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“芝子，我同你谈一谈。”
芝子跟管家到会客室坐下。
“芝子，你要照顾的人，叫申元东。”
果然姓申。
“元东脾气略怪，但心地不错，人久病难免急躁，这一点你要包涵。”
芝子很懂得聆听弦外之音，她立刻知道这位申先生脾气十分不堪。
陆管家叹口气，“我看着他长大，亲眼目睹他大大小小做过十多次手术，真代他辛苦。”
芝子不出声。
“他父母好几次央求医生免他吃苦，放弃算数，熬到今日，少点意志力都不行。”
半晌，芝子问：“我怎样称呼他？”
“我们都叫他元东，你叫他名字好了。”
“我该做些什么？”
“看着他，叫他按时候吃药，他有时需坐轮椅，推他走，他不愿再用看护，我们只得折衷地请一个保母。”
“他人呢？”
“他已经到旧金山去了，大学昨日开学。”
芝子意外，“他还读书？”
管家笑，“他教授电脑课程，你没想到吧，他不是一般病人。”
芝子张大了嘴。
“我们不想你委屈，替你报读了工商管理，他上课，你也上课，免得浪费时间。”
芝子呆住。
真没想到会有这样周到的东家，她鼻子发酸。
“好好照顾元东。”
“是，我明白。”
“你在这里住两天，星期一上午动身，行李我已替你收拾好。”陆管家说。
芝子意外。
“你喜欢白衬衫卡其裤可是？那可容易办。”管家笑。
她走了。
衣箱里的果然是衬衫长裤，尺码全对，可是人家的料子与裁剪完全不同，穿上格外贴身。
接着，有发型师上门来帮她修剪头发以及整理指甲，临走留下一批护肤品。
小洋房里只剩芝子与一个女佣。
芝子累极入睡。
傍晚，女佣来敲门叫她吃饭。
芝子洗一把脸，看到书桌上放着两大包雪白棉质内衣。
她不禁脸红，她一向能省就省，内衣尤其穿得像霉菜，橡筋失效，破破烂烂，什么都瞒不过陆管家的法眼。
吃完饭，她一个人坐在露台看日落。
真是另外一个世界。
这时，她又闻到一股清香，转身去看，原来是两盘象牙色的栀子花，几十朵一齐旋开，在晚霞的热气中，香味蒸起，延蔓整间屋子。
女佣斟一杯冰冻西瓜汁给她。
一向三餐不济的芝子几乎流下泪来。
案头有书报杂志，芝子取来看。
邻家有音乐声传出来，咦，举行舞会呢，年轻男女驾鸏颜色鲜艳的开篷跑车纷纷赶到，看到芝子站在露台上，向她招手：“过来呀，一起玩。”
芝子完全没有与这个阶层的年轻人接触过，十分诧异，不是说世上没有不劳而获吗？这班人好像都不用做什么已经锦衣美食，凡事不忧。
不公平？
芝子没想过这个问题，不公平太久了，一出生就这样，已成习惯，也不觉得有什么不妥，只不过偶然感怀身世。
他们都穿着暴露时髦的服饰，其中一个男生走到露台下，高声问：“是茱丽叶吗？”
大家都笑了。
“下来玩呀。”
芝子躲回室内。
可是那帮年轻人并不罢休，走来敲门。
女佣笑说：“他们请你随时过去跳舞。”
芝子没想到交朋友这么容易，是因为她住在这幢小洋房里吧，他们以为身分地位相同。
芝子看了一会电视，就休息了。
邻舍的音乐一直延至凌晨，然后，一部部跑车飞驰而去。芝子听得一清二楚。
第二天一早她起来梳洗。
精致的小小卫生间归她一个人所用，已是一种享受，不俾别人夹住，一边刷牙一边听别人是否也想用浴室。
她花了一些时间梳洗，每只足趾都冲洗干净，耳后脖子也再三搽上肥皂，手肘粗皮用浮石磨光，然后搽上润肤油，换上新衣服。
她带着一身清香下楼，佣人已经做了咖啡等她。
通常只有芝子帮人做咖啡，这还是第一次由人侍候她。芝子到门外拾报纸，刚弯下身子，有人向她打招呼。
这么早，抑或，根本还没睡觉？
是一个年轻男人，晒得黝黑，看着芝子微笑。
“你好。”
芝子不出声，在孤儿院里养成的习惯：沉默是金，索性像哑巴一样最好。
她转身回屋内。
背后传来那人的声音：“你真人比他们说的还要好看。”
他们，他们是谁？芝子却没有回头去问个究竟，她不上当，她回转屋内。
第3章
陆管家迎出来，“做得好。”
她是几时来的？
芝子说：“早，我什么也没做。”
