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那年老的一个向周季龙面前凑近了一步道：“你老是咱们海州双义镖店的周二掌柜吧？”那个额长紫包的胖矮汉子也对乔茂发了话：“你老估摸是咱们海州振通镖店的达官，是不是？我记得你老不是姓柴，就是姓乔。”
说话时，没影儿魏廉、紫旋风闵成梁也都赶到。周季龙把刀插起，忍不住哈哈大笑。五个骡夫越发的难堪，怏怏的抱怨道：“好么！二掌柜，哪有这么来的！你老拿刀动杖的，差点没把我们吓煞！”五个人个个露出羞惭怨忿的神色来。
但是，四镖师无意中得逢被掳脱险的骡夫，自然人人心中高兴；以为这总可以从他们口中探出盗窑的情形来。
第十四章
歧途问路紫旋风逞威
荒堡款关九股烟落胆
铁矛周季龙忙安慰骡夫，向他们道歉道劳。九股烟转对闵、魏二人夸功道：“他们五个，周三哥竟没看出来！你瞧，我在船上，老远的就盯上了，这一位脑袋上长着这么一个紫包，我记得清清楚楚，要不然连我也认不出来，这真是意想不到的巧事。这一来，贼人的巢穴算是没有跑了！”
说到这里，他兴高采烈的向骡夫一点手道：“哥们多辛苦了！教你们哥几个担惊受怕；我们镖局正为搭救你们哥几位，派出好些人来，苦找了一个多月了。现在可好，来吧，哥们，这里说话不合适，咱们上那边去。周师傅，咱们到那边竹林子里头谈谈去。”
五个骡夫一个个形神憔悴，衣服褴褛，脸上也都带轻重伤痕。
周季龙、乔茂引着五人要进竹林，盘问他们怎么脱得虎口？怎么事隔月余却在此处逗留？五个人愣柯柯互相顾盼，面现疑惧之色，不愿和周、乔二人久谈，恨不得立刻躲开走路。但是四个镖师雄赳赳的盯住了他们，神气很不好惹。
那年长的骡夫怯怯的向四面望了望，见实在无法可躲，路上又别无行人，这才说：“说话可要谨慎一点。”对同伴说：“没法子，咱们只好到竹林子里去。人家一定要打听咱们么！”四位镖师忙引五个骡夫进了竹林，找了一块空地，拂土坐下。
九股烟乔茂抢先说道：“你们哥几个到底教他们掳到哪里去了？怎么这时候才逃出来？就只逃出你们五位么？那四十五位怎样了？是你们自己逃出来的，还是贼人把你们放出来的？这一个多月，贼人把你们关在什么地方了？”
忽又想到自己探庙被囚的事，乔茂复向五个骡夫说道：“你们可晓得我么？我跟你们一样，也教贼人掳出去好几百里地。你们可知道我们振通镖局的趟子手张勇、马大用、于连山哥儿三个的下落么？他们是第二天缀下去访镖，至今一去没回来。也不知落到贼人手里没有？”
五个骡夫并不理会趟子手访镖失踪的事，他们只关心他们的险苦。未曾说话，先摇头叹气道：“我们教人家绑去了，哪里还知道别的！我们喊救命，还没处喊去呢！乔爷，您说我们多冤！差点把命卖了，这有我们的什么事？”
铁矛周季龙忙又安慰五人：“我们知道你哥几个太苦了。你放心，镖局自有一番谢犒，决不能教诸位白受惊。”
年长的骡夫摸了摸脑袋，又重重叹了一口气道：“周掌柜，这回事提起来，真教人头皮发麻！白晃晃的刀片，尽往脖子后头蹭，这怎么受得了？我们吃这行饭，不止一年半载，路上凶险也碰着过；我的天爷！可真没遇见过这个。谁家打劫，连赶脚的也掳走的？这些天，挨打、挨骂、挨饿，这是小事；顶教你受不了的是渴！还不准人拉屎撒尿，一天只放两回茅房，憋得你要死！一个人就给两顿馍，一口冷水。这么老热天，渴得你嗓子冒烟！吃喝拉撒睡，就在那巴掌大的一块地方上，臭气烘烘，熏得人喘不出气来。”
