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“哎……信不信随你。”
“……这是谎言……！”帕希菲卡依旧呻吟似的说。
“捍卫你的守护者们已经死了……你就好好想想接下来该怎么办吧。”
赛内丝有些恼怒地注视这样的废弃公主……突然怫然不悦地哼了一声，将背脊离开墙面，走出房间。
原因不明……但基亚特帝国公主似乎很讨厌帕希菲卡，不过帕希菲卡本人根本无暇理会这种事。
她杵在原地，错愕地望着前方墙壁。
“这是……谎言……”
如此低语也无法安心。
她认为这是谎言。却也没有可以反驳的证据。
实力大幅超出常理的哥哥姊姊，突破一切磨难守护自己的耶两人，然而，正如赛内丝所言，他们绝非不死之身。
所以……
“——呜。”
猝然……一股恶心感涌起，帕希菲卡捂住嘴巴。
景象浮现脑海。
“……呜呜……呕……”
帕希菲卡拼命压抑咽喉那股呕吐感。
她以为是自己看错了。
那只是混乱记忆所产生的梦境跟现实掺杂在一起，她如此说眼自己。不，也许是她深怕绝望的心灵，潜意识地视而不见。
那场爆炸的瞬间——
时间暂停般的刹那光景。
其中，全身被火焰吞噬倒下的——难道不是拉蔻儿？
跟熊熊烈火一起抛向高空的——难道不是夏侬整只被炸断的右臂？
那当然只是瞬间景象，帕希菲卡亦未清楚确认，因为下一瞬间，她就跟自己站立的甲板残骸一起被甩向海面，失去知觉。
然而——越是回想，反刍的记忆越是鲜明。
帕希菲卡捱不住寒冷似的伏倒在床。
“这是谎言……这一定是谎言……”
帕希菲卡不断、不断喃喃告诉自己。
但她的声音……极度虚弱。
“……为什么要那样说？”
赛内丝离开废弃公主的专用牢房，正想返回司令室时，这句话突然响起。
她皱眉回顾。
犹如地底隧道的无窗走廊上，站着两名守卫……以及一名撑着手杖的女子，说话的正是这名女子。
戴着一副眼镜的纤细女子外貌虽美……但或许是手杖的关系，予人一种病恹恹的印象。长发从肩膀披泻至胸口的发型，也让人联想到卧病在床的病人。
就各种意义来说，这名女子与赛内丝恰恰相反。
“消消她的锐气比较好啦，”赛内丝有些焦躁地说：“尤其是那种自以为是的小鬼．这样子以后比较好应付。”
“或许是这样……但逼得太紧也有待商榷。”这名女子叹道。
女子名叫爱罗蒂·波查特，今年二十一岁，是在基亚特帝国危机管理组织绯红，担任赛内丝亲信的才女。
赛内丝另外还有数名亲信。但她们俩不但年纪相近，又是青悔竹马的闺中密友——而且最重要的是，赛内丝深知爱罗蒂的知识和聪明度都高人一等，因此最信任她。没有军人身份的爱罗蒂担任赛内丝亲信一事，其他亲信和绯红的士兵们都毫无异议，一方面是爱罗蒂拥有这种实力，另一方面是众人都晓得两人
交情匪浅。
赛内丝和爱罗蒂留下守卫的士兵们，并肩在走廊行进。
“而且，这一点也不像赛内丝殿下。”
赛内丝闻言，双眉一皱。
所谓的亲密，就是经常被对方看穿。
“……我就是讨厌那种爱撒娇的小鬼，你也知道吧？”赛内丝先是绷着脸不语……最后才勉强应道。
“有些事光靠资料是不准的，妄下断语很危险。”爱罗蒂苦笑道。
赛内丝虽有统率力和行动力，但自我主张和偏见也很强，而爱罗蒂总是提供冷静的意见，这既是她的任务，也是赛内丝将她视为心腹的最大理由。
