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1995 第7期 … 中长篇科幻连载
儒勒·凡尔纳 筲南 王荣生 译
20世纪初叶，在美国北卡罗来纳州西北部的爱里山峰发生了一桩怪事。爱里山峰是兰岭山脉的主峰，壁仞千丈，高耸入云，怪石嶙峋，人迹罕至，“猿猴”愁攀援。峰顶终年云雾缭绕，蓝幽幽的，显得阴森、神秘。时有秃鹰在山巅盘旋，发出凄厉呜叫，划破山野的宁静。
一段时期，当地人们路过山脚时，似乎听见地下在隆隆轰鸣。晚上，峰顶火光闪烁，给周围方圆几十里的地区投下一道亮光。是凶兆还是吉兆？
1902年4月4日夜晚，爱里山峰脚下莫干顿镇的居民突然被一阵巨大的轰响惊醒，人们以为山峰倒坍了，纷纷冲出家园，四处奔逃。夜色墨浓，男女老少在黑暗中跌撞，呼号声在山谷里回荡：“地震了！火山爆发了？”“什么地方？”“爱里山峰”仿佛顷刻之间，燃烧的岩浆、岩石、火山灰就将铺天盖地而来，吞没莫干顿镇。
不过，有惊无险。到了半夜，灾难并未降临，一股强劲的西风从爱里山峰的上空呼啸而过，树木在大风中摇曳。人们镇定下来，返回家园，焦灼地等待着黎明的到来。
不料，凌晨3点又出现了一次大恐慌！一道强烈的火光又从爱里山峰绝壁升起，直冲云天，在云层的反射下，将四周一大片天空照得雪亮，如同白昼。火花伴随着噼噼啪啪的鸣响，仿佛是树木燃烧的声音。
“火山爆发了”“火山爆发了！”哀号遍野。女人们抱起婴孩，不顾一切地朝东方奔逃，男人们匆匆地带走贵重物品，丢弃了家园，听任牛羊猪等家畜四处逃散。在黑沉沉的夜色里，人与牲口挤在一起，怀着对火山爆发的恐惧，沿着沼泽的边缘摸索，想在森林中寻找一块栖身之地。可是，沼泽里的水随时都可能泛滥，淹没逃亡者，大地本身也随时可能从避难者的脚下陷落，再说，如果熊熊燃烧的火山岩浆流碰巧扫荡到这里，避难者能逃脱灭顶之灾吗？
在疯狂的大溃逃中，一些胆大的人很快回过神来，冒险摸到爱里山峰附近查看险情。他们发现火光正在减弱，山坡上没看见熔岩火流，地面上也没听见轰隆声。没有火山爆发的任何蛛丝马迹，又是虚惊一场。
黎明时分，爱里山峰峰顶烟雾散尽，清晰可见，火光已经止熄。然而，到了清晨5点，从爱里山峰又传来一阵阵奇怪的声响，伴以巨翼扇动拍打的声音，打破了宁静的晨空。附近的山民恍恍忽忽瞧见一支巨鸟从爱里山峰飞上天空，朝东方展翅翱翔。
4月25日，联邦警察局局长沃德先生在办公室召见了我。一见面，局长就开门见山地说：“想必你听说了莫干顿附近爱里山峰发生的怪事吧？”
“听说了，局长先生。”
“要知道，爱里山峰之谜令当地居民惊惶不安，而且，那些怪异现象说不准是某种神秘、恐怖的凶兆呢。”
“是呀，局长先生，这很令人担忧。”
“因此，斯特拉克，我们必须解开爱里山峰之谜。不过，人人都说爱里山峰陡峭险峻，绝壁犹如刀削一般，无法攀登峰顶。也许，爱里山峰并非险不可攀，说不定有一伙罪犯藏在那里，只有他们才知道上山的秘密通道。”
“局长先生，您怀疑有罪犯——”
“这也许是我的瞎猜想，爱里山峰之谜与自然现象有关。不管怎样，咱们要弄个水落石出，而且越快越好。”
“一旦我们登上爱里山峰，查明那儿确有火山口，火山随时都可能爆发，怎么办？”
