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吕氏错愕地皱紧了眉心，心中郁闷不已，“紫苏身为闺阁女子，常年足不出户，大祭司怎会认得她？”
浓眉轻挑，燕洵不以为意地反诘：“夫人的说法颇为有趣。我也认得大小姐紫遇，她也身为闺阁女子，不是吗？”
强有力的反驳让吕氏哑口无言，她无趣地垂下了眼。
“紫苏从未出席过任何宫廷宴会，大祭司在哪里见过她？”息赟的态度较之吕氏更为婉转，他的心头亦是盈满困惑。
“瀛都城内但凡挂得上名号的闺秀，我都见过。”燕洵不打算将自己与紫苏初遇的情景和盘托出，机敏地兜兜转转，突然掷出了一句话：“只不过，我关心的唯有她一人而已。”
“什么？”吕氏讶然地抬起头，慌乱而气愤地攥紧了手中的丝帕。
燕洵的这番话听起来好似在向他们夫妻二人宣誓对紫苏的保护权。
握着茶盏的大掌不住地晃动了起来，息赟认真地望着燕洵严肃至极的神情，他终于意识到此事重大。
平复了下心绪，他站起身，长臂一伸，“请随我到书房来。”
书房
“可否告诉我，你与紫苏是在何时何地相识的？而你此番到府的目的，究竟为何？”方才落座，息赟迫不及待地道出了一连串的疑问。
“何时何地如何相识，并不重要。那是属于我们两人的秘密。我没有义务在这里向丞相大人汇报。”燕洵气定神闲地理了理自己的衣摆，从容应答。
听着强势得几近无礼的敷衍，愠怒之意染上眉间，息赟的语气也变得严厉：“既然我没权利得知细情，那大祭司来这里作甚？”
“大人何须动怒。”燕洵微敛笑意，与息赟四目相对，“我来不过是想知会丞相一声，紫苏虽为庶出，却也是你的女儿，不闻不问，冷落苛待，非人父所为。”
“我的家事，还轮不到你来过问！”息赟不悦地从座椅中一跃而起，眼眸深处浮上了复杂的神色，有些恼恨，亦有些愧疚。
“家事？事关紫苏，就不再只是丞相的家事了。”在与紫苏恳谈之后，燕洵已有了决定。
“什么意思？”息赟岂会听不出他话中有话，冷声逼问。
“我会向陛下请旨，要他为我和紫苏赐婚。”坚定的口吻不容他人置喙，燕洵大步走近息赟身前，似暗示似威胁地说：“一朝共事十余载，想必丞相定是了解我的行事作风。被我纳入羽翼下的人，我会不计一切护她周全。”
息赟惊讶地望着耀动在燕洵眸中的凌厉光芒，心头微微一颤。
“以往，紫苏是你的庶出之女，你放任她人欺辱她，我也许无权干涉。但如今，她是我放在心上的人，是我未来的妻。。。。。。”大掌扬起，轻拍了拍息赟的肩头，燕洵勾起唇角，露出森然的笑纹，“若她有任何差池，纵然是掉了一根头发，我也会让那些伤害她的人十倍百倍地还回来。我知道丞相纵然再无情，但虎毒不食子，不过。。。。。别忘了吕氏，你那位好夫人！”
第十四章 淡漠父女
抛下一席威胁言辞，燕洵径自从书房走出，刚入大厅，望见了面色难看不已的吕氏。
吕氏皱紧了眉心，望向燕洵的眼神颇为不善，言辞尖锐地讽刺：“没想到，紫苏小小年纪，便得大祭司如此厚爱，看来这狐媚功夫。。。。。。真真是有其母必有其女。”
幽暗的黑眸蓦地眯起，燕洵气愤地轻挑眉间，大步地逼近她。
吕氏从未想过在丞相府中，他竟如此放肆，那阴沉的神色更让她心慌不已，连连后退，直至腰间抵住了身后的矮桌。
