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“谢谢阿南大人，谢谢水裳姐姐！”青蛾感激涕零。
云镜南当晚邀西部三十七盟首领玩了一夜牌。
第二天会议上，由水裳提名，伊枝部和追星族作为两个分盟主候选人，出乎意料的是，大家都没有提出异议。
唱票场面极其火爆，伊枝与追星两边票数交替上升。东、南、北三处的部落首领，甚至已经开始押注赌结果，赔率一比一，急流部族长把自己新娶的八姨太都押上了，要博一个神族美女。
术沙、青蛾的手心都沁出汗来，圣女没有在场。
结果终于出来了，伊枝部落选。青蛾的眼泪当场就流了出来，她知道这意味着什么。
西部草原，是厥奴部落弱肉强食的典型。本来就略显贫瘠的草场，却要养活最密集的部落。数百年来，那里的小部落在互相倾扎中生存。伊枝部的未来可想而知，人丁锐减，牧群调零，从此在草原上末落下去。
曲终人散，云镜南又挨了水裳一顿好打。
“阿南，我知道是你搞的鬼。凭你和他们打了一夜牌，伊枝怎么可能选不上？你对得起青蛾吗？”水裳下手很重，拳脚虎虎生风，但骂得很小声，她怕被别人听到。
“狼崽就是狼崽，伊枝部曾经背弃过联盟，就还会再次背弃，我不能拿其他部落的安危开玩笑。至于青蛾，我会尽力补偿的。”云镜南没有一点悔意。
水裳停下手来，看着云镜南，觉得有点陌生又看不出和以往有什么区别。
*** 草原联盟成立得很及时，云镜南比兰顿王快了一步。
林跃没有假期，他自红雪死后，就一直谋划着进军王朝。他认为犁师、红雪之败，就在于选择了错误的突破点。如果他将来出兵，一定是以少量兵力牵制古思，再主攻杨不凡方向。
在新年钟声敲响之时，林跃终于将奏折写好，封入信封，用红蜡在信口抹了一下，将戒指印在蜡上。
“这封奏折连夜送往波旁城。”他吩咐等候着的士兵道。
“是，大人！”士兵领命而去，全然不为新年之际要远赴波旁而烦躁。
林跃从桌案边站起身来，伸了个懒腰，聆听着外面的钟声，喃喃道：“今天居然是新年，我倒忘了。又是一年，犁师大人离开我已经三年了……”
奏折到达波旁时，这里正是一片欢乐海洋。
半年来的节约国策，使国民们少了许多平时的欢乐。压抑已久的欲望在新年全暴发出来，兰顿王亦下令狂欢数日，暂时解除《节约令》。
年轻的兰顿王这一年又高了一些，他正在群臣的陪同下与民同乐。在喧闹的鼓号声中，他接到林跃的奏折，快速地看了看，便交给身边的武将：“爱卿，你觉得怎么样？”
林跃在奏折中洋洋洒洒数万字，分析了之前对王朝作战的失败原因，并结合他一年多来在兵云城的谍报数据，提出西征新方案。
“林大人办事很认真，整个帝国，恐怕只有他能写出这样的奏折。可是，臣以为，操之过急。连年对王朝用兵，国库空虚，要不是陛下英明的《节约令》，连军饷都成问题了。现在国库里的储备，够打一次大战，但是只许胜不许败，风险太大。臣建议还是边观望边准备，以目前王朝的形势，敌人是在走下坡路，时间拖得越久，对我们越有利。”
回答兰顿王询问的是蒲力，他已取代了红雪在朝中的位置。
兰顿王不断点头，但从表情上看，蒲力的这些话他都在意料之中。果然，待蒲力说完，兰顿王问道：“蒲爱卿，你说得很好。我刚才问的意思是，林跃这个人怎么样？”
