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他年轻时候在梁赞牧人家里当牧童，后来经一个过路的修道士劝诱，进了修道院，在那里当了四年杂役。
〃差一点儿我就成了修道士，上帝的黑星了，〃他口齿伶俐地开着玩笑。〃这时我们那里来了一个奔萨城的女香客。一个很好玩的女人，把我的心扰乱了。'你很不错，很结实，'她那么说。'我是贞洁的寡妇，很孤寂，你到我那儿去扫院子吧。我自己有房子，在做羽毛生意……〃
〃我说好吧，她让我看院子，我跟她勾搭上了，在她家里吃了三年热面包……〃〃你真能吹牛，〃〃小熊〃打断他，担心地瞧着自己鼻子上的瘰疬。〃要是吹牛可以挣钱，你准发财！〃
雅科夫在嚼着什么，似乎没眼睛的脸上，灰色的卷须动来动去，毛茸茸的耳朵也在动。他听完厨师的话，依旧用匀整迅速的语调往下讲：〃这女人年纪比我大，我同她搅在一起很无味，不够劲儿。
我又同她侄女发生了关系。她发觉后，把我撵走了……〃〃这你活该——真是再好不过了。〃厨师说得跟雅科夫一样轻快而流利。
司炉把糖块塞进嘴里，又说下去：
〃以后闲荡了一段时间，又结识了一个行商，弗拉基米尔城的老头儿，同他一起走遍世界。我们去过巴尔干高原，也去过土耳其、罗马尼亚、希腊、奥地利各地，跟各国的人来往，这里买来，那边卖去……〃〃也偷盗吗？〃厨师正经地问。
〃那老头儿可不干这行当！他告诉我，一个人在外国地方，必须规矩正直，在这里是这样的规矩，只消干一点点坏事，就得掉脑袋。不过说老实话，做贼我也试过，可是结果很糟。我曾想从一个商人的院子里牵出一匹马，没有得手，给人家捉住了，打了又打，后来被送到警察局里。我们是两个人，一个是老马贼，我却不高明，只是偷着玩的。我在那商人家里做过工，给他在新造的洗澡间里砌过炉子。那个商人害了病，梦见了我，就惊慌地向上司呈请说：把他（就是我）放了吧，把他放了吧，说是梦见了我，要是不放了我，他的病就不会好，还说我好象有点魔法。人家就把我当魔法师了。那商人在地方上很有势力，衙门里就把我放了……〃〃你这种家伙，不应该放了，应该在水里淹你三天，那你的傻气就会治好啦。〃厨师插嘴说。
雅科夫马上接住他的话：
〃对啦，我的傻气确是不小，老实说，我的傻气有一个村子那么大……〃厨师用手指插进紧紧的硬领里，气恼地把硬领弄松些，摇摇脑袋，懊丧地说：〃真是胡说八道！让你这种囚犯活在世上，大吃，大喝，闲逛，为什么呢？唔，你说，你活着干什么呀？〃
司炉嘴里发声地嚼着，回答：
〃这个我也不知道。活着就是活着。有的人躺着，有的人跑路，当官的就光坐着，可人人都得吃东西。〃
厨师更加发怒了：
〃就是说，你是无法形容的猪猡！不，简直还不如猪猡！老实说，是猪食料……〃
〃你干吗骂我？〃雅科夫吃惊了。〃男人都是一棵橡树上的果实，不用骂，骂，我也不会变好些……〃这个人立刻把我牢牢吸引住了，我用惊奇的眼光望着他，张着嘴听他说话；我觉得他心中有一种自己的坚固的生活知识。他对任何人都称〃你〃，对任何人都一样从毛茸茸的眉毛底下正面直视，无论是船长、食堂管事、头等舱的阔客，他都把他们同自己、水手、食堂的侍役、统舱客一样看待。