“斯特拉克，爱里山峰不可能是座活火山，那里历史上从来没有发生过火山爆发。不过，你务必要谨慎，因为当地居民人心惶惶，最好秘密行动。”
“我明白。”
“你先去见莫干顿市长，他会帮助你的。祝你成功。”
“什么时候动身。”
“明天。”
对这次使命，是吉是凶，前途未卜。
第二天，我乘火车风尘仆仆地赶到莫干顿。
莫干顿是一座小城，周围良田千顷，农庄比邻，一直绵延到爱里山峰脚下。山坡森林茂密，一片翠绿。如果爱里山峰是火山，那么莫干顿和周围富饶的山村将危如累卵。
史密斯市长事先已收到了电报，正期待着我的来访。他是个爽快人，我们一见面，没有什么寒暄，他就直截了当地说：
“沃德先生派你来会我，一定有要事吧？”
我向市长坦诚相告我此行的使命。市长专注地听我介绍，不停地抽烟斗，脸颊因激动而微微泛红，浓眉下目光闪烁。显然，这位莫干顿的行政长官对爱里山峰的种种传闻忧心忡忡。
我讲完后，史密斯先生打量着我，沉默良久。然后，他抖掉烟斗里的烟灰，平静地说：“看来，爱里山峰之谜在华盛顿引起了轰动。”
“是的，史密斯先生。”
“作为农场主，我对爱里山峰的异常现象十分关注；作为市长，保护选民是我的责任。”
“那么，你怎么看爱里山峰之谜呢？”
“当然这很难解释。不过，我本人不相信爱里山峰是火山。历史上这里没有任何火山活动的记录，而且，这一带从来没有发现过火山渣、熔岩或者诸如此类的火山爆发留下的痕迹。”
“那么，从山顶升空的火光是怎么一回事？”
“我亲眼目睹了，方圆几英里范围内天空被火光映得通红，而且，我还听见一阵阵嘶嘶声。”
“史密斯先生，你真的听见了像巨鸟展翅拍打的声音吗？”
“那当然。只有硕大无朋的巨鸟才能居然在火焰熄灭后才飞走，也只有巨大的翅膀才可能发出如此巨响。我怀疑爱里山峰藏有某种神秘的巨鸟，它们从来没有露过面，只在绝壁巢穴上空盘旋。当然，这不过是我的猜想罢了。总之，这是一个不解之谜。”
“我们一定要解开这个谜团，史密斯先生。”
“我一定效劳，斯特拉克先生。明天就行动吧。”
“好，就在明天。”我向市长告辞了。
次日黎明，我同市长、两位向导霍恩和布拉克一行，离开莫干顿，踏上一条弯弯曲曲的林中小路，前往爱里山峰。一路上，山高路陡，森林与沼泽地交替出现。愈往高处走，沼泽地愈稀疏，森林愈茂密，人烟愈稀少。
到了中午，爱里山峰已遥遥在望。在碧澄的天空陪衬下，峰顶轮廓分外清晰。山顶树木稀疏矮小，奇形怪状。奇峰突兀，悬崖壁立，主峰海拔7000英尺，锁在云雾中，偶尔露真容。
经过一整天的长途跋涉，我们在傍晚时分赶到爱里山峰脚下的威尔顿农庄。
第二天，天刚拂晓，我们就开始登山。攀登到3000英尺高的半山腰时，眼前绝壁耸立，枯木倒挂，灌木丛生，难以立足。我们只好抓住树枝藤蔓，缓缓攀援。看来，日落之前别想登上山顶。
到了中午，一位向导发出信号，我们只得停下来。我们脚下是山脊，头上方是山坡，山坡岩石兀立，裸露平滑，峭如刀削，无路可走。我们仰望着高耸入云的峰顶叹息，倘若我没有登上山巅就打道回府，有脸见我的上司沃德先生吗？
