烦，后来选入海关，因老赫问他广中的美女，他就把乌小乔说得天花乱坠，竭力保举一番。老赫那里晓得属官之女不可为妾的理，便与家人马伯乐商量。马伯乐逢君之恶，一力担当。假如乌必元果能强项，也好正言厉色，明白开导一场，老赫又管你不着，难道怕他来硬摘了木戳、斫了脑袋不成？无奈这势利小人，就是海关不要，他也巴不得自己献出，况且有人来说了一声，自然双手奉送。这样看起来，不是做书的格外生枝，半是岱云的果报，半是必元自己无耻。
老赫收拾了几间院子，到了日期，一顶小轿、四盏官灯，把小乔抬进。老赫已是半酣，醉眼蒙眬的一看：眉分新月，眼含秋水汪汪；脸似夭桃，颊带露珠点点。纤腰一搦，轻盈掌上之珍；莲瓣双钩，绰约云中之步。岂是巫山窈窕，行雨纔来；应怜出水芙蕖，污泳着恼。虽觉泪容惨淡，偏教媚态横生。
老赫赞道：“果然与众不同！”众姬拥入香房，那也云却一步不离的伺候，暗暗告诉小乔道：“小姐已经破身，停刻须要仔细照应，不可使他看出破绽纔好。”小乔是拼死之人，不过为着姓苏的暂活，那里听他的这些言语。一会儿，老赫进来，众姬退出。也云上前磕了头，老赫道：“你是向来伺候新姨的么？”
也云道：“小的是乌老爷新近挑来伺候的。”老赫道：“这老乌很会巴结，你且出去罢。”也云带上房门自去。老赫扬起帐子，小乔却和衣睡下，扯他起来。小乔自知难免，只得宽下衣服朝里而睡。老赫趁着酒兴，扳将转来，贾勇而上。小乔觉得他身上粗糙，也不甚理他，谁知玉杵乍投，花房欲烈，急将两手支撑。老赫那管死活，一往狼藉，直至绿惨红愁，方纔云收雨止。一窗红日，老赫纔肯起身。那伺候的丫头、姬妾早已拥进一群，老赫分付小心伏侍，叫小乔新姨，班列品经之下。自己踱了出来，走至书厅坐下。跟班呈上一个禀帖，老赫拆开看去：惠州汕尾口书办董材跪禀大人钧座前：禀者，小的于嘉靖十二年十月，充当汕尾口书办，于去年十一月交卸，共该解额税银十三万五千二百四十三两三钱一分，陆续解过银十二万四千九百四十二两，余该解银一万零三百零一两三钱一分。即奉差催，于本年二月廿八日趱办齐集，廿九日在陆丰县佥批起解。
三月初四日，至海丰县羊蹄岭左侧，陡遇洋匪五十余人蜂拥前来，手持刀铳器械，抢劫饷银及行李等物。陆丰县添差及夫役人等，均各骇散。小的现被刀伤左臂。窃思洋匪肆掠，以至商贾畏缩不前，正额税银每多缺数，乃胆敢横行内地，劫去饷银，罪恶已极。
伏乞大人咨明抚、提二宪，发檄各营会剿，以完国课，以慰商民。除赴海丰县报明严缉外，理合据实禀明。
老赫看完，踌躇了一会，叫门上问话。那包进才已伺候多时了，老赫把禀帖递与他看，说道：“这事怎处？”进才回道：“据小的想来，这事还未知真假。那董材于去年更换口书的时候，拿着二千银子希图亩办，因老爷不依，换了人。这一万多银子是他向来亏空的。就算被劫是真，也要着他先自填补，待拿住洋匪，再给还他，并没有豁免的理。”老赫点头，即提笔批道：“汝于去年十一月卸事，所该未完饷项，何得于今年二月始行起解，其中宁无弊饰？税饷正供，自当先行赔补。除咨抚檄营擒拿外，着委员碣石胡同知，拐明起解处有无情弊，并将董材锁解来辕，勒限追比。”写毕，即付包进才发出，又分付把乌必元兼署了盈库大使事。
话说那惠州八口，乃是乌墩、甲子、油尾、神泉、碣石、靖海、浅澳、墩头，各口设立书办，征收货税。这油尾口书办董材，他原姓施，即施延年的父亲，温盐商的襟丈，浙绍人氏。
