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叶浩嘿嘿一笑：“老黄，你当营长有十年了吧？”老黄颔首：“就快十年了，怎么？”叶浩惋惜道：“做得够久了，该给年轻人腾腾位置，别老恋栈不去。”他一副老成模样，却是学了叶护口吻。
老黄一愣，笑道：“好小子，这是学谁的舌？”叶浩一撇嘴：“难道不是么？若我老爹统领迂难营，岂有今日之败！”老黄脸色一暗，艰难道：“我是比不上匠师。”叶浩未料他直承其事，无法作难，暗忖道：这老家伙被骟了么？老爹在世时，他什么都要争个高下，现下竟直接认输，毫无大丈夫气概。一口闷气憋在胸间，发泄不出，越发难受。
“这营长位置迟早都是你的。此战功成，迂难营改为边军，你做了都统，也算个出身。”老黄拍他肩膀，语重心长。
他摆出长辈身份，又是关怀口吻，叶浩无法反驳，只好闷声道：“也罢，我跟那人干一架。不是图你的营长位置，只为了弟兄们不受气。”老黄宽和一笑，像是受子侄顶嘴的长辈，并不计较。
那公子凝视叶浩，惊疑不定，倏地赞道：“黎人纯正血胤，已臻周天境界，真是明珠暗投，清蒙这般不珍惜人才！”眉头一皱，喃喃道，“营中有如此高手，如何会败得这般惨？”叶浩在营众拥戴目光中趋前，不耐道：“要打就打，恁地啰唆！”那公子不作理会，倏地一掌前击，罡风猛烈，叶浩猝不及防，一式鹤雪身法，狼狈躲开去。
“你讲不讲规矩，竟然偷袭！”叶浩怒气冲冲。那公子抚掌笑道：“原来才臻周天境界，无怪一败涂地！”叶浩双手叉腰：“打你足够了，娘娘腔！”那公子温文一笑：“不够，不够，还差得远呢。也算人才难得，本公子抬举你，做个副都统吧！”
叶浩一翻白眼：“留着你自己做吧！小爷不稀罕。”那公子淡然道：“这却由不得你！好好干，回头我保举你入弘武馆，荣华富贵享用不尽。”那架势作派，只有久居上位，才能侃侃道来。
叶浩生性桀骜，岂容得别人拿大，冷笑道：“废话少说，接招！”星力从神庭浩然奔出，掌风汹涌，使足了八成劲。那公子不闪不避，一袖轻拂，汹涌星炁化于无形，连衣摆也未动分毫。
“蚍蜉撼大树，可笑不自量。”那公子摇头一笑。叶浩神通大进，分外自信，不想奋力一击，受到如此轻蔑。身后一千营众，都在看着自己，颜面如何丢得！不由怒吼一声：“且看这招！”调动神庭、气海，左手星炁，右手烈光，辉煌盛大，较之前一击，威力倍增不止。
那公子幡然色变，低声喝道：“太初之气！”不及挥掌抵挡，就势掠向一边。罡风袭过之处，犁出长长一条深壑。叶浩得意大笑：“知道厉害了吧，娘娘腔！”那公子急喝道：“你分明是黎人，如何会太初之气？”叶浩摸不着头脑：“太初之气？什么玩意，我不知道。”
那公子瞪大眼睛，不可思议：“太初之气，星辰之力，怎么可能集于一身？除非是……”心念电转，突然想起一项禁忌，也只是隐约听说。传闻的片鳞只爪纷沓涌来，汇聚成形，他前思后想，愈发确定，不由嘘口长气：“想不到在这里，能见到她的后人。”迂难营众以为他胆怯，大声鼓噪起来。雪姨耳目灵通，听到那公子自语，心中打了个突：“太初之气？这不是仙宗绝学么，小浩怎么会？觑那烈光，倒真有几分像。叶护说这是小浩娘亲传承……”好奇心起，恨不得立时拆阅锦囊。
叶浩洋洋得意：“还要不要继续，娘娘腔？”