蒲力暗暗敬服，他自以为将战争形势分析得很透彻，却没想到年轻的兰顿王早已将目光透过纷繁的现象，直击提案者本人。用人，才真正是王者之道。
“林跃从未有劣绩，而且做事谨慎，心思细密，忠于职守。我认为陛下现在给他的位置，也正是最适合他的。”蒲力如实答道。
“你说得很对。林跃是因为红雪之死才急于西征，我也认为不是时候，但他一片忠心可嘉……唉，朕对犁师大公的旧部，是过于冷淡了！传旨下去，赐林跃伯爵爵位。”兰顿王深有感慨地说了一番话，最后还不忘补上一句：“在新年还在为国家着想的人，难得啊！”
“陛下英明，身为臣子，吾等敢不肝脑涂地，为振兴帝国霸业鞠躬尽瘁！”蒲力不失时机地表了下决心。其实，他心中明白，兰顿王对林跃态度的转变，是因为“犁氏”已不复存在。
兰顿王在新年过后亲自视察了兵云城，这是兰顿历史上最高统治者第一次视察边陲，在林跃看来，是比伯爵爵位更加显赫的恩宠。
看着长龙似的车帐銮盖进了兵云，林跃的心情激动无比。他引着兰顿王检阅了他的雄兵壮马，急切地表达自己想西征王朝的想法。
“王朝有古思在，你自信能过得了他这一关？”红雪军团异常强悍，还不是折翼布鲁克，兰顿王对检阅兵马的兴趣大减，他更关心战略思想。
林跃对这点早就深思熟虑过，当即答道：“古思不愧是王朝战神，这几年从无败绩。但他只能算一员虎将，绝当不得战略家三字。”
“何以见得？”兰顿王来了兴趣。
“两次西征，我们与其说是败在古思手下，倒不如说是败在布鲁克和固邦的城墙下。在我看来，古思不过是一个坚决持行死守战术的将领。陛下注意到了没有？两次战役中，古思都不能很好地调集友军支援……对，我指的就是杨不凡，尤其是红雪去年的这一次，杨不凡一兵未出。”
林跃说到这里，看了看蒲力，继续道：“只要有两支队伍同时进攻固邦和布鲁克城，古思必将焦头烂额。”
兰顿王点点头，道：“林卿说我军是败于城墙，这点我很赞同。如果换了是王朝进攻我们，他们一样无法突破兵云和库克防线。”
“我原来一直在担心一个人，”林跃道，“这个人陛下也认识，就是当年的莫南，现在被王朝通辑的云镜南。”
“哦？”兰顿王诧异道，“他不过是个油嘴滑舌的间谍罢了。”
“在第一次大公西征时，他得到了情报，使古思先有了准备。而在第二次红雪西征时，他直接参予了战斗，而且，之前我军对布鲁克城军备谍报的失误，也正因为他。是他给古思输送了大量给养。”林跃道。
兰顿王不怒反笑，笑得极其畅快，良久方歇，对林跃道：“这说明，王朝国运衰微，象这样的人才，居然不为王朝所容！”
林跃的一段分析博得了兰顿王的好感，他继续问道：“依你看，什么时候西征合适？”
林跃道：“帝国两次西征，元气大伤。依我看，应该从厥奴人那里得到补充，先定草原，再定天下。至于何时西征，只能随机应变，从古杨关系上，可以找突破口。陛下，臣斗胆请求在兵云就地扩军，请赐便宜行事权。”
“便宜行事权！”林跃此言过于大胆，如闪电雷击一般打在听者耳中，在一旁的蒲力脸色不禁一变。按兰顿惯例，将领动用三万人以士兵力到境外活动，需要向波旁王室上奏。犁师当年擅动兵戈，最后只能以自刎收场。
没想到兰顿王拍了拍林跃的肩膀，当场答应下来：“好，林跃，朕就赐你便宜行事权！”
林跃大喜谢恩，眼中隐隐有泪光闪现。蒲力无语，心中略有酸意。
