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。不久便在第二次五原会战中，与子周显战死在棘原。周泰父子死后，周固一族被剥夺爵没产下贬为庶民，从此沦落社会的底层，过着艰辛的生活。后至延州大疫时，周固与其族弟因不满西京吴氏某些人的作为，反上小秦岭落草为寇。在不知不觉中兼并了小秦岭的大小山寨无数，由此逐渐作大，以至于名动圣龙朝野，成为当今圣龙的四大寇。曾多次遭到官军的讨伐，其不但能每每化险为夷，而且还在反进剿中不断的壮大自身力量。现在，已经成为关中吴琦的心头刺，眼中钉，无时不忘剪除之。但是，周固对于西凉，却没有骚扰过，西凉与他也是相安多年。与西凉的一些豪门官吏，也有着不寻常的关系，就是凉王府也和周固有着若即若离的关系。
“周固无故兴师劫取华家岭，不知是为了什么？难道是他被人控制了，身不由己而为之？还是他受了什么人的蛊惑与贿赂，财迷了心窍？”对周固有些了解的慕容光，想到这里，突然问到：“这位将军，孟祁孟守备怎么不来亲迎本世子？”
忙与检查关文通牒的周固，一时没有防备，失言道：“他在后府养着。”
“哦。”众人一阵心语。
“那请将军带路，我们要去探望孟守备？”慕容光不慌不忙的问到。
周固没有那许多的官场架子，也不知道那许多的官场礼节，憨着头便摆手示意：“请。”
慕容光等人嘿嘿一笑，随周固便入城。而他们的部从，则在入城的时候，假意与守军套近乎，将周固带出的人，三三五五的分割开，随时准备听号动手。
受命西凉
风雨过后，天空湛蓝。一日的激战，让原本平静的华家岭人心惶惶，路上大抵没有了闲杂之人。大队的凉军巡逻部队，在街道上排查着一切可疑的人与事物，华家岭被戒严了。
守备府正堂上，曹羽与慕容光端坐高位，两旁分坐慕容照、符坚、拓拔元昊。而孟祁这个狼狈的守备，则被人扶坐在太师椅上，正有气无力的汇报着一切。
慕容光听着孟祁的汇报，气就不打一处来，越听他越是恼的慌，终于忍不住断喝道：“够了。想我西凉三十年的威名，就这样叫你孟祁孟大人给丢的一干二净，你今天还有脸在此诡辩了。我劝你还是为了家小，早早的寻个法子，自己了结自己吧。到哪个时候，我也好在我家义父面前，给你的家小讨给情面。”慕容光说到这里，冷冷的哼呲了两声，续而愤言道：“五千精锐，五千战无不往的精锐，就这样给你给断送了前程。按我凉军之军法，他们此生此世皆无晋升之可能，终老士卒一役。”
“慕容兄，不必如此。孟守备也是一时失察，才着了贼人的道。况且，如此组织严密的贼人，内有眼线，外有强援，只要计划周到，即使你我也会失手的。”曹羽为孟祁辩解的同时，示意慕容光看他手上的雕翎。
“少作将府·荆·将作健。”慕容光失声叫道。
“正是。”曹羽微微笑答道。“依某看，周固非无识之人，断不会不估计到此物遗落的后果，也断然不会有意冒用此物。此物之所以可以出现在华家岭，不外乎以下可能：一、荆楚有人参与此事，故携带此物与身旁。二、有人嫁祸荆楚，冒用荆楚之名，鼓惑周固行此大逆之举，故将此物带于身旁。三、此事根本就是荆楚发动的，周固也是受了荆楚的蛊惑，才由此大逆之举。”曹羽说罢，看了看愣于当场的众人，狎了口茶，继续道：“依某对楚王的了解，此事十有八九是他的意思。”
