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就在佐佐成政垂死反扑之前，一个落在地上的香囊映入眼帘。
虽然与归蝶见面的机会不多，但两人通过归蝶的侍女阿雪，还是相互赠送了不少小礼物……这个归蝶亲手编织的香囊，就是在今年新年的时候，通过阿雪的手转交给成政的。
佐佐成政一瞬间忆起与归蝶在一起的点点滴滴。
曾经有人告诉过成政，世界上最危险的人，就是笑眯眯地看着你，却能够随时捅上一刀、置人于死地。
归蝶还说……她的父亲斋藤道三，就是这种人。
……不论是为了给死去的父亲报仇，还是为了在那古野城里等候着的归蝶，我都绝不可以在此时死去。
绝不能就这么死掉！一定、一定要活着回去见归蝶！
成政咬紧牙关，在众目睽睽之下，向道三跪了下来。
“在下愚昧，误以为道三殿下是行刺主公的刺客，因此而冒犯了道三殿下，请……道三殿下恕罪！”
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16中二少年（）
令人提心吊胆的正德寺会面，最终以道三为信长亲切地送行而结束了。
大多数人都未曾想到，这次会面竟然是以如此的友好和睦为结果，道三对待信长，竟然比对儿子义龙还要亲切。
事后，从正德寺一带开始流传着一句话，据说道三曾经跟信长讲：
“以后我道三的儿子只能为你上总介牵马了。”
事情过去了很久，这句话已经真伪难辨，但对于急于向道三发难的义龙来说，这句传言正好是一个绝佳的借口。
此后的一年间，美浓国内逐渐流传出“道三不喜欢义龙，打算将家督的位置传给年幼嫡子”的小道消息。
随后，斋藤道三宣布将国中事务交给义龙处置，他自己也让出了稻叶山城，搬到鹫山城去了。
佐佐成政身在尾张，不清楚这些流言是否也是义龙计划的一部分，但他隐隐觉得，义龙和道三之间的战争，或许就要爆发了。
与此截然相反的，是末森城的织田信行。
自从一年前信长继承家督，信行一直表现得很乖巧，乖巧到佐佐成政时不时地在想是不是自己记错了历史。
时为天文二十一年（1552）的秋天，佐佐成政在姐夫胜家的上社城里做客，忽然收到了一个消息：
斋藤义龙在稻叶山城诱杀了道三的嫡子孙四郎和喜平次，揭起反旗！
此时乃是十月深秋，佐佐成政听到这个消息的时候，端着酒杯的手忍不住微微颤抖。
义龙会杀了道三吗？
若是可能的话……成政更希望自己亲自动手。
“喂，与佐，你没事吧。”
胜家拍了拍成政的头，胡子拉碴的脸上露出了关切之色。
“我没事……”
成政勉强地笑了笑。
“虽然嘴上说没事……但你这副表情，不就是明摆着告诉别人‘我需要关心’吗，到底在想什么，别总憋在心里。”
“唔……美浓国发生了****，如果你是信行公子，会不会趁着这个机会造反呢？”
成政心思一转，将话题带到信行身上。
“这个嘛……如果是我的话，会这么做，但主公就说不准了。”
胜家摸着下巴上的胡子陷入了沉思。
成政正暗自庆幸转移了胜家的注意力，马上又有人来打扰，二哥佐佐孙介一阵风般地冲到了房间里道：
“与佐，快跟我回那古野！”
“嗯？什么事？”
“主公新收了一个很有本事的浪人，他听说你也喜欢铁炮，要跟你较量较量呢！”
“卧槽……”
成政不情愿地辞别了胜家，跟随二哥返回那古野城，刚到二之丸，就看到立在信长面前的两人。
那两人穿着略显陈旧的武士服，身型和容貌都很相似，看起来很像是兄弟俩。
后来成政才知道，这两人是泷川一益、泷川益重兄弟俩，多年以后，他和泷川一益在近江多次作战，吃够了这兄弟俩的苦头，却是后话。
此时此刻，泷川兄弟不过是信长刚收的两名家臣罢了。
那个出言要挑战成政的年青人，正是作为弟弟的泷川益重。
成政与泷川兄弟见面寒暄之后，信长即提出让成政和益重比试铁炮。
