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晨风阵阵袭来，樱桃和洋槐的叶子纷纷飘落。波佩连科那边不知怎样了？此刻，为他担心还早呐。不过我一想起他那支驻扎在屋角高板床上、露着又脏又黑的脚后跟的“近卫军”，不禁心头一紧，瑟瑟抖了起来。也许，我不该怜悯“小鹰”吧？
村子开始 醒。早晨头脑清醒，宜于思考。不一会儿，克利马尔也要醒了，酒醉后的糊涂劲儿也就过去了……如果波佩连科不能按时赶回来，我该采取什么措施呢？这当儿，我蓦地想起要去提亲的事儿！该死，我该叫谢拉菲玛上谢麦连科夫家去了！这件事发生在一个晴朗而明亮的早晨。今天，我的整个一生将要发生变化。昨天我还觉得爱情即将来临，还满怀希望，还感到一种美好而又神秘的感情，即将亲身感受……眼下，这种神秘的感情已经具有某种现实的，可望而又可及的轮廓。可是，安东妮娜要对姥姥说“不行”呢？把她推出门外怎么办呢？
我立即回身进屋去找姥姥。
“姥姥，给点儿开水，我要刮睑……你照看点克利马尔。他醒了，给他灌点儿家酿。”
我拔腿往秋播田飞快地跑去。我准知道，安东妮娜今天早晨还要到泉水边上去。她会压下恐惧心理，拿起扁担，挑起水桶，放进一点儿吃的东西……她不可能就这么死了那条找姐姐、找她回来的心，她每天早晨都抱着希望，这已经习以为常了。
我怕赶不上，便抄小路奔过去。风儿吹掉盐粒一般的白霜，秋播作物显得清清爽爽，碧绿一片。远处，加弗里拉岗渐渐浮现出来，宛如一顶粉红色的帽子。村子上空升起一缕缕黑烟。我的心因为奔跑和既定在怦怦跳动。
我老远看见她，便停住了脚步。她正从泉眼往回走，生气勃勃、安然无恙。她低着头，轻盈地挑着满满两桶水，沿着小径走来，脚步象踏在钢丝上，颤悠着，但一滴水也没溅出。她身材苗条，身着一条又旧又短的裙子，脚下登着一双后跟踩歪的鞋子，头上蒙着一条黑披巾。我的一切担忧，倾刻烟消云散。我停下，等她过来。她望着脚尖，陷入了沉思，但旋即感到前边有人，于是抬起了眼睛。
太阳已经接近地平线。在这个秋高气爽的日子里，它虽然还没露面，却已经照得周围亮堂堂了。通往加弗里拉岗道路两旁的垂柳随风摇曳，秋播田里的墨绿色浪涛滚滚起伏，风儿抚弄着绿油油的作物。我觉得，我的心已经挤得满满的，到今天早晨，没有一点儿空隙了。眼前是：盼波佩连科回来的焦急心情，同土匪进行厮杀的预感，身边有靴筒里插着两把尖刀的克利马尔；而过去是：前线，“跳蛙式”迫击炮弹，第一次战斗，——所有这一切都一下子挤进一个早晨的时间里。我站着，这一连串事件和感受压得我透不过气来，无力移动一步。此时此刻，就要决定我一生中的大事，最最重要的……
她的动作轻柔有力。她撂下肩上的扁担，站在我面前。水桶里玫瑰红的泉水，哗哗地晃荡。她理了理黑披巾下面露出来的那绺金发，她没笑，也没把目光移开，只是理了理头发。我从来还没看见过比她更漂亮的姑娘。我觉得，今后也不会再看见了，即使她出落得更美，那这种强烈的感受，这种紧迫的时间，也是不会重演的了。
“早哇，”我说。“您去挑水啦？”
她对这个愚蠢的问题没作回答，只是眼睁睁地盯着我的眼睛。
