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老僧：“情是烦恼之源，亦是虚幻之心，如何有救苦之力？”
宝玉：“不然。语云：诚则明，明则通；又云：精诚所至，金石为开。金石都能开的，怎么不是力？大凡真情至情，也就是一个诚字，可知至情达信达诚，必生神力。这与佛的慈悲愿力，正无二致。”
老僧一时竟对答不上。半晌方说：“公子既如此说，现下连自身尚不能救，又怎能凭一个情字去救人呢？可知你流落受苦，还是情之所累。”
宝玉：“这又不然。我在家时，尊贵娇养，自以为用情待人，便是上乘；岂知那是富贵哥儿，谁都奉承，人之待我，情真情假，杂然不辨。如今我沿门乞讨，方经历了无数的人心各各不同：嘲谤凌辱，日日可逢；但解我饥，怜我寒者，真情待我这素不相干的贫小厮的，却处处都有，家家都能遇上一位菩萨。我方知从前只在家里讲情，那是太微末了，最多最大的情还在人间世上。因此一念在胸，深信不疑，有情即善，无情即恶。所以自知情不可医，是难以皈依佛门的。”
老僧听了宝玉的话，频频点头。嗟叹了几声，说道：“到底是位有根器的大智慧善人，果然与俗流愚昧者不同，这也难以相强。老衲小刹就在西门外二十里，日后公子还有急难之时，可到那里，自有重会之缘。”
宝玉也听这出家人言谈不俗，便问大师怎么称呼。那老僧说道：“我也曾是个公子哥儿，少年时只怕比你还尊贵呢！如今不必细说，说了你也未必全明白。
只说我小时家里也有一个园子，也不比府上的那园子逊色，现今早已荒圯了。”宝玉还要细问时，只听他又说道：“府上花园是贵人题名的，那且不论；闻得城里城外传述都说有条沁芳溪，是全园命脉，可是真的？”
宝玉道：“这却不虚，那二字还是我妄拟的呢。”
老僧沉吟一会儿，又道：“公子可知古时早有沁园之名？”宝玉答说这却不知，请师傅赐教。
老僧便叹口气道：“汉朝的沁水公主，她那园林便名沁园。后被豪势窦宪强夺霸占。可知贵为公主，命也难言。即如府上这贵人省亲的禁苑，——不怕你恼，依我看只怕也难免有个窦宪出来呢。”
宝玉默然不语。
那僧又说：“公主那沁字，原是河名，与公子取名之义不同，不应相比，但只我听了那沁字，便知其中因果也非一般香艳词藻可比了。”
宝玉愈觉这老僧不是寻常流辈，比初时心服了许多。因问明法号与刹院名称，说日后还要到那里拜谒瞻仰。老僧遂又嘱宝玉道：
“不是贫僧多口，公子大约也不知世事，城里连乞儿也是有把头的，日久岂容这样之人自在乞食？必遭欺害。终究离开城，到碧野芳郊去，那方是另有境界。”
这话印在宝玉的心间，不由得常向西山晴翠心驰神往。
（五）佛门修艺
不知隔了几多时，宝玉果然来到了西门郊甸，按着老和尚的话，找到了这座古庙，庙并不大，建在小土山坡上，石块砌的山门，门外小径，由平地曲折通向坡顶的。庙门向东开，门外左右深木成林，朝日一升，红翠交映。宝玉站在山门外，不禁口诵“清晨入古寺，初日照高林”，那唐贤写得真好！
宝玉来到寺里，老方丈已在城里与他谈过，深知他不是俗流，既能识佛心，又不甘做俗僧，自己另有一番大慈大悲的义理，因此也不强他剃度，只收在佛门旁近，充一名侍者，带着头发，就像个行者样子。每日只叫他抄写经文。那宝玉，字写得极好，况素爱临写右军的《三藏圣教序》集字碑，那《心经》早已熟得很，正对了心意。