自初在广充当埠商，娶了家小后，因有了亏空，被运台递解回籍。他因恋着粤中，做些手脚，改姓钻谋。这口书办向例一年一换，都要用银子谋干的，油尾的缺，向来是三千花边钱一年，包进才改了四千，所以被高才捷足者夺去。施材已十分失意，又平地起了这个风波，当日被惠防军民府的差人，锁拿解省，再三央差人先到自己家中，设席款待。他晓得这项银子定要缴偿，历年寄回家中也有一二万之数，所以不甚着急，只不过叹息数年辛苦。因与儿子延年商议，陆续赔缴。谁料廷年因有了这挣钱的父亲，天天浪费，嫖赌吃喝，丢得精光，家中止剩得一二千金。施材这惊不小，与儿子闹了一场，叫他竭力挪凑，自己却跟着差人赴辕，投文静候。
少停，老赫升堂，先论他一个自不小心的罪名，迎风便是三十毛板，分付道：“据胡同知替你分说，没有什么情弊，我姑饶了你死罪，但国课正供不能刻缓，限你十日偿清，三日一比。”施才磕头谢了下来。
到了第三日，将家中所有，凑满三千，支离免打。第二限上，廷年将他母亲、妹子的首饰衣服，及自己的几个箱子典当一空，仅凑得一千三百银子。海关因过了六日，所徼不敷一半，又重重的三十竹片。施材打了出来，着实把儿子痛骂，延年也无计可施，回来各处求亲告友。看官听说，患难之时，何曾见有什么亲友？况且延年父子向来不近好人，所以笑他的颇多，帮他的却没有。喜得广省粗直，不比江浙地方刁滑，延年跑了一日，还是温商帮了二百银子。延年只得将房子变卖，另租几间小房居住，又将三个丫头及家伙什物换银。到了限上，整整的二千银子交付父亲，说明此事，又道：“此外再无打算的了，父亲须要设法求免纔好，究竟不是我们自己吞吃的银子。”这施材到了十日，偿过六千多银子，老赫倒还人心，又转限十日。
这包进才因索诈不遂，着实挑唆，又打了几板。施材虽是个浪荡之人，却也向来受用，何尝经过官刑。儿子又躲得影都不见。央人寄信回去寻他，却好家中母女因无食用，也央人到此寻觅。
施材叹了口气，对那人说道：“烦你回去告诉他母女二人，各寻生路罢，我是照应不来的了。”幸得海关无甚牢狱，这施材虽锁了颈项，还是散手散脚的。到了晚上，痛哭了一场，解带自缢。明早，报了关部。老赫将看守差人打了一顿，分付：“发与那尸亲收殓，所该余欠，注在无着项下，拿住强盗再处。”
延年也打听了消息，跑来号叫了一番，声言到督抚处去喊冤。
这少不更事的人，懂得什么？看见有人劝他，他就生了勒诈之念。正在争论喧嚷，早到了南海县。知县钱劳将尸首验过。海关家人禀明：“因亏空正供，情极自缢的。”这钱太爷叫上延年，说他以尸讹诈，尖尖的打了二十，假意要着他身上追徼余银，吓得延年磕头哀告，方纔着他具了甘结，抬尸首回去。这钱公却是包进才着人请来的，后来自然谢他，不必絮及。
延年领了父亲尸首回家，母女恸哭一场。只是四壁萧然，不要说棺椁衣衾一毫无措，已是绝粮一日，延年又是两腿棒疮，坐着喊痛，小霞只得将头上一根簪子谢了抬尸的人。看了这带伤的死人，真是有冤莫诉。思想要去借贷，那前日的光景可知；叫延年再到温家，私自求他妹子，那延年说道：“他家又不欠你什么，好意帮了你二百银子，你到夜里偷瓜，只拣软的。我是没有这副老面皮。”左思右想，再无别法。这五月天气，受伤的尸首又渐渐发起胀来。思量唯有卖了女儿，纔能入殓。