“不可能，不可能，绝无可能。”慕容光等人连连摇头答道。
曹羽将案头的一柄长剑交在慕容光的手上，指着剑身的花纹，微微笑道：“你们再看这个。”
慕容光是武器方面的大家里手，接过剑一看，愣了。淬火鱼鳞纹，内加绵丝状退火纹理，分明是荆楚的将作一贯手工。剑身镌刻出处的地方，被人刻意抹平，只留下一道道搓痕。反过剑身，再看令一面，搓痕处隐约得见二字：苍头。慕容光不由的火往上撞，怒吼道：“荆楚欺人太甚。”
慕容照等人，起身近前，取过慕容光手上的长剑，反复的看了半天，不解的问到：“仅此而已，任何人都有可能仿冒一二，公子为何言之灼灼？就不怕坏了好人的名声。”
“好人名声？嘿嘿，你们有所不知。那楚王与我有八载同窗之谊，我对他的了解，远甚于诸位。就是我家义父与义兄等人，也不如我对他的了解至深，至明。他若是君子贤哲，我何苦要冒天下之大不为，而诋毁与他。我料他本欲劫夺韩氏一门老小，以此要挟凉王千岁就范，成就他的皇图大业。不信，可提一贼一审便知真伪，大家看如何？”
“来人，给我带贼首周固。”
“慢。慕容兄不必急于将周固过堂，不如令下军士，专拿那些非北方口音之人过堂，这样大家就一目了然了。”曹羽打断叫停建议道。
“好，就依你的提议。”慕容光点头示意道，继而对早已在堂下恭候军令的小校发话道：“去，将那些南方口音之人，给我尽皆提上堂来，本将今天要看看他们是吃熊心，还是豹子胆。”
时间不大，四五十个贼人被押上堂来，为首的是一白面书生打扮的中年人。这些人，看见满脸阴森的慕容光毫无惧色，而反倒是不敢与笑意不断的曹羽正视一二。
“跪下。”众军士一阵威喝。
“你等何德何能要我等下跪，收起你们那三脚猫的伎俩，大爷们不吃这一套。”
“呵呵，不吃这一套。好，那就免了。”曹羽冲慕容光提醒到。
“是啊。”慕容光奸笑着回到。“来人，给各位英雄上坐，好生的款待好。”慕容光凶光毕露的令到手下军士。
“得令。”负责堂上掌刑的小校高声应到。
不久，几十副刑具在上百军士的捣腾下，被搬上了大堂。为首的那中年书生，被第一个按倒在地，手脚分别被夹上了夹棍。而另外几个军士，则手持签子榔头杖棍，虎视耽耽的围在左右。水桶中彻人骨髓的窖井水，在阳光的照射下，波光粼粼。
“英雄、义士、大侠。”慕容光一连用了三个称呼，冲白面书生奸笑道。见此人没有反映，慕容光嘿嘿一笑，手一抖，令签重重的砸落在青石地板上。
噶吱、噶吱、噶吱…
随着夹棍上的力道不断的加大，白面书生的那白皙的脸，开始在涨红，在泛青，在扭曲，在渗出豆大的汗珠子，最后归于苍白毫无血色。但是，此人却没有哼哼一句，凭借自己的武功在硬抗死撑到底，直到失去知觉。
一瓢井水，被人使劲的泼在白面书生的脸上，将白面书生打黄泉路上拽了回来。白面书生惨然一笑，随后吃力的说道：“甚好，甚好，西凉的水，就是比我荆楚的要来的过…瘾…。”
掌刑小校见白面书生又一次昏厥过去，上前几步，来到慕容光近前，贴慕容光的耳朵低语道：“少将军，可以用药了。”
“恩。那你们就动手吧。”慕容光狡邪的示意道。
曹羽在一旁若无其事的品着茶，对于慕容光所说的事，他素有耳闻。今天自己也好见识见识，日后自己若是有所不测，也好早有应对，不要也遭了道。