我常常看见他站在船长或机师长面前，把猩猩似的长胳臂叠在背后，默默地听着人家骂他偷懒，骂他打牌时不经意地赢了别人。看得出，任何斥骂，对他都显然毫无作用。人家吓唬他，说等船到下一个码头就要撵他上岸，他也毫不惊慌。
他有一种与人不同的地方，跟〃好事情〃先生一样。大概，他自己很明白自己的特点，而且也知道决不会得到别人的了解。
我从没瞧见他有过受委屈发闷的样子，也不记得他有过长时间的沉默。话声常常从他毛毵毵的口里流出来，甚至似乎不管他自己的意志，总是象一条无尽的泉流，滔滔不绝地流着。每当被人家骂了，或是听别人说得有趣，他的嘴唇便微微动着，好象在肚子里复念他所听见的话，或者轻轻继续说着他自己的话。他每天值完班，便从锅炉房爬上来，赤着脚，满身汗淋淋的，穿着油污汗湿的褂子，也不束带，袒开着毛毵毵的胸膛跑过来。一跑来，甲板上便充满他那平板单调的有些沙哑的声音，他的话跟雨点一样，到处乱洒。
〃你好，老大娘！上哪儿去？是奇斯托波利吧？我知道，我在那里呆过，在一个有钱的鞑靼人家里当长工。那个鞑靼人叫乌桑·古巴伊杜林，有三个老婆。他身体很结实，红红的脸。一个年轻的、很好玩的鞑靼农家女子，同我相好胡搞过……〃他什么地方都到过，而且到处同女人胡搞。他好象一生从来没有受过委屈挨过骂，把所有的事，都泰然地、不怀恶意地倾筐倒箩地说出来。过了一分钟，在后艄什么地方，又听见他的话声。
〃打牌的人最规矩，一打，三张牌，马上分输赢，真的！
打牌真有趣！坐着挣钱，简直是买卖人的勾当……〃我听出，他不大用好、坏、糟糕那样的字眼，差不多总是说有趣、稀罕。在他看来，漂亮的女人是有趣的蝴蝶，好天气的日子是快慰的日子；他说得最多的是：〃才不在乎呢！〃
大家说他是懒鬼，但是我看他也跟大家一样，在地狱一样的热臭之中，站在炉口老实地干他的苦工。但是我记不起他跟别的司炉一样叫苦叫累。
有一天，一个年老的女客丢了钱包。这是一个晴朗静寂的傍晚，大家正心平气和地生活着。船主送了五卢布给那老婆子，许多乘客也给了一点。大家把钱交给老婆子时，她画了一个十字，弯腰向众人行礼，说：〃老乡们——这里比我丢掉的多出了三卢布十戈比。〃
有人快活地嚷道：
〃老婆婆，都拿着吧，还说什么？三卢布不算多……〃又有人入情入理地说：〃钱跟人不同，多了不碍事……〃雅科夫就走到老婆子面前，认真地请求：〃把多的钱给我吧，我去打牌！〃
大家以为司炉是开玩笑，都哄笑了，可是他却硬央求着窘迫的老婆子：〃给我，老婆婆！你拿了有什么用？你明天就要进坟墓了……〃大家骂他，把他赶开，他摇着头，不胜惊奇地对我说：〃这班人真怪！别人的事要他们管什么？是那老婆婆自己说这钱是多余的呀！可是对于我，三卢布是可以痛快一下的……〃他对于金钱，大概光是瞧瞧也快乐。他爱一边说话，一边拿着银币铜币往裤子上擦，擦得亮晶晶的，就用弯手指拿到长着翻鼻孔的脸跟前仔细瞧，眉毛索索地动。但他对于钱却不吝惜。
有一天，他要我跟他赌钱。我说我不会。
〃你不会？〃他奇怪了。〃你怎么不会呢？亏你还识字！那我教你，我们赌着玩，赌糖……〃他赢了我半磅方块白糖，一块一块地放进他毛茸茸的嘴里。后来见我已经会赌了，就说：〃现在来赌真的钱！有钱吗？〃
〃有五卢布。〃
〃我有两个多卢布。〃