且看下回。
第八回 申观察遇恩复职 苏占村闻劫亡身
仕途何用苦排挤，自有凌空照夜犀。
百折性存犹桂辣，九重天近岂云迷。
新迁官职唐观察，旧着山川越会稽。
老我封疆惯传舍，一琴一鹤过江西。
恩怨由来刻骨深，百年身世要扪心。
桃虫有力飞难制，蜂虿无情毒不禁。
苞竹已教从楚炬，洞房那复拥香衾。
可怜枉死陶朱子，碧海茫茫自古今。
话说苏笑官自与小乔分别回去，心头那里放得下，奈父亲严厉，不许他进城，只得叫家人暗暗打听。后来晓得已经送去，自然流泪伤心，幸得海关未曾试出破绽，却还自己宽慰。因端节着人进城中去各家送礼，回来说：“学里老爷于十三日合学月课，务必请相公走走。”笑官禀过父亲，万魁道：“这个极该前去。这十八日不是广粮申公的生日么，你须备礼进去拜贺，并问你先生有无音信寄来，一直至十九日回来罢。只是不要又去叨扰亲友，就住在自己宅里也好。拐柑苏兴经手的账目，你也不小了，来年替你娶亲，这家中便是你的事，我也劳碌不来。”笑官答应了。
十三日清早进城，月课已毕，便到温家探望，宿过一宴。
史氏提起施家的话，笑官觉得同病相怜，就有个替他填补的意思，却未曾说出口。明日饭后，坐轿回豪贤街旧宅而来，到门前下轿，听得对门哭声徨惨，便问门上道：“这对面向来无人居住，如何有此哭声？”那门上小子名唤阿旺，禀道：“是新搬来的施家，向来是当海关口书的。因这施口书被海关逼勒自尽，家中没有棺木，要卖女儿，一时又无主顾，母子哭了好半天了。大相公做些好事罢。”笑官道：“你不晓得，他与我们有亲，快过去说，我去探望。”那小子去了，笑官也便踱将过去。
见有一间门面，里头大约不过三间，甚不成模样。早施延年接将出来，笑官执手慰问，便请他母亲相见。笑官叙了一番亲情，他母子诉了一番苦楚。笑官便分付阿青去问苏兴要三百花钱，并着他寻一口好些的棺木，即刻就来。这史氏便拽了儿子、女儿，一同拜谢，笑官一一扶起，也不觉的淌下泪来。又见小霞虽则泪容憔悴，却是哀艳动人，笑官因触着心事，惑痛之余，不大亩意。须臾，银子取到，交与延年。延年谢了，即央苏邦置办一切。笑官说道：“昨晚在敝岳处，他家还未知凶问，也须送一信去。”即叫苏邦拨几个人过来伺候，自己却告辞回去。
想起海关怨毒，未免又伤感一回。
不多时，只见春才走到，因他母亲得信之后，叫他同家人过来探问，又送了两担米、十两银子过来。两人相见，春才道：“那边不是人住的地方，可惜我那霞妹妹，脏死了，叫他搬到这里来住罢。”笑官道：“人家有了丧事，不是顽意儿的时候。”春才道：“我有一句话问你，你又是同窗，又是妹丈，须要教导我纔好。”笑官道：“什么事？”春才道：“我听得我妈说，明年替我娶媳妇。我想，一个陌生人有什么好顽，我心上很不愿意，他们已经说妥了。这第一天怎么一个法儿？”笑官道：“这也没甚法儿，只要同他睡觉就是了。”春才道：“你不肯教我罢了，怎说混话？我见人家生男子、生女儿是怎样的？”笑官道：“你同他睡了，他自然会教给你，不要别人教的。”春才道：“原来奔子又是一个先生！只是我家馨姐姐，嫁了两个多月了，还没有生出什么来，难道他就不会做先生的么？”