“我到这儿来……”
我非常害怕。如果这次谈话能够推迟，我大概会搭汕几句，便从她身边走过去。可是太阳马上要从秋播田后面露出脸来了，这忙碌而又不太平的一天快开始了。
“我是特意到这儿来的……我一直……”
唉，我啰哩八嗦地说些什么呀？反正是横是竖，豁出去了，在这节骨眼儿，就象往冰冷的水里扎猛子，主要的只是纵身离开地面，就万事大吉了。
“我的姥姥……谢拉菲玛……过一会儿上您家……她……去向您求亲……是我请她去的。请您别怕！”
她直愣愣地望着我的眼睛。
“您有权拒绝。这么求亲有点唐突。可是村里是这个规矩……我想，这样也好。我决不让您受委曲。”
太阳已经从绿油油的地平线后面露出边缘。刹那间，一道玫瑰红的光茫洒在湿滴滴的草地上，象洒在水面上一样。雄鸡扯开嗓门，引吭高歌。一群鸟儿刷地从加弗里拉岗上飞了下来。它们掠过我们的头顶，叽叽喳喳地叫个不停。
“行了，这都是瞎扯！”我突然脱口而出。，“一句话，我爱上了你。爱上了，就是这么回事。请你嫁给我。”
她扔下水桶和扁担，朝前跨上一步，眼睛依然直痴痴地瞅着我。我怎么也无法确定她那双眼睛的颜色；我看清了她那大嘴巴的清晰线条，两道眉毛，太阳穴上的一个胎记，可我还是一个劲儿地要看清她眼睛的颜色，似乎这一点非常重要。她走到我面前，偎在我的胸前，我的双手在她背上紧紧地钩在一起。这一切是自然而然发生的，自然得很，好象除此之外，别无其他。
我蓦地感到她的身体里有一种不可言喻的，充满活力的，既刚毅又温柔，既有棱有角又随和的个性。她一言不发地紧紧偎在我的胸前。她身材不矮，又挺直了身子，可是还是够不到我的下巴。我透过她那条又破又旧的黑羊毛披巾，闻到了一股头发香味。这是晒干的三叶草的幽香，是前两天割下来经过太阳一晒，吸足了草地清香的三叶草的味儿。
她把自己的终身托给了我，没说一句话，既天真又坦率。这就是她的回答。我心头甜滋滋的，但又惴惴不安。我突然感到；为另一个人负责意味着什么。我的双手紧紧地按住她那瘦削的肩胛骨，闻着她头发的清香，我的整个身心都产生了这个感觉。从此之后，她就和我的命运紧密地系在一起，不会从我的心中消失了。即使我们俩远隔天涯海角，我也将永远会有这样的感觉：她站在我面前，信任地依偎着我。把自己的终身托付给我……
在这个刻骨铭心的早晨，我又发现了一大秘密：一个人即使经过战争的考验，经历过出生入死的危险，感受过前线友送的力量、受伤的痛楚以及其它等等，但只要他不懂得为一个女人负责的责任感，那他就不可能成为一个男子汉。
“安托莎”我说。
我使用了烟父亲给她起的小名，我剽窃了这个称呼，只有这个称呼才能把我此时此刻的全部感情表达出来……
旭日冉冉升起，风儿一阵紧似一阵，秋播作物发出箴籁的声响。
“安托莎！”
她抬起头，再一次仔细地端详我的脸，象是再认一认自己的亲人。她那大嘴巴的嘴角，浮起了一丝难以察觉的笑意，然后又把脑袋深深地埋在我军大衣的翻领里。
第二节
克利马尔坐在我家院子的土台上，脸没刮，胡子拉茬的。他正在磨刀石上磨刀：这把两面开刃的狭长尖刀，是用来捅口的，另一把长长的芬兰刀，是剥皮、取内脏的。两把钢刀在阳光下闪着寒光。