他对佛门的境界，渐渐有了真切的体会。自己也时常眺望一番，那远远的京城，宫殿的黄瓦也能认得出，想那人海中的悲欢离合，瞬息万变，似有而难凭，说空而实有。那万种悲欢，是真实的，人当其中，俱有实证；若到事过境迁，而说它是空无的，岂非以后为前，成为颠倒？一江春水，东流不息，逝水似渺，而大江常在目前，何曾是空无所有？东坡也曾说过的——“自其不变者而观之，逝者未尝往也。”东坡是深通佛理的，何以有此警语？可见还有一个不逝者的道理永在。
不说宝玉这些玄思痴想，单说世人哪里又晓得他的真心思，果然城中喧传起来，说荣府那个落魄不肖的哥儿出了家，自去庙里做了和尚。
从此，城里再也不见了这公子的踪影。世人的俗见，只说那宝玉从小就有些疯疯傻傻的怪名，如今不过越发疯傻厉害了，又可笑又可叹罢了。
且说宝玉原是个聪慧之人，天份高过常人几等，却又越聪慧越痴狂，天生的“两性”之奇僻异常，历来的文词名目总没有个合符对景的可以形容得他的。比如在城中时，作哥儿则是富贵中不以富贵为乐业美境，作乞儿时却又冻饥贫困难以耐得那份凄苦。如今到了离尘避世的山村古庙中，虽然也知享的是清心断欲的乐土，可又放不下心头的牵挂，情缘的寻求。老方丈一片慈怀，意欲超度这个大智慧年少奇才，日子一久。也深知此人与众不同，只得一半说法开导，一半顺性应变。
逐日，派与宝玉的必修功课是要完结的，他也并不怠慢。馀暇时，便向老和尚学艺——原来他见老和尚也喜爱笔墨之事。一日，二人对坐问难辩论起来。
宝玉道，“佛门既云断情去意，为何自古传世的诗僧诗什不少？岂非居空门而背空理？”
老僧答道：“和尚作诗，大抵是诗人穷途末路而隐于佛门，形为释子，心是吟家，此不足怪异。”
宝玉听了点头。又问道：“若如师说，那些大涤子、渐江、八大等，也就是形为世外人，也无非是文士艺家之隐迹于佛门的了？”老僧答道：“正是这话，但既入了佛门，沉思妙理的功夫，到底比世上的文人深切多了。”
宝玉便笑道：“我自幼也喜丹青绘事，当作玩耍；后见《苦瓜和尚画论》，方悟画义也是一段大事。当时纳闷：释迦如来讲空，如何他却又主张‘一画’为‘众有之本，万象之根’？岂不是很重色相了吗？”
老僧也点头叹道：“你说得何尝不是！但他那道理，却比世人盛传的谢赫‘六法’等说，要高明得多。这也正是他能入佛门的因果了。”
宝玉又道：“如此，他不唯不废众有万象，反倡‘一画’之说，要以笔墨去形摹天地万物，这也不与佛说的‘色即是空，空即是色’相干了吧？但我想，天地万物，终以人为最贵，人为灵物，欲形万物，何如先形人这灵物？我自小不甚留意山水虫鱼之图，单爱人物仕女之像。不知此意是正是谬，还乞指点。”老僧道：“画人最难，所以工于画人者最少。然画物亦非画物之外形，实画人所受于物的情性罢了。故画物非物，物亦人耳。”
宝玉当下深有所会。
他在庙中除了写经，也偶然画几幅面，果觉与十三岁时戏作的那意境不一样了。他悟到“一画总万画”的真谛，所谓“一画”并非简率之意，更非千形百态都归“一律”的误解。在庙所画，精彩百倍于前，人见者无不爱惜赞美。渐渐这一带山村广传了这位“出家公子”的画名。
