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“爹，不知我娘生前最喜欢吃的东西是什么？我想去置办一些，以表孩儿的诚心。”
“好，难得你如此至诚，理当如此，是爹考虑不周啊！要说你娘最爱吃的，那就是猕猴果了，但这东西唯下鬼泽才有，那里妖兽盘踞，着实危险啊……”
竺嵩一笑道：“爹，区区妖兽算得什么，孩儿怎样的大敌没有遇过？您放心吧。只是爹，你之前也要去那下鬼泽为母亲摘猕猴果么？”
“咳，你娘的娘家原本植有一棵，你娘自幼便对那果子情有独钟。后来她为了我俩的事跟家里闹翻，被他父亲逐出家门，便再也没尝过那果子的滋味。有一次我涉险去下鬼泽为她摘回几颗，她看到后将其尽数打落在地，说不准我为她以身犯险，否则摘来她也不吃。”说到此处，魁衡声音哽咽，不再多言。
竺嵩亦难免伤感，扶魁衡坐下，“爹，你稍候片刻，我这就赶往下鬼泽。”
“等等。”魁衡拭干泪水，“你可知那下鬼泽在何处？”
“不知。”
“嵩儿，知己知彼才能成事。你虽聪明，又有异能在身，但行事还是要谨慎沉稳，谋定而后动。”
说罢，魁衡走入书房，从中捧出一个锦匣，放在案上打开，里面三张兽皮。他抽出其中一张，递给竺嵩，“这是鬼界舆图，所绘甚细，你带上。还是那句话，审慎行事！”
“是！嵩儿去了。”
竺嵩返身走出屋外，已将地图看明，揣入怀中，便从鬼星崖上飞身而下，直驱下鬼泽。这鬼泽位于鬼界西南，被一道山岭隔为两段，稍高的一侧名为上鬼泽，稍低的一端则名为下鬼泽。
竺嵩飞至下鬼泽附近，见其上空轻雾缭绕，其中瘴气弥漫，阴森诡异。竺嵩降至离地一尺，现出金甲蛇杖的战时装备。为了避却林中的毒物妖属，又升起护身之光，缓缓进入。见那地面腐殖堆积，虫蛇窜行，树梢间巨蜂大蛛，捕食残害。林中寂静，充耳皆是虫蛇鸣走之声，令人悚栗。
竺嵩寻路向舆图上绘有猕猴果树的方位飞去，见两侧的树木古怪万状。有的根上叶下，有的软干硬枝，有的花序似菜，有的果实五彩……其中穿行的生灵更是异状万端。什么有翼蛇、三足乌、旱行之鱼、独眼牛、双头羊、糊状之蛙……有时路过水塘，望见数十只人面鳄鱼，翻着白眼浮于湖面，能恶心得人喘不上气来……
这些东西见竺嵩天神般地滑行进来，多数径自避开，也有的意图攻击，蛰咬羝触，均被护光弹开。
行程过半，忽然闻得一声惨哭，竺嵩心中一震，护光竟自崩散！
竺嵩惊疑甫定，一只身长过丈、马身十腿、猫头羊角之物从树后绕出。没等竺嵩看清，那兽又是一哭，竺嵩只觉得天旋地转，便从半空跌落，仰倒在湿地之上。
竺嵩知此物不凡，迅速运功，呼出一道闪电，将其一排长蹄削断，那兽便跌倒。
竺嵩抖擞蛇杖，只见魔面蛇头双眼一闪，那兽身边长出条条藤萝，将其缠死，嘴也被封住。那兽轻微地哼着。
“好险！还多亏那周仓指点于我，又在关林习练了数日，才得以令这龟蛇二法与我自身意志分合有道、熟练运用，救了今日之急。”
竺嵩整肃衣装继续前行，便望见一片赭红色的矮树，与舆图所绘的猕猴果树无二，同时发现那些树上上下下被湖绿色的猴儿围着，窜蹦跳跃，攀枝争抢。
竺嵩行至树前，那些猴儿都停止嬉闹，就地蹲坐，盯着竺嵩。
