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周主听他言语诚恳，且不乏道理，沉思良久，却道：“无疾，朕想听你说一句实话，此番请战，果真是你的本意吗？”
果然是柴荣，还是瞒不过他。
李灵当即跪下，叩首言道：“臣罪该万死，臣不敢隐瞒陛下，此番请战，臣确实是有些私心。”
周主嘴角露出一丝笑容，却也没有责怪他，手一挥，道：“说说看，你的私心是什么？朕很想知道。”
李灵故作扭捏，顿了片刻才道：“臣实话实说，其实是因为臣对长公主殿下万分仰慕，却是生了非份之想。臣听说长公主曾立下誓言，所招驸马必当文武双全不可，朕自思文韬不足，武略更逊，本当绝了此念，但无论臣如何努力，心中总是无法放下对长公主殿下的惦念之情，故而才心下一横，想请战南下，攻灭荆湖以建武略功勋，如此一来，或许还有一点点希望。臣以私废公，罪该万死，请陛下责罚。”
他一言一字，俱是极尽恳切，说到后来，连他自己都沉浸其中，以为那便是他本来的心声。
周主听罢，却是轻声一叹，道：“无疾，你起来吧。”
李灵这才站起身来，低头垂首，不敢正视周主。
第六十七章 真相
周主站起来走到他旁边，拍了拍他的肩膀，道：“男子汉，大丈夫，便是儿女私情也当慷慨言之，无疾你又何必如此自责，儿女情长乃是人之本能，朕又怎么会责怪你。；其实，你和英儿的事，朕也略有知晓，凭朕的直觉判断，英儿怕是多半也对你有意。”
周主深处皇宫之中，却连这等事情也能探知，李灵心下胆寒，不由打了个冷战，表面上却是一脸的惊讶，道：“这……臣实在是不知。”
周主笑道：“朕的妹妹，自然只有朕才会了解，英儿她性格刚烈，颇有男儿风范，平素最好武事，对那些文弱书生最是厌烦，但自从幽州归来之后，她对你的态度倒是不同往日，所以朕猜测，多半是她对你动了心的缘故，无疾，你聪明过人，怎会连这点都看不出来呢？”
李灵只好装傻，道：“臣只不过略有些小聪明罢了，怎及得上陛下慧眼识人，臣确实没有看出来。”
周主又道：“这么多年来，朕也为英儿选过不少才俊之士，她却都一口回绝，如今她既然对你有意，这桩好事，朕倒也乐得成全。”
李灵一听，忙道：“臣多谢陛下成全。”
周主忽而不语，沉思片刻，道：“好，无疾，朕就准你所请，命你率大军南下攻灭荆湖。”
李灵大喜，忙拜伏于地，道：“臣谢陛下，臣定不负陛下重托，不日攻灭荆湖，以扬大周神威。”
周主点了点头，道：“免礼吧，无疾，此战需得有几员得力的大将跟随你左右，你心中可以合适的人选吗？”
李灵略一思索，道：“启禀陛下，臣想要殿前副都指挥使慕容延钊，殿前都虞侯石守信，铁骑右厢都指挥使王审琦，殿前司控鹤军都指挥使韩重赟，龙捷左厢都指挥使高怀德，安军节度使韩令坤，宣徽北院使张美，宣徽南院使吴延祚，侍卫都虞侯韩通为将随征。”
李灵所言的这些人，倒有一半是宋朝开国元勋的主力，但此时他并不想过早的暴露目的，故而还点了张永德和李重进的人，如此一来也算平衡了各个派系，不至于引起任何一方的怀疑。
周主听罢这些人选，很是满意的点了点头，道：“卿果然眼光不凡，这些将领俱是我大周军中杰出之辈，卿率他们南征，必然攻无不克。”
李灵忽然又想起了什么，却道：“陛下，臣还想让大理寺判寺赵普也随同出征。”
周主却是不解，道：“赵普乃是一员文官，卿为何会选中他？”
“用兵不但需要武将之才，更需谋定之士，臣想那赵普足智而多谋，参赞军机，出谋划策，对臣必然会有不小的帮助，故而臣想选他一同南征。”
从周主的表情来看，似乎愈加满意李灵的点将之法，道：“卿言之有理，说起这赵普，果真如你所言，是一名智谋之士，据说他只用了三日的时间便查出了‘夹竹桃毒’之事，真正令朕大感意外啊！”
李灵也是一喜，道：“果真如此！臣愿闻其详。”
“朕已经宣他来崇文殿了，卿稍留片刻，也来参详一番，看看这赵普所查结果是否属实。”
正谈论间，那冯青宝却是入内奏道：“启禀陛下，大理寺判寺赵普求见。”
周主一笑，道：“说曹操曹操就到，嗯，让他进来吧。”
“是。”