“继续？”那公子莞尔一笑，“你身兼太初、星辰两大绝学，际遇之奇，绝无仅有，我甘拜下风。”从容道来，毫无气馁，不似认输模样。
叶浩正要说话，老黄已走上前，哈哈笑道：“点到为止，认输就好。大家兄弟袍泽，万不可伤了和气。小兄弟一身神通，将是绝大臂助。”
那公子淡然道：“技不如人，这都统不当也罢。不过，我有两个条件。”老黄目光一凝：“入我迂难营，就要遵圆桌会议之命，却不是个讲价钱的地方。”那公子自顾说道：“首先，都统由他出任。”一指叶浩，斩钉截铁。此议一出，迂难营静无声息。叶浩是匠师之子，适才力挽狂澜，有若天人，拥护敬畏自不待言。经历大变之后，圆桌会议威望剧降，营众扪心自问，若真由叶浩当首领，当是服众结果。
老黄心中一沉，眯眼笑道：“还有呢？”那公子侃侃道：“我出任监军，督导攻城之战，一应大小军令，由我二人决定。”
老黄负手身后，道：“有一句话，不知你听过没有？”不等答话，径道，“败军之将，何敢言勇？你既伏首认输，遵从军令便是。”
那公子反问道：“迂难营只剩一千人马，不知营长如何攻城？”老黄顿时语塞，归根结底，破城才是首要之务。而迂难营新败，没有援军奔赴，想要自保已难，何谈破城之功。半晌才道：“难道你行？”
那公子回首吩咐：“伍汉！”随他而来的壮汉躬身答应，蓦地发出长啸，声若惊雷，竟含跌宕起伏。众人为之一惊，莫名所以，忽见原野上马队散开，分成十群，进趋之间秩序井然，俨然如同军队。
那壮汉啸声不住，十队骏骑摆成长列，奔驰之间，首尾竟能呼应。郑青头脑最灵光，首先看出门道，低喝道：“一字长蛇阵！”众人大感奇怪，驯兽者再厉害，也不过调教几头，而这人竟同时驱使千骑。
那壮汉啸声再转，骏骑分成两队，前窄后方，如探出两把尖锉。郑青再度惊呼：“二龙出水阵！”骑阵转换之间，毫不滞涩，宛然天成。这壮汉同驭千骑，竟能兼顾细微，如臂使指，委实不可思议。
骑阵随啸声转变。二龙出水化为天地三才，继而演化四象方圆，不加丝毫停顿，又转为五行相生，变化之奇之精，纵使帝国最精锐的龙骧卫亲至，也未必能做到。众人目不转睛，屏气凝声，生怕错过这一幕。
待九宫连环演毕，千骑腾空长嘶，壮烈激昂，人立成阵，却是天地归一之阵。壮汉啸声也歇，退立一旁。迂难营众叹为观止，良久之后，不知谁先出声，喝彩有若惊雷，久久不收。郑青振奋之极：“如此骑阵相助，飞鹰人再多一倍，又有何惧！”众人心有戚戚，不住颔首称赞。
老黄嘴中发苦，许久才道：“你既有此利器，的确可破飞鹰城。”那公子不愠不火：“如此说来，你是没异议了？”老黄话头一转：“这事须得征询小浩意见。”无计可施之下，只能冀望于那小家伙推拒，如此迂难营方不会沦为外人指挥。众人也目光凝定，只等叶浩出言。
“做都统倒也不错。”叶浩面无表情说道。营中立时鼎沸，不论失望拥戴，议论纷纷。老黄跌足道：“营长之位迟早是你的，何必在外人面前争。”叶浩瞥他一眼，纠正道：“是都统，不是营长。”这一语如瓢泼大水，浇在炽热的争论上，一时火烬全熄，只剩下全场人倒抽冷气。千余人不解望向叶浩，当初亲切的无赖少年，而今陌生得幡然两人。
一片寂静中，那公子躬身拜道：“迂难营监军子苏拜见都统！”他手持帝都文书，身兼方仙神通，掌握辎重奇士，分量不言而喻。