那一个年轻的骡夫道：“顶吓人的是头几天，这一位过来说：‘累赘，砍了他吧。’那一位说：‘放不得，活埋了吧！推到河里吧！’一天吓一个死，不知哪天送命！而且不许你哀告求饶，连哼一声都不行。你只一出声，‘啪’的就是一刀背；单敲迎面骨，狠透了！乔师傅，你老不也是教他们掳走了？这滋味你老也尝过了吧？你老说可怕不怕？”
九股烟瘦颊上不禁泛起了红云，支支吾吾的说：“我哪能跟你们一样？我是自投罗网，自己找了去的。贼人够多么凶，你们是亲眼见的，我们镖局没一个敢缀下去；就只我姓乔的带着伤，舍生忘死硬盯下去。一直缀了十几天，没教他们觉出来。是我自己贪功太过，不该小瞧了他们；我一个人硬要匹马单枪搜镖，一下子才教他们堵上。他们出来二三十口子，那时我要跑，也跑了。无奈我寻镖心切，恋恋不舍，这才寡不敌众，落在他们手里……我是镖头，哪能跟你们一样？他们往上一围，我一瞧走不开了，我还等他们捉么？我就把刀一抛，两臂一背，我说：‘相好的，捆吧。’那老贼直冲我挑大拇指，说：‘姓乔的别看样不济，真够朋友。’过来拍着我的肩膀说：‘相好的够味，我们不难为你，暂且委屈点，把亮招子蒙上点吧。’很客气的把我监起来。他哪里想到，只囚了二十来天，我可就对不住，斩关脱锁，溜出来了……”（叶批：大吹法螺，神气活现。）
乔茂还要往下吹，周季龙皱眉说：“咱们还是快打听正文吧？”
于是五个骡夫开始述说他们被掳的情形。据那年老骡夫讲，贼人在范公堤动手劫镖，先把镖行战败，立刻留下二三十人，占据竹塘，拦路断后；另派十几个骑马贼，在四面梭巡把风。然后出来一伙壮汉，口音不一，衣装不同，穿什么的都有，个个手内提着一把刀，过来把骡夫们围上。两个贼看一个，三个贼看两个；拿钢刀比着脖颈，把五十个骡夫逼着，赶起镖驮子就走。东一绕，西一绕，一阵乱转，走的尽是荒郊小径、没人迹的地方。骡夫们连大气也不敢喘，深一脚，浅一脚，跟着急走。谁也不敢哼一声，只要一出声，就给一刀背。
后来到了一个地方，前前后后，尽是片片的草塘。贼人这才分开了，一拨一拨，把骡夫裹进草塘去。镖驮子到此，也不再教骡夫赶了；却将五十个骡夫，挨个上了绑，先蒙两眼，又堵耳朵，后来连嘴也塞上麻核桃，就只留下两个鼻孔出气。又把骡夫们五个人一串、五个人一串全拴起来，一共拴成十串。然后派一个贼在前头拉绳牵着，又派一个贼在后面持刀赶着。就这样，赶到一座庙里！ ！这庙就是九股烟被擒的那座庙。
一到庙中，群贼暂将众骡夫蒙头之物摘下，把五十个人全拴到偏庑地上。镖驮子自此便看不见了，连骡子也看不见了。囚了一个多更次，才听见车轮声、牲口动的声音，可是乍响旋寂。又过了一会，进来一大批贼，把骡夫们个个撮弄起来，连推带打，又轰出殿外，把脸罩又给蒙上。隐隐又听得群盗一拨一拨，奔前窜后，好像很忙碌。
忽然间，一个粗喉咙的人吆喝道：“走啊！”立刻奔过来许多人，把五十个骡夫重新绑上。这一回都是二臂倒剪，耳目和嘴全都堵上，把五十个人拴成一大串，拿马鞭赶着跑。
