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在下为何先说此一段因果，只因有个贫人，把富人的银子借了去，替他看守了几多年，一钱不破。后来不知不觉，双手交还了本主。这事更奇，听在下表白一遍。
宋时汀梁曹州曹南村周家庄上有个秀才，姓周名荣祖，字伯成，浑家张氏。那周家先世，广有家财，祖公公周奉，敬重释门，起盖一所佛院。每日看经念佛，到他父亲手里，一心只做人家。为因修理宅舍，不舍得另办木石砖瓦，就将那所佛院尽拆毁来用了。比及宅舍功完，得病不起。人皆道是不信佛之报。父亲既死，家私里外，通是荣祖一个掌把。那荣祖学成满腹文章，要上朝应举。他与张氏生得一子，尚在溺褓，乳名叫做长寿。只因妻娇子幼，不舍得抛撇，商量三口儿同去。他把祖上遗下那些金银成锭的做一窖儿埋在后面墙下。怕路上不好携带，只把零碎的细软的，带些随身。房廓屋舍，着个当直的看守，他自去了。
话分两头。曹州有一个穷汉，叫做贾仁，真是衣不遮身，食不充口，吃了早起的，无那晚夕的。又不会做什么营生，则是与人家挑土筑墙，和泥托坯，担水运柴，做坌工生活度日。晚间在破窑中安身。外人见他十分过的艰难，都唤他做穷贾儿。却是这个人禀性古怪拗别，常道：〃总是一般的人，别人那等富贵奢华，偏我这般穷苦！〃心中恨毒。有诗为证：
又无房舍又无田，每日城南窑内眠。
一般带眼安眉汉，何事囊中偏没钱？
说那贾仁心中不伏气，每日得闲空，便走到东岳庙中苦诉神灵道：〃小人贾仁特来祷告。小人想，有那等骑鞍压马，穿罗著锦，吃好的，用好的，他也是一世人。我贾仁也是一世人，偏我衣不遮身，食不充口，烧地眠，炙地卧，兀的不穷杀了小人！小人但有些小富贵，也为斋憎布施，盖寺建塔，修桥补路，惜孤念寡，敬老怜贫，上圣可怜见咱！〃日日如此。真是精诚之极，有感必通，果然被他哀告不过，感动起来。一日祷告毕，睡倒在廊檐下，一灵儿被殿前灵派侯摄去，问他终日埋天怨地的缘故。贾仁把前言再述一遍，哀求不已。灵派侯也有些怜他，唤那增福神查他衣禄食禄，有无多寡之数。增福神查了回复道：〃此人前生不敬天地，不孝父母，毁僧谤佛，杀生害命，抛撇净水，作贱五谷，今世当受冻饿而死。〃贾仁听说，慌了，一发哀求不止道：〃上圣，可怜见！但与我些小衣禄食禄，我是必做个好人。我爹娘在时，也是尽力奉养的。亡化之后，不知甚么缘故，颠倒一日穷一日了。我也在爹娘坟上烧钱裂纸，浇茶奠酒，泪珠儿至今不曾干。我也是个行孝的人。〃灵派侯道：〃吾神试点检他平日所为，虽是不见别的善事，却是穷养父母，也是有的。今日据着他埋天怨地，正当冻饿，念他一点小孝。可又道：天不生无禄之人，地不长无名之草。吾等体上帝好生之德，权且看有别家无碍的福力，借与他些。与他一个假子，奉养至死，偿他这一点孝心罢。〃增福神道：〃小圣查得有曹州曹南周家庄上，他家福力所积，阴功三辈，为他拆毁佛地，一念差池，合受一时折罚。如今把那家的福力，权借与他二十年，待到限期已足，着他双手交还本主，这个可不两便？〃灵派侯道：〃这个使得。〃唤过贾仁，把前话分付他明白，叫他牢牢记取：〃比及你做财主时，索还的早在那里等了。〃贾仁叩头，谢了上圣济拔之恩，心里道：〃已是财主了！〃出得门来，骑了高头骏马，放个辔头。那马见了鞭影，飞也似的跑，把他一跤颠翻，大喊一声，却是南柯一梦，身子还睡在庙檐下。想一想道：〃恰才上圣分明的对我说，那一家的福力，借与我二十年，我如今该做财主。一觉醒来，财主在那里？梦是心头想，信他则甚？昨日大户人家要打墙，叫我寻泥坯，我不免去寻问一家则个。〃
