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更加可怕的是突厥人通过几次猛攻，已经摸到了攻城的门道，各部之间的分工更加明确，配合日益熟练，攻城用的器械也越来越多。最近这次攻城，若非是谢慎思命人拚死向城墙下投掷了许多火油罐，然后放火箭点燃了火油，阻挡了突厥人的后续进攻，恐怕突厥人已经占据了城墙。以前之所以觉得火油不好用，是因为护城河能拦住突厥人，而在城墙上依靠人力扔火油罐根本扔不到护城河外。现在护城河已经结冰，突厥人攻到了城下，火油就能发挥威力了。至于火油燃烧会产生大量的烟气，那也没办法，在挨呛和被杀之间你会选哪个？
谢慎思左上臂缠着白布，坐在堂下。上次突厥人攻城，他一时不察，被突厥人射了一箭，正中胳膊。好在射箭的突厥人距离较远，射中谢慎思时，力量弱了很多，没有伤及筋骨。比起谢慎思来，曹元炳的伤就重了些。他伤在前胸。当时是突厥人的先头部队已登上城墙，他率领府兵与突厥人接战，被三名突厥人围攻，他虽奋力杀了两人，但被最后一名突厥人砍了一刀，这一刀砍碎了他胸前的护甲。好在当时他反应的快，立刻闪开，不然，这一刀非要了他的命不可。赵振国与陈芳也伤势颇重。一个伤在大腿，一个伤在后背，均是与登上城墙的突厥人交战后所受的伤。
马真扫视了一遍四名得力干将，道：“目前粮食还能够支撑，只是箭矢不多了，士卒的伤亡也很多，而且看样子突厥人还会继续进攻，各位有何良策？”事实上，当得知当晚被牛弼射杀的突厥人是仆骨部的小俟斤时，马真等人就知道突厥人不会善罢甘休，更何况仆骨拖洛每次攻城都喊着为小俟斤报仇雪恨的口号鼓舞士气，马真又不是傻瓜，当然明白眼下面临的是不死不休的局面。
曹元炳思忖片刻，道：“如今之计，只能从民壮中选一部分补充进来了。”
他的提议得到了其他人的认可。当初马真征召了一万多民壮，这些日子虽然府兵的伤亡很大，但民壮一直只从事后勤工作，伤亡不多，而且当初征召的民壮都是各商号的护卫，本身就有功夫，稍加训练便可充任府兵。
马真点点头，道：“兵力补充只是一方面，眼下更重要的是河水已经结冰，护城河的作用不大了，突厥人随时可以进攻到城下。”
听到这点，众人无不叹气。以前护城河没有结冰时对突厥人来说，那是一道难以通过的障碍，现在结了冰，突厥人的骑兵可以如履平地般的攻到城下。不过，他们倒是不用担心突厥人撞击城门，因为很早以前他们就将城门堵死了，撞也撞不开。
因为突厥人可以轻易进攻到城下，所以，他们眼下所要面临的难题是如何对付突厥人的云梯。以往，他们都是采用滚石檑木直接砸下去，但滚石檑木属于消耗品，几番攻守下来，已经消耗的差不多了。指望士卒推开云梯更是事倍功半。他们也曾想过用拒木（一种守城器械，实际上就是一根长杆，顶端绑一横杆，用来将云梯推到），但城墙的宽度有限，拒木不能太长，可那样能操作拒木的人手就少了，推不动云梯。
众人正无语间，马真的亲兵突然禀报，兴发皮货行的许掌柜求见。
马真自然知道兴发皮货行是李潜的产业，这些日子来，无论了动员富户、商号捐钱还是协助守城，救助伤患，兴发皮货行都出了大力。听到许掌柜求见，马真虽然纳闷，却没有推脱，立刻传他进来。
老许进来，先向众人请安问好。