郑青、邓麻子互觑一眼，也跟着拜倒，目光满是欣慰。故人之子茁壮成长，方才又力挽败局，这都统大可做得。所有人中他们心思最纯，一如见到嫡亲子侄功成名就，只会激动兴奋。
其余人等则是一番心机权衡：凭迂难营残军，万难攻克飞鹰城。手握胜负契机的，便是这子苏公子，但让他统率全军，既不甘心也不安心，而叶浩终归自己人，担任都统之职，是再好不过结果。
千余人尽皆伏身下拜，只剩下老黄、袁远、雪姨三人。袁远是老黄心腹，愧疚望他一眼，也缓缓屈身。
老黄顿觉众叛亲离，茕茕孑立。凭心而论，他对叶浩所言，非有半分虚假，俱出自真心。但人情冷暖，竟无一人念旧，不由伤透心怀，倔强脾性一起，硬是梗脖横眉，傲然立于当地，更目光凌厉，投向叶浩。
叶浩与他对视片刻，毕竟年少脸薄，抵挡不过，转首避将开去。他性子也犟，爱钻牛角尖，当着迂难营众，万万不愿退让半分。若是稍有城府，略用怀柔手段，不怕老黄不下台阶。两人斗败公鸡般，冷眼僵持。
公子子苏挪步上前：“都统新立，宜重威权，此人不严惩，无以明军纪。”叶浩心中一动，便想答应下来，却觉不妥之极，一时逡巡不决。
雪姨忽然上前，一扯老黄衣袖，笑吟吟道：“你跟一个后辈赌气作甚！小浩作营长，与我们有什么区别。”老黄最听她话，虽觉不甘，还是遥遥抱拳：“拜见营长！”
叶浩见他让步，志得意满，学老爹平日气度：“大家请起！”
飞鹰城守军一夜醒来，发觉夷为废墟的空地上，又树立起绵延营寨。工事之坚固高大，远非从前可比。猎猎军旗随风招展，上书醒目“叶”字。骏马成群，炊烟袅袅，一队队兵士来往巡弋，平和中自有森然气象。
军士飞快传讯城主府，不一刻，红石大公在羽威簇拥下到来，随行还有夜鹰、克勤二人。眼见一夜高楼，众人俱心生虚幻，仿佛前几日追亡逐北，都不过南柯一梦。而今寐醒，奇#書*網收集整理飞鹰仍在兵锋之下，危若累卵。
红石喃喃道：“不可能，不可能……”夜鹰从未见他如此失态，道：“定是清蒙人增援，昨日看那阵势，至少有五千铁骑。”克勤附和道：“城主，是时候了。我们应飞报王都，或者向附近几座城池求救。”
红石摇头道：“决无可能。就算清蒙另派援军，对垒者仍只能是迂难营。”夜鹰讶道：“为什么？迂难营不到一千残兵，凭什么来叫阵！”
红石叹道：“你们恐怕也已隐约猜到，这是一场赌局。不单飞鹰城，突古和清蒙也是棋子。”克勤震惊道：“那下注者是谁？难道是……”迟疑片刻，“萨满团么？”
“比萨满团更高更神秘的存在。”红石苦笑，“换而言之，清蒙也无权增援。这场战争，只有一万人在打，却牵涉到整个天下。无论中原冠盖之室、草原控弦之族、南疆山居黎人，谁都逃脱不过。”
夜鹰悚然动容：“到底是什么？”红石深吸口气：“明白越多，徒乱心意，你们到时自知。飞鹰城既能击溃迂难营一次，就能有第二次。胜利最终会属于我们，鹰神庇佑子民！”
夜鹰知机沉默，克勤却没这般眼色，仍追问道：“是否要向王都发出文书？”红石暴怒，一脚将他踹倒：“蠢材！”头也不回，盔甲山响，径直下城而去。
红石快步冲向后院，临近木门，忽地顿住脚步，整束衣甲，气定神闲之后，才上前扣门。然而，触环的手摸了个空，木门无风中开。