“好乖的猴儿，”竺嵩刚要去摘树上的果实，忽然警觉地停住，自思道，“似乎有些不对呀！”
竺嵩看看眼前的果树，又瞅瞅这群如淡绿颜料涂出的可爱小猴，恍悟道：“对呀，这猴类生性最馋，如今成群嬉闹于此，地上竟连一个果核也没有！这却是为何……”
竺嵩想着，将蛇杖一伸，那女面蛇头释出一股吸力，将最大的一簇果实吸离枝头，粘附在蛇头之上。
这几个果实青皮细茸，圆硕饱满。竺嵩拿过一个轻捏，柔软成熟，又放在鼻前嗅嗅，新鲜清香。树上的几个猴儿见状掩口而笑。
“难道其中有鬼？不如我再试他一试。”竺嵩想着，转身背对猴群，假装将那颗猕猴果放入口中，紧接着三摇两晃栽倒在地。
这下猴群欢了，额手相庆，又叫又跳。
竺嵩暗暗握紧九头蛇杖，将巨大吸力传导到一棵猕猴果树上，这树上的猴儿们尽数被吸紧，动弹不得。
竺嵩呼地站起，面对着一树青猴，也不管他们能不能通人性，便训斥道：“你们这群歪猴，”刚说到这儿，其中一只猴儿喊道：“我们不是猴，是山魈！”
“嘿，你们还会讲话，这更好办了。快点交代，这猕猴果是怎么回事？”
单听一只稍大的山魈答道：“尊神，您刚刚吃的——啊不，没吃的那颗，不是猕猴果，而是我们的卵。”
“什么！？你们……是卵生的？”
“正是。我们山魈产卵于此树，与这猕猴果一样粘连在树枝之上。它们吸收树的养分，渐长至与成熟的果子一样大小，便由我们摘下，带到各处抛给那些食果之兽。它们啮破卵皮，便被麻醉，卵中幼魈破壳而出，入其腹中，食尽其脏腑，便能长大，破腹而出。”
（本章完）
第54章 8…4 祭母（）
竺嵩听了心中惊异，“你们也太恶毒了！我还以为只是毒果，没想竟是如此……”
“尊神你不知这鬼泽中的凶险啊！这里怪物丛生，杀机四伏，常常是瞬息万变，稍有不慎便合族遭难。我们这点手段，比起那些真正凶险之物何及十一？”
“那真正的猕猴果在哪？”
“告诉您便放了我们么？”
“实言便放。”
“尊神，您看那果实根部直从枝上长来，而非以暗红脐带连接的，便是了。”
竺嵩便飞身至树杈间，见确有些果实的根部是靠极短的暗红脐带连在枝上，另一些则是由木质的枝上直接生出。他把两种果实各摘一个在手，分别劈开，见前者的核心有一只微小的肉质山魈，因果皮被破而苏醒，张牙舞爪的甚为可笑。后者则与普通果实无异，肉中有核，核中有子。
竺嵩又将两种果肉各分予一只山魈服下，果然一个晕厥一个无恙。
“好啦，你们走吧！”竺嵩撤去吸力，众山魈快速蹦跳着散去。
竺嵩采了猕猴果，原路返回鬼星崖，已经是中午时分。
魁衡问明了竺嵩此去的经过，说道：“嵩儿，那多脚兽名曰乙未，别无长物，唯其哭声直通心神，人鬼难避。每食一大物，身体便增大延长，再生双腿，其魔力也相应增强。”
“怪不得它周围并无其他鸟兽，原来都被它哭死了。这样下去那还得了？”
“自然有能克制之物，那便是辛丑。”
“哦？这辛丑又是何怪物？”
“那辛丑人身、牛角、狗头，头上生头，逢物便笑，笑声亦是直通心神。它每食一大物便增一头，其笑声便可传得更远。
这辛丑与乙未乃是天敌，相见互杀。辛丑有双手，因此可以捂住耳朵，保住最下一头，乙未则会最终被辛丑的笑声杀死。”
