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“我们现在是在马头星云内。一整片广阔的暗黑星云。”
“难道你指望我从黑漆漆的屏幕上认出这个来吗？”
“一片暗黑星云内部，这是整个银河系中惟——处会让我们的屏幕漆黑一片的地方。”
“很好。”
赞福德笑了。他显然为了某件事感到特别兴奋，几乎显得很幼稚。。
“嘿，这太了不起了，简直足够远了！”
“陷在一片星尘云中，有什么值得你这样高兴的？”福特问。
“你不妨想想在这儿会有什么？”赞福德提示他说。
“什么也没有。”
“没有恒星？没有行星？”
“没有。”
“电脑！”赞福德吼道，把视角转1 80度，别添什么废话！“
过了一阵，似乎没有任何事情发生。随即，大屏幕的边缘开始有了光亮。一颗小盘子大小的红色恒星缓缓划过屏幕，紧接着另—颗——一个双星系统。再后来是一弯巨大的新月，出现在整幅图景的一角——由红色逐渐过渡到漆黑—片，这是—颗行星的夜半球。
“我找到它了！”赞福德叫起来，一边重重捶打着控制台，“我找到它了！”
福特惊讶地看着这样的场面。
“它是什么？”
“它……”赞福德说，“是曾经存在过的最不可思议的行星。”
第十五章
（引自《银河系漫游指南》第634784页，第5a段。条目：曼格拉斯）
退回到远古的迷雾中，在前一个银河帝国那些伟大而光荣的日子里，生活如火如茶，无比富足，几平没有赋税。大功率星际飞船穿梭于异星之间，在整个银河系最深远的地方追求着冒险和财富。在那些日子里，精神是勇敢的，赌注是高昂的，男人是真正的男人，女人是真正的女人，来自半人马座主星的毛茸茸的小生物是真正的来自半人马座主星的毛茸茸的小生物。所有的人都敢于面对未知的风险，追求伟大的功业，开垦此前没有任何人涉足过的充满不确定因素的领域——这些构成了帝国的坚实基础。
许多人当然也因此变得非常富有，但这是再正常不过的事了，没有任何值得羞愧之处，因为并没有人是真正贫穷的——最起码值得一提的人没有一个是真正贫穷的。到了后来，所有这些最富裕和最成功的商人的生活不可避免地变得相当枯燥和琐碎，于是他们开始认为这全怪他们所居住的这个世界。他们中没有一个人是完全心满意足的：或者是嫌下午的后半段时间内天气不是大好，或者是嫌一天多了半个小时，又或者是嫌海水呈现出不正常的粉红色。
于是，一种全新的特种工业应运而生：定制奢侈行星。这种产业的故乡就是曼格拉斯行星。在那里，超空间工程师通过太空中的白洞吸取物质，用来构造梦幻般的行星——黄金星、铂金星、地震频繁的柔软的橡胶星——所有这些行星都是严格按照银河系中那些最有钱的阔佬们的要求定制的。
这项投资的成功达到这样一个地步：曼格拉斯自身很快变成了有史以来最富裕的行星，而银河系剩下的区域则变得一贫如洗。于是整个体系宣告解体。帝国崩溃了，漫长的沉寂笼罩着十亿个饥饿的世界，只有当学者们深夜撰写那些自呜得意的政治经济学论文时，他们挥舞的大笔才会扰动一下这份沉寂。
曼格拉斯则消失了，关于它的记忆也很快成为隐晦的传说。
当然，在现今这个经过启蒙的时代，没有人相信这样的传说。
第十六章
阿瑟被一阵争吵声吵醒了，于是他来到控制桥。福特正挥动着胳膊。
“你一定是疯了，赞福德。”他说，“曼格拉斯只是一个神话，一个童话故事，是那些希望自己的孩子长大后成为经济学家的父母在夜里讲给孩子们听的，它是……”
“它是我们现在正绕其轨道运行的那颗行星。”赞福德强调说。
“你瞧，我不知道你自己绕的是什么轨道，”福特说，“但是这艘飞船……”
“电脑！”赞福德叫道。
“噢，别……”
“嗨，各位！我是艾迪，你们的舰载电脑。现在我感觉棒极了，弟兄们，我保证我能搞定你们在我身上运行的任何程序。”
阿瑟以询问的眼神看着崔莉恩。她示意让他进来，但是要保持安静。