“夫人，我这人没别的，就是护短。”俊朗的脸庞上拂过丝丝愠色，燕洵沉声告诫：“夫人的言行当与自己的身份相衬才好。针对紫苏的非议，我希望这是最后一次。”
吕氏瞪大了双眸，不敢置信地反问：“你。。。。。。你竟敢威胁我？”
“夫人也算有些见识，对于我来说，没有'不敢'这两个字。”燕洵冷冷地说，长袖一甩，潇洒回身。
当他即将迈出大厅的时候，倏然停下脚步，抚摸着食指上的白玉扳指，冷沉的嗓音低哑地飘来：“紫苏身子本就弱，受不了太多打扰，我不想再看到她面色苍白的模样。。。。。。她若不舒服，你们相府中的任何一人，也定然不能再过这舒心日子。。。。。。”
张狂而狂妄的威胁话语重重地砸向吕氏心底，她煞白了面色，愤然而无奈地目送着燕洵离开。。。。。。
丞相府，书房
用了晚膳后，紫苏突然得到下人们的通传，说父亲要在书房见她。
自此母亲仙逝后，她已记不得有多久没有和父亲单独坐下来好好交谈了。
她轻推房门，灰绿色的美眸向前望，只见息赟端坐在书案之后，脸上带着明显的倦意。
“父亲，您找我。”远远地伫立，紫苏发现连开口唤他都显得那么生疏。
掀开眼帘，息赟抬起头，以一种复杂的眼神仔细端详紫苏，这个他忽视了许久的女儿。
纵然燕洵强硬而霸道的态度让息赟无法认同与接受，但他有一言却还是有理的，虽是庶出，但亦是骨肉。
此刻，紫苏在面对他时，展现出的拘谨与紧张，怕是与他往日里的疏忽与冷漠脱不开干系吧。
“坐这里。”息赟指了指对面的长椅，示意她落座，直截了当地说：“今日大祭司登门造访，他说要向陛下提亲。”
舒展的眉间掠过一丝讶然，虽然今日有过恳谈，但紫苏怎么也预想不到，燕洵竟如此雷厉风行。
息赟观察着紫苏的情绪变化，笃定地断言：“看来，对于他要提亲这件事，你并非全然不知。”
“父亲。。。。。。”恍然无措地合紧了十指，紫苏深知他与燕洵在朝中素来不合，“我。。。。。。”
“你和燕洵认识多久？你与他的关系。。。。。。究竟到了哪一步？”息赟只怕事态发展已然出了掌控，他谨慎而严厉地逼问。
第十五章 深远谋划
楚宫
沧浪殿
袅袅青烟自铜鼎中徐徐升起，清幽的香气四溢而出。
“启禀殿下，丞相大小姐差人给您送来了银丝大氅。”内侍小煜子缓步走入内殿，恭敬禀报。
斜倚在长塌上闭目养神的千容浅，连眼皮都未抬一下，慵懒地应了声：“放下。”
“是。”小煜子将银丝大氅摆放好，望了一眼似乎很是疲惫的主子，从袖口中取出一条丝帕，高举过头顶，“怜美人宫内的婢女香儿，要奴才把这个亲手交给您。”
飞扬的剑眉微微一拢，蓦地睁开眼帘，千容浅摊开大掌，冷声下令：“与她接触时留个心，不要被其他人看到。”
“是，奴才明白。”小煜子恭顺地退出了内殿。
魅惑的紫眸匆匆掠过手中的丝帕，唇边漾起一抹森冷的笑。
千容浅翻身离开长塌，把丝帕扔到了宫灯中，看着它被火苗烧成灰烬。
阴沉的嗓音暗哑地回荡在夜色中：“太子，侵吞国库，染指皇妃。。。。。。这两项罪名你担得起吗？”
怜美人本是他设在楚皇身边的一颗棋，谁知，太子竟也抵不过她的魅力，成为入幕之宾。
颀长的身影倏然回转，他提起墨笔，笔尖在竹简上飞快舞动。
自他在西北屡立战功，太子千容湛便将他视为心腹之患，多次阴谋陷害，幸被他巧妙化解。
如今，千容浅在朝中已有根基，又和丞相联姻，可谓如虎添翼，他绝不会再坐以待毙。
该是主动争取权柄，谋图大计的时候了。