我们又咬紧牙关，蜗牛般匍匐行进。两位向导找不到攀登之路，心急如焚，霍恩干脆扔下我们，自个儿到前面去探路。20分钟后，他转回来，带领我们从西北方向攀登。时而在滑溜溜的岩石上蹒跚而行，时而钻进灌木丛爬行。前进了约摸200英尺，我们面前横陈一个大裂口，四周横七竖八地躺着被连根拔起的树木、断裂的树枝、击碎的岩石，似乎一场山崩刚刚扫荡了这片山脊。
“这一定是条路，给从山顶掉下的巨石开辟出来的。”史密斯先生说，“咱们就从这条路上山吧。”
行至前面不远，峰回路转，一道石壁耸立，高达数百英尺，这是爱里山峰的最后一道屏障。举头仰望，只见山峰突兀，状若巨鹰，凌空展翅，险峻伟岸。我们艰难地环绕石壁一步步前行，殊不知数小时后，我们又回到原处。绝望的阴影笼罩着大伙儿。
大自然的鬼斧神工，将峰顶壁垒造得天衣无缝，无一处缺口，无一可插脚的攀登点，任何生灵休想攀援。石壁高约百来英尺，周长120到150英尺，壁厚无法估计，里面想必是一个巨大的洞穴，也许藏龙卧虎，也许是某种怪兽异禽的巢穴。我们脚下是万丈深渊，头上山顶飞鸟盘旋，四周空旷苍凉，万籁俱寂。
我无可奈何地望了爱里山峰最后一眼，带着遗恨跟着向导下山了。次日，我付了两位向导报酬，告别了市长史密斯，乘当晚的火车返回华盛顿。爱里山峰之谜依旧，我白走一遭，两手空空而归，心里的羞愧与沮丧就甭提了。
我压根儿没有料到，回到华盛顿半月后，公众已将爱里山峰之谜搁在脑后了，而别处发生的怪事却将首都弄得沸沸扬扬。
5月中旬，在费城通往外地的公路上，突然山现了一辆神秘的大汽车。就当时世界的马力而言，欧洲、美国的特快列车时速也只有60英里，而这辆似乎从天而降的怪车速度却快两倍多，怎不令世界震惊？
这辆怪车还成为公路交通的一大危害，令来往车辆司机、行人胆寒。它像一道闪电，带着震耳欲聋的轰隆声，掀起一股旋风，折断路旁的树枝，吓走附近田野里的牲畜，惊飞鸟群，撞翻车辆，辗倒行人。更可怕的是，这一切都发生在转瞬之间，人们还没有回过神来，它已无踪无影。而且，它来去无踪，神出鬼没，既不知道准是它的主人，更无法制止它的疯狂疾驶。
有目击者注意到，这怪车奔驰时。几乎没有触及路面，没有在路面留下任何车轮痕迹，很可能只是从地面尘土上轻快地擦过。因为车辆只有在超高速疾驶时，车后才卷起旋风，尘土飞扬，而超高速抵消了汽车的重力。
这怪车的引擎也是个谜。怪车行驶时，既不冒烟，也不排气，也不散发出汽油味或柴油味。难道它是一辆电动汽车？那么，它用的是什么样的新式蓄电池呢？要知道，当时世界还没有一辆电力汽车问世，这怪车真是一个奇迹！
这怪车如同一个幽灵在美利坚大地上游荡。横冲直撞，忽儿在肯塔基州，忽儿在俄亥俄州，忽儿又出现在芝加哥附近的伊利诺斯州。
这辆神秘的高速汽车在公众中间引起轩然大波，街头巷尾，饭后茶余，人们纷纷议论它。怪车还给猎奇的报纸插上了想象的翅膀。种种耸人听闻的传说不胫而走。据说，这是一辆神车，由一个幽灵，一个地狱里的司机，甚至魔鬼撒旦驾驶。他是一个人面魔怪，具有无边的威力，对于任何人工障碍不屑一顾。然而，即使撒旦本人，没有车牌号，没有驾驶执照，也不能以200英里的时速驾车在美国的土地上兜风呀！
联邦政府下达了紧急通知，责成有关部门查明怪车行踪，制止这一威胁公众的危险，必要时逮捕恐怖驾驶员。可是，怪车来去无踪，疾驶如飞，把号称新大陆的美利坚给耍了，它却依然逍遥法外。