马真先客套一番，请他入座，然后道：“许掌柜找本官有何事？可是李公子传来什么消息了？”
老许起身道：“公子那边还没有消息。小的此次前来是有件东西想献给诸位大人，不知道诸位大人能否用的上。”
马真一愣，道：“是何物？”
老许道：“就在院内，请诸位大人移驾一观便知。”
众人都觉纳闷，在马真的带领下出门观看。只见院中六个兴发皮货行的伙计抬着个木器。此物呈土字形，不过却有三根横木，前后长不过一丈，最长的一跟横木宽约八尺，尖头部分是一尺长的铁枪头，四棱全都开锋，锐利无比。第一根横木就在枪头后面，长有两尺，第二根横木距离第一根横木有六尺远，长有五尺，两侧各站一人，两人肩膀上挂着皮带，皮带的另一端系在横木上，最后一根横木后站了四人，每人肩膀上也挂着皮带。六人合力用肩膀架起木架，前面两人中有一人充任队正，发号施令，六人前进后退，往来自如。
看到这个东西，众人倍感迷惑。
谢慎思皱眉苦思片刻，忽然大笑，道：“果然是好东西。许掌柜真是雪中送炭啊。”
老许微笑道：“谢大人谬赞了。小人本来早就该拿出来献给各位大人，只是这些日子正加紧赶造，一时没来得及献上。”
马真大惑不解，道：“此是何物？”
老许解释道：“此物乃是改进后的拒木。”
经他这么一点，其他人立刻醒悟。城墙上宽不过丈半，原来的拒木都是一个直杆，士卒们需要前后列队，用手握着拒木使劲，受用力方向的制约，士卒们有力也使不出来，只能通过延长拒木，增加人手来达到效果。可城墙的宽度有限，拒木若是长了，在城墙上也不好施展。现在改进后的横木只有不到一丈长，但加了两根横木后，士卒可以站在横木后使劲，能够最大限度的发挥出力量，而且解决了拒木的长度问题。
马真大喜，上前拍着拒木道：“果然是件利器！若能守住肃州，本官为许掌柜记一大功。”
老许躬身道：“这些东西都是小人按李公子吩咐做的，小人不敢居功。”
马真听了大为感慨，道：“李公子真乃义士也。此前，肃州能免遭突厥人屠戮就多亏了李公子，现在李公子又献上如此利器，本官更有信心固守肃州。等与凉州的信息通了，本官定会将李公子的功绩如实上奏朝廷。”
老许连忙代李潜谢过。
马真又道：“不知此物有多少？”
老许道：“已打造出上百具，士卒只需稍加训练即可熟练操作，而且由于是用肩膀架起拒木，空出双手可握兵刃，不虞遭遇敌人没有自保之力。”
众人一听，又是由衷地称赞一番。马真立刻命老许协助训练士卒使用拒木。同时，让受伤最重的曹元炳负责从民壮中选拔精锐，充实入府兵。
拒木的是用其实很简单，老许只命人演示几遍，士卒们便掌握了要领，再反复操练几天，便可用的纯熟。这边士卒们刚刚练熟，那边突厥人已经迫不及待地开始攻城。
十月二十二，天气清朗。一大早，突厥人便全部出动，在肃州西门外列队，准备对肃州发起第四次进攻。
与前几次进攻肃州相比，此次突厥人的阵式反倒小了许多，只是各兵种的排列井然有序，应是几次进攻下来经验丰富所致。肃州这边，情形也与初次遭遇突厥攻城时完全不一样。士卒们各个紧守岗位，脸上也没有了惴惴不安之色，只是沉静，就等着将领一声令下。
号角声起，突厥人中当先出战的乃是两千名弓箭手。他们各自拍马上前，站在城下府兵弓箭射程之外结成错落有致的战阵，每个战阵之间空出一丈宽的通道。而后是手持大盾，抬着云梯的先头部队，再往后则是排列整齐的冲锋部队。