只不过太子的势力错综复杂，遍布朝野。
有些人在明处，不足畏惧；但那些隐藏在暗处的人，是更加厉害的角色，想要恐怕提防难上加难。。。。。。
丞相府，书房
面对父亲的严厉逼问，紫苏的掌心紧张地冒汗，“我与大祭司。。。。。有过数面之缘，仅此而已，别无其他。”
“数面之缘？”显然这样的说辞无法搪塞息赟，他神色严肃地望着紫苏，“据我所知，大祭司多年不言婚嫁，更不曾与任何女子有过情爱纠葛，如今他说要娶你，其中必有隐情。”
“隐情？”悲伤与失望盈满了灰绿色的瞳眸，紫苏抿唇一笑，语意凌厉地反问：“难道在父亲眼中，男女相爱，继而谈婚论嫁，如此纯粹之事，却必然与阴谋算计相关？”
“你。。。。。。”从未见过紫苏这般叛逆而放肆的态度，息赟有些恼了，大掌捶击书案，“你敢这样与我说话？圣人的书，你都读到哪里了？”
挤压在心底的冤屈与不平尽数爆发，紫苏语意傲然地质问：“父亲也是饱读圣人之书的，难道负心寡情也是圣人所教的？”
息赟震惊地回望着紫苏那双耀动着愤怒火焰的眼眸，起初的恼怒渐渐被愧疚所代替，慨然长叹道：“你是怨我的。。。。。。当年，我是真心喜欢你娘亲，但感情如火焰般炽烈，来得快，消散也得快。。。。。。当我回到国都，回到朝堂，想要夺取权势，荣登高位的心胜过了一切。吕氏她。。。。。可以给我更多的帮助。”
第十六章 紫遇相邀
紫苏失望地蹙紧了眉心，本以为父亲对母亲至少会心怀许愧疚与怜惜，然而，他有的只是淡漠与无奈。
灰绿色的眼眸深处浮上了一层凄然的水雾，她咬紧了粉唇，“原来，让娘在死前还心心念念的相守一生的承诺，竟是这般不堪一击。。。。。。妻子不是用来攫取荣华的踏脚石。”
“你。。。。。。”她犀利而直白的问责让息赟脸色微变，偏过头，大掌蓦地攥紧，“当年之事，不要再提。”
晶莹的泪珠自眼底翻落，印下了斑驳的泪痕，紫苏在为母亲那似乎从未真正存在过的爱情哀悼。
“言归正传，告诉我你与大祭司交往的详情。”息赟端起茶盏，厉声命令。
匆匆拭去眼泪，紫苏神色镇定地思虑着应对之法，她绝不会将自己与燕洵相识的过往和盘托出，但也需找到一个没有破绽的说辞。
半垂下眼帘，犹豫片刻，粉润的红唇轻启，娓娓道来：“当年娘亲病重，我去湘女庙上香祈福。听闻人家说焰神山上有种奇异的香草，对患有喘症的人极有好处，于是我便去了。。。。。。行至半路，在林间跌伤，是恰巧路过的大祭司救了我。”
“具体是哪一日？”息赟在考量着紫苏每句话的可信性，低声地问。
“十月初十。”紫苏心猛地一沉，镇定以对。
息赟充满质疑和防备的眼神，狠狠地刺伤了紫苏。
原来，他们父女间的亲情也是这般凉薄，除了疏离与猜忌，指责与质问之外，别无其他。
疑惑渐渐放下，息赟很清楚，每年十月初十大祭司都会前往焰神山行祭祀礼，“之后你们又见过几次面？不要用一面之缘这般说辞来搪塞我。”
素净的指尖轻轻勾起，紫苏冷静开口：“两年间，算来有二三十次。”
息赟从座椅中起身，缓步走近紫苏，语意放柔了些，“大祭司在朝廷中素来与我不合，他这次提亲，只怕别有所图。”
紫苏抿唇一笑，带着几分嘲讽之意，“父亲在担心什么？”
大掌猛然攥紧了她瘦削的肩头，息赟面色阴沉地冷语：“我不会允许你再见他！我的女儿绝不会与他联姻！”
他的命令霸道而武断，容不得他人置喙。