布尔康躺在沙地上晒太阳，不时焦躁地抬头望望主人。金属碰在石头上的“嚓！嚓！”声，对它来说意味深长。
“咱做做准备工作，首长！”克利马尔用早晨滋润的嗓子说。接着他又纵声笑了起来。“嘿－嘿－嘿……咱已经喝过解醉酒啦！”
我傻乎乎地笑了笑，作为回答。我觉得幸福极了，即使对吃人的恶鬼也想报以微笑。军大衣的领子，散发出她头发上那股三叶草的幽香。
板棚里传来姥姥的嘟哝声。她在哄亚什卡。亚什卡在临死之前总算听到了谢拉菲玛的温存话语。
编年史家谢苗的节日，准会是个风和日丽的天气。一缕 游丝，借着太阳烤热的气流，离开地面升腾起来，栅栏边上的金莲花，脑袋本来已经耷拉到地面了，现在又挺直了腰干。我走进了板棚。角鹗①跟着村里牲口群到林边去啃剩下的一点青草，鸡在院子里转来转去。在用木板隔开的牲口栏里，只剩下瘦骨伶仃的长腿亚什卡，谢拉菲玛不停地搔它那长满鬃毛的脊背。
“没人来找克利马尔吗？”我问谢拉菲玛。
“瓦尔娃拉跑来过。来打听什么事，”姥姥说。
她听了听克利马尔的磨刀声。
“姥姥，该上谢麦连科夫家去了，”我说。
“你该找个真正的媒婆，咋支使姥姥去呢？”
“姥姥，他们在等你呐，”我小心翼翼地把她从牲口栏里搀出来。“你去保险成功。”
“那敢情好，”她说。“你们都是催命鬼！”
她对自己的宝贝投去了最后一瞥。一个不了解农村生活的旁观者，会觉得谢拉菲玛的举动蹊跷。她喂过多少只这样的亚什卡，她只只喜欢，可是又都送到屠刀下……不过，先前的公猪都长得膘满肠肥，算是活到了头，吃一刀合情合理，挺自然的；然而亚什卡，这刀挨得太早了，它是这一场复杂赌博中的牺牲品，所以谢拉菲玛才格外伤心。
……克利马尔拎着一桶开水和一只空桶走进板棚，空桶里那只铝杯发出眼啥啥啥的响声。板棚里热乎乎的猪粪味，又加进了一股浓重的酒精味儿。
“手指不发抖？”我问道。
他放下空桶，弯下腰，从靴筒里嗖地对着我拔出两把刀子。他动作麻利，刀刃在我喉咙口一闪。我刚想往后一跳，但立即制止了这个本能的动作。我不该让克利马尔觉得我怕他。
两把刀尖停在我的面前，一动不动，好象被老虎钳钳住了。
“喝足酒，就这个样，”克利马尔说。“您姥姥是明白……不发抖吧，啊？”
他把两把刀藏进了靴筒，笨重而又滑稽地跨过木栅栏，差点儿把栏杆都压断。亚什卡一声尖叫，便逃到另一个角落里，从那儿惊恐地望着他。
从板棚敞开的门口望出去，看见谢拉菲玛已经走出屋子，正往栅栏门走去。她头也没回。她上身穿着战前那件稍许磨破的“长毛绒大礼服”，下身是一件挺长的红裙。裙子下面露出一双挺合脚的皮鞋，穿在因年老而弯曲的瘦脚上，走路一歪一撇的。谢拉菲玛为伊凡·卡佩柳赫去安排终身大事了。
“这小公猪不赖，”克利马尔以行家的眼光对亚什卡作出评价，说。“挺麻利，真的，公猪嘛……可以分为两类，一类是出脂油的，另一类是配种的。你们没喂橡实吗？”
“像实，沙拉耶小林里有，”我说。“到那儿，可得当心，弄不好，自个儿代替橡实挂在橡树杈上去了。”
“嘿－嘿－嘿……克利马尔仿佛用力敲起木桶。“听说，你们这一带有人打家劫舍。‘小鹰’，当然罗，感到不称心……可是，咱跟布尔康，没碰到过，是吗？布尔康。”