第一七七章 驿军出击
老许上前拱手道：“谢大人，我等先退下，您也抓紧休息一下，一会少不得又是一场恶战。我等就在城下等候，大人有什么吩咐尽管招呼就是。”
谢慎思谢过众人，送众人去休息。老许刚要与其他人一块离开，谢慎思一把拉住他。
老许有些纳闷地望着谢慎思道：“大人还有什么吩咐？”
谢慎思道：“许掌柜，我与李公子也不是外人，这些人究竟是怎么回事，你难道没有什么要说的？”
老许看了一眼谢慎思，笑道：“谢大人，莫非你还信不过小的不成？”
谢慎思摇头道：“倒不是信不过，只是有些好奇罢了。”
老许低头思忖片刻，道：“也罢。若小的不说明了，只怕大人您一定不放心。其实这些人就是所为的江湖中人。”
谢慎思不禁纳闷：“江湖中人？”
老许点点头，道：“市井之徒，贩夫走卒不乏江湖之辈。他们中或有桀骜不驯口出狂言之辈或有对官府富绅横眉冷对嗤之以鼻者，但不可否认，他们都是血性男儿。时值突厥犯边，百姓苦难之际，他们怎会袖手旁观？动员他们协助大人岂不两全其美？”
谢慎思不由得点点头，道：“古人云，仗义多是屠狗辈，今日观之，果真如此。是谢某小视了江湖豪杰。”
老许一笑，道：“倒不是大人小视了他们，而是他们若未认可大人所为亦不会出手相助。刚才大人也都看到了，这些人中不乏与大人有关交往的，若是平常时日，大人岂会知道他们乃是深藏不露的侠士？”
谢慎思一凛，道：“若肃州如甘州那般，他们当如何？”
老许听了沉默半晌，道：“与突厥贼子力战，不死不已。”
谢慎思浑身一震，许久才点点头，道：“可惜了甘州城侠士的一腔热血。”
老许闻言，亦是怅然。
过了片刻，谢慎思忽道：“许掌柜来甘肃时日不久，如何能动员这么多侠士相助？”
老许微微一笑，道：“侠义之士虽然众多，然每城每地均有深孚众望的首脑，小的只需联络到首脑即可。”
首脑？谢慎思脑海中浮现出袁大头的形象。若非李潜揭穿了袁大头是突厥人奸细的真相，这厮在肃州这些年结交了无数城狐社鼠，俨然是肃州一方的大佬。
老许似乎看穿了谢慎思的想法，摇头道：“侠义之辈的首脑岂是仗势欺人之辈？袁旺所结交的不过是些上不得台面的地痞无赖而已，他本人又能好到哪里去？大人刚才也见了，似面馆的何老板、鲁木匠、杜铁匠之辈又岂会与袁旺交厚？”
谢慎思想想，觉得也是。何面面、鲁老憨、杜大个子平素里老实巴交，被那些地痞流氓欺负了，也只会忍气吞声，从未与他们起过争执，但谁又能想到这些老实巴交的人却是真正的江湖中人？谁又能想到这些平日里连蚂蚁都不敢踩死的老实人却是动起手来杀人都不眨眼的豪客？
此后，在许多江湖侠士的带动下，越来越多的肃州人开始参与到肃州保卫战中。即便那些手无缚鸡之力的老弱妇孺也都愿意冒着箭雨去救治受伤的府兵和民壮。全城动员起来的效果非常惊人，在不到半天的时间里，帮助府兵的民壮已经超过了两万人，有了的充足人力负责协助后勤，那些先前征召的民壮可以完全抽出来，拿起武器充实到府兵中。更何况还有部分如何面面、鲁老憨一样武功高强的侠士直接参与到守城战中，可以毫不夸张的说，肃州凭空增加了近万兵力。
在全城同仇敌忾奋勇反击下，纵然突厥人又发动了三次不要命的猛烈进攻，却始终无法攻破肃州城墙。最危险的一次，肃州城墙上攻上来的突厥人足有一千多，但在谢慎思等人和肃州府兵及全体民壮、百姓的协助下，经过一个时辰的苦战，终于打退了突厥人最为疯狂的进攻。
