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秀儿嗔笑道：“你念吧。”玉书念了一遍。
秀儿说：“就这些？”
玉书点头说：“是啊，二哥说了‘秀儿有二老关照，我心安矣’。”
秀儿说：“就这一句？”
玉书点点头，突然醒悟过来，待要去掩饰，却见秀儿满脸的企盼已变成彻底的失望。
山东菜馆牌匾已换成“四味楼”三字。鞭炮炸响，鼓乐班子的锣鼓唢呐热闹地响起。
朱开山和朱传文父子在门口恭迎前来祝贺的人。
来宾中一人说：“恭喜，恭喜呀！老掌柜的，生意越做越大了，真是骏业鸿图，福茂德隆！”
另一人说：“少掌柜的，这四味楼，是不是指你那四道拿手菜：朱记酱牛肉、鲁味活凤凰、富富有余，还有那满汉呈祥？”
朱传文说：“对，是指这四道菜。”
朱开山说：“也含着苦辣酸甜的意思。人这一辈子，三穷三富才过到老，其间得经受多少酸甜苦辣啊！”
那客人点头说：“老掌柜说得好，说得好啊！”
刘掌柜疯疯癫癫地过来说：“我家又开了一个买卖。”
传文拦住他说：“刘掌柜……”
宝他娘赶过来，往回拽着刘掌柜说：“走，当家的，回家，咱回家。”
刘掌柜挣扎说：“这是咱家的馆子！”
朱开山说：“对，是你家的馆子。”他上前拦住宝他娘，往屋里让着说：“弟妹，进屋，进屋。”
宝他娘说：“你家大喜的日子，他一个疯子……”
朱开山说：“没事儿，快进屋，进屋。”又嘱咐传文说，“我今儿个就陪刘掌柜的了，开业的事儿你张罗吧。”
忙忙活活一整天，夜里临睡觉了，朱开山却坐在炕上闷头抽烟。
文他娘说：“当家的，大喜的日子，该乐和还得乐和。”
朱开山说：“我今天办了个错事儿。”
文他娘说：“是请了刘掌柜的？”
朱开山说：“不，他不来，我还没觉着错了呢。我没请潘五爷。我该真心实意地请请潘五爷。”
文他娘说：“他净整咱家了，你咋还想请他？”
朱开山说：“看见刘掌柜那样，让我心冷啊。为啥要争啊斗哇？我不争了，也不斗了，这一半天，我就请潘五爷。”
2
朱开山蹲在潘家大门外的台阶上，抽着旱烟，脸色郁郁。他吃了早饭就来请潘五爷，谁知道却吃了个闭门羹。
开门的潘老大一见是他，也不让进门。任凭怎么喊怎么敲再也不开门了。
一直到了中午头，潘老大要出门，一开门见朱开山还在门口蹲着，潘老大说：“我要是不让你进来，你是不是要在这蹲一天哪？”
朱开山说：“哪能呢？我就不信我老哥一天都不出门。我请他可是诚心诚意呀，不见着他，我是真不走。”
潘老大正要关门，忽听得潘五爷在院里说：“进来吧。”
朱开山说：“我说嘛，我老哥咋能不见我呢。”
朱开山进了堂屋，见潘五爷和于掌柜、葛掌柜都在，他一抱拳说：“老哥，我请你来了！哎哟，于掌柜、葛掌柜也在，在下一块儿请了。”
潘五爷、于掌柜、葛掌柜没起身，也不搭茬，只是冷冷地看着他。
朱开山说：“怎么？怨我请晚了？老哥，改名开张那天乱哄哄的，我就想找个清静的日子，和老哥好好唠扯唠扯。”
潘五爷说：“兄弟，你是对手！今天，是不是再想耍我一回？”
朱开山说：“老哥，上回看电影的事儿是我不对，确实，我是有意涮你一把。今天我特备下薄酒向您赔不是。”