蒲团之上，秦伯神情平淡，仿佛不曾看见红石。思小姐神思不属，愣愣望着天空，眉目之间，少了往常灵动。真是难得，这只金丝雀，也有飞下枝头栖息的时候。“你知道我的来意。”红石叹口气。那日破营之后，秦伯返回后院，既没有动怒，也没有责备，冷淡之意油然于表。红石当时便明白，自己的罪过，在他眼中不可饶恕。但碍于形势，偏生无可奈何。裂痕已清晰可见，戏弄欺瞒，对于炼神高手，是最大的轻侮。
良久无声。秦伯淡然道：“昔时种下祸因，今日便尝恶果。若听老夫劝戒，何至于此。”红石冷笑道：“我如此筹划，仅仅因为飞鹰么？覆巢之下，焉有完卵。突古不过一城得失，飞鹰也就是数千性命，红石死后更能汗青留名。而幽门则不一样了。”
秦伯瞥他一眼：“如此我还要多谢你了。”
红石径直问道：“既为太一初始之战，清蒙怎么能再派援军？”
秦伯嘿然笑道：“月望之夜，太阴至盛，仙宗无法监视天下。但他们也不是傻子，前后揣摩，便能明白因果。若你那夜不袭营，仙宗还会假作不见。闹出那么大动静，能要别人忍气吞声么？”
红石抗声道：“他们没有实证！妄自增兵，就是违反约定。我即日发函，请求王都救援！”秦伯摇头答道：“只许你暗渡陈仓么？中原人更擅诡道，他们未增一兵，只是贬了两个犯人过来。”红石瞠目道：“迂难营那阵势，至少有雄兵五千！仅贬两个死囚，能一夜之间搭建营寨？”
秦伯缄声不语，袖中笼出一方玉牒。红石知道这是方仙者中通讯器具，相隔千里，也能瞬息互通。扫眼一看，却是清蒙兵部职方司致王都枢密院信函，写得淡远而客气，其中一节意味深长：
月望之夜，太初暗弱。飞鹰铁骑，一鼓决荡，迂难营亡北。兵家取胜之道，在乎天时人机。窃闻是夜囊时，陨石坠于中军，幽华千匝，将士惴惴。贵部决瞬息之机，内外相攻，虽孙子再生，非能相抗。吾辈临戟遥望，亦叹服太息。迂难营势成冲风之末，强弩之极，原当罢戈止兵，顾念出塞千里，逐猎草原，殊为不易，当仆继死战。辎重既毁，粮草难衔，即日运赴。战约之初，不增援军，适二囚获罪遭贬，着其随队押送。
红石难以置信：“他们只派来两人？昨日竟然是粮队？”想起千骑奔腾景象，他如何也不信，仅是两人押粮而至。
秦伯道：“我运天视地听之法察过，迂难营中确不满千人。”眉头一皱，“城主心乱了，没看出别的么？”红石又细阅一遍，颔首道：“清蒙人是要揭过此节，不追究那日之事？”秦伯应声道：“条件是他们再贬戍两囚，倒不算过分。”红石深思片刻，道：“此信是清蒙名义发出，递送王都，仅限于两国之间，没牵扯到更高层面。嘿，其中微妙之处，颇值回味。”他确认敌军未增兵后，心中一松，脑子也活泛开来。
“他们是后发制人。”秦伯面露忧虑，“虽仅派两人，必有制胜之道，不可等闲视之！”红石不假思索：“必是两个方仙者！这倒不必担心，有秦老坐镇，若那两人违约出手，也只是自寻死路。”
秦伯也释然道：“敌军中的确多了两个周天境界高手。”红石讶道：“只有两个？”秦伯目异之，红石解释道：“敌军那狙击手，不知为何身具神通，据我观察，只怕已臻周天境界，着实厉害。”
呆坐的思小姐突然惊醒，急问道：“你是说叶浩？”红石不解，道：“正是掳走小姐那少年！突然冒出来一般，简直不可一世。”