“最难得是愿意什么都不做，一些人，忍不住手，非要搞破坏不可，成事不足，败事有余。”
管家坐下来喝茶。
“对面那家姓曹，刚才那个少年是哥哥，他还有一个妹妹，两人成日开舞会。”
芝子只是陪笑。
“上次聘请的陪读，一下子就走到对面马路去，乐不思蜀，立刻被我解雇。”
芝子收敛笑容。
“心那么野，怎样服侍病人。”她叹口气。
管家讲得对。
“芝子，你不同，你够稳重，这次我没看错人。”
芝子仍然微笑。
“行李收拾好没有，交给司机，送到飞机场，明天我与你一起出发，对，坐过长途飞机没有？”
芝子低声答：“从未试过。”
“什么都有第一次，”管家说：“我头一趟乘飞机已是二十七岁，倒翻了饮料，淋湿裤子，还有，上卫生间忘记锁门，不知多么尴尬。”
芝子点点头。
管家又问：“会用电脑吗？”
“只会剪贴、查看电邮，以及看网址。”
“我找人教你多些。”
她站起来，“司机在门外，想出去的话，告诉他一声好了。”
芝子送管家出去，对户那姓曹的年轻人在前园与两只金色寻回犬玩耍，对芝子仍然虎视眈眈。
芝子回到房内，收拾行李，把衣物归一，她看奇書網到管家为她买来的舒适走路便鞋。
她连忙换上新鞋，把脚上破鞋扔到废纸箱。
一双鞋最能出卖人的身分，廉价鞋同便宜的车子一样，最不经用，一下子歪歪斜斜，头穿里破，颜色脱落，可是，荷包艰涩，也只得因价就货。
芝子把行李提到楼下。
明天就要去新世界了，它美丽吗，不得而知。
这时，她忽然听得玻璃窗上嗒一声。
芝子转过头去，刚好看到另一块小石子击在窗上，她本能想过去看看是谁，但，慢这，还会是谁，一定是对面那个淘气鬼。
定力稍差，就会失去工作，千万别去理他，见怪不怪，其怪自败。
接着，又有一颗石子，然后，一切归于静寂。
芝子听音乐读报纸，又考虑写日记，可要把见闻记下来？不用了，她又想，这番经历，到了八十五岁，都不会忘记。
下午，女佣对她说：“对面曹先生请你过去喝茶。”
芝子摇摇头。
这杯茶喝来做什么，她并不贪图热闹。
傍晚，曹先生又来请芝子游泳。
芝子根本不谙水性。
她一早熄灯睡觉。
半夜醒来，有点紧张，睡不着，斟杯水，走到窗前。
月亮像银盘似的照耀。
曹家门口有一对年轻男女紧紧拥抱亲吻，难舍难分，芝子却不觉他俩猥琐。
男欢女爱是天经地义的事，人类构造本来如此，只见他俩沉醉在二人世界里，忽然，门口的顶灯熄了又亮，亮了又熄，分明是有人在屋内打信号叫他们适可而止，别再当众表演。
芝子见了这一幕不禁笑出来。
那对男女分开，芝子猜想那少女大概是管家说的曹家妹妹，她穿着半边明钉珠片的纱衣，极细极高跟的凉鞋，漂亮得像小仙子。
芝子艳羡，这样，才不枉少年时呀。
他俩笑着在门前分手，少女回屋里去。
华芝子呢，一辈子也别妄想这样大胆放肆，她没有资格风流快活，她要脚踏实地，才有生机。
第二天她一早起来，陆管家很欣赏这一点，陪她吃了早餐，出门到飞机场。
在车上管家说：“先做一年试试看，好歹忍耐。”
芝子点头，她不相信一个教大学的知识分子会打保母，其余困难，她会克服。
芝子没有坐过飞机，觉得刺激新奇，不过十多小时直航，长路漫漫，仿佛永远不会抵达目的地似的。
她吃了睡，醒了再吃，又睡，飞机仍然在半空浮游，别的乘客像处之泰然，玩牌、阅读、闲谈、看电脑、玩游戏机，各有各精彩，一点也不烦。
管家一上飞机要了枕头毯子便呼呼入睡。芝子一人心中忐忑。
她这次是去侍候一个没有心的人。
为了做好工作，她需要学习驾驶，熟悉一些护理程序，以及讲好英语。
她觉得有点压力。
终于到了。
听说海关特别严格，凡是华人，很难不被查询翻抄行李，但是芝子看见陆管家出示了一份文件，即时顺利过关，毫无困难。
芝子跟住陆管家快捷地离开海关大楼。
车子在等她们。
上了车，管家仍然闭目养神，芝子目光四处游览，忽尔见到著名金门桥，兴奋得说不出话来。
在山上下了车，风劲、空气清新，他们在一层洋房前卸下行李。
屋里立刻有佣人迎出来帮手。
管家问：“元东呢？”
女佣回答：“在学校上课。”