“哦，那真的没办法令其声音失灵吗？”
“我想这定然是有的，只是爹并不深谙此道，因此要你自己去找答案了。”
“嗯。”
“爹已经备好其它祭品，我们这就起身吧。”
“是。”
灵涧岸边，年年如昔，寸草不生，鬼聻无依。
“嵩儿，到了。”
“爹，这就是灵涧？”
魁衡长吁一口气，“啊，是啊……”
时已黄昏，但见天空幽暗，圆月西沉，正在由阴转阳。一条幽深的小溪在荒土砾石杂陈的两岸中间缓缓流动，从一头的暗昧流向另一头的寂静……
竺嵩跟随父亲走到溪边的一处，就是那竺嵩诞生、也是笙娘殒命的地方。魁衡已来祭奠过几回，一片宽大平坦的白石被移到这里，用来摆放祭品。他曾几次跪坐其上，呆望着灵涧，追思过往，从夜至昼……
父子二人跪伏石前，将供品摆上。魁衡燃起两支青烛，深情告慰道：“笙娘，嵩儿回来了，他来看你了！”话音刚落，一缕微风拂过，将烛火吹得更明了。
竺嵩依礼稽首说道：“娘，孩儿不孝，如今才得知您的事。您为爹爹受了那么多苦，又为了孩儿把仅存的一点性命也赔掉了。孩儿一定要为您做些事情，还要想方设法让您重获新生，回到我和爹的身边！”
魁衡接言道：“笙娘，你听到了吧？这是我们孩儿的决心，也是我时时所盼。只是我有心无力，一直有负于你。你若在天有灵，就保佑我们的孩儿，让他得偿所愿，母子团聚吧！”说罢父子皆垂下泪来。
竺嵩将盛有猕猴果的盘子向前推了推，“娘，这是你最爱吃的猕猴果，孩儿亲自为您摘来的。您尝尝吧！”又对魁衡说，“爹，我想在这岸边种上一棵猕猴果树。可好？”
“孩子，你的孝心爹爹明白，但这猕猴果树极难生长，故此只有那下鬼泽一处尚得成活。加之灵涧岸边向来寸草不生，想要长出猕猴果树谈何容易啊？”
“爹爹，这我想到了，您看！”竺嵩把手探入轩辕褡中，掏出一捧粘土，“这是我从下鬼泽猕猴树下掘得的。我看那下鬼泽中的气候与鬼界他处无异，想必这土壤就是让猕猴果树生长的关键所在。爹，我现在就种给您看！”
竺嵩言罢起身，取出九头蛇杖，放出烈火将一处地面上的石子烧化，便将下鬼泽取来的粘土置于魔面蛇头口中，运功将其射入地面。那粘土得了注生之力，便在那熟土中复制扩散、深达地下。
竺嵩又掏出一枚猕猴果种子，投入其中，再次催动蛇杖，一股滋生之力便催化着那粘土迅速吸取周围百里的地下养分，供给那种子，令其生根发芽，长出茎干，开枝散叶，花果蕃硕。
魁衡大惊失色，前倾身躯，张大双目注视着这神奇的变化，不时揉揉眼睛，确认这不是幻梦。
“好了，爹，你看，这果树临涧，守护着娘。这光秃秃的岸边也终于有她可以栖身之处了！”
魁衡由惊转喜，喜极而泣，“好啊，好，太好了！嵩儿，有了这树，我这心里忽然踏实了不少。好像，好像你娘真的即将复生，会每天在这里，跟我们在一起一样！”
“呵呵，爹，这只是我为娘做的第一件事。我方才对娘说的绝不是虚言，我一定会想办法让她归来！”
竺嵩说罢，磕破中指，一滴灰蒙蒙的鬼血飘出，竺嵩将它吹入树干，权作自己誓言的证明。
那树微微一颤，赭红色的树干弹出靛蓝色的光芒。
回程途中，魁衡对竺嵩说：“嵩儿，你得了这灵龟、蛇杖两件异宝，已能将世间的物力为己所用。但需知大千世界，巧妙无边，你目前的知识、修为还远需精进。