“电脑，”赞福德说，“告诉大家我们现在所处的轨道。”
“非常乐意，伙计。”它说，“我们现在正运行在那颗传说中的行星曼格拉斯上空300英里高度的轨道上。”
“这说明不了任何问题。”福特反驳道，“我相信这台电脑连我的体重都说不出来。”
“我当然能做到这一点。”电脑热心地说，同时打出更多的纸带，“我甚至能计算出你的个性弱点，精确到小数点后10位，如果你愿意的话。”
这时崔莉恩插话了。
“赞福德，”她说，“反正我们马上就会转到这颗行星的昼半球，”她又补了—句，“无论最后证实它是哪—颗。”
“嘿，你这是什么意思？这颗行星正好在我预测它应该在的位置，不是吗？”
“是的，我知道这儿有一颗行星。我并不是要和任何人争论，只是我还不能判断出这是不是曼格拉斯。反正黎明马上就要来了。”
“好吧，好吧。”赞福德喃喃地说，“起码让我们的眼睛享受享受这一番美景。电脑！”
“大家好！我能……”
“你只要闭嘴，让我们大家再看看这颗行星。”
一片单调的黑暗混沌又一次填满了屏幕——行星在他们下面转动着。
他们静静地看了一会儿，但是赞福德按捺不住兴奋之情。
“我们正在越过夜半球……”他压低嗓门道。行星继续转动着。
“这颗行星的表面现在就在我们下方300英里的地方……”他继续道。他这是在试图恢复他认为面临一个伟大的时刻时所应有的感觉。曼格拉斯！他被福特的质疑伤了自尊。曼格拉斯！
“再过几秒钟，”他继续说，“我们就会看见……瞧！”
这个时刻终于来了。即使是阅历最丰富的星际漫游者也无法不为太空中的日出景观所震撼，双星日出更是整个银河系中的奇观之一。
在绝对的黑暗中突然出现了一个闪烁的亮点。慢慢扩大，铺展成一道窄窄的光带，然后，几秒钟之内，两颗太阳都可以见到了，像是从黑暗的地平线边缘升起了白色的火焰。绚丽的色彩很快就穿越了他们下面稀薄的大气。
“黎明的火焰！”赞福德赞叹道，“双星太阳，索利安里斯和拉姆……”
“或者其他任何太阳。”福特平静地说。
“索利安里斯和拉姆！”赞福德坚持说。
双星在太空中闪耀着光芒，一阵可怕的音乐声却在控制桥内响了起来：马文在讽刺地哼哼着小曲，因为他简直恨透了人类。
福特盯着眼前这光的奇观，内心也感到十分兴奋，但这仅仅是见到一颗新行星的兴奋之情；他已经看得足够多了。赞福德非要把滑稽的幻想强加在这样的场面上，从而为他自己的观点服务。这种做法使他稍微有点儿生气。所有这些关于曼格拉斯的胡说八道看起来都太过幼稚了。难道只看见一个花园非常美丽还不够，还非要相信它里面有仙女吗？
所有这些关于曼格拉斯的事情对于阿瑟来说通通都是无法理解的。他靠到崔莉恩身边，问她正在发生什么事。
“我也只知道赞福德告诉我的那些。”她对他耳语道，“曼格拉斯显然是一个没有人真正相信的传说。听起来有点儿像地球上关于亚特兰蒂斯的传说，只不过这个传说里说，曼格拉斯人曾经制造过行星。”
阿瑟望着屏幕，感到自己似乎忘记了什么很重要的东西。突然，他意识到了那是什么。
“这艘飞船上有茶吗？”他问。
随着黄金之心号在它的轨道上运行，越来越多的行星表面在他们下面呈现出来。双星现在高高地悬挂在黑色的天空中，黎明的灿烂霞光已经结束，行星的表面在正常的白昼光线中显得荒凉而可怕——灰暗、布满尘土、只露出模糊的轮廓。整个星球看上去死寂而寒冷，就像地下的墓穴。有时，一些让人充满希望的影像会出现在远处的地平线上——峡谷，也许是山峰，甚至可能是城市——但当他们靠近时，这一切又都变得模糊起来，没有任何东西出现。行星的表面被时间所侵蚀，被笼罩着的稀薄空气一个世纪接着一个世纪的缓慢移动所侵蚀。
显然，它非常非常古老。
看着这些灰暗的景象在身下移动，一阵疑惑出现在福特的脑海中。巨大的时间跨度困扰着他，他此时此刻能够明确地感觉到。于是他清了清嗓子。
“好吧，即使假定这就是……”
“这就是。”赞福德说。