战后，肃州城墙已残破不堪，塌陷十余处，整个城墙顶端已变成黑褐色，城墙下堆积的尸体足有一丈高，从城墙开始直到二十丈开外全都被守城军民和突厥人的尸体填满。
经清点，此战肃州府兵及百姓战死两千余人，受伤者超过四千人。曹元炳、赵振国两人身负重伤，已无法指挥作战。谢慎思、陈芳两人也身负十余处伤。不过，幸无大碍。
突厥人这边的状况更不消说。原本仆骨拖洛麾下有仆骨部的一万七千余人，还有思结部的一万精兵助战。现在能毫发无伤的只有不到五千人，战死的就多达八千人，剩下的四千人都已负伤失去战斗力。更加重要的是，这些人的士气已经被彻底打到谷底，一个个眼神惊恐，垂头丧气，根本没有任何战力。
思结部的思结芒古已身负重伤，他所率领的思结精锐能保持战斗力的只有两千七百人。至于仆骨拖洛，他在进攻失败后再次吐血昏厥，经亲卫抢救，一日后才醒来。他清醒后第一件事便是引刀自戮，却被亲卫拼死拦下才保住了性命。
无论是肃州还是突厥，双方都已筋疲力尽。短期内突厥人不会再进攻肃州，肃州得到了难得的喘息之机。只是，它喘息的时间只怕无法长久，而后迎接它的将是比前期更加恶劣十倍的苦战。因为仆骨部的老俟斤不久将带着五万精兵进入中原。任何人都无法想象，得知儿子死在肃州城下的老俟斤将爆发出怎样的怒火。
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下雪之后，突厥大军开始减量供应粮草。虽然现在甘州库存的粮草还够突厥人吃马嚼三个月以上，但若是敞开肚皮吃，只怕突厥人支持不到年底。各部将领对此纷纷表示不满。面对各位将领的不满，屈力颉只淡淡地说了一句，“想要粮草自己去想办法，汉人那里还有不少粮草。”
得到屈力颉的明示，各部为了筹措粮草，喂饱麾下的士卒和战马，自十月中旬开始，突厥人除了继续轮流在南大营练兵外，其余各部都将军队分成小股开始到周边的乡村收集粮草。
所谓的收集粮草，其实就是劫掠。突厥人以二三百人为单位分散开在驻地的四周搜寻乡村。只有遇到有人烟的乡村，他们一律杀光抢光。抢粮草，抢草料，抢牲畜，抢家禽，抢壮丁去当奴隶。至于女子，除了貌美的抢走献给贵族，剩下的一律先奸后杀。因为他们也没有多余的粮食养活非战斗单位。至于为什么会留下男人当奴隶，那是因为突厥人修建营寨挖掘壕沟需要人手，修理器械需要人手，甚至攻城时还需要很多挡箭矢的活盾牌。
突厥人没有去攻打县城。因为县城也有城墙还有少量的府兵。虽然这些城墙与肃州、凉州相比不够高，也不够坚固，但依靠骑兵突破城墙仍然不划算。在没有完全摸清攻城战的门道之前，突厥人决定暂时不分兵去打各县城。
在刚开始劫掠的几天里，突厥人收获颇丰。因为自八月初十突厥人用计攻占甘州后，在很长一段时间里一直忙于整合军队进攻凉州，没来得及对乡村进行劫掠。这给那些逃走的村民造成了一个假象，认为突厥人着急攻占甘州，顾不上劫掠百姓。起初他们还对这个判断有些担忧，一直在观望。后来天气转冷，又下了一场雪，他们在山里呆不下去。抱着与其在山里冻死，不如回家过两天舒服日子的念头，纷纷回到村里。谁知，他们刚过了没几天舒服日子，突厥人便露出了獠牙，开始纵兵四处劫掠。
