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玉阳子宝相庄严，端坐于法坛上，大弟子千颜与二弟子千惠侍立两边。
三弟子千广立于台下天识鼎前，他手捧贡绫封面册子，高声喊道：
“下一个，余素凝——！”
素凝应声出列，她走至法坛前，向台上诸位躬身稽首。接着再来到天识鼎前，她深深呼吸，双手按在鼎耳之上，聚气，发气——
鼎身之上，一层水蓝的光芒亮起，这光芒仿佛化作一把冰刃，狠狠地刺在素凝的心窝之上。她面如死灰，法坛上的千惠也暗暗摇了摇头。
千广似乎早有所料，他朗声说道：“余素凝，初层一等，未能通过——”
未能通过……未能通过……
这句话像山谷内的回音似的，一直在素凝的耳内回荡着。
她魂不守舍地回到队伍中，眼前的一切变得渺茫起来，她望着同门们一个个地上去测试。耳边虽还有声响，却再也听不真切。
“夏侯逸，初层五等！通过，提升为己巳级弟子！”
千广的声音传来，人群里一片哗然，素凝抬了抬头，恍惚地望着意气风发的昔日伙伴，同样是人类，为何别人就能有这般成就呢……
“任飞，初层四等！通过，提升为庚午级弟子！”
“葛萍，初层四等！通过，提升为庚午级弟子！”
仪式结束后，弟子们鱼贯离开苍幽殿，夏侯逸一出门就被师兄弟们团团围住，大伙儿都在为他祝贺。
他发髻上的素金流云道簪在阳光下熠熠生辉，夏侯逸一面说着客气话感谢他们，一面留意到从人群后默默走出来的素凝。他张了张嘴，本想喊住她，见对方失魂落魄的样子，他迟疑了一下，最后还是没开口。
级别提至庚午级以上的弟子，要换到别的房间去，葛萍回到房间后便开始收拾衣物。素凝与苏瑛都说了几句恭喜的话，素凝心底里也是由衷地替她高兴的，只是还是禁不住满腹辛酸。
经过了六十年的修炼，四十五名新弟子里，只余下两名还停留在末等壬申级，进步神速的首推夏侯逸，是目前弟子中最高的己巳级，织云根基深厚，而今也是己巳级。其余的最逊也是辛未级了。
因为级别不一样，因此大家干的事也出现了差别，往日风风火火的劳作场面不再看到。琼珂城里的菜园子和花圃倒也奇特，据说是每一百年播一次种的，其后就能年年高产，无需每天照看。
而今，到膳房帮忙洗菜添柴的只剩下唯二两名壬申弟子——素凝与张通，这两人都是名副其实的“吊车尾”。
张通好歹还是初层二等的灵力，素凝却只有初层一等。
两人此时正相对无言，闷闷不乐地坐在膳房外头的水井旁洗菜。
琼珂城里每一宫皆有独立的膳房，三位师尊是不必吃喝的，但也有专门的烹制茶果点心的“茶膳房”。
砗磲宫的膳房里有一位主厨两位副厨，主厨是一位老大妈，大妈姓“岳”，弟子们都亲切地唤她为“岳嬷嬷”。这岳嬷嬷看起来是一位半百老人，然而她已经活了几千年，她是于两千年前来到琼珂洞的。
岳嬷嬷很喜欢与新来的弟子们介绍自己的生平，就连素凝这种消息不灵的人都知道她的经历。
这岳嬷嬷据说是五十多岁时上山摘野菜，吃了一种不知名的仙果，于是便拥有了长生不老之身，奈何她不能返老还童，一直都是五十岁老人的模样。她的丈夫子女相继死去，就连孙儿都死了，她还活得好好地，村里的人觉得她是妖怪，于是找村长合计，要把她烧死。这事儿后来走漏了风声，被岳嬷嬷的曾孙知道了，那孙儿是个极为孝顺的人，为保住岳嬷嬷的性命，便将她送到山中藏匿起来，不久后被云游到附近的千惠发现了。