在曹羽示意杂役上水的时候，掌刑小校从怀中掏出一精致的瓷瓶，拔开瓶塞，将瓷瓶口靠在白面书生的鼻子眼前。过后不久，一股沁人心脾的馨香，便慢慢的飘荡在整个大堂之内，白面书生也在这催人亢奋的馨香中，抬起了头。他那干涩的嘴唇，微微的启动着，艰难的从喉咙里挤出一句话：“水，水，行行好给我一碗水吧。”
“水，你要水是吧。”掌刑小校奸邪的问到，手里不停的摆弄着水瓢。
“水、水、水，我要水，求求你们了。”
掌刑小校轻轻的将手中的水瓢歪斜过来，清澈的井水象一线水瀑，任自流。
“水、水、水，给我水。”白面书生欲破夹爬上前，伸手够住流淌着的水，但却又无力达成目的。
“想喝水是吧。好，那我问你，你们是何来处？又是受何人指使？目的何在？只要你回了小爷我的话，我就给你水。”掌刑小校收住瓢，和风细雨的问到。
“我，我，我说。我等是楚王帐下…”
“张亢，休要胡言乱语，小心老子宰了你。”白面书生身后十五步外，一黑脸虬须汉子怒吼到。
“掌嘴。”慕容光清言简令道。
三个彪型大汉，呼啦冲上前，挽胳膊压腿，便开始施刑。吧唧、吧唧、吧唧，签子打在人肉上，发出清脆的响声。
慕容光见虬须汉子给打的差不多了，挥手示意，退下。起身，度下堂来，冲着此刻对水有着强烈渴望的张亢问到：“张先生，我看您也是知书答礼之人，也不想您的同仁为了一个虚无的假义送死。这样吧，按我们西海各个部落的办法，只要您招了，我就给他们一条生路，您则另当别论。”
“水，先给我水。”
“给张先生来碗水。”慕容光转身对身后掌刑小校令道。
在看着张亢喝完水后，慕容光微微一笑，问到：“张先生，在下刚才的提议，您可否给个答复。”慕容光见张亢正喘着粗气，紧接着说道：“不急，先生若是没有思量好，大可不必现在急着回答在下，不妨先休息一天答复在下的提议。”
“不。我答应你。”
慕容光本扭转的头，又刷的扭回来了。一双虎目直勾勾的盯着张亢，略带喜色的问到：“张先生是答应在下的提议了？”
张亢诡异的回道：“我要你先放了他们，并把他们的兵刃马匹悉数奉还，你可敢？”
慕容光大骇，半天没有一个明确的回复，只是在掌刑小校的提醒下，才十分不愿意的回道：“可以，我可将他们与他们的兵刃马匹一道礼送出西凉地界。”
“不。我要你给他们开具公文通牒，任由他们自行离去。”张亢机警的提示道。
“好，我答应你。不过，我要你在见他们离去之后，立刻招供画押。”慕容光咬牙回到。
“成交。”
日落西垂，秋风乍起时分，华家岭的东关，慕容光等人陪着张亢，给张亢的同仁送行。张亢此刻已是纱布裹身，形同汉地端午节的大粽子，但是，这并不妨碍他与同仁挥手道别。不过，张亢的礼送，却未得到大多数昔日同仁的认可，不少人都报之以怒目相对。
“张先生，我慕容光实现了我的诺言，您也该兑现您的诺言了吧？”慕容光看着神色迷离的张亢，不失时机的提醒到。
“取纸笔来。”被慕容光手下二次下过药的张亢，在慕容光的暗示下，又一次丧失本性，做起了违心的事。不过这次，由于药量的加大，以及无外界的打扰，张亢想不说真话都不可能了。
东关城楼上，案台前，张亢在药力的作用下，奋笔急书。慕容光等人一旁看得胆战心惊，惟有曹羽在洋洋自得，正悠闲的欣赏着华家岭的山水人居，好一派西塞田园风光。