“其实不是的。”福特继续道，“但是，你又想从这儿得到什么呢？这儿什么都没有啊。”
“不是在表面上。”赞福德说。
“好吧，就算假设这儿有些什么，我敢断定你来这儿决不只是为了工业考古学。你究竟在寻找什么？”
赞福德的一个脑袋朝一边望去，另一个跟着去看第一个在看些什么，但是什么都没看见。
“哦，”赞福德轻快地说，“一部分是出于好奇，一部分是出于冒险。但主要的，我想还是名声和金钱……”
福特用一种锐利的眼神盯着他。他有一种非常强烈的感觉，赞福德来这儿其实完全没有任何意图。
“你知道，我一点儿也不喜欢这颗行星的样子。”崔莉恩颤抖着说。
“喔，别带什么偏见。”赞福德说，“前一个银河帝国一半的财富就藏在它上面的某个地方，就凭这一点也值得好好观察一番。”
胡说八道，福特想。即使假设这确实是某个已经化作尘土的远古文明的故乡，即使假设一些最最不可能的事情是真的，也不会有什么巨大的财富以一种今天仍旧有意义的形态埋藏在这颗行星上面。于是他只能耸耸肩。
“我认为这只是一颗已经死亡的行星。”他说。
“老这么悬疑不决简直快要我的命了。”阿瑟恼火地说。
目前，压力和紧张在银河系的任何地方都是一个相当严重的社会问题。为了使这样的状况不进一步加剧，几个事实兹提前公布如下：这颗充满了疑问的行星其实就是传说中的曼格拉斯。
古代原子能防御系统即将发射的致命的导弹攻击，所造成的破坏将仅限于三个咖啡杯和一个老鼠笼子、某个人前臂上的一块瘀伤、不到时节就开放但又突然死掉的一盆牵牛花，以及一头无辜的鲸鱼。
但同时也还是应该保留一些神秘感，所以，现在还不能公布究竟是谁的前臂受了伤。这个事实可以构成悬念的主体，而且无伤大雅，因为无论是谁都不重要。
第十七章
一天就这样开始了。经历了这样一个令人相当不安的开头后，阿瑟的思维开始从前一天留给他的那些混乱的碎片中重新集中起来。他发现了一台自动营养机，这为他带来了一杯不太像但也并非完全不算是茶的饮料。这台机器工作的原理非常有趣。按钮按下去后，它就会对这个人的味蕾进行一次迅速但详细的检查，借助分光镜分析他的新陈代谢，然后向连接他大脑味觉中心的神经中枢发射微弱的试验信号，以测试什么样的口味比较合适。然而，没有人知道它为什么要做这一系列的事情，因为它最后总是提供一杯不太像但也并非完全不算是茶的饮料。这台自动营养机也是由天狼星控制系统公司设计和制造的，它的投诉部目前只受理来自天狼星系陶星系统内三颗行星上主要的大陆的业务。
阿瑟喝下这杯饮料，发现它相当提神。他瞟了一眼屏幕，看到飞船又越过了几百英里灰暗而贫瘠的土地。他突然想到要问一个一直困扰着他的问题。“这地方安全吗？”他问。
“曼格拉斯已经死去500万年了，”赞福德解释说，“当然是安全的。到了现在，甚至连鬼魂都应该安顿下来成家立业了。”
这时，控制桥内突然响起了一阵奇怪的解释不清的响声一一仿佛遥远的号角，空洞、尖利、似幻似真。接下来，一个同样空洞、尖利、似幻似真的声音说道：“欢迎你们……”
这颗已经死亡的星球上有人在对他们说话。
“电脑！”赞福德吼道。
“哥们，你好哇！”
“这是什么声音？”
“哦，只是一些有着500万年历史的录音带正在向我们广播。”
“什么？录音带？”。
“嘘！”福特说，“它还在说。”
这声音显得老成、彬彬有礼、相当有魅力，却传达出一种明确无误的恶意。
“恐怕此时我们已经全部不在人世了，”它说，“所以这是一段事先录制的声明。曼格拉斯商业委员会欢迎尊贵的客人们的到来……”
（“来自远古的曼格拉斯的声音！”赞福德叫了起来。“行啊，行啊。”福特说。）
“……但是很遗憾，”这声音继续道，“整颗星球目前暂时停止了一切业务。谢谢你们。如果你们愿意留下你们的名字和可以联系上你们的地址，听到信号后请留言。”
接下来是一声蜂鸣，然后一片沉寂。