管家说：“芝子，来看看你的房间。”
她把她带到二楼，呵，这岂是保母的宿舍，小姐住进来也不觉委屈，文房用具件件皆齐，最新的电脑、电话、传真机器，还有私人浴室、衣柜、床铺、被褥。
“你的时间表在电邮里，请查看。”
“元东住哪里？”
“问得好，他在地库，我带你去看。”
“他反而住地库？”
“可不是，怪脾气。”
推开地库门，只见自成一国，三四千平方尺面积全无阻隔，堆满书籍文件仪器电线，杂乱之中仿佛有点纹理。
“他不叫你进来你切莫擅作主张。”
“那我怎样照顾他？”
“小心听我说……这是一具信号仪，”管家把一枚小小的，像指南针那样的盒子交芝子手上，“他的人工心脏有什么不妥，仪器会响起来，有这种嘟嘟声音发出，你立刻要赶到他的身边，并且即时通知指定的医生，一切详细指示在电邮里，你好好熟习。”
“知道。”
“我还有事，稍后见。”
芝子把握时间淋浴更衣，即时开启电邮熟读指引。
她记性好，全神贯注，默读三次，已全部记在脑海鸏。
申元东有一只药盒子，约书本那样大，分成许多小格子，每格标明日期，放满药丸，每天需要服用，一次也不可延误，芝子负责提醒通知他吃药。
她看一看时间，立刻去打电话。
电话响了十来下，无人接听，她再拨一次，这次，有人一取起听筒，就冷冷说：“知道了”，立刻挂断。不问她是谁，也不招呼。
芝子猜想他在开会，真难以想像一个患重病的人可以过正常忙碌的生活，算是不幸中大幸。
司机上来说：“华小姐，该送你到学校去报到了。”
芝子骇笑，她还想躲懒睡一觉呢。
连忙更衣出门。
原来申宅就在学校附近，十分钟车程，司机对她说：“我叫阿路，负责教你驾驶，车房有脚踏车，也可以来往学校及超级市场，请注意车子方向，全部左驾。”
他把一只信封交给芝子。
“这是什么？”
“陆管家说是入学证明文件。”
都不用笔试面试，而且假设她读得上，对她太有信心了。
一踏进校园，就看见学生三三两两坐在地上闲谈，他们不修边幅，喜欢通处坐，不怕脏，有些索性躺在同伴的腿上，做白日梦。
可是芝子渴望做他们一分子不知已有多久。
她走进招待处。
校务处有人迎出来，“是华小姐吧，请这边来。”
她把文件交上去，那位文职人员笑说：“我们已接获通知，你上课时间需与申教授相符，已经替你办妥。”
芝子不由得问：“谁，谁通知你？”
对方有点意外，“申校董的办公室呀。”
“呵，是，是。”
“这是你上课时间表。”
接着，她又发书目给芝子。
芝子问：“申教授现在什么地方？”
她查一查，“在甲座十二室。”
芝子想去见一见他，有机会的话，自我介绍。
她找到甲十二室，课室里只得几个学生全神贯注学习。
芝子走向走廊另一头，猛一抬头，看到申氏图书馆五个字。
呵，这一定是申家捐款所建，她不由得肃然起敬，轻轻走进去，图书馆属电脑科专用，面积中等，先进的机器陈列在古色古香的建筑物里，有一边窗户是七彩染色玻璃，芝子再次看到中文字，一边写着“学海无涯”，另一边是“达者为先”。
芝子很受感动，这仿佛是变相鼓励她。
她静静在一张桌子前坐下，静默几分钟。
不知为什么，眼角濡湿，低下了头。
“想家？”
芝子抹干眼泪抬起头。
一个相貌英俊的年轻人同情地看着她。
芝子不想搭讪多事，立刻站起来打算离开图书馆。
“放心，学校里气氛融洽，像个大家庭。”
芝子不出声，悄悄走出图书馆。
的确没有礼貌，可是，她不是来做交际博士。
司机在侧门等她，“元东已经回家。”
芝子点点头。
她一直没有见到他。
阿路替她买齐书本纸笔回来，她兴奋之极，一抬头，发觉又到了吃药时间。
她到地库，发觉门紧紧关着，只得敲敲门，扬声说：“吃药时间。”
里边又冷冷回应，“知道了。”
芝子刚想转身，听见地库里传出一阵悠扬的歌声，极温婉地唱：“洪湖水呀，浪嘛浪叠浪呀，洪湖岸边是嘛呀是家乡呀─”
芝子生活在崇洋哈日的都会里，极少听到华人民歌，没想到这样动听，一时坐在门口，细细听起来。