如今你任人间纠察之职，是上帝整饬神界吏治的安排，也是给我们魁家的恩典。但你毕竟无学，仅凭决心和机灵是无法长久的。为父想让你正式开蒙入学，你以为如何？”
“入学？就是云儿说的枯燥乏味的学校？”
“爹想给你找个名师，专门辅导，因人设教，这样可好？”
“好！爹您说得有理，孩儿愿意。但不知您说的名师，他是何人？”
“便是地府通奇大臣——东方先生。”
（本章完）
第55章 8…5 探亲（）
当夜，竺嵩便与魁衡议定，请英招暂代自己之职，自己则由父亲引荐，跟随东方先生学徒。
竺嵩提出还要先办三件事：
一、看望老山一家。
二、赴鬼封山采练楚草。——竺嵩一直没忘楚怀王相赠的缚魂楚荆配方。想来那楚王一般不会舍近求远，先从楚王岭找起为上。他担心英招一人难以应付有些局面，欲将此物相赠，以全心意。
三、与英招商议后奏表上天，及请鬼帝示下，将楚王赠与自己的废宫捐出，设置提刑使者官衙，汇集督办各地枉法、无为之案，以补阴阳两界有司之不足。——竺嵩有感于母亲生前所遭，及多日以来的见闻感受，真心要肃清世间浑浊，昭雪阴阳两界的一切冤情。
魁衡点头称善。
翌日清晨，竺嵩整顿衣物，面辞魁衡，赶往老山一家所在的延香所。他故意乘九头巨蛇前往，欲给他们一个惊喜。
抵达延香所外，见景物依旧，门扉紧闭，一家人似乎还没有起床。竺嵩拍击象面蛇头，令其发出一声鸣叫，不多时，小门“吱呀呀”拉开，睡眼惺忪的老山出现在面前。
这老山见眼前庞然大物，恍然一惊，“啊”了一声跑回屋中，唤起家眷，一同从屋门处疑怯外望。见这九头怪物并没有动作，老山和锣倌鼓倌商议，一同迎了出来。
老山“扑通”一声跪在门前，叩头道：“大仙饶命，小民奉地府祁大人之命在此看守，不识得尊驾。今后一定设排位供养，还请恕罪！”
锣倌鼓倌满眼疑虑，“爹，您知这家伙是谁呀，就在这里磕头。”
老山两把将他们拽倒，“胡说，都给我跪下！”
竺嵩也没想到老山如此，赶忙收了坐骑，走上前来双手相搀，“爹，两位哥哥，快快请起！”
“啊？你说什么？”
“您快起来吧，爹，我是竺嵩！”
“你，你是竺嵩？”老山睁大眼睛盯着，不时看看两个儿子。
锣倌鼓倌的目力还是好于老山，几眼辨了出来，过去一人薅住竺嵩一边的衣服，“好啊，小子，你你你，你还敢回来？”
老山赶忙把两个儿子拉回身边，“欸，别胡来！”又对竺嵩说，“你真是竺嵩啊？那****怎么自己跑了，这会儿才回来？”
“爹，”锣倌凑过来，“我没跟您讲吗，这小子把我们哥俩灌醉溜了。您后来被祁大人责罚，不都是因为他？”
竺嵩听后赶忙问道：“怎么，爹，地府降罪于您了？”
“咳，没事儿，就是罚了点银钱。”
竺嵩伸手从轩辕褡中掏出在洛阳地下随手拾来的三件古董，递给老山和锣倌鼓倌，“嵩儿没带别的值钱之物，这些给你们，权当那罚金是我出了吧。你们看看，够不够？”
老山面现难色：“这……这就算了吧，这都是地中的宝物，我们就是被罚了点小钱，再说都过去了。”说着就要送回竺嵩手中。