益重欣然答允，那一副跃跃欲试、自信满满的样子，好像天下没有他射不中的东西一样。
比试以10间距离、10发弹药为限，益重首先射击，10发7中，博得满堂喝彩。
成政却是10发9中，仅有一发射空，赢得了比试。
泷川益重输得心服口服，信长也借着这个机会给泷川兄弟来了个下马威：
别太得意了，老子手底下能人不少呢！
事后，信长为泷川兄弟举行了一场小型宴会，但真正吸引了成政注意力的，却是在第二天遇到了泷川一益的侄子泷川利益。
那个时候，佐佐成政奉命去重新绘制比良城一带的地图，刚从那古野城出发没多久，身后就传来一阵呼喊：
“等等我——佐佐成政等等——”
成政停了下来，他很好奇，因为这个声音很陌生。
来者骑着一匹栗毛马，手里捉了根长枪，穿着一身红衣服，右边的肩膀也袒露着。
成政越看越好奇，这么一副中二病的装束，跟织田信长很像嘛！
但是信长在城内啊，这个是谁？
“与佐卫门你好，我叫宗兵卫，当然你也可以叫我的大名，泷川利益。”
中二少年笑嘻嘻地在成政身旁勒住了马儿。
“泷川利益？”成政眉头一挑，“你就是泷川一益的侄子？”
“正是在下！”
“果然是你这个中二啊！”
成政大叫一声，
“好好的一个大男人，穿歌舞伎的衣服啊你，难道你以为涂上口红和胭脂就可以假装自己是织田信长吗！”
“啊咧？你怎么知道！”
宗兵卫很震惊，一边从腰间的袋子里掏出一盒胭脂，
”信长少主是我的偶像！”
“真是个超级大笨蛋，也不动脑子想想，你那一副丑样，扮成女人的话要把全尾张的男人都吓死啊！”
“过分啊你！别以为叔父关照过我不欺负你我就会一再忍让啊！”
“啪”地一声，成政的脑袋挨了宗兵卫的一棍子，痛得他哇哇大叫。
“好你个庆次郎，看我不收拾你！”
成政回身反击。
他俩虽然是第一次见面，却是一见如故，或许某些特定的人之间，的确存在着一种天生的吸引力，而佐佐成政与泷川宗兵卫利益，正是相互吸引的类型。
这个身材高大、天生神力的少年很快就进入了织田家众人的视野。
宗兵卫的父母早早地过世，因此他也算是一个孤儿。他和佐佐成政成双入对，在短短的一个月里就把半个尾张都跑遍了，两人作为“倾奇者”的恶行更是传遍了南尾张的大街小巷。
后来，在佐佐成政的中。介下，无嗣的比良城少主前田利久收宗兵卫为养子，宗兵卫也正式改名为前田利益，成为荒子城前田家的继承人之一。
不过，因为成政总是称呼利益为“庆次郎”的关系，人们也渐渐不再称呼利益为宗兵卫，就连大名“利益”都很少叫，上至信长、下至比良城外的农民，都开始叫他庆次郎。
“前田庆次”这个名字，在南尾张成了偷鸡摸狗、好吃懒做以及“倾奇者”的代名词。
认识庆次一个月之后，佐佐成政、政次和佐佐孙介兄弟三个突然被信长召到了那古野城。
在那古野城的本丸，信长为首的织田家武士围拢着一个文弱白净的年青人，那个人城主也认识，乃是尾张守护斯波氏的少主斯波义银。
只是令成政疑惑的是，信长把斯波义银弄过来干什么？
信长很快就解答了成政的疑惑：
“织田信友犯上作乱，竟然流放尾张守护斯波大人，现在我信长、拥护义银公子讨伐织田信友！”
“喔！”
17义元出击（）
气势汹汹的信长军趁夜冲进了清州城。
正在举行宴会的织田信友被池田恒兴斩于倒下，作为尾张下四郡守护代的清州织田家灭亡了。
攻灭织田信友之后，信长迅速地将居城迁移到清州城来。
虽然同样是地处平原，但清州城地处交通枢纽、往来的商旅十分繁华，信长本人亦是有意将这里发展为尾张的新中心。
完成那古野到清州的搬迁之后，美浓方面亦有消息传来。
根据行脚商人的情报，斋藤义龙率军攻击了道三所在的鹫山城。
斋藤道三本以为追随义龙造反的只是美浓的一小撮势力，他以为大部分人都是支持他的。
但义龙兵临城下时，道三手中的兵力仍然寥寥无几。
他曾经获得了美浓豪族们的效忠、以为自己掌控了整个美浓，但豪族们转眼间就背叛了他。