潘五爷说：“你没错！你心里明白，几次三番的，我也没少整你，你拿我耍一回也是正章。你今天来认错，不是想悔棋吧？”
朱开山说：“悔棋？”
潘五爷说：“悔棋就是想赢啊。”
朱开山说：“啥输啊赢的，我认输了。今天请酒，也可以说是服输酒。”
潘五爷沉吟一会儿说：“于掌柜、葛掌柜，我兄弟既然来请，咱就给他个面子吧。”
四味楼里顾客满座，一派喧嚣，比之与前身山东饭店又热络了许多。
见朱开山领着潘五爷、潘老大、于掌柜、葛掌柜进来，传文忙迎上来说：“五爷来啦，请楼上雅间儿。”
潘五爷硬硬地一甩手说：“不用这套！我来，不是来吃席，更不是来道喜。看见你们朱家买卖这么好，人气这么旺，我心里烦着呢！这是实嗑。”他见客人都安静下来，扫视一下说，“都是山东人吧？这么多年山东人被我们热河人压得喘不过气来，今天出气均匀了吧？我朱家兄弟真比你们强多了，我愣没整住他，反倒被他耍得大病了一场。”
朱开山说：“老哥，当着大伙儿的面，我今天向你赔不是。千错万错是我的错。你往后看，我朱开山要是有半点儿不恭敬你……”
潘五爷说：“别呀！这套我懂，就像武林高人，打趴下一个对手后，他会放一马，显得有心胸，显得仗义，显得他更能耐。不过兄弟，我还没趴下呢！”
朱开山说：“老哥，兄弟是心窝子里的话……”
潘五爷说：“啥也别说了。生意场嘛，就是你争我斗较劲的地方，就像赌场，上手就得认赌服输，输了心里发狠去！谁让你手臭，谁让你点儿背，谁让你牌艺不精——活该倒霉！兄弟，我想跟你赌一把，最后赌一把！”
朱开山说：“老哥……”
潘五爷说：“别老哥、老哥的，一听你叫老哥，我就觉着没拧４蠡锒伎醋拍兀鹚枳澳锩嵌∽耙裁挥茫∷担牟欢陌桑俊�
一个客人说：“五爷，朱掌柜已经把话说到这份儿上了，你也该松松口呀。”
潘五爷说：“我松口？我松口你们还不得咬死我呀？姓朱的，不敢赌你就滚出这条大街！”
朱开山的性子到底还是火，一听这话，不由豪气上头，说：“你说，赌什么？”
潘五爷说：“咱都是做买卖的，当然要赌买卖上的事儿了。现在市面上稀缺的几种药材你知道是什么吧？”
朱开山说：“知道，北面的山里头就有。”
潘五爷说：“那好，咱就赌这个。压上全部家当，看谁家能把这几种药材先贩回来。谁先贩回来，这条街上，谁就说了算，输了的从此滚开这里！这不已经开春了吗？正好上路。明天我到你这来立字据！”
第二天，潘五爷还真带着中人来立了字据，他和朱开山各自在字据上按了手印。
潘五爷一句话没多说，冷着脸出了四味楼。朱家全家人都聚在屋里，神色紧张严肃，还含着不安。
朱开山看看家人，笑说：“别都紧绷着脸哪，吓人巴拉的。手印都按了，那就赌吧！大不了赌输了，咱扛上铺盖卷儿，再回放牛沟去。咱就肯定输吗？我按手印之前，心里也犯合计，想跟潘五爷缓缓，可他不松口啊！如今没退路了，就是南墙也得撞了——撞个大窟窿咱走过去！老大，你这两天把贩货的本金张罗齐了；我呢，到二龙山找大掌柜的，让他帮帮咱；三儿，你麻溜去奉天找你二哥，他不是在少帅手下当差吗，让他想法儿弄个批文。”
传文和传杰郑重地点点头。朱开山又嘱咐传杰道：“关键在你二哥这里，你别稀里马虎的。这几样东西都要官家批文的，咱哈尔滨城里比不上他们潘家熟络。”