“光靠资料就够了。只靠别人保护，自己什么都不做，什么都不会做，甚至不愿学习去做，认为别人为自己牺牲奉献是理所当然，那种小鬼呀——”
“可是我听说她企图潜逃。”
“那种程度跟‘做过’扯不上边啦，而且是潜逃未遂。”
“话虽如此，赛内丝大人，”爱罗蒂劝解年幼少女般的说：“赛内丝大人袒护过我好几次，保护小时候什么都不会做的我。”
“你不算。”赛内丝闹别扭似的应道。
“为什么？因为我是没手杖就无法好好走路的‘弱者’吗？”
“……不，我不是这个意思。”
“弱者”——这标签对爱罗蒂而言是一种侮辱，赛内丝也非常清楚。
“每个人都有他独特的努力和应战方式，对我而言就是研究。说不定她也有别的方式，也许从外人的角度不容易理解——
“啊啊，好好好，我知道了，知道啦。”赛内丝叹了一口气道：“大道理我是讲不过你的。总之，救援作业情况如何？”
爱罗蒂对强行改变话题的赛内丝苦笑道：“死者两名，失踪者三名，获救者三十五名……货物方面几乎全毁，不过这是因为我们下令以救人优先，若有余力再打捞货物。这是之前的情报，现在人数也可能有变化。船员们正由深渊之杖的艾尔顿小队，以及四号、六号输送船护送到附近海岸。”
“负责史基特警备工作的深渊之杖呢？”赛内丝皱起眉心，双手抱胸。
“是亚飞欧小队，另外还有梅里妮、莫利小队在待命。”
“吩咐巴克减少部分警备。”
“……赛内丝大人仍旧认为他们活着是吗？”
赛内丝闻言咧嘴一笑，“爆炸的那个船员找不到也很正常……但我们翻遍附近海域都没找到尸体，判断他们没死是理所当然的吧？”
“可是有寻获疑似守护者夏侬被炸断的右臂，不是吗？”
绯红以前就对废弃公主和守护者有浓厚兴趣，所以将他们的打扮和身体特征调查得十分详细。失踪的三人除了夏侬·卡苏鲁和拉蔻儿·卡苏鲁以外，还有一名船员——不过这只手臂是男人所有，而且从上面的衣服残骸判断，肯定就是夏侬·卡苏鲁的手臂。
然而……
“没找到被炸断的脑袋吧？”
“确实如此。”
“唉……不过没了右手，对使刀者来说跟死掉没两样。”不胜惋惜地说完，赛内丝耸耸肩。
※※※※※
这是很奇异的场所。
“……真会给人添麻烦。”
听见那几乎不带一丝感情的语气……夏侬无精打采地应道：“既然要出来，真希望你更早一点出来哪。”
他一边抱怨……同时很不舒坦地环顾周围。
他们正在宾加姆号的备用救生艇上，但夏侬之所以不安，并非因为身在小船上，而是黑色球面裹住他的四周。
那似乎是一个约略救生艇五倍长……巨大的黑色球体。而他们和周围海水一起被封闭在内。
无法肯定是因为——这个球体本身宛如某种幻象，变幻莫测。
黑色的浓度瞬息万变，表面不断冒出无数大小不一的波纹。球体本身也像是某种内脏般不停收缩……从内侧向外看，仿佛被某种巨大生物吞噬，十分恶心。
“这是哪里？”
“一种异度空间”
回答夏侬的是蓝发上绑着紫色缎带的少女。
依然面无表情，不晓得她在想什么……不过最近言行间似乎多了点人味，或者这只是夏侬的错觉？
外貌就像十岁左右的少女，但并非人类。
她是创世战争时与神明抗战的幸存魔兽，能够自由控制物质，力量甚至足以毁灭神明使者的最强怪物。
“最后魔兽”——个体名称是赛菲莉丝（Zeffiris）。