于是千惠便将岳嬷嬷接来大通山，这其中也有些缘由，据说是千惠还未成仙之前，曾住在岳嬷嬷的村庄附近。他那时还是一只普通的黄鼠狼，溜到了岳嬷嬷家里咬鸡，被岳嬷嬷的丈夫逮住了，岳嬷嬷就劝丈夫放了他，他这才幸免于难。千惠对此大恩铭记于心，于是便是当做报恩了。
琼珂城里有许多类似岳嬷嬷这样的人，他们皆是误食仙草或灵丹，不小心得了长生之躯，却又毫无灵力，没有保护自己的能耐，在山外之境被看做是怪物，东躲西躲，最后走投无路，只能来此度过余生。
第三十一章 打退堂鼓（）
不得不说，玉镇子确实是个宅心仁厚的大圣人，琼珂城除了挑选弟子的时候格外严苛，对于有难的人向来都会施予援手，因而才收留了这么一帮人。
这天，岳嬷嬷坐在膳房门外的小板凳上，又拉着素凝喋喋不休地说着：
“你说，这人活久了也没啥子意思是不是？身边的人一个个都死光咯，别个人还当你是妖怪，孙子的孩子都比你老，你说活再久又有啥子用？”
素凝乖巧地应着：“是啊……”
岳嬷嬷说的话带着很浓重的口音，素凝好歹能听懂。她身旁的张通正一言不发地摘着菜，岳嬷嬷一边摇着大蒲扇一边又说道：
“千惠师傅说俺还能活一万年，俺都想去死咯！”
素凝笑了笑：“岳嬷嬷，您别这么说，有许多人都很羡慕您的。”
“有啥子好羡慕的？”岳嬷嬷哀叹了一声：“当年要不是俺虎了吧唧地跟着那头白狐狸跑进林子里，就不会吃着那红果子，俺早就跟着俺老汉化成灰了。”
“白狐狸？”素凝一听就来精神了，这些事岳嬷嬷之前可都没提过。说起白狐狸，素凝倒是想起涂山的九尾灵狐们了。
岳嬷嬷说道：“是啊，那年头不是天旱嘛？俺上山想着摘点野菜吃吃，就在山里看到一只好好看的白狐狸，有这么大……”
岳嬷嬷向素凝比划着，素凝看她示意的，那狐狸应该与狐狸形态的白影差不多大小，岳嬷嬷继续说：
“嘿！俺就奇怪咯，这山里头也没见过有狐狸，俺就习里马哈（稀里糊涂）地跟着去了，那狐狸倒是没看到，在一棵树上看到好多好看的红果子，鸡蛋子大小，还晓得发光哩。俺就嘴馋了，吃了好几颗，还摘了一点回家去，到家里果子全烂了，俺后来寻思，那仙果子就得现摘现吃。俺后头还带着儿子去寻了，再没找到那果子树，狐狸也看不着了。”
素凝总感觉这件事有点蹊跷，她觉得白狐狸皆是灵物，并且还在生长着仙果的地方出没。岳嬷嬷遇到的必定不是寻常的狐狸，素凝留了个心眼，问道：
“岳嬷嬷，您说的那座山在哪里？”
“就在俺老家，濠州的金庭山。”
素凝默默记了下来，一旁的张通已经把一大筐菜摘好，他继续闷不支声地将菜搬回膳房内。
素凝也加快了手脚，她麻利地把菜摘好洗好，送到里头去了。
岳嬷嬷开始热锅炒菜去，素凝在一旁给她打下手，正热火朝天地炒着菜，一名道童进来了，素凝认出对方是千惠身边的侍童。
对方很熟稔地对岳嬷嬷说道：“岳嬷嬷，千惠师傅说晚上想喝松茸鸡汤，你给准备一下。”
千惠与岳嬷嬷交情甚深，岳嬷嬷常常给他开小灶。