五十个人磕磕绊绊，一路上栽了无数跟头，挨了无数的践打；唧溜骨碌，像这么赶了一程子。五十个骡夫全转晕向了；不但东西南北不知，连经过多久，走出多远，也晓不得了。奔了一阵，忽又打住；却又另换了一种走法。把骡夫两个做一捆，横捆在牲口背上，教牲口驮着走。有的又不用牲口驮，另用几辆小车装。车装牲口驮，忽又分了道；有的上了船，有的仍用车子载，这样又走了两天半。
骡夫们述说到这里，九股烟哼了一声道：“有牲口驮着，比赶着跑总舒服点吧？”
年轻的骡夫把嘴一咧：“我的乔师傅，舒服过劲了，比打着走还难受！我们是活人，不是行李褥套，横捆着一跑；牲口颠得你肝肠翻了个，绳子勒得你疼入骨髓，还舒服？我们不知哪辈子作的孽，那一晚上全报应了！”
继而五个骡夫又述说被囚的情形。这却各人所言有殊；因为他们囚禁的地方不同，所受的待遇也就各异了。据这五个人说，大概仅只他们五个人，就已被囚在三个地方。
那头生紫包的骡夫说，他被囚的地方最苦，是囚在地窖子里头。人多地窄，能蹲能坐，不能睡倒；吃喝拉撒睡都在一处，满窖子臭气熏蒸。每天只给两个老米饭团吃，有时候就忘了给水喝，渴得要命。
那年老骡夫说，他被囚的地方是很高大的一间空房，潮气很重，好像久未住人。也没有板床，也没有土炕，只在砖地上铺着草。屋内共囚着六个人，倒很宽绰。同囚的人都倒背手绑着，墙上钉着钉环，半拴半吊着。所以地方虽宽绰，还是睡不下。而且仍堵着嘴，蒙着眼睛；这几个人和别人囚的不同，想必是离着农户近的缘故。
那年轻骡夫却说，他被囚的地方是五间草房，屋里有长炕，窗上关着窗板，屋内黑洞洞的，整天不见阳光。同囚的人大概不少，同屋就有八个。每个人脖颈上，拴一根细铁链；一头紧锁在咽喉下，另一头穿在一根粗铁链上。把八个人串在一起，只一动，便哗朗朗的响；倒是只蒙眼，不堵嘴。每天只给两次馍，也是常常忘，一顿有，一顿无，不免挨饿。一天放两回茅，有时贼人忙了，就顾不得放茅。骡夫说到这里，叹气道：“憋着的滋味真难受啊！”
没影儿魏廉望着乔茂，忍不住噗嗤一笑。那老骡夫倒恼了，瞪着眼道：“你老别见笑，我们够受罪的了！告诉你老，我被囚的时候，我们嘴里全塞着东西。吃饭了，他们现给拔塞子。可是我们的嘴筋早麻痹了，饿得肚子怪叫，嘴竟不受使；张不开，闭不上。看守我们的硬说我们装蒜，诚心要自己饿杀，拿皮鞭就抽！还是我们结结巴巴，一齐跪求，才容我们缓一口气再吃。白天受这份罪，到了晚上，蚊子叮、跳蚤咬；别说搔痒，你就略微动一动，立刻又是一皮鞭。你们老爷还笑哪，你们老爷是没尝过！告诉你老吧，挨打还不许哎哟！”
紫旋风笑劝道：“你别介意，他决不是笑你，他也教土匪绑过。”
九股烟一听这话，又扎了他的心，瞪了闵成梁一眼，哼道：“人家受罪，咱们笑……”
周季龙忙道：“得了得了，咱们还是扫听正经的。到底你们哥五个怎么逃出来的呢？可是他们释放的么？”五个骡夫道：“可不是人家放的？凭我们还会斩关脱锁不成！”
五个人又述说被释放的情形。他们被拘了许多天，昏天黑地，度日如年；也不知过了多少时候。忽一夜，从囚所被提出来，倒剪着手，五个人一伙，照旧蒙头盖眼，给装在车上。乘夜起程，咕咚咕咚，尽走的是土路。五个人挤在车厢里，双手倒缚，不能扶撑；车一颠，人一晃，五个人像不倒翁似的，前仰后合乱碰头。一路上磕得五个人满头大疙瘩；后来越走越颠，把五个人全颠簸得晕了。