当这辆怪车搅得偌大的美国不得安宁时，又发生了一桩怪事。
5月13日，威斯康星州汽车俱乐部举行了一次国际汽车大赛。比赛路线从该州西部的普雷尼德，经过该州首府麦迪逊，至密执安湖畔的米尔沃基，全长约200英里。各国的名牌赛车，有摩托车也有汽车，都报名参赛，而且许多外国赛车高手——英国人、法国人、德国人、澳大利亚人——都云集于此，比赛的冠军将获得2万美元的奖金。成千上万的汽车迷从美国各地，甚至从千里之外的东部纽约赶来，目睹这次国际大赛的精彩场面。不少观众一掷万金，巨额投赌，将注押在自己喜爱的赛车身上。
比赛在上午8点开始，赛车每隔2分钟依次出发，比赛中每隔5分钟裁判通过电话向沿途赛手报先后顺序。到了9点，在麦迪逊——米尔沃基的终点跑道上，雷劳特驾驶的4个汽缸、30匹马力的赛车冲在最前面，哈瓦德驾驶的车紧紧咬在后面，接着是布顿的车。许多赛车被淘汰，几名赛车因事故受了伤，退出了比赛。到了10点，离终点不远了，只剩下5辆赛车——2辆美国车、2辆法国车和1辆英国车——进行最后的角逐，看鹿死谁手。押赌的人们带着狂热的民族自豪感，争先恐后地下注：
“哈瓦德1比3！”
“布顿1比2！”
“雷劳特，机会均等！”
电话里传来每一次押赌结果时，观众席上一片沸腾。
突然，比赛公路上传来隆隆巨响，只见尘土飞扬，像一股狂风席卷而来，不知什么东西如离弦之箭，飞掠而过，时速至少高达150英里。那怪物在一瞬间出现，又倏忽消失，身后拖着一道长长的白色烟尘，将那5辆疾驰的赛车远远抛在后面。
观众从惊恐中回过神来，爆发出阵阵狂呼。
“又是那辆怪车。”
“连警察都无可奈何它。”
“是辆魔车，由地狱马达驱动，撒旦驾驶。”
有人冲向电话忠告跑道两旁的人群立即散开，并通知退出比赞的车手赶快开走停在路旁的汽车，否则，当那辆疯狂的魔车山崩般冲过来时，定会逢人便碾成肉饼，逢车便撞成碎片。幸好，警察当局早已采取了预防措施，除了赛车外，公路上不准别的车辆通行，务必畅通无阻，从而避免了一场惨祸发生。
警方立即通知比赛终点米尔沃斯地区，一辆怪车即将闯来了，立即在跑道沿线设置障碍截住它。可谁也不知道它将在何时何处出现。再说，赛场终点设在密执安湖边，怪车如冲到终点不得不停下来，除非它真的是由撒旦驾驶，能在水里乘风破浪，如履平地。
人们心惊胆战地等待着怪车重新出现。
到了11点钟，远远地传来阵阵轰隆声，跑道上狂风乍起，卷起漫天的尘雾，继而，尖利的汽笛声在呼啸，警告人们赶快让道。怪车又出现了，它疾如流星，向终点冲去。这一下怪车完了！密执安湖终点站长不到半英里，怪车定会坠入湖中，车毁人亡！
然而，谁也没有料到，怪车冲到公路的一个小小的转弯处，却一溜烟消失得无影无踪。
从此，怪车再也没有露面，仿佛从这个世界永远消失了。也许，它在到达赛车终点时，真的由于高速的惯性无法停下，而葬身密执安湖了。可是，狂热的公众在好奇心的驱使下，却希望怪车再次露面，好一睹它的风采。