岳嬷嬷道：“哎哟！这松茸早就吃完咯！”
道童瞟了素凝一眼，道：“吃完就去摘呗，山里头多的是。”
岳嬷嬷活了这么多岁数，也是个明白人，待道童走后，岳嬷嬷便吩咐素凝：
“丫头啊，你帮嬷嬷到山里摘点松茸吧。”
素凝没听说过这种东西，于是问道：“什么是松茸？”
“就是一种蘑菇……”岳嬷嬷也不知道该怎么跟她解释才好，她比手画脚地说着：“颜色很深，高一点的山上都有，闻着很香的……”
素凝没再多问，她懂得动物之言，到时候进了山里头再问好了。她顺从地点头：
“好的，我这就去摘……”
岳嬷嬷说道：“不急，吃过饭再去，你帮俺到柴房取点干柴来。”
“好。”素凝走出门外了，她正往柴房走去，蹲在一旁廊檐下的张通蓦地开口：
“师妹……”
张通极少与素凝交谈，素凝听到他喊自己，想必是有要事，她停下脚步来，恭敬地问：
“是，师兄，有什么事？”
张通走到她面前，满脸的正儿八经，他道：“师妹，你有什么打算吗？”
素凝一时没听懂，茫然地看着他：“打算……？”
张通眉宇间笼着一层愁云，他又问道：“而今壬申级的弟子只剩你我二人，你有何打算？”
素凝总算是听懂了，她也是面露愁色。
“这……我还没考虑过……”
张通问：“师妹是否还打算继续修行？”
素凝以为继续修行是唯一的出路，她疑惑地回答：
“不修行的话……不是一直都无法提升灵力吗？”
张通暗自一叹，说道：“我觉得我们如此下去，只是白费功夫，六十年了，仍旧没能提升一点灵力，说出去真是贻笑大方。”
素凝见他有点自怨自艾，便安慰道：“师兄，您别着急，不是还有一百多年的时间吗？”
张通摇头：“我已经想通了，再过个六十年，再过个一百年，恐怕还是一样的结果。”
素凝顿住了，张通用坚定的口吻对她说：
“师妹，我决定了，明日便向千惠师父请辞。”
素凝吃了一惊：“师兄，您要下山吗？”
张通颔首：“是的，玉阳子师尊说过，只要想离开，随时都可，我不想再费心思了，既然此路不通，何不另择他径？我想到别的地方拜师学艺去。”
素凝不知如何回答是好，张通问道：“师妹，你要不要与我一同下山？”
张通对素凝有种同病相怜的亲切感，加上素凝性情温和，外貌更是出众，张通也对这位小师妹颇有好感。
素凝心中思量起来，与张通下山？下山后她又何去何从呢？回去涂山吗？她来了琼珂城六十年，山下才过了两个月，她而今半点才学没学到，涂山将要与狼族开战，自己回去了不但派不上用场，还会拖累他们，她如何有脸回去呢？回去老家鹿床山？家里人都当她死了，就算她突然出现，母亲也只会安排她嫁人。这是素凝万万不愿的。
她为难地说道：“我下山后……也没有去处……”
张通立即道：“没事，你可以跟着我啊，我先带你回老家，然后咱们再去拜师……”
他说完，自己兀自脸红而耳热起来。素凝明白这是张通在向她示好，先不说她与张通并无深交，她内心从未因修行进度不理想而打过退堂鼓。
素凝来大通山六十年，外头不过是过了两个月。她明白，世上不如意之事十有八。九，更遑论是修仙这等难事了，有挫折是正常的，她不能就此丧气退缩。
白影对她有恩，她想为涂山出一份力；奶奶对她有恩，她想治好她的眼疾。