出了庙门去，真是时来福凑，恰好周秀才家里看家当直的，因家主出外未归，正缺少盘缠，又晚间睡着，被贼偷得精光。家里别无可卖的，只有后园中这一垛旧坍墙。想道：〃要他没用，不如把泥坯卖了，且将就做盘缠度日。〃走到街上，正撞着贾仁，晓得他是惯与人家打墙的，就把这话央他去卖。贾仁道：〃我这家正要泥坯，讲倒价钱，吾自来挑也。〃果然走去说定了价，挑得一担算一担。开了后园，一凭贾仁自掘自挑。贾仁带了铁锹，锄头，土萝之类来动手。刚扒倒得一堵，只见墙脚之下，拱开石头，那泥簌簌的落将下去，恰象底下是空的。把泥拔开，泥下一片石板。撬起石板，乃是盖下一个石槽，满槽多是土砖块一般大的金银，不计其数。旁边又有小块零星楔着。吃了一惊道：〃神明如此有灵！已应着昨梦。惭愧！今日有分做财主了。〃心生一计，就把金银放些在土萝中，上边覆着泥土，装了一担。且把在地中挑未尽的，仍用泥土遮盖，以待再挑。挑着担竟往栖身破窑中，权且埋着，神鬼不知。运了一两日，都运完了。
他是极穷人，有了这许多银子，也是他时运到来，且会摆拔，先把些零碎小锞，买了一所房子，住下了。逐渐把窑里埋的，又搬将过去，安顿好了。先假做些小买卖，慢慢衍将大来，不上几年，盖起房廊屋舍，开了解典库、粉房、磨房、油房、酒房，做的生意，就如水也似长将起来。旱路上有田，水路上有船，人头上有钱，平日叫他做穷贾儿的，多改口叫他是员外了。又娶了一房浑家，却是寸男尺女皆无，空有那鸦飞不过的田宅，也没一个承领。又有一件作怪：虽有这样大家私，生性慳吝苦克，一文也不使，半文也不用，要他一贯钞，就如挑他一条筋。别人的恨不得劈手夺将来；若要他把与人，就心疼的了不得。所以又有人叫他做〃慳贾儿〃。请着一个老学究，叫做陈德甫，在家里处馆。那馆不是教学的馆，无过在解铺里上帐目，管些收钱举债的勾当。贾员外日常与陈德甫说：〃我在有家私，无个后人承，自己生不出，街市上但遇着卖的，或是肯过继的，是男是女，寻一个来与我两口儿喂眼也好。〃说了不则一日，陈德甫又转分付了开酒务的店小二：〃倘有相应的，可来先对我说。〃这里一面寻螟铃之子，不在话下。
却说那周荣祖秀才，自从同了浑家张氏，孩儿长寿，三口儿应举去后，怎奈命运未通，功名不达。这也罢了，岂知到得家里，家私一空，止留下一所房子。去寻寻墙下所埋祖遗之物，但见墙倒泥开，刚剩得一个空石槽。从此衣食艰难，索性把这所房子卖了，复是三口儿去洛阳探亲。偏生这等时运，正是：时来风送膝王阁，运退雷轰荐福碑。
那亲眷久已出外，弄做个满船空载月明归，身边盘缠用尽。到得曹南地方，正是暮冬天道，下着连日大雪。三口儿身上俱各单寒，好生行走不得。有一篇《正宫调滚绣球》为证：
是谁人碾就琼瑶往下筛？是谁人剪冰花迷眼界？恰便似玉琢成六街三陌。拾便似粉妆就殿阁楼台。便有那韩退之蓝关前冷怎当？便有那孟浩然驴背上也跌下来。便有那剡溪中禁回他子酋献访戴，则这三口儿，兀的不冻倒尘埃！眼见得一家受尽千般苦，可怎么十谒朱门九不开，委实难捱。
当下张氏道：〃似这般风又大，雪又紧，怎生行去？且在那里避一避也好。〃周秀才道：〃我们到酒务里避雪去。〃