秋夜深，阑风微微。华家岭的守备府大堂内，黑脸虬须汉子一干傍晚被放之人，又被请上了刑堂。不过，这次张亢没有身处其间，而慕容光手中也多了些东西。灯火耀眼处，三五垂立着凉军甲士，刀出鞘，剑出匣，警惕的注视着周围的每一个变化。
“各位，委屈你们了。不知各位对在下再度请你们回来，有何见解？有有何感想啊？”慕容光得意的挖苦道。
“无耻小人，反复无常的卑贱胡狗。”虬须汉子怒吼道。
“卑鄙？反复无常？胡狗？”慕容光拍案而起，凶光毕露，断喝道：“卑鄙？说起卑鄙，你等阴兵下药，袭取我西凉重镇华家岭，害得无数华家岭军士终老卒役，孟祁等廉吏清官之人要自裁谢罪，你到是说说谁卑鄙了？反复无常？你主楚王，本是我王凉王侄孙，又与我王有默契在前。而现如今如何？还不是说翻脸就翻脸，阴遣杀手，勾结巨寇，意图颠覆我西凉，毁我西凉名声。那我到是要问问你，到底是谁反复无常了？胡狗？我慕容氏是鲜卑遗族，但也是上古五帝之后，与汉家同源同祖，何来胡狗之说？我朝太祖光武帝，也曾与我先祖泞侯慕容延八拜成交，义结金兰，取有鲜卑名慕容忠贞。今凉王我主亦与家父对天盟誓，义结金兰，效太祖制取鲜卑名慕容本宗，并收我为义子。若按阁下之言，本朝太祖与今凉王我主，又算得什么人了？里通胡虏？通蕃卖国？还是贬华尊夷，数典忘祖？你到是说话啊？怎么不强词夺理了？是不是我戳到了你们这些人的痛处？”慕容光在训斥完一通后，思索再三，旋话锋一转，道：“其实你们也是受了那些腐儒的流毒，才会今天的陈腐观念。想我圣龙两百年前，是何等的威武雄壮，又是何等的繁荣富庶，再看如今，不免令人潸然泪下。为何？全系腐儒的糟糠理论害的。什么华夷之防，不但没有防住外敌的入侵，反倒伤了不少同为炎黄子孙者的心，闹得帝国的边陲各族百姓离心离德，叛举不断。偌大的圣龙朝廷，居然为此民疲国乏，国势倒退。才有今日桑林河叛逆的作大，为祸帝国北方旧土三十余载，时窥内地，而不得根除。什么仁义道德、君臣父子夫妻纲常，不过是这些腐儒为了个人私欲，争权夺利，而炮制的一套歪理邪说。当今之人，有谁看到过那些成天仁义道德的家伙，真的为百姓做过好事。但却天天得见他们在用这些歪理邪说鼓惑人、害人、杀人，还不允许世人反抗，天底下那里有这样的道理。什么万般皆为下品，惟有读书高。狗屁。武夫不是人了？习武有错了？如果没有我等这些武夫保家安国，我看他们也就只配给桑林河叛贼涮马提桶的份。在说远点，想当年孔圣孟圣，都提倡为才要文武得兼，仕子出可为将，入可为相。他们口口声声遵从先贤圣教，那怎么不尊孔圣与孟圣的圣意？说到底，他们怕，他们怕人揭穿他们的伪学面目，怕人识得他们假仁假义的真本性，怕人知道他们不学无术的本质。什么…”
曹羽见慕容光正在情绪失控，胡言乱语之际，赶忙打断道：“慕容兄，不必如此。依小弟看，堂下的诸位都是通达事理之英雄豪杰，这些他们都会明白的。我们还是说正事，说正事。”
“诸位，在下刚才失礼了。说实在的，我把大家请回来，也是迫不得已而为之，实出无奈。不过，为了我西凉三百万编户，为了我主凉王的一世英明，也是为了圣龙的长治久安，我不得不将各位请回来。不过，我可以以我慕容家三百年的声誉起誓，他日大赦天下之时，必将放各位归去，决不加害。某在此还望大家多多见谅，万望不要怨恨我主凉王，万事皆由我慕容光一人承担。”慕容光一躬身说道。