笑官笑道：“这个连我也不晓得了。”这里正在闲话，苏邦禀道：“那边一切都办妥了，施相公说，没有寄放灵柩之处，还求大相公指点一个地方。”笑官道：“城外指月庵是我们的家庵，叫人先去说一声，就寄放那边罢。”又唤苏兴分付道：“十八日是申大老爷寿诞，你晓得，申大老爷是不要十分丰盛的，须要酌量备一份贺礼。”苏兴答应了。
笑官亩春才住了一夜，明日又到施家。早已成殓停妥，一家子都穿着孝衣孝巾。笑官同春才备了吊礼，拜奠一番。可笑那施材，非无许多朋友交情，这日开丧，刚刚只得两人吊奠，其余都是帮吃饭的邻居，草草的出城安顿。回家之后，春才已经回去，笑官又过去安慰一番，因见房子窄小，请房东进来，叫他再腾出两间，房钱问苏兴支取，又拿二百银子为他们日用之费，这三人的感激自不必说。
到了十七晚上，延年备了酒席，请笑官过去申谢。先是史氏拜倒，延年、小霞也都跪着，慌得笑官也忙跪倒，平磕了头，然后入席。史氏请笑官上坐，延年主位相陪，自已关席，小霞执壶劝饮。酒过三巡，史氏说道：“先夫在日，相交的朋友颇多，不料祸到临头，并无一人照应，只有温姐夫借了二百银子。
先夫自经之后，殡殓无计，只得欲将此女卖了，葬他父亲。承大相公格外施仁，殁存均感。愿将此女奉为婢妾以报厚恩，望相公俯纳。”笑官道：“姨母这话，只怕太重了。不要说你我亲情，理该照应；就是陌路旁人，见了此等伤心之事，也要帮补些。只是小侄进城迟了几天，送了姨丈的性命，已经抱愧，何敢言恩？表姐阀阅名媛，岂可轫为妾媵？这事断不敢领命！”
史氏道：“此是老身肺腑之言。小女虽然丑陋，也还认得几字，相公若使唤他，未必至于倒捧笔砚。”延年道：“小弟向来游荡，因受了此番景况，纔见人心。妹子得进苏门，自然终身有靠，倘若执意不收，我母子三人岂不原是活活饿死？”笑官道：“但且放心，虽则小弟未知日后如何，目下自当照应，只是亲事断难从命。”说毕，即起身告别。母子再三挽亩，小霞红着脸，执壶斟酒递上，笑官只得立饮三杯而去。又叫人送了许多米炭吃用之物过来。
看官听说，笑官风流年少，难道不爱着小霞？只因此番周济，出于一片恻隐之心，并无私念，不忍收他，况他与小乔的一段情肠还未割断，这都是笑官的好处。只是施家母子放不下笑官，那小霞素晓蕙若的性情，也十分情愿。
笑官到了次日，进广粮厅祝寿，申公因他是儿子的同窗、匠山的亲戚，而且笑官又非惹厌之人，所以十分优待，他的礼全数收了，回敬了十匣湖笔、百幅松笺、十匣徽墨、一部诗稿，又说：“匠山一路平安，在南昌有信寄来，顺候令尊，刻下想已到家了。世兄得便不时进来走走。近得京中来信，我大约不能久任于此，以后就会少离多了。”笑官应诺，禀辞回去。
因无甚事，即日出城回家。将申公所送之物呈上父亲，禀明申公说话，又告诉施家之事，”因见他同我们一样受累，所以帮助他些，他要将女儿送与孩儿，是孩儿已经回绝的了。”
万魁大悦，道：“我只说你年小，还懂不得事，这几件却办得很是，将来守了李先生之训，成我之志，便是你一生受用。”
正是：
失足回头晚益难，人情沧海任君看。
荣枯得失何须计，自有天公算一盘。
再说申别驾原是翰林外补，观察降调，内里与他不合的宰臣姓冲名抑，本是微员，一言契合，二年中升至中极殿大学士之职。他受这等恩遇，就该竭力报效才是，不料大权在手，黜陟自由，睚皆必报，婪脏舞弊，轴负圣朝，擢发难数。各大臣箝口不言，还赖皇上圣明，赫然震怒，抄籍赐死，奄子戍边。
依在下的村见，那冲抑一生干没，半刻消亡