无奈之下，斋藤道三带领少数亲信逃往大桑城。
成政本以为义龙会穷追不舍，直接率领大军去围困大桑城，但义龙的行动却出乎预料，他竟然解散了军势，回到稻叶山城蛰伏起来。
对于躲进了大桑城的那条蝮蛇，斋藤义龙表现出漫不经心的神态，他似乎笃定了斋藤道三根本翻不起大浪，因而高枕无忧。
翌年（1553）新年刚过，清州城内开始涌起了暗流。
由于先代家督信秀曾经长期控制津岛，所以织田家积累的相当的财富。
但这些财富，却在信长即位之后凭空蒸发了许多。
考虑到信长即位一年来屡次发动战争的开销，织田家的账目上仍有一笔巨大的黑洞。
“这笔钱究竟到哪里去了？”
不知不觉中，生性多疑的信长开始亲自翻阅最近三年的财务记录。
这件事做的虽然隐秘，但事关于“钱”，因此津岛的座商首领堀田很快就通过秘密的渠道，得知了这个消息。
自伊势国长岛而来的僧人服部友贞在路过津岛时，用两百金的高价买来了这个消息，并沿着东海道穿过尾张、三河与远江三国，直抵骏河国今川馆。
骏府城外的今川馆，居住的乃是有“东海道第一弓取”之称的今川治部大辅义元。
服部友贞谦恭地进入馆内，见到了今川义元与太原雪斋。
“小人服部右贞，拜见今川殿下。”
目光转到雪斋身上时，服部友贞微微一笑：
“雪斋大人，好久不见。”
“你还是老样子……在津岛赚大钱呐。”
太原雪斋佯作不悦地冷哼一声。
“别这么说，与今川家的生意才是第一位的。”
服部友贞的谦恭无法引起雪斋的好感，正如他那不咸不淡的恭维无法引起义元的注意力一样。
与已故的织田信秀一样，今川义元亦对信长极为关注，冥冥中，义元总是觉得他和信长之间会发生一场无法避免的战斗。
“听说……”
义元在帘子后轻轻地开了口，
“织田家的大傻瓜，这段日子又在出入堀田家啊？”
服部友贞只觉有两道目光透过帘子直射过来、笼罩他周身上下，令他身躯僵硬、难以有所动作，那感觉……就好像被人直接戳在命门一样难受。
友贞早已听说过义元的大名，却从未想过，义元身上不经意留露出来的威压，比长岛方面的一向宗首领愿证寺证惠更加令他感到窒息。
“哈伊……小人从堀田家得到了确切消息，说织田信长正在调查其父财产的流向……”
服部友贞清楚地看到今川义元露在珠帘外的半张脸，那半张脸上……已经扬起了一丝嘲讽般的微笑。
雪斋如同枯木般坐在一旁，却是先开了口：
“居然撇下段钱方，由家主亲自出马管钱，想来一定伤了平手大人的自尊。”
服部友贞只是微微一笑，这样的结果显然都在众人的预料之中。
“如果……”
竹帘后的义元以手支额，再次开口了，
“我只是说万一……万一信秀过世后，为了整顿传位后的乱象，使得信秀的钱财在家族中流窜，怎么也得有些用途不明的款项吧。”
“是啊……是的，想必是这样。”
义元一开口，服部友贞便觉得自己的呼吸有些不畅。
“把身旁所有人都当成敌人的新家督……会怎么想呢？我好同情……平手大人啊……”
今川义元喟然叹息。
只是不知道，这声叹息是感慨平手政秀的可怜，还是感慨乱世的无奈？
服部友贞完成了使命，便即告退，只是在离开今川馆的时候，太原雪斋追了上来：
“左京……代我向平手大人问声好。”
服部友贞不明所以，应承了雪斋的委托，匆匆忙忙赶回了津岛。
此后，尾张的津岛和热田两地流传着“平手政秀擅自挪用信秀的遗产，中饱私囊”的小道消息。
在一个依旧寒冷的夜晚，津岛的座商首领堀田正龙约见了织田家的次席家老平手政秀。
“平手大人，您是否私通了今川家呢？”
堀田正龙的问题太过尖锐，骤闻此言，平手政秀立刻起身拔刀，老迈衰弱的身躯散发出一股极不相称的危险气息：
“不可能！”
“且慢！”
堀田正龙已是汗流浃背，连忙摆手止住平手，
“我……只是确认一下。”
虽然政秀信誓旦旦，但从那高度紧张的表现在，堀田正龙仍然觉察到了些许蛛丝马迹，一阵无关痛痒的闲聊之后，政秀突然道：