林跃本想秋季用兵，对付厥奴人，给养和马匹是第一关键。可是，云镜南在夏季举行了草原联盟会议，让他的计划落空。
兰顿王并不急于吞并草原或西征，现在对他最重要的是人心。视察兵云，他赢得了林跃的忠心，也建立起自己的军权体系，蒲力和林跃，将成为兰顿王的左膀右臂。
*** 兰顿帝国一直在积蓄力量，而王朝继续处于混乱之中，草原上平安无事。春去夏来，夏消风凉，这种情况持续到世元381 年秋季。
在北部* 近固邦城的牧场，一队三十人的神族小队正例行巡逻。
这个季节，草原的风已经很劲，巡逻小队准备随便转一转就回营地。
“这个天气，俺们本该在帐篷里喝酒的。”一个战士一边抱怨，一边烦燥地把遮住眼睛的长毛理到一旁。
“反正是阿南大人立的规矩，我们每个月可以多分两头羊，累点算什么？”小队长笑道。虽然风很大，但他不会受长毛抚眼的烦恼，因为他戴着副平光眼镜，那是前几天刚从阿南要塞用十五张牛皮换来的。
“前面有人！”队伍前头的一个战士叫了起来。
小队长骂道：“不要大惊小怪的，说不定只是个过路商人，这里好歹算古思大人的地盘，你们可不要乱打主意。不过，他这匹马不错。”
迎面而来的这个人身着王朝平民服饰，一副行色匆匆的样子，乍一看没有什么奇怪。
“老兄，到兰顿吗？”小队长喊话问道。
“是啊，到那边办点事。”那人笑吟吟地答道。
“去做生意的吗？老兄做的是什么生意？”小队长盘问道，顺便凑近看看那匹好马。
神族战士全围了上去，对他们而言，好马与美女一样养眼，唯一不同的是好马不会送秋波也不会飞白眼。
“真是好马啊！”战士们纷纷赞叹。
但很快，小队长警觉起来。
这个王朝人随身只带了个轻飘飘的包袱，不象一般的商人。小队长皱了皱眉头，他猜不出是什么原因，会让一个人在大风天气从固邦向兰顿方向赶路。
“你有古思大人签发的行商文牒吗？”小队长问道，他们过去也常配合古思巡关设卡。
“哦，有，有。”那人忙不迭地应声，伸手往怀里掏，结果什么也没找到，“啊呀，出来得忙，没带上。”
“搭麻的！”小队长眼睛一瞪，对手下将手一招，“给我搜！这家伙一看就肚里有鬼，古思大人从前年就不签行商文牒了，现在到兰顿做生意的哪个不是走私？”
战士们围了上去。
那人一看不妙，拔出腰刀，催骑向圈外硬闯，他功夫不弱，抬手间已伤了一名神族战士。
巡逻小队措手不及，被他伤了同伴，冲出圈去，于是大声呼喝紧追不舍。
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第45章巡检那人虽然马好，苦在起步之初，马速不快，很快被神族战士用飞索套住马头，停了下来。
那人还待反抗，被小队长一矛戳在肩上，翻身落马。他掉落地上，眼见无法突围，突然自怀中取出一片物事塞进口中乱嚼。
“用牛角刀把他的嘴撬开！”小队长敏感地意识到这件东西非同寻常。
四五个战士将那人摁倒，那人已是鲜血自口中狂涌。小队长只来得及从他口中抢出半张纸。那信是用毛笔在宣纸上书写，被那人嚼得几下，又咬舌喷血，顿时糊作一团。
“小杂种，害老子的功劳打了折扣！”小队长对那人啐了一口，翻看着半张信纸，“谁识字的，来看看！”
“我们都不识字！”神族战士的素质很平均。
三天后，信被送到云镜南手里。
在输送途中出了一点小小的纰漏，小队长不小心用那信纸醒了一下鼻涕，所以送交到云镜南手中时，纸上只剩一角了。