冯青宝出去之后，过不多时，走入了一位面相老持稳重的中年男子，上前跪拜行礼，道：“臣赵普拜见陛下。”
“平身吧。”
“谢陛下。”
赵普站起身来，又向李灵躬身施了一礼，道：“下官见过宋国公。”
李灵忙还之一礼，道：“赵大人好。”
那赵普虽说是由一名下级幕僚破格升为了朝臣，但言行举止间却是非常的大方得体，并无半点慌张局促之态，在历史上能成为一代名相，果然是有一番胆识。
周主道：“赵普，朕听说你已查明了皇后中毒一事，朕此次宣你来，便是想听一下你调查的结果。”
赵普显然是早有准备，当即答道：“根据臣的调查，皇后娘娘中毒一事，纯属意外，并非人奸人蓄意而为。”
“朕要听详细的调查分析和充分的证据。”
“臣的证据就在崇文殿外，请陛下准许臣呈献。”
周主便吩咐冯青宝将证据拿进来，过不多时，那冯青宝很是吃力的从外边提进来一桶水，喘着气说道：“陛下，证据拿来了。”
周主与李灵皆是一怔，周主一脸疑惑，道：“赵普，这就是你所说的证据吗？”
“正是。”
“一桶水？”
“对，一桶水。”赵普问答之间，坦然自若。
周主忽而一笑，道：“那朕倒要听听，这一桶水究竟能证明什么。”
“且听臣详细说来，”赵普不紧不慢的说道：“那日臣得到陛下彻底的旨意后，臣便去御膳房开始详加调察，包括检查食物和盘问能和皇后娘娘膳食接触的所有人，但均是没有查出什么疑点，于是，臣便怀疑这毒不是存在于食物中，而是存在于水中。”
“于是臣就吩咐他们取来皇后娘娘日常所用的水，又请了几名太医院的御医检查，并非发现水中有何异常，臣本以为是推测有误，但是在无意之间，却闻到水中有一种淡淡的细微香味。”
“臣当时就起了疑心，于是向他们打听这水中为何有香味，负责日常用水的太监说皇后娘娘和陛下的饮用之水，都是从御花园东面的水井中挑来，故而会沾染上一些花香。”于是臣便去御花园中走了一遭，终是被臣找到了皇后娘娘中毒的原因。”
周主不懂医理，自然还未听明白其中原由，李灵却已恍惚大悟，那赵普接着说道：“御花园东面原本种植的皆是牡丹花，但两年之前汴京遭遇旱情，那些牡丹花皆有枯死，于是皇后娘娘便从南方进贡来的花草之中挑选了一种取而代之，这种花便叫作夹竹桃。”
“东面那口井的水质清澈，历来是为陛下和娘娘专用取水之井，自从种上了夹竹桃之后，每逢花开季节，花瓣多有飘落水中，浸泡日久，其中毒素便会散发出来，混入水中。”
“臣听御医们讲道，此花之毒只有大量服用时才会急性发作，若是慢慢积累的话，体内毒素只有达到一定的量才会病发，那井中之水毒素虽弱，娘娘却是每日服用，日久天长之后，便导致了前段时间的病发。臣想陛下在易州中毒病发之症，原因恐怕也是如此。所以，臣的结论便是，此事纯属天大的偶然，并非蓄意而为，只需将那些夹竹桃尽数铲除，便再无担忧。”
周主这回总算是听得明白，虽如此，却不敢尽信，便向李灵道：“无疾，你认为如何。”
李灵当初也曾对水进行过检验，却从未注意到水中含有的香气，不想这赵普却是敏锐过人，不放过半点蛛丝马迹，竟然从如此细小的疑点中查出了真相！
他心下对赵普赞叹不已，心道自己此番果真是没有荐错人，这般人物为赵匡胤收揽，无怪乎他当年能在兵不血刃的情况下篡位，想必其中谋略皆为赵普一手策划。
听周主一问，李灵便道：“依臣之见，赵大人的调查结果和分析原由，与事实完全吻合，臣认为，整个事件的来龙去脉，就是这样的。”
第六十八章 出征
天好热，郁闷中。！
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如此一来，周主心中便不再疑惑，解去了一桩心头大事，自是十分的舒畅，微微而笑，道：“赵普，以你之才，呆在大理寺太委了，从明日起便去兵部上任吧，朕改任你为兵部侍郎。”
赵普道：“谢陛下恩典。”
周主手一挥，道：“你先下去吧。”
“臣告退。”
待赵普退下之后，周主道：“无疾，你的眼光果然不错，此人确是一个可用之才，有他在你身旁谋划，朕便更加放心了。”
“臣只是举荐而已，还得陛下英明，慧眼识人，他才能有用武之地。”