这些愿望皆未实现，叫她如何甘心一走了之？
素凝最后还是回答：“师兄，谢谢您的好意，只是……我还不想离开，我还想再努力一下……”
张通见此，也不好强人所难，他长叹一声：“唉……好吧，希望你早日成功。”
他说完，低着头往膳房去了。素凝看着他的背影，也是满心惆怅，虽说自己想坚持下去，然而，就算坚持，也未必就能如她所愿。
只是，素凝握了握拳，自己历尽千辛排除万难才来到琼珂城，多少一心求学的人被拒于门外？比如钗娥，比如任飞的表兄何发，她能成为入门弟子已是无上的光荣，她是绝不会因为这些挫折而放弃修行的！
哺时，用过午膳后，素凝便背着一只背篓，出城摘松茸去了。
素凝谨记岳嬷嬷的话，往高一点的山峰而去。但见山中古树参天，虬枝峥嵘，松柏森森，烟霞渺渺。素凝走入林内，发现山路难行，她干脆捻诀诵咒，以舞空术飞至山巅。
许久没用舞空术了，她都有点生疏起来。
素凝在一片布满奇花瑞草的平地下降，她向附近的山鸟、麋鹿、野兔等询问，问它们有否见过叫“松茸”的蘑菇，动物们啾啾啾嘶嘶嘶地回应着她，这一片地域的动物说没见过，让她换个地方问。素凝道谢着，继续一路寻去。
很快地，素凝就打听到，在一处陡峭的悬崖之上有生长着这种松茸，素凝来到那座悬崖之下。
那山崖巍峨高耸，顶透虚空。若非懂得御空之术的人，难以攀顶。素凝也从未试过飞上这般高度，然而，既然都来到此处了，自然要尽力一试。
素凝聚气捻诀，脚下登时卷起一圈狂风，她脚下一蹬，轻盈地跃起。素凝贴着山壁飞行，穿过稀薄的云彩，飞到了山顶上。
琼珂洞内没有一寸荒芜之地，这山顶之上也是奇花焖灼，佳木葱茏。
素凝从山顶上几只鸟儿口中得知，松茸就在这附近。很快地，素凝便在一片枯叶堆积的草地上找到了这种带有香味的“蘑菇”。
这蘑菇看起来并不美观，菌柄粗粗地，菌伞也不大。表面不甚光滑，还脏兮兮地，不过，嗅起来确实有一股芬芳的异香。
这松茸在山外可是顶级名贵的食物，在琼珂城内却是与寻常蘑菇无异，然而也并非唾手可及，它们生长在这般高地，非寻常人可得。
素凝放下背篓，开始小心翼翼地拆摘起来，蘑菇皆可以晒干储存，因而多摘一些无妨。素凝摘了约半框的松茸，她见附近已经摘得差不多，只剩一些老松茸和小松茸，她便背起背篼继续寻觅。
第三十二章 遭受欺辱（）
素凝走了约十丈远，又发现了一片长满蘑菇的草地，只是这种蘑菇是白色的，外形倒与松茸很相似。
素凝摘起一颗，放在鼻尖前嗅了嗅，白蘑菇的气味与松茸很香，不过要稍微清新一点。素凝断定这种蘑菇也是可以食用的，便摘了许多放进背篓内。素凝在心里给这种蘑菇起了名儿，叫“白松茸”，白松茸的数量比一般的松茸要少一点，素凝把可以摘的都摘完，也是堪堪把背篓装满而已。
毕竟也是满载而归了，素凝满意地背上背篓，捻起舞空术，飞回琼珂城了。
膳房里——
岳嬷嬷看着摊开在案头上的蘑菇，她拿起一朵白松茸，仔细看了看，又嗅了起来。素凝略显担忧地站在一旁，心想这白松茸莫非吃不得吗？
岳嬷嬷似乎也不确定，她问素凝：“丫头，这种白蘑菇你是在哪儿摘的？”
素凝道：“也是在长着松茸附近的地方找着的。”