布尔康拽着绳子，直想往板棚里瞧，绳子绷直了，那根作颈圈的绳子勒紧它的脖颈，卡得它咕噜咕噜直哼哼。
“你们‘小鹰队’该去搬救兵，”杀猪的仿佛无意地说，眼睛依然注意着亚什卡。“到区中心去搬，你们人手太少了……”
“够了！”
“哦。”
屠户“呀”地一声，猛地往亚什卡呆立的那个角落扑过去。亚什卡绝望地嗷嗷叫了起来。它很灵活，还没长膘，一闪声，就朝板棚另一边跳去。克利马尔的动作利索得惊人，没容亚什卡故技重演，就象守门员那样一步蹿过去，抓住公猪的两条后腿，把它按倒在地。
亚什卡的嗷嗷尖叫声，我觉得，在奥任也能听得到。它的蹄子猛踹身下的草垫。突然，嗷叫声中断了，变成了嘶哑的咕噜声。刹那间，我连眼皮子也没来得及眨一下，侧躺的公猪的左前腿下面已经戳出一把木头的刀柄。克利马尔按住还在挣扎、发出咕噜咕噜声音的亚什卡，得意地嘿嘿一笑，把刀尖往里面又捅了捅。然后，松开刀子，伸手去取空桶。猪的四蹄还在抽搐，可是越来越无力了。杀猪的麻利地把木桶放在下面，稍稍抬起猪的前腿，一下拔出刀子，刀口喷出一般深红的鲜血。一滴也没溅在垫子上。
猎狗在门背后紧张得几乎要窒息了。亚什卡已经不作声了，现在猎狗开始吵哑地叫了起来。克利马尔把亚什卡翻了个身，使血流入木桶的速度不减低，液体冲在洋铁桶里的咚咚声，此刻变成了咕嘟咕嘟的声响：桶快满了，这时，我也和布尔康一样闻到了血腥味，这是一种我熟悉的呛鼻子的浓重腥味儿。动物的血散发出的味儿，同人血一样腥。
克利马尔对我眨了眨眼。当他一手拎着桶站起身时，刀口已经不再淌血了。这个克利马尔，真是个杀猪里手，真是这一行当的天才……他拿起我直到此刻不知用处的铅杯，舀了一杯浓浓的热血。
“养成了这么个习惯，”他给我解释道。“喝血，能使人增长不少气力。血里有取不完的力量。咱还给孩子吃血粉呐，叫它‘大力散’！”
他几大口就把一杯血喝光了。我看见，他的喉结抖动，脖子胀得鼓鼓的。他每咽一口，血就象皮球一样撑大喉咙，滚到肚子里去，就这样大向大口地往肚子灌。“好，喝吧，克利马尔，身子喝得壮壮的。”
“当然罗，咱的力气已经不如先前了，”他信任地、友好地低声说道。“咱不吹，不如了。想当年，咱能把十四普特重的东西扛到二楼。比一比……你喝得下去吗？”他问道，并把杯子递给我。
我摇摇头。我看不得血。
“真不该，”杀猪的说。“喝了这，搂娘儿们才有劲儿。劲儿可足哩，她们就喜欢这个。这咱清楚……”
看来，他诚心要给我上一堂性的知识课。他挺在行。不用说，他就是按住尼娜·谢麦连科娃的匪徒之一了。安东妮娜咬的是不是他的手呢？幸亏，火烧鬼发了慈悲，没把小姑娘交给克利马尔。尽管板棚的牲畜栏里发出热烘烘、浓重的 味，尽管猪血散发出令人晕眩的腥气，割下来的三叶草的清香还是透过军大衣的领子飘到我的鼻孔。这是一股充满信任的淡淡清香。
“眼下你需要这个！”他格格地笑了起来。“如今从订婚到结婚，不必等多久了：打仗嘛！说不准会赶不上的！”
伏特加，杀猪，血腥味和充满对自己力量和灵活的信心，使他非常兴奋．他开始把我当作自己人了。机枪就在旁边，我的手指不由自主地往那边伸过去……