“无疾，你回去好好准备一下吧，朕想楚地内乱之事，元朗也该办得差不多了，再过几日朕便正式委任你为湖南道行营都部署，率一万禁军南下，会西南各州兵马发兵剿灭荆湖。”
“臣领旨，谢陛下。”
周主又道：“待平定荆湖，班师之后，朕自当下旨赐婚，为长公主柴英招你为驸马，无疾，你可莫要辜负了英儿的一片心呀。”
李灵当即伏地叩首，诚然说道：“臣定不负圣恩，此次南征，必然马到功成！”
周主甚为满意，遂道：“好好，无疾，你且回府休息吧，不日准备起程。”
“臣告退。”
李灵施礼而退。
周主舒了一口气，沉吟片刻，却道：“冯青宝，去把慕容延钊给朕宣来。”
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朱雀门。
斜阳山外，赤云尽染。
一队队军卒迈着有力的步迈从高大雄伟的朱雀门下穿过，迎风招展的军旗，玄黑森然的甲胄，夕阳挥洒下，高举的刀枪反射着烁烁寒光，好一副威武肃穆的出征之景。
城门边，华盖下。
周主身着龙袍，巍然立于华盖之下，眼前所列，皆是即将率军出征的众将。
李灵身披黑甲，腰悬长剑，上前单膝跪地，慨然说道：“陛下，臣等要出发了，陛下还有什么要训视的吗？”
周主上前几步扶走李灵，道：“无疾，荆湖之寇孱弱，朕知你此去必成大功，虽如此也不可太过轻敌。楚地张文表以据衡州反叛，你率大军南下，佯作攻打南唐之状，待兵至宋州之时立即折换方向，日夜不停直奔襄阳，会同州兵速入荆地，以假道之名灭之，随后兵分两路入楚，一路取潭州，一路入洞庭湖，随后会攻朗州，如此则荆湖可一举而定。兵贵神速，切要牢记！”
李灵道：“陛下方略，臣牢记于心。”
周主顿了顿，又道：“还有最关键的一点，你切莫疏忽，荆湖乃天下粮仓，朕要的是一个完好的粮仓，而不是一个残破的粮仓。”
“臣明白。”
周主遂从怀中掏了一个锦囊递给李灵，道：“此锦囊中藏有一道朕的密旨，待破荆湖之后方可打开，介时依旨而行便可。”
“是，”李灵不知周主葫芦里卖的是什么药，却也不便多问，遂接过锦囊小心的收入怀中，又道：“陛下还有什么吩咐？”
周主拍了拍他的肩膀，道：“无疾，放心的去吧，待你功成之日，便是朕下旨赐婚之时，别让朕失望。”
李灵热血沸腾，高声道：“臣绝不会让陛下失望，臣去了。”
行过一礼，转身上马，扬鞭喝道：“起程！”
诸将得令，尽皆上马，跟随在李灵左右，率一万大军往南进发。
周主背手而立，站在城门边目送着远去的队伍，直到消散成一团天边黑点方才起驾回宫。
兵车行，残阳照，寂寞的马蹄踏起漫漫尘沙，兵戈再起，江南之地，又将是如何的风雨飘摇！
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在大军开往宋州之前，行军不能太快，以便有充足的时间大张旗鼓的作一场秀给南唐方面看。
从黄昏到日暮，大军不过走出二十里之地。
李灵看看时辰差不多了，正准备叫大军安营扎寨，身旁跟随的白正轲忽然指着前方说道：“大帅，是长公主殿下！”
李灵一怔，顺着他所指望去，却见左前方的草丘上，立着两骑，正是长公主和她的贴身侍女战蔚。
依旧是一袭红衣，晚风抚边，衣袂漫舞，旷野之上，如同一朵冷艳的红梅，高傲的注视着眼前的一切。
“她是来送我的么？”
李灵略一犹豫，策马奔了过去，草丘之上，二人隔着一个马身相对而视。
良久，李灵淡淡说道：“殿下，我要去打仗了。”
这一次，他没有自称为“臣”，而是用了“我”，此时此刻，此情此景，他觉得这样自称，会显得亲切自然一些。
长公主默默的注视着他，眼神之中，不再是漠然，不再是高傲，流露着的，却是丝丝淡淡的温柔，如水，似云。
“李……灵……保……重。”
玉齿轻启，一停一顿，难艰的说出这四个字。
不是天籁，不是玉声。
稚如童音。
但李灵听来，却胜似九天凤鸣，荒漠泉流。
他的眼眶有些湿润，胸中虽有千言万语，却只落得脉脉无声。
深深的呼吸，心头无比的温暖，却是微微一笑，道：“我会的，等我回来。”
冰心之中，流过一缕骄阳，她婉然一笑，再无言语，只是轻轻的点了点头。