岳嬷嬷道：“俺来这儿两千年了，先前还没见过这种蘑菇。”
素凝羞愧地问：“是不是不能吃？”
岳嬷嬷摇头：“吃应该是可以吃的……就是俺没见过，你是在哪个地方摘的？”
素凝正要细说，膳房的一名副厨进来了，他姓郑，曾经也是大通山派的弟子，与张通一样，这郑伙夫灵根不好，修至初层二等后便再无提升，又无处可去，于是便在琼珂城里当了伙夫。
岳嬷嬷问那副厨：“郑郎，你见过这种蘑菇吗？”
那郑郎看了那蘑菇一眼，直截了当地回答：“这是白酥松茸，比松茸还罕见，味道也更好。”
岳嬷嬷大喜过望：“竟是这么好的东西？”
郑郎来琼珂城的时日比岳嬷嬷还久，他道：“早些年‘琉璃宫’常常拿这个做菜，后来山里头的差不多都摘光了，就再也没找到过。”
琉璃宫是由玉镇子的大徒儿掌管的，郑郎说的“早些年”估计也是好几百年甚至上千年前了。
岳嬷嬷对满脸意外的素凝道：“丫头，看来这回给你挖到宝了。”
素凝羞赧一笑，她是极经不起夸奖的，一夸就脸红。岳嬷嬷当即就用松茸炖了鸡汤，这是给千惠做的，接着便将白酥松茸切片爆炒。
素凝与张通而今出了要在膳房干杂务，还得负责给其他弟子装饭。
珊瑚厅内挤满了练功归来的弟子，尽管来琼珂城六十年了，可他们的岁数都停留在长身体的年纪，因而饭量都很大，辛苦一天回来更是饥肠辘辘。加上今天得白酥松茸着实美味，个个都狼吞虎咽，吃得有滋有味。
素凝见他们吃得开心，她心里也升起了欣慰感，感觉自己终于做了一件让众人高兴的好事。
素凝站在装满米饭的大木桶后面，拿着木勺子应接不暇地帮排队添饭的弟子打饭。张通在她旁边，也干着同样的差事。
他俩品阶低，要等到无人排队添饭方可去用餐。素凝负责的木桶已经没有米饭剩余了，她端起自己的碗筷，走到饭厅里。
饭厅内的座无虚席，素凝环视一遍，好歹找到一个空位。那桌上只坐了三名女子，其中一位还算是素凝的熟人——织云。
素凝便缓步走去，织云正与两名同房的女弟子一起用膳，其中一名叫“银茹”的女子正向另一同伴炫耀着：
“千广师父说，赶明儿咱就可以到城外修行了。”
那银茹戴的是素银道簪，乃第五等的庚午弟子。她的同伴叫小佩，戴的是素铜道簪，为第六等辛未弟子。
小佩难掩羡慕之情：“你们可真好……我也想到城外看看，每天都在城里头修炼，感觉好没意思……”
银茹骄傲地表示：“等你升到庚午以上再说吧。”
素凝见她们聊到一段落了，便走到桌前的空位旁，谦卑客气地开口：“打扰诸位了……请问我可以坐这个位置吗？”
织云与小佩没开腔，那银茹斜睨了素凝一眼，阴阳怪气地说：
“你若是不嫌丢人，倒是可以一起坐。”
素凝怔住，一时没弄懂她的意思。这时，那小佩也开口了：
“银茹，有的人脸皮子厚，自然不觉得丢人，咱们可丢不起这面子。”
银茹从鼻子里嗤笑一声，道：“那是，咱也该跟千广师父提一提了，杂役就该在膳房里吃饭，怎么可以跟弟子同桌？”
素凝总算明白她们的意思了，她们不就是瞧不起她品阶低吗？她脸上闪过窘迫。旁边的人都在看好戏，素凝的好友苏瑛与葛萍已经吃过饭离开了，不然至少还有人替她出出头。
于是，那小佩与银茹一唱一和地说道：“唉……我这种人也就算了，比别人好不了