就这样，朱家人筹钱的筹钱，上山的上山，进城的进城，各自忙活起来。传文先备好了钱，朱开山亲自跑了一趟二龙山，只剩下一个路最远的传杰。传武这孩子的性情没得说，可是想到那少帅府深宅大院，小三子能成吗？朱开山心里不免犯嘀咕。
就这么等了几天，潘老大的马帮都上了路，传杰才一脸喜色地回了家门。
朱开山骂道：“你个崽子还有心笑哪，你爹都要哭了。”
传杰说：“我也想早回来，俺二哥不让，非带带我逛四平街，给您二老捎来好多奉天稀罕货，一路上累死我了。”
朱开山说：“俺不稀罕他那什么稀罕货，批文的事呢？”
传杰嘿嘿又乐了，说：“你让我喝口水。”
文他娘见朱开山气得直瞪眼，过来嗔怪道：“你个小羔子，别激你爹了。”
传杰说：“都放心吧。俺二哥是少帅的副官，谁还不给个面子？我亲眼见他给咱哈尔滨打了个电话，交代我回来就找安厅长。”
朱开山这才面色转喜。
传杰说：“这还不算呢，少帅都关照咱家啦。”他得意地从腰里掏出一个黑家伙来，却是一把小巧精致的手枪，“看！少帅得知俺要走这趟马帮，特意让二哥交给我这把枪，让我带着路上防身。”
文他娘说：“少帅也知道咱家的事儿？”
传文：“少帅祖上也是闯关东的，听说咱家也是关内来的，所以特别上心。”
朱开山从传杰手里拿过枪来，把枪口对着自己把玩着，说：“这小玩意儿有啥用啊？”
传杰忙一把抢过来，说：“爹啊，你可别对自己脑袋啊。你看，这是保险机，打开了就可以击发了，这个机头扳开，是打连发的，后坐力还小，比俺哥那会儿用的匣子枪金贵多了。”
3
虽说是开春的天气，可是一路北行，又多是山道，潘、朱两家赶马帮的汉子们还是终日在雪雨风霜中展开了竞赛。
潘老大虽然早走了好几天，但比不上传杰路熟，紧赶慢赶地，朱家马帮在黑瞎子沟赶上了潘家的马帮队伍。两边人冷冷地招呼了，各自搭起帐篷，点了篝火。
夜深了，传杰和小康子却还机灵地睁着眼四处望着。
忽然小康子说：“三掌柜，我发现两个人影。”
传杰示意他小声。二人蹑手蹑脚地跟过去，只见两个潘家马帮的伙计把一些东西倒在朱家的马匹跟前。
等那二人走了，传杰和小康子才过去，发现倒在地上的是些马肠子之类的下水。
小康子莫名其妙，传杰却大惊失色说：“快！把这些马下水都挖坑埋了！我干爹跟我说过，熊瞎子要是闻见了血腥气，就会赶过来吃人，吃马。这黑瞎子沟，黑瞎子老多了。”
小康子恨恨道：“老潘家的人也太损了！我扔回他们那边去！”
传杰说：“你快埋吧！”
晨曦微露。朱家马帮还守着将熄的篝火沉沉地睡着，潘老大已率领他手下的马帮起身了。
潘家马帮在密林中艰难地前行了有七八里路，几匹马忽然变得狂躁不安起来，几个伙计不明所以，忽听得耳后一阵粗气声，一只硕大的黑熊在密林一侧狂奔而来。
潘家马帮伙计顿时方寸大乱，潘老大叫道：“黑瞎子咋冲咱们来了？”
那黑熊看着身体笨拙，在林中行动起来却比人迅疾，眨眼的工夫已奔到马帮跟前。伙计们四散而逃，几匹马也狂乱啼叫着。
潘老大怕马匹走散了，狠狠拽住缰绳，踌躇间，黑熊已冲他扑来。潘老大顾不得缰绳，松了手，马狂奔而去。