不过，夏侬平时还是按照原来的习惯，称她“亚菲”（ARFFI）
“比起封闭我实体的那个空间，这比较接近你们的世界，所以存在系数会互相干扰，也比较不稳定……”亚菲连珠炮似的解释到此……才骤然察觉夏侬双眉紧蹙，于是放慢速度问道：“……说这些你也听不懂吗？”
“不懂。”夏侬爽快承认。
“嗯，先不管这个……我说过好几次了，我的主人，”亚菲正夏侬道：“唯独此事请务必谅解，我还无法长时间全力运作，因为靠辅助动力运转，要累积足够的动力很花时间，其实，仅仅是到你们的空间就很费力……为了迎接与‘秩序守护者’（Peace Maker）的战斗，我希望能尽量累积启动主动力的能量。
“‘另外，扩张助能时系统出现某些不安因素，目前我正努力调整到最佳状态，但调查不安因素和测试检查都很耗时——”
“呃……我就说我不懂嘛。”
“……总而言之，我很容易‘疲倦’，为了将体力保留在战斗上，希望能尽量避免现身从事多余的作业——也可以这么解释。”
“我知道了，知道啦，抱歉，我不会再奢求了，以后会小心行事啦。”夏侬叹道。
他在形式上是亚菲的主人——龙骑士（D Knight）……但现在这样真搞不清谁是谁的主人，不过夏侬本来也就是她“暂时”的主人。
“对了……帕希菲卡也活着吧？”夏侬确认过身旁的拉蔻儿发出均匀的呼吸后问。
刚才的状态就像假的一样。
那场爆炸发牛时……拉蔻儿半边身体被炸得焦黑。
虽然立划启动塞壁，但防御力场来不及展开，拉蔻儿全身笼罩在迎面而来的爆炸烈焰和高温空气内；话虽如此，也幸好及时启动塞壁，才免于当场死亡，若是直接承受轰炸，肯定会当场惨死。
其实……就连立刻后跃的夏侬，右臂仍不免齐肩炸飞，在半半死不活的状态落海。
宾加姆号的船身破损后，救生艇也从固定架脱落坠海，夏侬紧紧搂住救生艇，成功靠嘴巴和单臂捞起漂到身旁的拉蔻儿——然后此时就力竭昏厥了。
事实上，失血过多的夏侬，以及因灼伤造成皮肤呼吸不全的拉蔻儿，皆在死亡边缘徘徊。要不是亚菲·赛菲莉丝现身替二人“修复”，他们势必早已葬身鱼腹。
亚菲迅速以这个奇妙球体隔开外界，裹住夏侬他们乘坐的救生艇……并以惊人手法不着痕迹地冶愈两人。
不过，相较于立刻恢复的夏侬，拉蔻儿的疗程较为耗时。从外表来看，她几乎已经痊愈（最令夏侬惊讶的，是连烧毁的衣服都恢复原状），可是据亚菲说，目前还不能唤醒或移动她。
亚菲的理由是“跟你合体时已经取得你的外观情报，但修复龙骑士以外的人类肉体其实很耗时”。
可是……话虽如此，不用半天就冶好一生都无法消除的灼伤，亚菲的能力堪称奇迹也不为过，夏侬的右臂也完全不像是曾经断过。
据亚菲表示，这并非重新接上断臂，而是“基于记录的外观情报”重新“制造”的手臂……不过也并非义肢，不但有感觉，外观亦与夏侬自己看了二十多年的手臂无异，就连指甲的生长方式和小伤痕都跟炸断前一模一样。
拉蔻儿想必也是如此，只不过“在外观稳定前，最好不要乱动”。
“帕希菲卡·卡苏鲁被提走了，目前的健康状态我也不确定，但被捉当时应该没问题。”
“——喂！”夏侬皱眉怒瞪亚菲。“你就眼睁睁看着那丫头被带走？”
“如果对方的目的是杀害，不可能大费周章地拯救船员。”亚菲面无表情地说：“而且，我的主人啊，我还得专注于你和拉蔻儿·卡苏鲁的修复作业。”