两口儿带了小孩子，到一个店里来。店小二接着，道：〃可是要买酒吃的？〃周秀才道：〃可怜，我那得钱来买酒吃？〃店小二道：〃不吃酒，到我店里做甚？〃秀才道：〃小生是个穷秀才，三口儿探亲回来，不想遇着一天大雪。身上无衣，肚里无食，来这里避一避。〃店小二道：〃避避不妨。那一个顶着房子走哩！〃秀才道：〃多谢哥哥。〃叫浑家领了孩儿同进店来。身子抖抖的寒颤不住。店小二道：〃秀才官人，你每受了寒了。吃杯酒不好？〃秀才叹道：〃我才说没钱在身边。〃小二道：〃可怜，可怜！那里不是积福处？我舍与你一杯烧酒吃，不要你钱。〃就在招财利市面前那供养的三杯酒内，取一杯递过来。周秀才吃了，觉道和暖了好些。浑家在旁，闻得酒香也要杯儿敌寒，不好开得口，正与周秀才说话。店小二晓得意思，想道：〃有心做人情，便再与他一杯。〃又取那第二杯递过来道：〃娘子也吃一杯。〃秀才谢了，接过与浑家吃。那小孩子长寿，不知好歹，也嚷道要吃。秀才簌簌地掉下泪来道：〃我两个也是这哥哥好意与我每吃的，怎生又有得到你？〃小孩子便哭将起来。小二问知缘故，一发把那第三杯与他吃了。就问秀才道：〃看你这样艰难，你把这小的儿与了人家可不好？〃秀才道：〃一时撞不着人家要。〃小二道：〃有个人要，你与娘子商量去。〃秀才对浑家道：〃娘子你听么，卖酒的哥哥说，你们这等饥寒，何不把小孩子与了人？他有个人家要。〃浑家道：〃若与了人家，倒也强似冻饿死了，只要那人养的活，便与他去罢。〃秀才把浑家的话对小二说。小二道：〃好教你们喜欢。这里有个大财主，不曾生得一个儿女，正要一个小的。我如今领你去，你且在此坐一坐，我寻将一个人来。〃
小二三脚两步走到对门，与陈德甫说了这个缘故。陈德甫踱到店里，问小二道：〃在那里？〃小二叫周秀才与他相见了。陈德甫一眼看去，见了小孩子长寿，便道：〃好个有福相的孩儿！〃就问周秀才道：〃先生，那里人氏？姓甚名谁？因何就肯卖了这孩儿？〃周秀才道：〃小生本处人氏，姓周名荣祖，因家业凋零，无钱使用，将自己亲儿情愿过房与人为子。先生你敢是要么？〃陈德南道：〃我不要！这里有个贾老员外，他有泼天也似家私，寸男尺女皆无。若是要了这孩儿，久后家缘家计都是你这孩儿的。〃秀才道：〃既如此，先生作成小生则个。〃陈德甫道：〃你跟着我来！〃周秀才叫浑家领了孩儿一同跟了陈德甫到这家门首。
陈德甫先进去见了贾员外。员外问道：〃一向所托寻孩子的，怎么了？〃陈德甫道：〃员外，且喜有一个小的了。〃员外道：〃在那里？〃陈德甫道：〃现在门首。〃员外道：〃是个什么人的？〃陈德甫道：〃是个穷秀才。〃员外道：〃秀才倒好，可惜是穷的。〃陈德甫道：〃员外说得好笑，那有富的来卖儿女？〃员外道：〃叫他进来我看看。〃陈德甫出来与周秀才说了，领他同儿子进去。秀才先与员外叙了礼，然后叫儿子过来与他看。员外看了一看，见他生得青头白脸，心上喜欢道：〃果然好个孩子！〃就问了周秀才姓名，转对陈德甫道：〃我要他这个小的，须要他立纸文书。〃陈德甫道：〃员外要怎么样写？〃员外道：〃无过写道：'立文书人某人，因口食不敷，情原将自己亲儿某过继与财主贾老员外为儿。'〃陈德甫道：〃只叫'员外'够了，又要那'财主'两字做甚？〃员外道：〃我不是财主，难道叫穷汉？〃陈德甫晓得是有钱的心性，只顾着道：〃是，是。只依着写'财主'罢。〃员外道：〃还有一件要紧，后面须写道：'立约之后，两边不许翻悔。若有翻悔之人，罚钞一千贯与不悔之人用。'〃陈德甫大笑道：〃这等，那正钱可是多少？〃员外道：〃你莫管我，只依我写着。他要得我多少！我财主家心性，指甲里弹出来的，可也吃不了。〃