鼓倌赶忙拦住老爹，“别别别，爹，嵩儿弟弟这么做没有错。祸是他闯下的，罚金由他来出理所应当。再说那是小钱吗？整整半年的俸禄，也没过去呀！”又对竺嵩说：“嵩儿弟弟，你这样就对了。年轻人嘛，难免贪玩，我们刚刚是让你知是非之意，又怎么会真跟你计较呢？来来来，进院里说话。”
老山也便抓着竺嵩的胳膊，同锣倌鼓倌一起把他让进小院。
竽姑一直在院中看着，听老伴和两个儿子与竺嵩对话，心中悲感，已落了几次泪。说实话，她经手过那么多鬼婴，唯独这个孩子，不知怎么让她难忘。
见竺嵩走到面前，没等竺嵩那句“娘”喊出，竽姑一把把他抱住，又哭又捶了那么几下。
一家团聚，自然欢喜。老山和竽姑张罗酒饭，锣倌和鼓倌陪着竺嵩说话。他俩上下左右打量竺嵩淡金嵌玉的一身软甲，啧啧称赞，问竺嵩从哪里买的。
“呵呵，这是机缘所得的神衣。”
“哦，怪不得。当日我就看你形容不凡，看你这一身装备，是在鬼帝驾前高就了吧？”
“那还用说，人家是祁大人亲自送来的，还能一般？对了小竺嵩，你跟我们说说，你是哪位大人之后啊？不会是鬼帝失散的世子吧？”
“去！”老山听到后呵斥，“满口胡言！咱们的规矩，这个不准问。嵩儿，也不许你告诉他俩！”
“好好好，我们不问。其实问不问也无关紧要，总之肯定是个大户人家就是了。这大户人家最讲门当户对，诶，肯定有人给提亲了吧？你这回来是不是请我们去喝喜酒啊？”
“呵呵，还没呢。”
“你懂什么，大户人家礼数多，什么纳采、问名、请期、迎亲的，折腾好多天才能得呢！再说人家请喝喜酒的都是同等爵位的尊贵人，还能轮到咱？”
“这倒也是。那到时候有空带上弟妹来这儿坐坐，诶，要不干脆让我俩跟着你，这看小孩的活计本也不是我俩合适做的呀！”
“对呀！小嵩，你看怎么样？”
“这……”
竽姑听两个儿子越说越多，过来制止：“你说你们两个，正事不干，净行这些厚着脸皮投机取巧的道儿。人家外有规制、上官，内有父母族人、合府家丁，你们想去插一腿，那么容易呀？也不看看自己几斤几两！”
锣倌鼓倌被竽姑抢白得闭口不言。竺嵩说道：“娘，你们别忙了，平时照看婴儿够累的了。”
“没事！就两个刚送来的小娃，还是睡觉的年纪，不费力，两个媳妇看顾着呢。”又一指锣倌鼓倌，“这两个不长进的东西，家里的活儿挑不起来，还得让老头子劳苦，成天想着捡个巧宗。那话你别往心里去！”
“呵呵呵，两位兄长那时节就辛勤得紧，家里的重活都是他们干，我怎能不知？人往高处走，他们说的也不算过分。只是我初入公门，且还有些忌讳之处，等方便时一定举荐他们，再找几个人来这里帮衬您和我爹。”
两句话说得竽姑心里发暖，泪水在眼圈里打转，答道：“欸，好孩子。你还是保重自己要紧，别净想着我们。”
（本章完）
第56章 8…6 楚岭奇遇（）
竺嵩在老山家吃了午饭，陪了二老一个下午，当晚住下，第二天又跟锣倌鼓倌一起到此前常去的地方闲逛。竺嵩把多日以来的见闻，择其中无关紧要的桥段讲给他们，二鬼听得津津有味。第三天亦然。
第四日一早，竺嵩向众人告辞，大家依依不舍，洒泪分别。
竺嵩赶回鬼星崖，见到魁衡，称要起身去楚王岭，“爹，孩儿对物性所知不多，想请爹陪我一同前去，也好辨别草木，助我炼化。”
“好。”
“嗯，爹，我们这就走吧！”
“你在