不消说，他很快就赢光了我的钱。我想翻本，把一件值五卢布的褂子作了赌注，也输了，于是又把值三卢布的新靴子作了赌注，又输了。那时雅科夫不高兴了，差不多有点生气地说：〃不，你不会赌，太狂热了——一下子就把褂子、靴子都输掉了！这些东西我不要。我把衣服靴子还你，钱我还你四卢布，你拿去。我拿一卢布，算是学费……好吗？〃
我很感激他。
〃我不在乎！〃他回答我的感谢说。〃玩儿，这是玩儿，也就是取取乐。你却跟打架一样，就是打架，太急躁了也不成。
要瞧准了再动手，用不着急躁！你年纪轻，必须好好儿克制自己！一次失败了，五次失败了，七次就罢手——走开。等你头脑冷静了再来！这是玩儿呀！〃
我越来越喜欢同时又不喜欢他。有时他讲的话很象我外祖母讲的。他有很多吸引我的地方，但他那种对人极度的、恐怕一生也改不了的冷漠态度，却使我很不喜欢。
有一次，夕阳西沉的时候，有一个二等舱客，他身材高大，是彼尔姆商人，喝醉酒落进水里了，在金红色的水面上拚命地泅着。机器马上关了，船停了下来。船轮下滚出雪一样的泡沫，被夕阳照着，染成血一般的颜色。在这沸腾的血浪中，离船艄远远的地方有一个黑魆魆的人体，从江面上传来动人心魄的刺耳的叫声。客人们挤到船边、船艄上，大声叫嚷着。落水人的一个同伴，是一个红发秃顶的汉子，他也醉了，用拳打着大家，挤到船边嚷着：〃滚开！我马上去捞他上来……〃已经有两个水手跳进水里去了，划动着双手向着落水的人身边泅去。船艄上放下了救生艇。这时候，在船员的叫唤声、女人们的尖叫声中，听见雅科夫的镇定自若，象流水一样的声音：〃要淹死的，准要淹死的，因为他穿着褂子！穿着长褂子，准要淹死的。好比女人，她们为什么比男子淹死得快，因为女人穿裙子。女人落水马上往下沉，象个一普特重的秤锤子……嗨，瞧哇，他已经沉下去了，我决不胡说……〃商人果然沉下水里去了。捞了两个钟头，结果没捞上来。
他的同伴酒也醒了，坐在后艄，气喘吁吁，伤心地喃喃说：〃真是天外飞来的横祸！以后怎么办呀？怎样对他的家人说呢？他的家人……〃雅科夫站在这人跟前，两手叠在背后，安慰他：〃买卖人，没有关系！谁也不知道自己要死在哪里。有的人吃了蘑菇，一下子就死了！成千上万的人吃蘑菇，吃死的却只有他一个！这能怪蘑菇吗？〃
他高大而结实，跟白石臼似的，立在商人跟前，话象撒糠粃似的撒向商人。开头商人默默地哭泣，用大手掌拭着胡子上的泪水，静静地听了他一回话，忽然么喝道：〃魔鬼！你干吗折磨我？诸位正教徒，把这家伙赶开，要不然会发生祸事的！〃
雅科夫泰然地走开，嘴里说着：
〃人真怪！人家好好儿劝他，他却来寻事……〃有时我觉得这司炉好象有点傻，但我时常在想，他大概是故意装傻。我很想打听他的经历见闻之类，但并没有好结果。他抬起头来，略略张开熊似的黑眼睛，一只手抚摩着毛茸茸的脸腮，慢慢地回忆起来：〃老弟，人这个东西，到处都跟蚂蚁一样！我告诉你！有人的地方，就忙碌。最多的，当然是庄稼汉，他们好象秋天的叶子，满地都是。见过保加利亚人吗？我见过保加利亚人。希腊人也见过。还有，塞尔维亚人，罗马尼亚人，各种茨冈人——我都见过，各种各样的，很多！他们是什么样的人？要知道是什么样的人呀？城里是城里人，乡下是乡下人，都同我们这里的完全一样。相象的地方很多。有些人甚至讲咱们的话，只是说得不好，比方鞑靼人，或者莫尔德瓦人。希腊人不会说咱们的话，他们说得又快又不清楚，听起来也象话，可你就是不懂。同他们讲话，还得打手势。我认识的那个老头儿，他假装懂得希腊人的话，他会嘟噜什么卡拉马拉和卡里美拉。老头儿真狡猾，把他们蒙得够呛！