“阿南大人，我这算立功吗？”小队长小心翼翼地问道。
“大功一件，至少值一匹好马，不过赏赐要等管丰来了才能给。”云镜南看着手中这片珍贵的信角，眼睛瞪得老大。
“嘿！”小队长一拍大腿，懊恼地抱头蹲下，“我为什么学人家用纸醒鼻涕，本来该值一群好马的！”
……
管丰这次送货到阿南要塞，没有拿到回扣。云镜南把那张纸片卖了他八百金币。
古思接到这张纸片时，眼睛瞪得比云镜南还大。
纸片上有四个字可以认出：“……兵牵制古……。”可以推想出原句应是“出兵牵制古思”。当然，在未看到前后文的情况下，还有别的句式可能。但结合送信人当时的表现，几乎可以断定这是一封通敌信函。
“难道固邦城有人通敌？”管丰现在已是古思的心腹。
“我也希望不是。”古思的眉头拧成一团，“如果真是通敌，能做到让兰顿牵制我而攻陷固邦城的，至少也要是黑龙骑将这一级，但愿不要牵涉到银龙骑将。”固邦城的银龙骑将只有一个，那就是杨不凡。
“大人，”管丰有点不安，“下个月就是您的例行巡检，是不是先取消？”古思坐镇布鲁克，每季度会在东境诸城例行巡检，考察城防工事和军队训练情况。
“巡检制度是我定的，不能因为一点风吹草动就取消。我想，在这种情况下，我更应该去固邦。”古思道。
“可是，大人，这太危险了！多带些军马吧！”管丰建议道。
“呵呵，不必了。若是固邦全城皆反，我要带多少军马才够？”古思显得很轻松，他拍拍管丰的肩膀，让他也放松下来，“我自信还能应付得了。”
*** 古思并没有表现出来的那么轻松，他在将军府呆到半夜也没有想出对策。任何大型举动，都会引起内贼警觉，看来只有到了固邦再随机应变了。
“杨不凡应该不至于卖国，他已是银龙骑将勋爵，没有道理干这样的事。”古思安慰着自己，他的精神过于集中，连素筝公主推门而进都未察觉。
“古思，今天这么早回府，怎么还不睡呢？”素筝公主问道。成婚以来，古思从未与她同房，她虽然生性刁蛮，但也不好意思追问。更以为夫妻之间本应如此，心头虽有亲近之意，但也怕肩头咬痕被古思看到。
不知不觉，这种日子也过了大半年，素筝公主原先活蹦乱跳的心性竟被压制，心头总有一点郁结解之不开。
古思抬起头来，面无表情地道：“公主，你先睡吧。我还有些公务要想，呆会儿就在偏房歇息。”古思说完又继续对着油灯发呆。
“他连看都不好好看我一眼！”素筝公主心中怨道。
王朝功勋最高的男人，王朝最高贵的公主，二者的结合本应完美无缺，可是恰恰相反。古思心中虽苦，至少还知道前因后果，他和云镜南都相信：瞒着素筝公主不好，但告诉她往事无异于要她的命。
可是他们没有想过，对于忘记了往事的素筝公主，被完完全全地被蒙在鼓中，生命中从此失去色彩，这等于剥夺了她的一部分生命。
“我明天回王城。”素筝公主走到门边，回头说道。
古思完全没有听见，他又陷入思考之中。
素筝公主猛地将门甩上，也不带随从，收拾了几件衣裳，到马厩取了马，奔出布鲁克城。军士们都认得她，不敢阻拦。
直到出了城，夜风袭来，素筝公主才觉得自己穿得太少。她犹豫了一下，没有回头。身后的布鲁克城，冰冷得象一座铁狱。
委屈、寒冷、压抑……
素筝公主突然勒住马，回头对着布鲁克城大叫道：“古思，你是个浑蛋！”