老和尚因正殿的壁画久已残坏漫漶，遂命宝玉重新将那三面大壁补绘出来。
宝玉果然不负所嘱，画得十分精彩夺目。到了庙期，山门开启，远近的善男信女都来进香朝拜，见了这番崭新的壁画，无不啧啧称叹，顿时传遍了这山村左右一带，人人都来观看。
他画的仕女肖像，更是令人惊讶，每一个少女，面貌神情，各自独异，不像他一共画成了一百零八幅，都是他亲见亲闻的脂粉英豪，闺阁颖秀，也都追摹摄写，毕肖那真容真意，不是凭空捏造的姿式。
这些画，寄藏在这庙中。老方丈看过之后，说日后还有用处，到那时自有一段情缘应在这画上。
（一）哭向金陵
荣国、宁国二府被罪之后，因那府第原是先皇敕造，园子又是贵人省亲特建的，均不抄没，馀者产业皆已入官，只家中日常所用什物及眷口衣饰等细琐陈设、粗笨家具，留下以维其生计。靠卖这仅存之物度日过活，家下人散的散，遣的遣，各寻门路去了。唯有三户老仆夫妇，为人朴厚忠诚，不肯背弃旧情的，还在府里共患难同甘苦。这时荣宁二府案情稍缓，身无大过者皆可在军功上效力自赎。贾政贾珍等派往军粮转运处和马匹供养补送等事务上去，贾赦判了监候之刑，唯有贾琏仍在京东皇庄一带管理收存采集等事，故不时仍可回来料理些家务私事。
此时王夫人早已惊痛病倒，不能理事。凤姐事发后，素日仇者一齐唾骂毁谤，原先借在王夫人处理家之任是无人肯服了，邢夫人乘势收回到东院里去，这边只得由李纨求借平儿留下协理。
凤姐自回到邢夫人手下后，全家对她并无一个怜惜疼顾之人，从邢夫人起，任意寻隙施以挫辱。这时邢夫人还剩下一个旧日身边人，便是曾赏与贾琏收房的秋桐。这秋桐当日来到凤姐房，原是新插来的眼中钉，只因那时尤二姐比她更要紧，凤姐便忍下，反使她去作践二姐，以致二姐难以忍受，吞金自尽。二姐死后，那秋桐自恃是大老爷先收房的人，比凤姐还要位高，不把凤姐放在眼里，时常生事，凤姐哪里肯让她，二人早已日渐水火相敌了。如今恰好又都回到了邢夫人手下，凤姐又已失势无权，于是秋桐便肆意刁难凤姐，每日更加恶言丑语，指桑骂槐，羞辱凤姐。凤姐此时，恰如早先的尤二姐受她的暗气明倾，一般无二，且又过之。
那凤姐本是个脂粉英豪，又是威权娇贵惯承宠奉的，到这地步，如何受得过？为时不久便病上加气，卧床不起。
平儿明知此情，但也无挽转之策，只是时常打发人来送食送药，空时亲自来看。二人见了，有秋桐等明监暗伺，也不敢多叙衷肠，唯有对哭一场。
平儿说道：“奶奶还须往开里想，保重身子，咱家的事总会否极泰来的。”凤姐说道：“我自知道，你我二人亲如姊妹，别人总不知我心的了。我心里明白我这病是不能久捱了，你不忘我，把巧姐这孩子多照管些，别叫坏人们算计了，我死也瞑目，这就是不枉你我姊妹一场了。”
凤姐语不成声，平儿已哭倒在炕上。
且说贾府诸人官司里，唯有贾琏虽是掌家之男人，却独他身上实无多大劣迹可寻，怎么罗织也构不成真正的罪款，只是对妻室约束不严，纵她犯过伤人，贪财图利，这却是个不能“齐家”的罪名，妻子的事是要分责的。这么一来，贾琏本人倒也十分恼恚：一是凤姐瞒了他做出这些不好的勾当，二是自问确也缺少了丈夫的气概，素日只知畏惧顺从……，心中倒是自愧。因此对凤姐又恨又怜，知她目下处境已是十分狼狈，故不忍再加埋怨责斥，增她的难堪。无奈邢夫人却不肯发一点仁慈之心，一意要在凤姐失势失宠的末路中向她报复泄其往常的嫉恨，天天逼责贾琏，说：“你还想要这败家惹祸的恶妇？也没个男子汉的样子！你趁早休了她，叫她回王家去，别给咱贾门丢丑！你不肯，我就要替你办了。”