“他们不想搭理咱们。”崔莉恩紧张地说，“我们现在该怎么办？”
“这只不过是录音罢了，”赞福德说，“我们继续前进。听到了吗，电脑？”
“明白。”电脑说着加快了飞船的速度。
他们等待着。
才过了差不多一秒，号角声再次响起，然后那声音传来。
“我们向你们保证，一旦我们的生意业务重新开始，相关的声明将会刊登在所有时尚杂志和彩色副刊上，到那时我们的客户又将能够订制当代最好的地理环境了。”然后，声音中的威胁意味更明显了，“感谢贵客户对我们的兴趣，但现在，我们必须要求你们离开。马上。”
阿瑟环顾同伴们神色紧张的脸。
“好吧，我认为我们最好现在就走，你们说呢？”他建议道。
“嘘！”赞福德说，“这没什么值得担心的。”
“那怎么每个人都显得这么紧张呢？”
“只是感兴趣而已！”赞福德吼道，“电脑，放下起落架，准备着陆。”
这一次的号角声显得敷衍了事，而人声则变得异常地冷峻。
“太好了。”它说，“你们对我们这颗星球的热情丝毫没有减弱，所以我们只好向你们保证，现在防卫导弹已经瞄准了你们的飞船，这是我们专门为所有最热情的客户准备的，这些导弹装有核弹头，当然，这些只是细枝末节的小事罢了。我们期待着你们下辈子的订单……谢谢。”
声音戛然而止。
“哦。”崔莉恩说。
“嗯……”阿瑟说。
“怎么？”福特说。
“瞧瞧，”赞福德说，“难道你们还当真了不成？这只不过是录音留言而已。这玩意儿已经好几百万年了。它不是针对我们的，懂吗？”
“什么？”崔莉恩反问，“你是指那些导弹吗？”
“导弹？别逗了。”
福特拍拍赞福德的肩膀，指指他身后的屏幕。上面可以清楚地看到两枚银色的标枪正刺破大气层朝着飞船的尾部飞来。屏幕及时放大显示，看得更清晰了——两枚真正的火箭正在穿越天空。其突然性确实令人震惊。
“我想他们真准备好好给我们来一下。”福特说。
赞福德惊讶地看着这一切。
“嘿，真是不可思议！”他说，“下面居然有人想杀死我们！”
“不可思议。”阿瑟说。
“难道你还不明白这意味着什么吗？”
“当然。我们快死了。”
“是的，但除此之外……”
“除此之外？”
“这意味着我们必须到别的什么东西上去！”
“我们需要多久才能离开飞船？”
时间一秒一秒过去，屏幕上的导弹变得越来越大。它们已经调整了飞行姿态，正对着飞船，所以能够看见的只有满载的核弹头。
“有趣的局面。”崔莉恩说，“我们现在能做些什么呢？”
“只能保持冷静。”赞福德说。
“就这些？”阿瑟叫起来。
“不，我们还能……嗯……采取规避动作！”赞福德说，突然间感到了一阵恐慌，“电脑，我们能采取什么样的规避动作？”
“嗯，我恐怕没有，伙计。”电脑说。
“或者做点其他随便什么，”赞福德继续说，“……比如……”他什么都想不起来。
“好像有什么东西堵塞了我的导航系统。”电脑解释说，“距离撞击还有45秒。请叫我艾迪，这样也许有助于大家放松些。”
赞福德试图同时考虑几种解决之道。“对了！”他说，“嗯……我们可以手动控制这艘飞船。”
“你会驾驶吗？”福特高兴地问。
“不会，你呢？”
“不会。”
“崔莉思，你呢？”
“不会。”
“很好，”赞福德似乎松了一口气，“我们可以一起来干。”
“我也不会。”阿瑟说，他认为现在才到他出头的时候。
“我猜也是。”赞福德说，“好的，电脑，现在我需要全手动控制。”
“请吧。”电脑说。
几张巨大的面板滑开，一排控制台在他们面前弹出来，上面还包着聚苯乙烯袋子和玻璃纸：这套控制系统从来没用过。
赞福德近乎疯狂地瞪着这些东西。
“好的，福特。”他说，“全力启动制动火箭，右舷10度。或者别的什么……”
“祝你们好运，伙计们。”电脑唧唧喳喳地说，“距离撞击还有30秒……”
福特扑到控制台前——只有几个操纵杆他隐隐约约能猜出是干什么的，于是他把这些操纵杆一阵猛拽。飞船开始摇晃、尖叫，仿佛导航火箭要同时把它推向各个方向。他松开一半操纵杆，于是