从杂志的插图上，我知道希腊的京城雅典是世界上非常古老、非常美丽的城市，但雅科夫却怀疑地摇摇头，骂雅典：〃人家骗你呀，老弟。没有雅典，只有雅封。不过不是一个城，那是山；山上有修道院，不过如此。叫雅封圣山，有这种画片。刚才说的那老头儿，就买卖这种画片。有一个城叫别尔戈罗德，在多瑙河边上，同雅罗斯拉夫尔或者尼日尼一样。那边的城市并不漂亮，可是村子却不同了！女人也很漂亮，女人有趣得要命！为了一个女人，我差点儿没留在那里。等会儿，她叫什么名字来着？〃
他两手使劲擦着那张似乎没有眼睛的脸，硬毛沙沙作声，咽喉深处发出一种笑声，好象一只破了的铃鼓在响：〃人是最没记性的东西！那个同我要好的……分手时候她哭了，连我也哭了，真是的……〃他开始坦然地、不害臊地教我如何去搞女人。
我们坐在船艄上，暖和的月夜迎面飘来，在银波的那边，草原的边崖隐约可见，山岗上闪烁着昏黄的灯火，好象被大地俘虏的星星，周围一切都在动荡，不停地索索地动着，过着静默而执拗的生活。在这样可爱的凄然的静寂中，发出沙哑的话声：〃有时候，她张开两臂向我扑过来……〃雅科夫的话虽然说得粗野，却不肉麻。在话里没有夸张，也没有残忍，只有天真的、多少带一点哀怨的气味。天上的月儿也不害羞地精赤着身子，撩动人心，引起一种哀愁的感觉。使我只是想起好的事，最好的事：玛尔戈王后和真实得令人难以忘怀的诗句：只有歌儿要美，而美却不要歌……我象赶开微微的睡意一样，赶开这种幻想，重新向司炉追问他的经历和见闻。
〃你真怪，〃他说。〃叫我说什么好呢？我是什么都见过的。
你问我见过修道院没有？见过呀！那么下等酒馆呢？也见过。
绅士老爷的生活，庄稼汉的生活，什么都见过。我也大吃大喝过，也饿过肚子……〃他好象走在深谷上摇摇晃晃的险桥上一般，慢慢地回想起来：〃比方我偷马关在警察局里的时候，我以为我一定会上西伯利亚去了。我听见警长因为新房子里的炉子冒烟正在骂人。
我就说，'老爷，这个我能修好。'他劈头喝倒我：'住嘴，连最高明的师傅都拿它一点办法也没有……'我说：'有时候，羊倌比将军还高明呢。'我那时候以为反正是要上西伯利亚去的，对于什么事都很大胆。警长就说：'那么你试着修吧，不过，你要是弄得更坏，我要打断你的骨头。'两天两夜工夫，我把这件事完全做好了。那警长吃惊了，大声叫：'混蛋，木头！你这么高明的工匠，竟去偷马，怎么回事？'我说：'老爷，这简直是蠢事。'他说：'真是蠢事，我真有点可怜你。'唔，他说可怜我，你瞧，当警察的这种残酷的人，却也可怜起别人来啦……〃〃这又有什么呢？〃我问。
〃没有什么，他可怜我，还要怎样呀？〃
〃干吗可怜你，你是没有人性的石头呀！〃
雅科夫和善地笑笑：
〃你真怪，你当我是石头吗？石头，你也得可怜它。石头也有它的用处。街道也得用石头铺呀。万物都应当爱惜，没有一样东西是白白存在的。沙子算得什么？沙子上边也会长出小草来……〃司炉这一说，我更加明白了：他知道一种我所不理解的东西。
〃你看那厨师怎样？〃我问。