黑熊给震了一下，有些蒙，等马走了，又朝潘老大扑去。眼见潘老大已气力不支，忽听一声枪响，那黑熊咆哮一声，转过身子，又是几声枪响，黑熊踉跄几步，沉沉地栽倒在地。
潘老大瑟瑟缩缩地从地上爬起来，他衣服已给咬烂，浑身血迹斑斑。
几步之外，传杰还举着他的小手枪，也是惊魂未定，见潘老大站起来，才说：“潘大哥，没事儿吧？”
潘老大说：“兄弟，谢谢你呀。”
传杰说：“谢啥呀，一条街上住着，都是兄弟嘛。”
潘老大说：“真没想到，这么较劲的时候，你还能救我。”
小康子跟上来说：“把良心放正吧！”
传杰回头说：“康子，少废话！咱走！”
朱家马帮把黑瞎子撂上了车，继续上路。
小康子说：“三掌柜，你刚才何苦救他呢？这种人不给他苦头就没有记性。”
传杰说：“你还说呢，肯定是你给他家的马上抹了啥东西，把黑瞎子引来的吧？”
小康子笑了说：“他们不仁在先不是，也怨不得咱。唉，三东家，你刚才那几下真利落啊。”
传杰笑道：“我二哥还说这枪好使，刚才震得我虎口直疼，真不知道他们当兵的是咋舞弄那些长枪短炮的。”
两个人正说着，一个戴着草帽的汉子领着几个人拦住了车问：“是朱家的垛子吧？”
传杰狐疑地扫看着几人，点头道：“是啊，不知几位是……”
那领头的摘下草帽说：“不认识我了？”
传杰认出了原来是镇三江，忙下了马说：“大掌柜的，您还亲自下山啊？”
镇三江说：“我担心天外天见钱眼开，给你保驾来了！兄弟，咱往前赶路吧！”
传杰说：“好！赶路！”
急行了大半天，天色向晚时，马帮来到一处幽深的沟口。
镇三江告诉诸人说：“这个地方叫黑松林，是天外天的地界了，弟兄们都小心些。”
果不其然，马帮走进沟口没多久，几个土匪便持枪拦住了去路。
镇三江手下的一个人上前说：“几位兄弟胆子不小啊，怎么连我们家大掌柜的货物也敢劫吗？”
那几个土匪闻听上前道：“真是镇三江吗？”
镇三江骑马过来，向左肩一抱掌说：“是我。弟兄们辛苦啊？”
天外天的土匪们赔着笑道：“不知大掌柜的也在，得罪了。大爷辛苦。”
镇三江说：“是天外天的人吧？回去和天外天说，我镇三江改日带两坛子好酒，去答谢他。”
一个土匪道：“谢大掌柜的惦记我们当家的，我们弟兄还要巡山，等回了寨子一定禀报。”说着继续带人往前驰去。
朱家马帮转过沟口。传杰说：“大掌柜的，多亏你呀，要不这货还真被劫了。”
镇三江说：“是鲜儿算得准，她说天外天不讲信义，一定会来劫货——还真让她说着了。不过，天外天还真给我面子。”
话音刚落，忽然前头几声马嘶，一大帮人马已堵在了前路，为首的正是天外天。
镇三江暗叫声“不好”，正要拔枪，天外天却抢先两枪打来，镇三江躲避不过，一头栽下马去。
朱家马帮立时大乱。镇三江的兄弟围成个扇形把马帮护在中间，一边还击，一边把镇三江扶起来。
两枪一枪打在镇三江的右臂，另一枪却在左肋上，鲜血已洇湿了他的衣服。
传杰也掏出他的小手枪来，随马帮伙计和镇三江的人抗击着，却是寡不敌众。更糟糕的是，刚才遇见的几名土匪又从后面包抄而来，让马帮腹背受敌。
天外天的人很快便把马帮围在中央。
镇三江挣扎间，失血更多，已是面色苍白，气喘吁吁道：“天外天，你怎么处置我都行，你放朱家兄弟走。有多少钱我赔给你。”