邢夫人一面亲向儿子进逼，一面又唆使秋桐。那秋桐本是她房里大丫头，赏了贾琏后，只凤姐为除尤二姐，一时用着了她，不曾多管，二姐一死，她就以为凤姐是个好对付的，便又转向凤姐生事挑衅，不把奶奶放在眼里，竟欲凌驾。凤姐岂是容得这种无知愚妄人的，于是二人早成了对头，积怨已深。谁想凤姐竟到了这一地步，她更乘势反向贾琏诉说当日尤二姐受凤姐之害的苦情，她原比别人知悉那些细节，再施编造渲染，添枝加叶，说凤姐如何怀恨贾琏，“她原已定计，要害爷与新奶奶！”用这些浸润之言激怒贾琏。贾琏先时于二姐一死，原对凤姐不满，如今再被一挑一激，果然这些年所受凤姐欺蒙骄诈诸事，一齐涌向心头，也觉邢夫人的话有些道理了。然而又终是不忍。如此反反复复思量难以委决。
谁知这日贾琏进房，偏凤姐病中之人，一腔悲切，向他倾诉，不免夹带了埋怨他只顾别的不管她病苦等语，贾琏才在外面诸事心烦意恼，进屋便又听这些怨词，不禁心头火起，变了脸，说即刻写休书，“送你回王家去！”
正是：“一从二令三人木，哭向金陵事更哀”，凤姐从此被遣，离开了贾府。
（二）逛庙的计谋
贾王史薛四家，原是连亲带故，亲上有亲，就是在官场政局上，也是一荣俱荣，一损俱损的。贾府诸般罪款，早已层层次次地牵连了那三家，都成了忠顺王府一派人陷害的目标。王子腾因察边重任在外，更是众矢之的，早被抓住一个“失职”的罪名，革职拿问，府中也被抄没。
王家败落了。那府里子弟也没有个像样的人物，只出了一些浮浪纨绔之辈。
其中凤姐的弟兄行中有一个名唤王仁的，最是下流放荡，专门在花柳场中寻讨生活，未败落时家产已被他偷偷挥霍典卖了许多，还有欠下的花债，债主天天逼讨。
王仁被逼得走投无路了，就时常到贾府门上借故寻求平儿。平儿是个慈心念旧之人，看在凤姐面上，时常暗里拿些梯己私物来周济于他。
这王仁见平儿是个善人，债坑欲壑又使他不断来求来讨，平儿哪里有这力量供他无厌之求，他便变法儿萌生阴谋诡计，将求讨渐渐升为坑骗。
这时，巧姐儿已长大了许多，出落得很不丑陋，大有她母亲的体段丰采。王仁来时，不免要拜见这位舅舅。这舅舅口里称赞外甥女的出众人才，可怜可惜；心里却有了另一番盘算。
王仁眼见巧姐的亲爷爷身带重罪，发往西北军营效力服苦去了，她亲爹贾琏虽不与爷爷的罪恶相干，却是个有孝心、重伦常的人，他向官里申报，自愿随往军营去伴侍父亲贾赦——这是当时法令许可、军中常见的事情。家中已无男主，一切全凭邢夫人说了算。这邢夫人从不曾把巧姐当个亲孙女疼怜爱惜，也未在身边长大过几日，巧姐对这个亲奶奶也很觉生疏相远。平儿带了巧姐看奶奶，尽个浮面的礼数，正有点儿像邢夫人自己在贾母面前尽个虚礼，并无真正情感交流。
王仁识透了这样的光景，便胆子日益放大起来。