思小姐眼中异彩涟涟，沉入自身思绪。那日变故之后，她芳心紊乱莫名，老想起叶浩通红双眼，以及那恶狠狠神态，不能片刻或忘。这般心思，她还从未用过，既苦恼又甜蜜，仿佛把自己的欢喜，都系于那小耗子身上。终日昏昏，呆坐在蒲团上，却鼓不起勇气，出城去找那少年。当然，秦伯也严加看管，无隙可乘。红石虽觉怪异，也未细究。只听秦伯问道：“那另一人是做什么的？”红石回答不上，只好道：“我军兵力占优，又有城池之固，不妨以静制动，看看清蒙人耍什么花样！”
迂难营中军帐。初任主帅的叶浩却在拥被酣卧。昨夜大兴土木，他与监军子苏出力尤大。方仙之术神妙无方，破土夯基，打桩树营，原是浩大工程，以迂难营残师，五日也无法完成，但在二人神通之下，一夜竣工。那伍汉驱动畜力，如臂使指，也立功不小。
帐帘掀动，有人走进。叶浩功臻周天之后，耳目灵通之极，纵在梦乡，也立时惊醒。却是雪姨端着乌木食盘。叶浩一跃而起，嗅鼻道：“是红烧肉，好香！”迫不及待去掀，被雪姨啪地打开，训道：“先洗手去，还是这猴急性子。”历经变故劫难，重温当日情境，叶浩倍觉温馨，赖着脸皮，拈起一块扔到嘴中，才在雪姨恼怒下，帐外洗手净脸。再坐到案前，菜肴已经摆开，除了一碟红烧肉，还有鲜绿蔬菜、温热鸡汤。
叶浩垂涎欲滴，鼓动腮帮，恨不能全吞下去。雪姨拍着他背，笑道：“都作都统的人了，还是孩子脾气，又没人同你抢！”
片刻之后，饭菜一扫而空，叶浩打着饱嗝，心满意足：“这中军帐宽大舒适，老黄还蛮懂享受的。以后就归老子了。”雪姨一皱眉头：“轻慢辱人，谦冲聚人。你才做都统，不可专横恣意，像以前一般。”
叶浩瞥她一眼：“雪姨，你怎么向着老黄？”雪姨给他一记暴栗子：“瞎说！你父亲若还在，也会这么教你。再说，老黄这几日幡然悔悟，对你父亲很是敬重。”叶浩惊疑重重：“雪姨，你……老黄对你做什么了？”他从小缺少关爱，受雪姨百般呵护，早已视若娘亲，旁人要分走一丝，也会受他嫉妒，何况老黄这个仇人。雪姨恼道：“尽瞎说！老黄能怎么样？你父亲临终时，我已答应……做你的后娘。”叶浩惊喜跃起：“真的么？雪姨，那你不会再跟别人好了？”雪姨脸色窘红，剜他一眼：“那就看你孝不孝顺了。”叶浩冤屈叫道：“我从来最听雪姨的话了。”
“那好，”雪姨肃然道，“跟我去老黄营帐一趟，老郑、邓麻子他们都在等着。”叶浩油然生疑：“圆桌会议都解散了，他们聚在一起做什么？”雪姨因笑道：“十年都这样了，哪能说散就散。大伙儿说了，仍是你作主，他们给你出谋划策。”叶浩一撇嘴，道：“又是老黄鼓捣的吧！就知道他不甘心。老子不去！”雪姨叹息道：“小浩，你还是没长大。那子苏公子心计手段都有，又有伍汉奇货可居，若再市恩于众，把你架空简单不过。”叶浩悚然道：“那娘娘腔的确不好应付！”雪姨道：“你的根基在迂难营，在大伙的支持，切不可意气用事，叫大家寒心。”
叶浩被说得意动，当下起身要去，雪姨无奈一笑，终究还是冲动性子，也许要更多挫折，才能在璞玉中磨出奇珍。
老黄帐中，圆桌会议已经聚齐。叶浩从未参与，乍见满屋头领，也不知坐哪合适。邓麻子热情招呼：“我们的营长来啦！”起身拍他肩膀，拉到身旁坐下。旁人则含笑目视，并未站起迎接。在他们心中，叶浩仍是那恣意胡闹的少年，推选为营长，更多因是叶护的遗泽。
老黄笑道：“小浩首次参加圆桌会议，规矩不太明白，以后就轻车熟路了。”他仍居于首位，神色平和，“今天主要商议攻城事宜。那子苏握有