陈德甫把这话一一与周秀才说了。周秀才只得依着口里念的写去，写到〃罚一千贯〃，周秀才停了笔道：〃这等，我正钱可是多少？〃陈德甫道：〃知他是多少？我恰才也是这等说，他道：'我是个臣富的财主。他要的多少？他指甲里弹出来的，着你吃不了哩。'〃周秀才也道：〃说得是。〃依他写了，却把正经的卖价竟不曾填得明白。他与陈德甫也都是迂儒，不晓得这些圈套，只道口里说得好听，料必不轻的。岂知做财主的专一苦克算人，讨着小更宜，口里便甜如蜜，也听不得的。当下周秀才写了文书，陈德甫递与员外收了。
员外就领了进去与妈妈看了，妈妈也喜欢。此时长寿已有六岁，心里晓得了。员外教他道：〃此后有人问你姓甚么，你便道我姓贾。〃长寿道：〃我自姓周。〃那贾妈妈道：〃好儿子，明日与你做花花袄子穿，我也只是姓周。〃员外心里不快，竟不来打发周秀才。秀才催促陈德甫，德甫转催员外。员外道：〃他把儿子留在我家，他自去罢了。〃陈德甫道：〃他怎么肯去？还不曾与他恩养钱哩。〃员外就起个赖皮心，只做不省得道：〃甚么恩养钱？随他与我些罢。〃陈德甫道：〃这个，员外休耍人！他为无钱，才卖这个小的，怎个倒要他恩养钱？〃员外道：〃他因为无饭养活儿子，才过继与我。如今要在我家吃饭，我不问他要恩养钱，他倒问我要恩养钱？〃陈德甫道：〃他辛辛苦苦养这小的与了员外为儿，专等员外与他些恩养钱回家做盘缠，怎这等耍他？〃员外道：〃立过文书，不怕他不肯了。他若有说话，便是翻悔之人，教他罚一千贯还我，领了这儿子去。〃陈德甫道：〃员外怎如此斗人耍，你只是与他些恩养钱去，是正理。〃员外道：〃看你面上，与他一贯钞。〃陈德甫道：〃这等一个孩儿，与他一贯钞忒少。〃员外道：〃一贯钞许多宝字哩。我富人使一贯钞，似挑着一条筋。你是穷人，怎倒看得这样容易？你且与他去，他是读书人，见儿子落了好处，敢不要钱也不见得。〃陈德甫道：〃那有这事？不要钱，不卖儿子了。〃再三说不听，只得拿了一贯钞与周秀才。秀才正走在门外与浑家说话，安慰他道：〃且喜这家果然富厚，已立了文书，这事多分可成。长寿儿也落了好地。〃浑家正要问道：〃讲到多少钱钞？〃只见陈德甫拿得一贯出来。浑家道：〃我几杯儿水洗的孩儿偌大！怎生只与我贯钞？便买个泥娃娃，也买不得。〃陈德甫把这话又进去与员外说。员外道：〃那泥娃娃须不会吃饭。常言道有钱不买张口货，因他养活不过才卖与人，等我肯要，就勾了，如何还要我钱？既是陈德甫再三说，我再添他一贯，如今再不添了。他若不肯，白纸上写着黑字，教他拿一千贯来，领了孩子去。〃陈德甫道：〃他有得这一千贯时，倒不卖儿子了。〃员外发作道：〃你有得添添他，我却没有。〃陈德甫叹口气道：〃是我领来的不是了。员外又不肯添，那秀才又怎肯两贯钱就住？我中间做人也难。也是我在门下多年，今日得过继儿子，是个美事。做我不着，成全他两家罢。〃就对员外道：〃在我馆钱内支两贯，凑成四贯，打发那秀才罢。〃员外道：〃大家两贯，孩子是谁的？〃陈德甫道：〃孩子是员外的。〃员外笑还颜开道：〃你出了一半钞，孩子还是我的，这等，你是个好人。