巧姐还是小姑娘，正如香菱来到薛家、随后又住进贾府梨香院那时的年纪，刚刚留头了。王仁隔些时来看望外甥女，从店肆里买一点女孩子喜欢的小玩器或脂粉环帕之类，带给巧姐，巧姐自然十分高兴，只觉这舅舅待她好——世上除了平儿姨娘是人间第一好人之外，她便觉得舅舅也好，此外想不出第三人了。
这一日，时逢四月二十八药王的圣诞日，京中的风俗，但凡到了此时，从二十一日起，不止是药王庙热闹之极，就是所有各庙也都特设庙会，百货百戏，人山人海，更加还有那一队队过会的盛况，真是旗幡五色如林，鼓钹七音似沸。巧姐在家里闷坐，正一心羡慕那些上庙的人。可巧这时舅舅就来了。进门兴头头地对平儿说：“刚才我已请示了大太太，今日这药王爷的好日子，外边可是热闹得很呢，我带了外甥女到庙上去逛逛散散，难为她一个孩子每日在家只顾做针线，也没个开心的时候。没想太太听我说了，一口答应了。这可难得呢！快给她收拾收拾，换件衣裳，跟我就去，晚了就没意思了。”巧姐一闻此言，巴不得要去，正遂了心愿。平儿也只信了邢夫人已答应的话，便不拦阻，果然替巧姐梳洗了，找一件可以出门的衣服换上，兴兴头头地依她跟王仁去了。
却说巧姐自幼在府里长大，还是头一回到这大庙会上来，她见如此场面，又惊又喜，人多得难以前行，凭王仁在前强挤开一个“人缝”，她紧跟在后往前拥着步子走，心里还很有些害怕——若挤迷了，可就糟了。她又兴奋，又紧张。
好容易挤到正殿前，只见无数的善男信女，有的手举真香，几步一拜地从外爬进来，到焚炉里化了香，跪地叩祝。王仁告诉她：这都是家里有病人来求药王爷的。然后又沉吟说道：“你既来了，也该烧股香，替你娘求求药王免灾去病才是。”巧姐点头，王仁趁势说：“你站在月台边，可别动地方，我去买香。”说着去了。
此时巧姐剩了自己一个，被人挤得透不过气，脚下站立不稳。一时挤到了殿门外，隔着窗棂向里瞧看，只见药王的塑像端坐那里，白面黑髯，目睛炯炯有神，真像活的一般，身披黄袍，慈眉善目，令人生敬．——看了一会子，还不见舅舅买香来，心下有些焦急起来。
正在忐忑不安之时，却见王仁和一个妇人一同来了，口里说道：“这是我们左邻吴大娘，她找了来带信儿，家里有了一点儿事情，我先去料理一下，你只跟着大娘就妥当的。我一会子就来接你。”
巧姐抬眼看那女人，四十上下年纪，满脸浓脂艳粉，带着几分妖里妖气。巧姐心里很不喜欢这个大娘，但无奈何，只得答应了，跟了她走，先看王仁匆匆去了，倒也随那女人到神前烧了香，磕了几个头，心中暗祷保佑母亲病体转危为安。
都完了，盼着舅舅回来接了，却只不见有个影儿了。急得直问那女人。
那女人收起笑脸，冷冷地对她说道：“你舅舅有了事，不能来了，你别指望他来接了，你只跟我走，有你的去处。”“不许你这模样！乖乖地跟我走！”
（三）巧得真情
原来，药王庙的一幕戏，是王仁早与妓院定好的计策，将巧姐骗至庙中，托言买香，寻着约会好了的“吴大娘”，指与她看定了巧姐，他在外院里从妓院一个鸨儿手中收了一笔银子，便掉头走脱了，将外甥女一手推入了火炕，他自去寻乐去了。
巧姐被塞入一顶庙外雇来的二人小轿，一径抬到了一处曲曲弯弯的小巷里。
轿子落地，巧姐被那女人领下来，抬头一看，门上有三个字的粉红灯匾，写的是“锦香院”。
进院一看，里面尽是些怪模怪样的丑恶男人和浓妆艳抹的年轻女人，屋里嘈嘈杂杂的琵琶弹唱和肉麻的喧哗笑闹之声。巧