“呃……”她这么一说，夏侬也无可反驳。
“——还有一件令人在意的事。”
“在意的事？”
“她被带去的那个地方……有一些奇怪反应，我也无法判断是否该随便出手。”
这句话令夏侬颇为意外。
“你也无法判断？”
拥有自创世战争累积至今的巨大知识，一击便足以夷山平海的“最后魔兽”——就连这样的亚菲都不能随便出手，究竟是怎样的状况？若是涉及跟她力量相等，甚至比她更强的秩序守护者，情况或许不同；但若是如此，亚菲不可能不会发现。
“可是……就算这样，也不能置之不理啊。”
“我知道。”亚菲颔首。“虽然只是大概，不过已查出她的囚禁地点，我应该能神不知鬼不觉地将你们送到那里。可是——”
“你不能介入人类之间的纷争。”夏侬苦笑道。
“正是如此。”亚菲点点头，并未出现不悦之色。
※※※※※
特殊海战队“深渊之杖”。
第八小队队长——亚飞欧，发现接近史基特的可疑小船。亚飞欧当时刚结束巡逻警备任务，正带领部下返回史基特，准备跟同为深渊之杖的梅里妮小队交接。
第八小队成员感到困惑。
完全没发现第八小队成员在海面下的专注凝视，小船兀自朝史基特笔直前进。
有小船行经这件事本身并不奇怪。
然而……这艘船滑溜溜、静悄悄地前进，既未划桨或摇橹，海面亦未激起一丝水花。也可能是小型帆船……但船速快得异常，况且此刻是逆风状态，更不可能顺着海流前行。
第八小队成员不明白这艘小船到底是如何前进，因此亚飞欧当场启动通讯系魔法，向史基特报告此事，同时请警备主任——巴克·彼特南下达指示。
※※※※※
那座岛屿就近在眼前。
时间逐渐逼近深夜，今夜无月，只能依赖星光行动……但这对潜入者反而更为有利。
“拉蔻儿拜托了。”独自搭乘救生艇的夏侬说。
亚莽和拉蔻儿身在某种透明的多面体内，漂浮海面。这大概是亚菲的防御力场，力量似乎跟塞壁这类魔法截然不同。
夏侬也想知道究竟是什么原理……但亚菲一定又会说“你听不懂的”，听了反而让人恼火，于是干脆不问。
拉蔻儿……依然睡得跟死人一样。
似乎是“外观尚未稳定”，如果随便乱动，外观一旦崩解，有可能变得比治疗前更严重。尽管他还是听得一头雾水……可是对肉身人类来说，亚菲的奇迹力量大概也并非万能。
“你一个人不行吧？我建议先等拉蔻儿·卡苏鲁恢复，你们再一起潜入。”亚菲语气极其冷静地说。
亚菲所言确实不无道理，只要拉蔻儿恢复，她的魔法不仅可增加战力，同时亦能建构假想控制意识（Emulator），让夏侬施展魔法。就战力而言，何止两倍，增加三、四倍都不无可能。
然而——
“如果‘没有杀害之意’等于‘毫发无伤’，我也愿意等。”夏侬叹道。
“既不知岛内情况，也不知对方身份、囚禁帕希菲卡·卡苏鲁的理由，我认为情报太少，不宜行动。”
“我会随便捉个人问清楚啦。”夏侬不耐烦地说。
“行事还真草率。”语气冷淡如故……但说不定是傻眼。“果然是因为担心妹妹安危，坐立难安吗？”
听见这名少女并非嘲讽，反而一反常态、感慨万千的声音——夏侬不禁皱眉。
“理论上我可以接受你是超过五千岁的老人，但求求你。别用这张小孩子脸孔发表那种自以为看穿一切的言论。”
“没想到你比外表更纤细啊。”
“少管我！”
“这也没什么好害羞的。”
“就叫你别再用这种口气说话了。”