琢磨时近四更，“格登”一响，车站住了。又过来几个人，把五个骡夫扛下来，扔在空屋里。屋子很宽敞，倒不觉热。就这样扔了一整天，也没给水喝，也没给饭吃。耗了一白天，觉得有许多人七出来、八进去，唧唧哝哝，也不知讲究些什么。猛然间进来几个人，把五个骡夫脑袋一按，立刻有冰凉挺硬的一件东西，往脑角皮上一蹭，明明觉出是一把刀。
五个人不觉战栗，有的人竟失声号叫起来；被兜脸打了几个嘴巴。耳畔听见骂道：“小子，老爷们服侍你，你倒鬼嚎！”冰冷的刀片在头皮上硬蹭起来，五个骡夫这才觉出是给他们剃头。他们被囚月余，头发已经很长了，这么用刀片硬剃，未免拔得生疼；却不能蠕动，一动就是一个嘴巴。但虽挨着打，五个人心中却暗暗欢喜，自以为死不了；强盗杀人，决不会给死人剃头的，这一定是要开恩释放了。
但剃头的去后，过了不大工夫，外面人马喧腾起来。众骡夫担心生路，都侧耳偷听。忽又进来一个人，骂道：“死囚，全给我躺下！”立刻把众人推倒在土炕上。这时天色已黑，又进来一人，像个首脑人物，先提灯向五个骡夫脸上照了一照，随用深沉的语调，对骡夫告诫了一席话：
第一，释放以后，立即回家；勒定了日限，指定了路线，沿途不准逗留，不准声张，也不准信口打听什么。
第二，到家之后，立即装病；十天以后，方准出门。
第三，不准报官，不准对亲友声言；更不许见镖局的人，也不许寻找牲口。
如果遵守告诫，必将已掳去的牲口送还，另给压惊的钱。否则，不但牲口不还，还要找各人的家口算帐。很威吓了一阵，当下又给了每人五两银子，都给塞在怀内；命大家好生呆着，今天晚上一定发放。
众骡夫心头刚一放宽，暗暗念佛。不料听得那首领猛喝道：“送他们回去吧！”立刻从各人身旁，扑上来一双手硬扣住各人的咽喉。众骡夫大骇，就拚命的挣扎，哪里挣得动？只觉得有湿漉漉的一块布，照他们鼻间一堵；立刻有一种香息息的邪味，扑入鼻管，呛得窒息欲绝。五个人起初还在扭动，渐渐的也挣不动了，顿觉天旋地转，耳畔轰轰的乱响。昏惘中又觉得头顶上被猛击了一下，耳畔又听得一声叱咤，立刻都死过去了。
就这样也不知过了多少时候，被凉风一吹，五个人才悠悠醒转。睁眼一看，五人做一串被拴在一处，仰面朝天躺在旷野密林里，时候正在夜间。每人身边给留下一根短棒，一个小包，包内有些干粮。五骡夫定醒移时，不敢乱动，直耗到天亮，看了看四近无人，方才晓得虎口逃生，居然被释放了。可是手脚还被捆绑着；那其余四十五个同伴，也不知道生死去向。
五个人慢慢的互相招呼，慢慢的去了缚手的绳套。你给我解缚，我给你松绑，这才全都恢复了自由，爬起来连夜往北逃……五个骡夫说到这里，却还是谈虎色变，痛定思痛，脸上带恐怖之色。
几个镖师静静的听了半晌，觉得他们说尽了身经的险苦；可是贼情、匪党、盗窟，一切有用的消息，只字未曾提及；他们所知的事，也并不比乔茂多。
紫旋风摇着头，开口盘问道：“你们受的苦，我们全知道了；镖局子自有一番报答。可是，贼人的巢穴到底在哪里？你们被释的树林中，是什么地名？有一个豹头环眼的盗首，六十多岁年纪，你们看见过没有？”
骡夫们翻着眼睛向闵成梁看。半晌，那年老骡夫才慢慢吞吞道：“爷台！我们囚了二十多天，他们看得很严，也不许我们说话，眼睛又蒙着，也看不见什么。我们除了受罪，任什么都不晓得。再说就晓得，我们也不敢随便乱说。这不是闹着玩的，泄了底，他们还要我们一家大小的命哩！”