接着，是一首情歌：女孩爱上了邻居的年轻人，借点藉口拿着花去探访他，说了几句，知道他要走了，舍不得，含蓄地唱：“等到明年花开时，我再给你送花来”，缠绵温柔地订下明年之约。
芝子把头枕在膝头上，呆呆地听着。
管家回来，看见笑说：“干吗蹲在这里？”
芝子呀一声站起来。
“见过元东没有？”
芝子摇摇头。
“帮我替他收拾衣物。”
他有几个帆布袋衣服丢了出来，打算拿到慈善机构去。管家吩咐把衣袋全部清一清，整齐摺好，才不致失礼，真是，免费捐赠，亦需做得好看，这才叫修养。
芝子认真地把袋里字条零钱抖出来，放在一只竹箩里，坐在衣堆中，忽然累了，身体一歪，在大衣及外套上盹鸏。
梦中不知身在何处，仿佛在旅途上，不停地向前走，有时看见熟人，像孤儿院里的同学与老师，有时是同事，最后有人推她，“喂，吃药时间到了”，她猛地睁开眼睛，连忙看时间，原来只睡了十多分钟。
芝子觉得羞愧，自衣堆里挣扎起来，斟杯水喝，终于完成任务。
多么长的一天，她忽然想念做接待员的时候，说说笑笑又一天，一点具体的责任也没有。
佣人捧着一大盆栀子花，敲敲地库门，走进去，出来时看见芝子，笑说：“元东喜欢栀子花。”一路幽香。
那天晚上，芝子唤他吃药。
他在门内冷冷说：“你不必扮演闹钟，我自有分数，管家的话，不用信得十足。”
门开着一条缝，里头有灯光透出来，芝子呵一声，转身离去。
她也是人，也有自尊，他这样难讨好，她也不会故意迎合，做妥工作算数。
闹钟，唉。
第二天清早，闹钟把芝子叫醒。
在厨房，看见女佣做早餐，两块干烘面包上什么都没有，另一杯清茶，一小杯橘子汁。
芝子骇笑，“谁吃这个？”
“元东呀。”
“替他搽些牛油。”
“怎么可以，医生吩咐，需尽量维持清淡。”
哗，简直没人生乐趣。
女佣小声说：“中午饭吃两片白烚鱼，或是鸡肉，红糙米饭半碗，一点点菜。”
听见都打冷颤。
女佣接着替芝子做了煎双蛋加香肠，还有一堆薯饼，呵，原来吃得下也是福气。
芝子连忙大嚼，一边喝加了大量牛奶蜜糖的咖啡。
她取过背囊预备与申元东一齐出发，他却已经开走车子了。
司机笑说：“我送你。”
芝子再笨，也知道申元东不喜欢她这个陪读生。
芝子猜想申元东是一个畸人，面孔窄而长，双目阴森，手足细如爪……
因此自尊心特别强烈，衬托一发不可收拾的自卑感，他虽然读饱了书，仍然仇恨这个世界。
他不要任何人怜悯，抗拒他人帮忙，一路掩饰，扮作一个健康正常的人。
可怜又可厌。
芝子自顾自上课，时间到了，她拨电话给他，“我是闹钟。”
他嗯一声，挂了线。
芝子坐在课室里，感动得泪盈于睫，学生身分是她梦寐以求，没想到今日都变成真事。
她留心聆听每一个字，讲师立刻感觉到她的凝聚力，对她另眼相看。
上完三节课，她找个清静地方温功课。
她喜欢申氏图书馆，桌子上用铜线嵌着中文字，这张座位上有“温故知新”四个字。
她轻轻抚摸成语，然后摊开刚才派发的讲义，仔细阅读。
图书馆另一角有工作人员在整理资料，昨天那个年轻人也在那鸏。
他先看见她，想同她招呼。
可是想起昨日碰了钉子，她对他不瞅不睬，今日，还是不要去骚扰她的好。
那女孩有一双大眼，衬粉红色脸颊，乌黑头发，用夹子夹在脑后，看多了时下染得熨得似粟米丝般的头发，真觉得她天然清丽。
这时，他身边一位中年太太同事留意到他目光去向，轻轻说：“像一幅图画。”
“可是我们系里的学生？”
“没见过。”
他不出声。
同事鼓励他：“过去同她说说话呀。”
“昨日已经试过，她不睬我。”
“唏，失败乃成功之母。”
同事推他一下。
今年一开学，他发现几乎所有女生都一律把小背心与短裤子当校服，衣不蔽体，总露鸏肚脐大腿，叫人看也不是，不看也不是。
这一位例外，穿着大衬衫长裤子，叫人放心。
他调皮地吐吐舌头。
“说几句话有什么关系？”
他却看着资料书说：“这几本要续订了。”
再转身，那女孩已经离去。
他不禁有点惆怅，可是，他已受过家长严重警告，叫他用心读书。
中年女同事却安慰他：“不怕，还有明天。”
芝子走到门口，司机说：“来，我教你驾驶，由你把车子驶回家去。”