眼见即将靠岸，夏侬开始检查装备。
长刀没问题，零式多功能型硬革盔（Brigadier）没问题，暗器没问题，身体状态没问题。
就连重建的右臂也毫无不适，亦不觉恐怖。
“那么，嗯……我去去就回。”
“祝你百战百胜。”一说完，包围亚菲和拉蔻儿的多面体就没入水中。
※※※※※
“巡逻中的亚飞欧小队传来通知，发现有小型船舶接近。”
“来了？正合我意哪。”
“该如何处理呢？”
“轻——轻地欢迎一下，不过小心别杀死对方。”
“了解。”
※※※※※
夏侬摇橹朝岛屿前进。
借助亚菲的“一推之力”，救生艇成功靠近这座岛……但因频频微调方向，推进力也逐渐减弱。夏侬尽量不发出声音，缓缓拨水，将救生艇划到岛屿海岸线。
一切都很顺利。
救生艇在夜之海无声滑行，驶向海岸线。差不多可以踩到地
了……当夏侬开始这么想时——
“——？”夏侬双眉一蹙。
周围蓦然涌出气息。
接着……海中浮起五个灰色物体围住小船，前面两个，左右各一，后面一个，就巧合来说，是太过美丽的配置。
一发现这正是在宾加姆号上见过的海栖哺乳类——夏侬忍不住叫出声来。
“海豚！？”
海豚们肆无忌惮地游近夏侬的小船，突然以头部和嘴巴推动船身两侧。
“喂！？等一下！喂！”夏侬惊慌高嚷，海豚们仍不肯停止，晃动逐渐加大，夏侬只得弯身，以免从船上翻落。
小船即将靠岸，虽是小孩也游得到的距离，不过对身穿全套盔甲的夏依来说，只要是脚踩不到地的深度便足以致命。
而且……
咕嗄，咕嘎嘎，咕嗄。
海豚在叫，如此而已。但——
“……！？”夏侬拥有的部分魔导士感觉……以及生存本能，在在刺激着他的警戒心。
咕嘎嘎，咕咕——
海豚们继续叫着，夏侬察觉出叫声里的某种特殊意义——应该称为“韵律”的东西，表情一僵。
考虑不到一瞬间，夏侬便跃向大海。
同时——
“……！！”
沉人海面的前一刻，夏侬的身后……响起异于水声的激烈粉碎声。
全身环绕无数水泡，夏侬在水中转身，回头一看。尽管是在水面下，他也能清楚看见上方发生的事。
小船后半截炸碎了。
粉碎声就是那时发出的，被某种力量……恐伯是某种冲击波撞击所致，而这个唐突的破坏力是从何而来……夏侬立刻就明白了。
“这是……魔法！？”头冒出海面的夏侬自言自语。
幸好水深只到他的颈部，至少不必担心溺毙……
咕嘎，咕嘎嘎，咕嘎。
咕哽，咕嘎嘎，咕嘎。
咕嘎，咕嘎嘎，咕嘎。
海豚们一边叫，同时……在他四周海面不停飞跃。
（使用魔法的海豚？开什么玩笑！）
夏侬也发现听来有些憨厚、可爱的海豚叫声是在念诵咒语。
“啐……”他边回头边抽出盔甲内的投掷用短剑（Throwing Dagger）一掷。
那是撕裂夜气飞射的一击，可是海豚们停止念咒迅速散开，潜入水中避开这一击，短剑只打中海面，犹如打水漂般弹起……然后沉没。
“混帐——”
就算是夏侬这等高手，水中作战也极为不利，因为海水阻力和光线曲折会降低攻击威力与精准度。
只见海豚围着夏侬，绕圈子缓缓游水，原本便已很难瞄准，而且只要在移动，不管速度多慢，攻击精准度都将大幅降低。
夏侬逸出呻吟：“这些家伙……！”
它们了解何谓战斗。
以集团包围单一目标，发动攻击；遭受反击时就散开回避，事后更微妙地错开位置，重新布阵。再次攻击……
听