九股烟忙说：“我们不能教你白说呀，还有赏钱哩！”
骡夫连连摇头道：“我们可不贪那个赏，只要贼大爷不找我们算后帐，我们就念佛！”说着站起来，道：“得了，爷们，咱们再见吧！贼人给我们回家的日限很紧。我们还得紧赶，误了限，还要割耳朵呢！”四个同伴也跟着站起来，这就要往竹林外面走。
紫旋风见骡夫心存顾忌，似不欲吐实，便勃然的把面色一沉，厉声道：“什么！你们就知道，也不肯告诉我们么？好好好，你们是只怕贼，不怕官噢！你们晓得这二十万镖银是官款，你们不知官面上正在严拿劫镖的犯人么？你们可晓得匿案不报，罪同通匪，你们是怕贼不怕官！好，走！跟我到县衙门辛苦一趟，看那时候，你们说是不说！”
五个骡夫面面相觑，你看我，我看你，嘀咕起来。没影儿魏廉也加上几句威吓的话。骡夫更是害怕，以为闵、魏二人气度严厉，必是私访镖银的官人。
铁矛周季龙、九股烟乔茂一看这神气，忙开口圆场，向骡夫哄劝了一阵，道：“你们哥几个是教匪人吓破胆了。你们别听他们那一套，他们哪有工夫长远缀着你们！你们也琢磨琢磨，话是对谁说。出你们的口，入我们的耳，怎会教贼人知道？稍微小心一点就是了。真格的他们会未卜先知不成？他们是吓你们。哥们趁早说吧，说出来有你们的‘相应’。你们估量估量，这是二十万官款哪！”
骡夫们吐舌道：“吓唬我们？我们又不是小孩子，我不说，你老也不信，他们真缀着我们了。”一歪头，把小辫一揪道：“你老瞧瞧！”
五人的小辫都齐齐截截的被剪短了一缕。问起来，是昨夜住店，被贼人跟踪剪去的。据他们说，五个人被释之后，出了密林，急急的北返，在路上一句话也没敢说。次日住店，因被囚日久，身上肮脏，五个人就跑到澡堂，洗了一回澡，在澡堂中解衣见伤，抚创思痛，情不自禁的曾忿忿咒骂了几句。入夜后，躺在店房的大铺子上，五个人又少不得我问问你，你问问我，互诉前情；又悄骂了一阵，就睡了。
想不到下半夜，不知怎的，贼人竟进了屋，把五人的头发，每人割去一绺，他们竟会一点不知道。只在睡梦中，猛听大响了一声，惊醒睁眼看时，床沿上明晃晃插着一把匕首，匕首下穿着一张纸和五绺头发。字纸上写着：“大胆骡夫，任意胡言；割发代首，速归勿延。初犯薄儆，再犯定斩不宽。”这一来，把五个人吓得亡魂丧胆，一路上连大气也不敢喘了。
骡夫说完这件事，九股烟不禁骇然。紫旋风却高兴起来，笑道：“好啊！你们五个人放心吧。他们故意吓唬你们这一下，他们就翻回去了。”周季龙道：“这话对极了。你想你们五十个人，贼人若是人人都缀着，那得派出多少人来？别害怕，快讲吧！他们这是故意留一手，镇吓你们的。”
五骡夫半信半疑，万分无奈，这才说道：“你老要问快问。我们说也只可说，不过我们不知道的也编不出来，你老别见怪。只求你老替我们瞒着点，对外人千万别说是我们走漏的呀！”四镖师齐应道：“那是自然，我们何苦害你们哩。”闵成梁随即放出和缓的声调来，慢慢盘问道：“你们听我问，你们知道什么说什么，可不许替贼扯谎。我先问你们，贼人囚禁你们的地方，到底在哪里？”
劈头这一问，五个骡夫就互相眙愕起来。那年老骡夫道：“地点真是不晓得，我听贼人们话里话外念道，大概是宝应湖。”年轻的骡夫道：“囚我们的地方，好像是在大纵湖什么地方。”那额生紫包的骡夫却说：“