“的确……在家督继承搞的一片混乱时，我确实不得已挪用了一部分的钱财。”
听及政秀的主动坦白，堀田正龙立刻竖起了耳朵。
“但是！我绝对没有拿一分一毫中饱私囊！我所做的一切，都是为了织田家！”
说完之后，平手政秀挺拔的身形驼了下来，这两句话似乎耗尽了他所有的力气。
可是……听到政秀自白的堀田正龙，却露出了狐疑、惊恐的表情。
这表情似乎是在说……空口说白话，有谁会信呢？就算我信，别人也不信啊！
这令平手政秀觉得更加愤怒，他一把抓住了堀田正龙的手臂，探身问道：
“为何！为何不相信我！”
堀田正龙欲言又止，在政秀的反复逼问下，才终于回应了他，但堀田的答案，却令平手政秀……彻底心寒！
“是因为……今川治部大辅他，跟你的说法一模一样，你的所有辩解……都在他的预料之内。”
18切腹自白（）
没过几天，平手政秀就接到了信长的命令。
织田信长令他反省最近两年的钱财支出情况，申饬政秀务必避免差错。
虽然信长没有明着说“我开始怀疑你了”，但如此举动的动机显而易见。
平手政秀，遂就此陷入绝境。
短短数日过去，平手政秀像是老了十岁。
他穷尽数十年积累的智慧，终于想到了一个保全家族的办法。
只不过，家族虽然能够保全，他自己却……
这天的上午，政秀回到家中，看见自己的小儿子正在洗刷战马，小子儿那种看着马儿就像是看着情人一样的眼神，逗乐了他，因为他也曾年轻过啊。
“真是晴朗的好天气啊。”
平手政秀到自己的房间里打开窗户，让新鲜空气随着温暖的春风吹了进来。
然后他换了一身白衣服，坐到案前，开始提笔写信。
“天朗气清之日，闲看庭前落梅，听黄莺鸣叫，实属人生美好。”
——留下了这样的诗句（翻译过的）之后，平手政秀扒开衣襟，用肋差剖开了自己的肚腹。
直到天黑的时候，信长回到那古野城，才得知了平手政秀切腹的消息。
织田信长的心头有一万只草泥马呼啸而过。
“让开！快让开！”
信长根本就没有下马，直奔城中平手老爷子的府邸。
海风从伊势湾吹来，让刚刚出了一身汗的织田信长觉得寒冷无比。
他不能接受平手老爷子已经死掉的事实。
虽然嘴上不说，但在信长心里，平手政秀的分量极重，他在信长心中的地位，甚至还在信长的父亲信秀之上。
平手政秀的外表温文敦厚，但内里却蕴藏这无穷的才智——织田家与美浓斋藤家的联姻，即是出自政秀的谋划。
可是万万没想到，老爷子竟然切腹了！
就算是信长怀疑到了政秀，却从未想过如果政秀真的贪墨了钱财，他将如何处置。
毋宁说，以平手政秀在织田信长心目中的地位，就算他作出了中饱私囊的丑事，信长也绝不会处死政秀。
但现在……政秀却为了自白而切腹了。
——是我害死了平手爷。
想到这里，织田信长不禁泪流满面。
平手家的屋敷门外，左青龙，右白虎……啊不，左边一颗赤松，右边一株白梅，花开得正好。
“我是信长，我要进去了！”
信长挥鞭通过大门，往前奔驰。他比前去通知此事的政秀的儿子更早一步到达，但无人在玄关迎接。
“殿下来了！”
听到守门人呼唤时，平手政秀的另外两个儿子双眼哭得红肿，正要出门迎接，但信长已经到了。
信长破门而入，一阵风吹过，眼前是一具全身素白装束的尸体。
——看来平手兄弟没有移动老爷子的尸体。
榻榻米已经被血染黑，右手持刀、业已气绝的平手老爷子，脸孔犹如半睁着眼的蜡像。
信长“噗通”跪倒在平手老爷子身边，涕泪横流。
良久，信长回复了往常的神态，厉喝道：
“快告诉我到底怎么回事！”
“是！……昨天他的心情看起来很好，还邀我们三兄弟一起喝酒。今天午前从本丸回来之后，他就打开窗子，看庭院的梅花，倾听黄莺的叫声，他说这都是很美好的东西……”
“然后呢？”
“然后……他说春天来招引他了，我们三人登了城，他就一直留在这里，也写了遗书。”
“纳尼？有遗书？快拿过来！”
平手兄弟们突然变了脸色，支支吾吾地道：
“父亲可能失心疯