“哈哈，真是我等的荣幸啊。也罢。既然我等计不如人，天意也当如此，我等就静待那一天吧。”虬须汉子苦涩的笑道。
“大侠，不必如此悲观。我慕容家言出必行，我等当会好酒好肉的招待各位，说什么，你们也是我西凉的客人。”慕容光再一躬，又一次好言相慰道。
“想问什么，说吧。不要学某人阴桀矫作了，省得失了你慕容家的名声，不值。”虬须汉子冷冷的顶到。
“这个，在下到无此意。不过，我只是有一事不明，还望虬须客大侠指明。”慕容光顺竿上梯接道。
“问吧。”知自己的身份以泄露，虬须客无奈的咳声应称了一句。
慕容光见时机成熟，趁热打铁道：“虬须客大侠，是何人鼓惑楚王殿下行此不忠不孝之恶举的？依在下对楚王殿下的耳闻，以及义父的介绍，照楚王殿下的心性，理应不会如此绝情的。”慕容光话闭，静待虬须客的回答。
然而，虬须客的回答，不仅让曹羽大惊失色，就连慕容光也失色不已。“此计全系王府司马张骁的计谋。而楚王殿下也只是在听到此议后，只交代了一句再议，并无其他示下。”
张骁者，继楚王参政诸葛淳、曹政、司马竣、司马平、刘韵，以及楚王长史张弘之后，能参与荆楚高层决策的寥寥数人之一。但是，他并无直接指挥调度荆楚军卒的权利，更无节度调派苍头卫的权利，是一虚职挂缺的名誉司马而已。而如今，他一个虚职司马，却调动了楚王亲随苍头卫，真是令人费解。难道他还有另外一重身份，真如张亢所说的一般，是一深不可测的角色？
带着这样的疑惑，慕容光接着问到：“张骁不是挂名虚职的王府司马吗？他怎么会有权利动用你等苍头卫人马，还可以绕过楚王的遥控？真是令人费解啊。”
“这个慕容将军就不必多问了。我虬须客对您也就只能奉告一句，张骁深不可测，即使是先楚王千岁在世之时，亦受其制肘颇多，更何况新主定立荆楚不过数载而已。”虬须客隐晦的告诫到。
“难道这个张骁，就是义父素日里常言的大内供奉堂执事成员之一？否则，凭他一个挂名虚职司马，何德何能，可以在重大事务上架空貌似神圣不可侵犯的一藩之主？若不是这样，那他难道是掌握了两代楚王的要害不成？这，这不合常理啊。那会是怎么回事？难道不成张骁早已密掌荆楚的军务，有挟天子以令诸侯的企图？或者，根本就是夏侯杰演得戏，不过是为了障人耳目，继续将他的假仁假义发扬广大。”曹羽快速的思索着这不可思意的特殊情况，他在找寻一个合理的答案，来解释自己的疑惑。不过，任凭曹羽如何的分析，他也没有想透一层问题——张骁是大内供奉堂执事之一不错，但更是夏侯杰的私党阴爪。而且，张骁做的每一件事，都是得到了夏侯杰授意的。否则，依照夏侯杰的为人，一个张骁在他眼前窜上跳下的，不扎眼才怪。
“曹公子，曹公子…”慕容光轻轻推了推曹羽，唤到。
“啊。慕容兄，什么事？”曹羽知道自己失态了，赶忙解释道：“适才我由于想事，想的太投入了，多有失态，还望慕容兄与各位见谅。”一抱拳，曹羽便给几个人示意自己的不是。
“对于虬须客的话，我看只能信其三分，其余皆为虚言不实之废话。”
“不。”对于慕容照的观点，曹羽立刻制止道。继而说道：“他的话，有七分真，只不过你我都不名其中原委，而不敢相信罢了。依某看，虬须客与张亢亦不过是奉令行事之人，如此机密大事，他们知之不详也在情理之中。若我是张骁，必在他们的左右，或暗中遣派人手调度指挥。甚至在事发不可收拾时，直接出手灭口，毁灭直接