“好象气顺多了！不过，我怎么会骂粗口？什么时候学的？”素筝公主有些奇怪，“管他呢，骂粗口原来这么解恨！”
“布鲁克城，鸟不生蛋的穷地方！”
“古思，我要叫父王撤了你的职！”
“古思，你不是男人！”
“父王、母后，我想你们！阿筝想你们！”
“我再也不回来了，你听到了吗？”
……
素筝公主直叫到筋皮力尽，才偃旗息鼓。“舒服多了。”她满意地拍拍胸口，向王城疾驰而去。
*** 过了三天，古思才发现素筝公主不见了，他从家仆口中得知她去了王城，如释重负地说了一句：“这样也好。”
接着，古思在布鲁克城外约见了云镜南，两个朋友已经数月未见。
“今天怎么会想起我来？”云镜南心情不错。
古思笑笑道：“我要去固邦城，总预感有些事要发生。你的主意多，看能不能给我点建议。”
“我当然有办法，只是你做不到。”云镜南道。
“你说说看。”古思笑道。
云镜南正色道：“最聪明的办法就是别去，静观其变，或者让管丰去一趟也行。”
“管丰军阶太低，他去没用。”古思故作轻松地笑笑道，“看来还是只能我去。”
“或许是我们太敏感，那只不过是一封兰顿奸细的情报。”云镜南安慰道，他知道无法说服古思放弃巡检。
“但愿吧。”古思应道。
陷入沉默，有差不多一分钟时间，两人好象都在聆听草原的风声。
“阿筝怎么样了？”云镜南打破了沉寂。
“我和她这样下去不行。”古思叹了口气，他最近是越来越习惯叹气了，“事情是你惹出来的，办法得由你来想。”
又是沉默。
“等你从固邦回来，我就会想出办法来的。放心去吧！”云镜南下了决心，无论如何要把素筝公主的问题解决。
“好！”古思应了一声，两人拉转马头，各自沿来路回去。
云镜南牵缰缓行几步，突然觉得心里空荡荡的，回头对古思叫道：“喂，你叫什么名字？”
古思愣了一下，转过头来，两人相视大笑，刚才相见的沉闷气氛一扫而空。
当年二人在王城街头相遇，互相瞪目而视，双方交肩而过数步后，正是云镜南莫名其妙地问了这一句，才开始了近十年的友谊。
“阿筝的事我会想办法解决，你放心去吧。记着，当断则断，你现在有点婆婆妈妈了。”云镜南笑道，笑容里尽是对古思的信心。
“好！”古思振奋起来。 ***一周后，古思带着一百卫队，来到了固邦城。
战旗在秋风中猎猎作响，全城士兵各守岗位，等着征东将军巡检。
古思照例先到城墙上走了一圈，杨不凡等一干明系将领紧紧相随。
“最近部队可有什么异常？”古思漫不经心地问道。
“有，当然有异常。这三个月部队的士气异常振奋，人人刻苦训练。平时多流一滴汗，战时少流一滴血嘛！”杨不凡陪起笑脸，他这副笑脸三个月才用一次。
古思不置可否地笑了笑，他想不通杨不凡这样聪明的人为什么把心思都用在溜须拍马上。
见马屁效果不佳，杨不凡忙转换话题：“古大人，下官在府上略备薄宴，为大人接风。大人舟车劳顿，不如先到寒舍歇脚。”
古思扶着城墙笑笑道：“杨大人，你府上可不能算寒舍啊！”
杨不凡在固邦的府邸虽没有王城的私家产业气派，但在边陲当属首屈一指的豪宅，可以与云镜南当年的南袖将军府相媲美。他知古思话语中有讥讽之意，只好干笑两声。
“走吧，给你一说，我还真有些饿了！”古思转身要下城楼，突然回头又摸了摸城砖，对杨不凡问道：“这南城墙最近补修过？”
杨不凡脸色略变，旋即回复正常，答道：“是，前两