紫苏不发一言地站起，恭敬地朝他服了服身，转身向书房外走去。
冰冷而含怒的嗓音自身后传来：“你站住！我的话，你听到了吗？”
“我听到与否，有差别吗？”掌心扣住了门框，紫苏反问，而后快步隐匿在了回廊深处。。。。。。
翌日
茹嬷嬷步履匆匆地向紫苏回话：“二小姐，大小姐在翎羽轩唤你过去说话。”
放下了手中的竹简，紫苏感到困惑，她与大姐素来不亲近，连话都说不上几句，今日她竟主动相邀？
“大祭司登门造访，表明有意迎娶你的事情，传遍了整个相府。”茹嬷嬷欣喜不已地说道。
她虽不曾见过燕洵，但听说他样貌俊朗，颇有才情，若此桩婚事能成，紫苏也算是觅得了一个好归宿。
第十七章 她的试探
翎羽轩
紫苏伫立在幽静的院落中，仰起头，出神地望着雕梁画栋的阁楼，淡淡地漾出一抹笑痕。
侍女们看见了她的身影，轻声唤道：“二小姐，请进。”
刚踏入殿内，只见桌案上、矮榻上铺满了各式各样华丽雍容的宫装。
紫遇正站在落地铜镜前，被几名侍女服侍着，试穿衣衫，同时选择搭配的头钗首饰。
“紫苏。。。。。。你来了。”指尖微微一扬，挥退了所有侍女，紫遇优雅转身，露出了和善的笑容。
灰绿色的美眸紧紧注视着紫遇身上那一袭罗沙红衣，晶莹的琉璃坠子垂在腰间，勾勒出她曼妙的腰身。
精致繁复的牡丹花刺绣在裙摆，长长地拖在地上，衬托出紫遇高贵奢华的气韵。
娇艳如花的美颜上藏不住觅得良缘后的喜悦与欢愉，沉浸在幸福中的紫遇看起来更美了。
“姐姐。。。。。。”紫苏服了服身，略显拘谨地回以一笑。
出人意料地，紫遇主动牵起了紫苏的手，屏退侍女后，带着她坐在殿内的矮榻上。
多年来疏离得宛如路人，她突来的热络，竟然紫苏有些无法适应，清澈的眸光落在被紧握的指尖上。
“明日订婚宴将在楚宫举行，我到现在还拿不定主意，该选哪件宫装比较妥帖。”紫遇斟了杯热茶，递给紫苏，“下人们就别提了，关键时刻没一个敢说话的。我期待明日已经很久了，希望一切能完美。。。。。。妹妹，你眼光好，帮我选选。”
美眸望着眼前这个妆容艳丽，举止高雅的女子，难言的失落与酸涩一点一滴地沁入心头。
紫遇是相府千金，自小享尽父母宠爱，如今，她又可以嫁于九皇子，与他厮守一生。
人生若是如此，自当无所求了吧。
“妹妹，怎么了？”紫遇轻推了推她，眼神中多了几分晦暗，小心翼翼地探问：“你有心事，与大祭司求婚有关？”
“没什么。”微摇螓首，对于燕洵，紫苏选择避而不谈。
在相府，言多语失，她已触怒了父亲，更应当谨言慎行。
“你我姐妹平日里虽不亲近，但我是关心你的。。。。。。”紫遇的言辞中透着诚恳，“毕竟，你我是血缘至亲。想来，明年我大婚后就要离开相府，哪怕你日后嫁于大祭司，我们姐妹想要见上一面恐怕也很难。”
这番话让紫苏心间微暖，柔和的笑靥袭上唇畔。
“你认为九皇子这个人怎样？”拉住紫苏的皓腕，紫遇低声地问，“我虽多年前就与皇子相识，但订婚临近，心中有些忐忑。。。。。。”
思绪被她拉回到了两年前的那个冷夜，紫苏永远也忘不了千容浅挂在唇边那如梦似幻的笑容，忘不了他为她拭去沾在额头水滴时温柔轻缓的动作。。。。。。
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第十八章 华丽楚宫