最初几个村子遭殃后，突厥人开始劫掠乡村的消息很快传开。突厥驻扎地附近其他村子里的百姓听到消息后顾不得再过舒服日子，立刻拖家带口赶紧逃到更远的地方。如此一来，突厥人要到离营地很远的地方才能找到有人烟的村子。
李潜得到这个消息后，暗忖，一直等待的机会终于来了。
十月的最后一天，李潜得到消息，突厥人再次派出大批小股队伍四处劫掠。李潜与牛弼、谢慎思等人经过仔细讨论，决定将阻击突厥人的地点放在距离民乐县城二十里处的延家村。
熟悉本地情况的谢志成告诉李潜，延家村有村民七百多人，村中有牛、马、骡、驴等大型牲畜上百头，猪羊两百只，家禽无算。而且各家所积存的粮食足够全村人吃到夏天。对突厥人来说，延家村是比较有油水的。而且从位置上来说，延家村距离突厥大斗拔谷北端大营有七十多里路，他们伏击时若是动作干脆利索，根本不会惊动营地里的突厥人。还有一个妙处是距离延家村不远有一道小山坡，正适合骑兵自上而下冲锋。这等好地势、好机会上哪里去找？
天刚蒙蒙亮，李潜集合了所有驿军，自谢家峪出发来到延家村外的小山坡后埋伏好。马已经全部勒了口，所有人都已接到严令，禁止出声。
李潜等人爬在山坡上小心向延家村张望。晨曦中的延家村，青烟袅袅，隐隐可以看到正在庭院中忙碌的男女，可以听到鸡鸣犬吠之声和妇人表面凶恶实则疼爱的呵斥儿童的声音。若是以往，这是一幅充满了温馨的乡村美景。只是，他们并不知道，无数突厥人如凶残的恶狼一般正向从大营中出发四处搜寻目标，一旦让他们发现了延家村，这里将会变成人间炼狱！
第一七八章 延家村
等了一个多时辰，依然没有看到突厥人的影子。牛弼有些焦躁，轻轻捅了谢慎思一下问道：“四哥，你说他们会来吗？”
爬在他身旁的谢志远点点头，轻声道：“突厥北大营方圆五十里以内的村子都没人了，突厥人想要收集粮草只能向外搜寻有人烟的村子。而延家村是这附近唯一有人烟的地方。”
牛弼皱眉，道：“难道延家村的人没听说突厥人正在四处劫掠吗乡村？他们怎么还呆在这里？”
谢志远望着延家村道：“消息应该还没传过来吧。”事实上有些话他没有明说。延家村是二十多年前整族从外地搬迁到此，语言与当地人差别很大，更与当地人很少有交往，族内婚嫁都是与原来故居地的部族相通。一般乡里传播消息，都是亲友之间互相传递。比如，被突厥人劫掠的村子里逃出来的人肯定要去投奔亲友，那些亲友因此才能得到消息。延家村不与当地人交往，自然也就没有人来此投奔，得到消息的途径就少了很多。
李潜思忖片刻，问道：“四哥，这延家村是什么来路？”
谢志远沉默片刻，道：“具体什么来路我也说不清楚。不过有传言说，这延家村实际上是归化的异族。”
李潜闻言面露不解之色。
谢志远见状，解释道：“二十多年前，武威公大军入甘、肃准备收复西域。当时西域不仅有突厥人，还有很多其他部族。其中势力较大的是吐谷浑部。当时，武威公为打击突厥，曾与各部联络，明言，只要保持中立，朝廷既往不咎，大军也不会主动攻击。若愿意出兵共同攻打突厥，朝廷一律论功行赏。吐谷浑部最先响应威武公，说他们愿意保持中立，也可以为大军提供粮草，日后大楚收复西域，他们愿为大楚藩臣，但只有一个条件，就是只要吐谷浑不反叛，大楚的一兵一卒不能进入吐谷浑。”
李潜暗忖，这条件实在太苛刻，对刚刚重创突厥的