〃你说'小熊'吗？〃雅科夫冷淡地说。〃对他怎样看？这丝毫没有什么可说的。〃
这是真的，伊凡·伊凡诺维奇是一个很正派完美的人，没有一点可以指摘的。他只有一件事很有趣，他不喜欢司炉，常常骂他，可是却总拉他喝茶。
有一天，他对雅科夫说：
〃要是现在还有农奴制度，而且叫我做你的主人，象你这种好吃懒做的，我一星期要打你七次！〃
雅科夫认真地说：
〃七次——太多了呀！〃
厨师骂司炉的时候，不知为什么总是把种种东西给他吃。
粗暴地塞给他一块，而且说：
〃塞吧！〃
雅科夫慢慢地嚼着，说：
〃托你老的福，长了我不少气力，伊凡·伊凡诺维奇！〃
〃懒鬼，你长了气力有什么用处？〃
〃什么用处？活得久些呀……〃
〃鬼东西，你活着又干什么呢？〃
〃鬼也要活着呀，难道说，活着不舒服吗？伊凡·伊凡诺维奇，活着，是快乐的呀……〃〃真是个低能儿！〃
〃什么呀？〃
〃低…能…儿。〃
〃多么怪的字，〃雅科夫很诧异，〃小熊〃就对我说：〃请想想咱们流尽血汗，在地狱一样的炉灶跟前把骨头都烤酥了，可你瞧他，这个低能儿却跟猪猡似地大吃大嚼！〃
〃这个，各人有各人的口福，〃司炉说，嘴里嚼着食物。
我知道在锅炉门口烧火，要比在灶上工作辛苦得多，热得多，好几次，我在晚上同雅科夫一道尝试过〃烧火〃的滋味，但为什么他不把自己工作的苦楚告诉给厨师听呢！这是很怪的。不，这个人知道什么特别的事情……任何人，船长、机师长、水手长，谁要高兴都可以骂他；可是很奇怪，为什么却不开除他？司炉们比别人对他好，虽然他们也笑他的饶舌和打牌。我问他们：〃雅科夫是好人吗？〃
〃雅科夫？没有什么。这是个滥好人。任你怎样对他都可以，就是把一块烧得红红的炭放在他怀里都行……〃他在锅炉房做苦工，象马一样能吃，但他却睡得很少。常常一换班，衣服也不换，一身脏汗，就到船后艄去，整晚地同客人们聊天、打牌。
他站在我面前，象一只锁上的箱子。我觉得这箱子里藏着我所需要的东西，我老是尽力寻找开箱子的钥匙。
〃老弟，你要什么呀，我真不懂？〃他用躲在眉毛底下看不出的眼睛向我上上下下地瞧望着问。〃嗯，世界我真的游历了不少，还有什么呢？你真怪！好，我还是讲一件我亲身的经历给你听吧。〃
于是他讲：〃在一个县城里，住着一个害肺痨病的青年法官。他妻子是个德国人，身子很结实，没有孩子。这个德国女子爱上一个布商。商人自己有老婆，而且长得挺漂亮，还有三个孩子。他看出德国女子爱上了自己，就设法同她开玩笑，约她晚上到自己花园里来，另外又邀了两个自己的朋友来，叫他们躲在园中的小树丛里。
〃妙得很！那个德国女人跑来了，跟他说这谈那，她说，我整个是你的了！可是他向她说：'太太，我不能如你的愿，我有老婆，我给你介绍两个朋友，他们一个老婆死了，一个是单身汉。'那个德国女人啊呀了一声，给了他一个结实的耳光。男的倒到长椅后边去了，她还用皮鞋跟拚命踩他的脸。是我带这女人来的，我在这个法官家里当扫院子的。我从篱笆墙缝里看到那里乱成了一锅粥。这时候，两个朋友跳出来，抓住她的发辫，我跳过篱笆墙，把他们推开，对他们说：'哎，买卖人先生，这样不行！'太太真心诚意跑了来，他却想出这种不要脸的把戏。我带她回家时，他们拿砖头扔我，把我的脑袋打伤了……女的懊丧得要命，丢了魂儿似的在院子里走着，对我说：'雅科夫，等