一波未平，一波又起。怪车旋风尚未过去，有人又在新英格兰地区缅因州、康涅狄格州和马萨诸塞州一带的大海里，一连数日亲眼目睹一头怪物。据目击者称，一庞然大物在离海岸二、三英里的水面浮现，时而在浪涛里游来游去，速度迅疾；时而一下子潜入水里，倏忽不见了。水怪硕大无比，至少有30英尺长，形体状若雪茄烟，颜色呈浅绿，在碧绿的海水里难以被识别。水怪游动的速度疾如闪电，连高倍望远镜也难跟踪。摩托快艇、汽艇曾多次追踪它，但都无法接近，因为它像箭一般转眼就从视野中消失了。
人们对这水怪众说纷纭。有人说它是一头巨鲸，但鲸鱼在水面呼吸时，要喷出一根水柱，但这水怪既不喷吐水柱，也不像鲸鱼那样发出嘶嘶的呼吸声。有人甚至臆测它是传说中的海麒麟，或者什么海妖。
由于这头神秘的水怪在新英格兰沿海出没，吓得小帆船、游船都不敢扬帆远航。碰巧远远地瞧见它，小船便急忙驶向最近的港湾躲藏，生怕被水怪吞没或者撞沉。
大船和军舰当然不怕巨鲸或什么水怪，好几艘大船曾经在数英里之外发现过这水怪，并且全速追过去，可是转瞬间它就逃之夭夭了。有一天，一艘快速炮艇驶离波士顿港口不久，在大海突然瞧见这水怪，追了一阵追不上。舰长一怒之下，命令向它接连发射了好几发炮弹。可就在炮弹飞射出去的同时，水怪却消失在茫茫海水里，炮艇只好望洋兴叹。奇怪的是，虽遭炮击，水怪居然没有还击，只是一走了之。
也有人猜测，这水怪既不是巨鲸，也不是海兽，可能是一艘最新式的船。也许是某个发明天才创造了这艘灵活轻捷，超高速的奇船，在出卖发明专利前，让船在大海炫耀，从而吸引公众，震惊造船业，一鸣惊人。
当时，世界造船业发展迅速。远洋巨轮已经问世，在5天之内就能穿越大洋。军舰也不甘落后，巡洋舰、鱼雷快艇、驱逐舰装上了更大功率的引擎，以更快的速度在四大洋游戈。
这水怪果真是一艘船，那它必定是艘怪船。它没有风帆，不靠风力推动，也没有烟囱，也不由蒸气驱动。船上引擎的功率一定远远超过世界上任何一艘快船，那么，它究竟靠什么能源来驱动呢？是否同那辆怪车一样，使用威力无比的电源呢？遗憾的是，这艘怪船幽灵般在大海出没，忽儿这里，忽儿那里，来去无踪，谁也没有看清楚它的真面目。
陆地上的那辆怪车已不知去向，海里的这艘怪船是否也会销声匿迹，给世界又留下一个不解之谜呢？难道船的发明者不想让公众知道怪船的秘密吗？难道他担心自己索价太高，美国政府或别国政府不愿出钱买下他的专利吗？
果不其然，这艘怪船从茫茫的大海消失了，新英格兰沿海一带不再有关它出现的传闻了。
我拜望了警察署长后，回到家里，家中只有一个女仆，到我家已有15年了。我吃过午餐，躺在安乐椅上，点燃烟斗，打开报纸浏览。可是，我却心乱如麻，各种思绪纷至沓来。今年怪事真正多，先是爱里山峰怪事，接着又是怪车、怪船，而且，这些疑云谜团仍然笼罩在美利坚的上空，未能解开。
我突然醒悟，怪车、怪船与爱里山峰之谜都有一个共同点，即都危及公众的生命财产。爱里山峰附近的居民给可能出现的火山爆发吓得惶惶不可终日，在各地纵横交错的公路沿线和新英格兰沿海，千百万人对怪车、怪船胆战心惊，谈虎色变。这几桩怪事之间是否存在着内在联系？怪车和怪船是否出自同一个天才的头脑？因为它们都似乎由相同的引擎驱动，都具有比当今最快的车辆、船只高出数倍的速度。
近来一段时间，欧美新旧大陆的公众对怪车、怪船事件兴趣有增无减，编写故事的人纷纷拥向出事地点，大报小报竞相撰出轰动效应的传闻。有些欧洲报纸居然妒忌这些奇事惟独出在美国，还推测，如果怪车、怪船