天外天狞笑道：“大掌柜的，你赔给我？我怕我放走了，我得赔给你条命吧！”
镇三江说：“天外天，我镇三江从来不会说了不认，我只求你放朱家兄弟一条路。”
天外天摇头道：“大掌柜的，你这哪里是土匪啊？朱家给你多少好处，值得你这样？”
镇三江冷笑道：“怕是你收了潘家的东西了吧？”
天外天说：“那当然，不过老子干的是土匪，我还明说了，他潘家的货一会儿打这走，我也照劫不误。老子干了这票带弟兄们就远走高飞。”说着冲手下一挥手，说，“别愣着了，卸货！”
小康子气不过，一把从传杰手里抢过手枪，瞄准天外天就射，天外天咆哮一声，一马鞭甩过来，小康子子弹还未射出，却听几声枪响，自己早已被天外天手下打成了血葫芦，倒在地上再没起来。
传杰扑到小康子身边，只觉天旋地转，一片血红迷住了眼。
天外天杀机愈浓，他举枪朝向了传杰。镇三江拼尽全力一跃，护在传杰跟前。
天外天这一枪，正中他的胸口。
天外天喝道：“是你找死，我成全了你。”他举起枪来，又要扣动扳机，忽听一声尖锐的子弹声掠耳而过，紧接着一阵剧疼，他惨叫一声，手里的枪掉在地上。
与此同时，几个手下也被击中翻下马去——十几米外，鲜儿和老四带着大队人马冲了过来。
天外天已失了武器，又见对方来势凶猛，顾不了太多，拍马便往林中逃去。
鲜儿等也顾不上追击，跃下马来拽起传杰和镇三江。
传杰睁开眼叫声“鲜儿姐”，而镇三江任凭鲜儿怎样摇撼，再也没有睁开眼睛。
鲜儿只觉得胸中一闷，一口鲜血喷出来，她长喊一声“当家的——”，人已昏死过去。
潘家的马帮只剩了三匹马，所有的货物都压在这三匹马身上，走得甚是艰难。潘老大耷拉着脑袋，好像早已无暇顾及时间快慢。
一个伙计见少东家情绪低沉，跟上他说：“大少爷，我今早在客栈听老乡说，昨天一个马帮被劫了，就在黑松沟天外天的地盘，说打枪像爆豆似的。肯定是天外天把老朱家的货抢了。”
潘老大却没显出高兴，反而叹了口气说：“朱家老三救过我的命啊……”
没走多远，一伙土匪从树林中拥出来拦住马帮的去路，为首的却是天外天，他的一只胳膊吊在胸前，面色阴沉。
一土匪说：“站住！把货留下！”
潘老大说：“天外天当家的，是我呀……”
天外天恶狠狠地说：“抢的就是你！”
潘老大大惑不解：“你……”
天外天说：“为了你们潘家，我弟兄搭了十几条命，我也成了摔爪子。我得罪了二龙山，也不能在这待了。没别的，你的这批货归我了！”潘老大说：“你太不讲理了，真是胡子呀！翻脸不认人……”
那天外天本就气急败坏，听了潘老大的话更是恼羞成怒，给旁边随从一打眼色，那随从一枪撂倒了潘老大。
可怜潘五爷一根独苗的命就给他委托的人舍在了这乱山密林之中。
4
潘五爷躺在炕上一病不起。
潘五奶守在他身边哭道：“你说你呀，这不是造大孽吗？一个儿子，活拉没了。为啥呀？图啥呀？你又躺下了，这个家不毁了吗？”
两行浊泪从潘五爷的眼窝里流了出来。
朱开山领着传文和传杰进了屋。
潘五奶看见三人，哭得更厉害了，对潘五爷说：“你赌吧，赌吧，人家算账来了。”
朱开山坐到炕边，俯下身子说：“老哥，身子不碍事吧？”
潘五爷躺着