李灵深深的望了她一眼，随后勒过缰绳，策马奔回向行进的大军，再不曾回过一头。
目睹此景，身后的战蔚心有所感，上前说道：“殿下，既然舍不得他，何不求陛下不准他带兵去打仗呢？”
长公主虽是女流之辈，却是心比天高，性格刚毅之处，远胜男儿，似她这般女中大丈夫，又是公主之尊，所配夫婿，自然不能是泛泛之辈，文韬武略，自然必需齐备，似战蔚这等寻常女子，怎会知晓她的心意！
长公主却也不向她解释，马鞭一场，策马向汴京城而去。战蔚知她的这位殿下向来脾气如此，心中有何想法，自不会轻易道与外人，自己跟了她这么多年了，却总也摸不透她的想法。
轻声一叹，策马追赶了上去。
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却说草丘上这一幕，将士们亲眼目睹，心下俱是大为惊讶不解，想这长公主何等尊贵，何等的傲气，平素眼中除了陛下之外，再无他人。如今却出城赶在这二十里之外亲送李灵，实在是令人匪夷所思。
其中的一些聪明的将领却是恍然大悟，他们先前皆是不明白，周主为何会让李灵这个门外汉为帅，率军南征。如今目睹了这一出却是就此明白，想来是长公主看上了这位宋国公，想招为驸马，故而身为皇帝的哥哥才会让这位未来的妹夫为帅南征，自然便是想让他建立功勋，在军中树立起威信。
由此看来，这位宋国公将来在朝中的地位将有极大的变化，怕是要成为继张永德和李重进之外的第三股政治势力，想到这些，诸将之中，倒有许多人动了投靠李灵的心思。
长公主的这出城外送别，当真是比周主之御驾送别还要管用，不知不觉中，李灵已是受益匪浅。
李灵却是没有参悟这一点，只觉众将的眼神有些异样，心中略觉有些不好意思，毕竟是在一万大老爷们面前表现儿女情长，初始时情绪激动，旁人视如无物，这会伊人已去，从澎湃中清醒过来，方觉到难为情。
心下虽不自在，脸上却是坦然自若，遂道：“文殊，传令下去，天色已晚，大军安营扎寨，休息一晚，明日再上路。”
“是！”
白正轲得令，策马而去。
第六十九章 南平
李灵率领着一万大军大张旗鼓，浩浩荡荡的往扬州方面进发，南唐方面早有所闻，一方面遣使入朝，以表忠心，另一方面则加强金陵至湖口一线布防。。
大军用了三天时间才到宋州，休整一日，第二天夜里悄悄拔营，全军急速前行，昼夜不停的直奔襄阳。
此时南方十州之兵皆已密聚襄阳，等李灵大军到来，合兵一处，约有两万余众。
李灵遂依周主“兵贵神速”之旨，一面派人告知南平（荆）节度使高保勖准备给养，以助周军开往武平（湖）平叛，一面率大军星夜开往两国边境，兵屯荆门。
那高保勖只道周军有攻南唐的企图，却未料到大军会在一夜之间出现在自家门口，南平方面对周军借道之说意见不一，那高保勖慑于大周之威，自是不敢不从，但又恐周军此来于己不利，遂遣使往荆门，以犒师的名义探察周军真实意图。
自领兵南下以来，李灵倒觉为帅比为将舒服得多，凡事只需交待下去，自会有石守信这般精明能干的部将去做，自己只需把握大的方向便可。
听说南平方面派了使者前来犒军，李灵便与众将商议该如何应对，诸将多有认为既然大军已兵临南平边境，不妨将来使斩之以祭旗，随后大军直奔江陵（南平首府）一举夺城。
李灵问赵普意见，那赵普却言不宜太早惊动高保勖，当先稳住来使，从中探听些江陵方面的情况，再图用兵。李灵遂下令在军中设筵，款待南平来使，暗中却命各军整装待发，随时准备发兵。
南平方面犒师之意倒也诚恳，那使者带来了猪羊各五百、粮一千担、酒一百担、绸锻两千余匹，南平方面听闻周军在北伐之时曾有过“伺候营”之事，故而除上述之外，还送来了一百余名美人。
李灵假意欢喜，遂将犒军之物遍赏全军，又将那一百美人尽数分于各营享受，并在帐中备下酒筵招待使者，席间对南平之主多有感谢，并转达周主对高保勖的厚爱之心。
那使者见周军上下大吃大喝，竟公然在营中玩乐女人，如此情形，并不象是要对南平有所不利，故而大为安心，悄悄的吩咐手下随从回江陵报信，自己便放心的留在营中陪李灵及周军诸将喝酒。
李灵酒有三分醉，却笑眯眯的向那使者说道：“光喝酒无法尽兴，我