“我与九皇子仅有一面之缘，不敢妄下断言。”敛起了那份悸动的朦胧情愫，紫苏聪明地应答：“不过，既是能与姐姐匹配的，必然是品行俱佳，万里挑一。”
机警地拉开自己与九皇子的距离，对紫遇和她未来的夫君同时赞赏有加。
这样的话听入耳，紫遇心花怒放，笑容满面，“来帮我选一下。。。。。。”
日落斜阳，紫苏才从翎羽轩离开。
漫步在幽静的甬道中，她仍在不住地思虑着紫遇提出的那个问题。
千容浅是一个怎样的人？其实，她并没有答案。
此时此刻，紫苏看不懂自己的心，她对千容浅究竟怀着一份怎样的情愫？感激，向往，或是迷恋？
翌日
九皇子与丞相之女的订婚宴在楚宫盛大举行，这次，紫苏亦被允许前往。
盛装装扮过的紫遇一早便被率领着浩荡仪仗的太常卿接入宫中，进行大礼前的准备。
丞相与吕氏同乘轿撵，而紫苏则被安排在一座单独的轿撵中，紧随其后。
楚宫
高耸入云的红色宫门轰然敞开，一个个身披铠甲的虎贲卫守卫在宫道两侧，阵仗威仪，面色冷肃。
车辙碾压着铺排整齐的青石板路，紫苏掀开车帘，灰绿色的美眸好奇地注视着这座陌生而瑰丽的宫殿。
傍晚，彩霞映天，红云漫卷，为沐浴在光晕下的宫阙楼台平添了几分婉约气息。
放眼望去，只见二川溶溶，流入宫墙；五步一楼，十步一阁；廊腰缦回，檐牙高啄。
长桥卧波，勾连悬殿，簇簇花丛，散漫期间，华丽中点缀着几分自然。
丞相车撵在踏上大理石铺就的圣道前停了下来，依照规定，所有人必须步行。
紫苏在青儿的搀扶下，跟在息赟与吕氏之后，向着那座隐约在浓重烟雾深处的殿阁走去。
不知走了多久，当伏羲殿终于呈现在眼前，一声惊叹悄然逸出齿间。
矗立在玉石台阶上的大殿被几根精雕的红木柱廊托起，几座小殿阁错落着环绕在主殿周围，形似峰峦，层叠有致。
“丞相请。。。。。。”一声洪亮的通传声自高处泻下，响彻天际。
闭合的镶金梨木殿门被宫人缓缓打开，明亮的光影乍然流散而出，照亮了他们脚下的路，热闹而欢愉的气氛随之从殿内扑面袭来。
紫苏迈入了高高的门槛，在宫人的引领下，与众位王公亲贵之女毗邻而坐。
伏羲殿宽阔旷远，足以容纳三四百人，殿阁被清澈的曲水一分为二，精巧的拱桥跨于其上。
大殿最高处矗立着三层阶梯，楚皇的龙座置于中心，继而是皇后、太子之位，第二层设有大祭司的座位，第三层才是诸皇子公主之位。
喧闹的大殿倏然静了下来，几名内侍快步入殿，高呼：“陛下，皇后到。。。。。。太子殿下到。。。。。。”
朝臣及一众家眷匆忙起身，恭敬地叩首行礼：“臣等叩见陛下，皇后娘娘，太子殿下。。。。。陛下万福，皇后娘娘、太子殿下万安。。。。。。”
第十九章 邪肆狂徒
“众卿，平身。。。。。。”浑厚而气势十足的嗓音在空旷的殿内回荡，楚皇千容傲风冷眸扫过跪着的众人，长袖一甩，大步登上高台，坐上王座。
“谢陛下！”众臣及家眷们再次叩首，而后纷纷回到自己的座塌上。
紫苏偏过头，目光悄然落在了燕洵的身上，不期然地，他亦在找寻着她的身影，眼波交汇，两人颇有默契地相视一笑。
“太常卿，吉时到了，典礼开始。”千容傲风大掌一挥，威严下令。
“是，陛下！”太常卿微微颔首，走至御阶前，将一条殿阁穹顶悬垂下的红色绸带蓦地一拽。
矗立在殿阁四周的梅花宫灯同时亮起，所有人的视线全都聚焦于那一对并肩踏入殿内的新人身上。
九皇子千容浅并未身着订婚喜服，仍穿着平日里他最爱