〃依他又去了两贯钞，帐簿上要他亲笔注明白了，共成四贯，拿出来与周秀才道：〃这员外是这样慳吝苦克的，出了两贯，再不肯添了。小生只得自支两月的馆钱，凑成四贯送与先生。先生，你只要儿子落了好处，不要计论多少罢。〃周秀才道：〃甚道理？倒难为着先生。〃陈德甫道：〃只要久后记得我陈德甫。〃周秀才道：〃贾员外则是两贯，先生替他出了一半，这倒是先生赍发了小生，这恩德怎敢有忘？唤孩儿出来叮瞩他两句，我每去罢。〃陈德甫叫出长寿来，三个抱头哭个不住。分付道：〃爹娘无奈，卖了你。你在此可也免了些饥寒冻馁，只要晓得些人事，敢这家不亏你，我们得便来看你就是。〃小孩子不舍得爹娘，吊住了，只是哭。陈德甫只得去买些果子哄住了他，骗了进去。周秀才夫妻自去了。
那贾员外过继了个儿子，又且放着刁勒买的，不费大钱，自得其乐，就叫他做了贾长寿。晓得他已有知觉，不许人在他面前提起一句旧话，也不许他周秀才通消息往来，古古怪怪，防得水泄不通。岂知暗地移花接木，已自双手把人家交还他。那长寿大来也看看把小时的事忘怀了，只认贾员外是自己的父亲。可又作怪，他父亲一文不使，半文不用，他却心性阔大，看那钱钞便是土块般相似。人道是他有钱，多顺口叫他为〃钱舍〃。那时妈妈亡故，贾员外得病不起。长寿要到东岳烧香，保佑父亲，与父亲讨得一贯钞，他便背地与家仆兴儿开了库，带了好些金银宝钞去了。到得庙上来，此时正是三月二十六日。明日是东岳圣帝诞辰，那庙上的人，好不来的多！天色已晚，拣着廓下一个干净处所歇息。可先有一对儿老夫妻在那里。但见：
仪容黄瘦，衣服单寒。男人头上儒巾，大半是尘埃堆积；女子脚跟罗袜，两边泥土粘连。定然终日道途间，不似安居闺阁内。
你道这两个是甚人？元来正是卖儿子的周荣祖秀才夫妻两个。只因儿子卖了，家事已空。又往各处投人不着，流落在他方十来年。乞化回家，思量要来贾家探取儿子消息。路经泰安州，恰遇圣帝生日，晓得有人要写疏头，思量赚他儿文，来央庙官。庙官此时也用得他着，留他在这廊下的。因他也是个穷秀才，庙官好意拣这搭干净地与他，岂知贾长寿见这带地好，叫兴儿赶他开去。兴儿狐假虎威，喝道：〃穷弟子快走开！让我们。〃周秀才道：〃你们是什么人？〃兴儿就打他一下道：〃'钱舍'也不认得！问是什么人？〃周秀才道：〃我须是问了庙官，在这里住的。什么'钱舍'来赶得我？〃长寿见他不肯让，喝教打他。兴儿正在厮扭，周秀才大喊，惊动了庙官，走来道：〃甚么人如此无礼？〃兴儿道：〃贾家'钱舍'要这搭儿安歇。〃庙官道：〃家有家主，庙有庙主，是我留在这里的秀才，你如何用强，夺他的宿处？〃兴儿道：〃俺家'钱舍'有的是钱，与你一贯钱，借这埚儿田地歇息。〃庙官见有了钱，就改了口道：〃我便叫他让你罢。〃劝他两个另换个所在。周秀才好生不伏气，没奈他何，只依了。明日烧香罢，各自散去。长寿到得家里，贾员外已死了，他就做了小员外，掌把了偌大家私，不在话下。
且说周秀才自东岳下来，到了曹南村，正要去查问贾家消息。一向不回家，把巷陌多生疏了。在街上一路慢访问，忽然浑家害起急心疼来，望去一个药铺，牌上写着〃施药〃，急走去求得些来，吃下好了。夫妻两口走到铺中，谢那先生。先生道：〃不劳谢得，只要与我扬名。〃指着招牌上字道：〃须记我是陈德甫。〃周秀才点点头，念了两声〃陈德甫〃。对浑家道：〃