我担过头去。应该等几秒钟，让自己安下神来，不能任着性儿蛮干。
“嗯，行了，”克利马尔说。“姥姥那儿有新鲜干草……我去……”
我跟在他后面走出板棚。猎狗舔了舔我的靴子，大概上面溅上了血星子。我看着克利马尔走进房间，房门随手带上。我牢牢盯着他，一刻也不放松。有人从背后扯了抽我的军大衣。
“凡尼亚叔叔，”响起一声轻轻的呼唤声。“您没听见怎么的？”
我猛地回身一看，是波佩连科那支“近卫军”的老大，光着脚丫的瓦西卡。这个拖鼻涕的瓦西卡，仿佛是从地底下钻出来似的。如果农村里哪个孩子叫鼻涕虫，那可以深信，他在这方面是颇为出色的。但是他那双眼睛象波佩连科家别的孩子一样，狡猾、机警，他能象黄鼠狼一样悄没声儿地钻到你的身旁。
“咱爹叫您去，”他说。“我一直在等你，到那个人走开才敢叫您。”
“嗯，那儿怎么啦？”
“唉，咱爹受了点儿伤，回来了……唉，真倒霉！”瓦西卡瓮声瓮气地说。
他又 了 鼻子，我递给他一块手绢。
“擦干净了吗？现在你说，话要清楚，明白，瓦尔娃拉上我们家，见到克利马尔以后又上哪儿去了？”
“啥地方也没去，回自个儿家啦。”
“没人上她家去过？”
“没……没人！”
“好。你再去监视！”
他点了点头。他马上扭过头，姿势优美地用两个指头一捏鼻子。这个小波佩连科决定把刚才擦鼻涕的那块手绢，保存起来了。
我急忙冲进波佩连科的家，差点儿没把那个一声不响。瘦骨磷峋的女主人撞到。
“哎，他怎么啦？”
她脸色忧郁地指了指高板床。波佩连科躺在床上。他的脸上，横一条，竖一道，全是抓伤的痕迹。胸部和一只胳膊已经包扎上厚厚一层破布。“小鹰”用垂死人的目光，望了望我。
“来，给我看看！”
我先把破布解开。包扎不好同来不及进行抢救一样，也有致命危险。波佩连科身上裹满了破布，如果哪根动脉打穿，那这堆烂布准会把血全部吸干。在“小鹰”的哼哼声中，我发现了伤口。子弹从胳膊和侧胸之间穿过，肘部稍许回擦破了一点儿皮。在那个伤口上，沁出了几滴亮晶晶的淋巴液。
“你哼哼什么呀？”我问波佩连科。“这样的伤员，前线医疗队指导员还要派他去打坦克的。他们的仇恨大得多！”
“咱看不见，可挺疼呀，”波佩连科说。“兴许，有危险吧？”
“你没到奥任？”
他摇了摇头。
“他们打枪啊；卡佩柳赫同志！”
全体鼻涕战士都挤在对面的角落里，他们惊恐地听着我说话。波佩连科的夫人，依然保持着绝对镇静。她象往常来了客人一样，胸前交叉着双手，站在门边。男人们干的事，包括打枪，她一概不屑一顾。她的事业，她的杰作，也就是那群紧紧地挤在屋角里、瞪大眼睛的小家伙，在她看来，不知比我们干的事业重要多少倍。
“波佩连科！”我直着嗓门吼叫着。“快乖乖地爬起来，报告你完成任务的情况！嘴里不要含面疙瘩，忘掉您那伤！”
他一骨碌爬了起来。首长的腔调对波佩连科总是起作用的。
“报告，卡佩柳赫同志：在奥任大道上，遭到土匪猛烈的袭击……”
讲到这里，他煞住车，吸了口气。角落里那群孩子，谁也不出声，他们在为老子分忧呐。
“说下去！”
“还有啥说的？他们迎面朝我开枪，两枝自动枪……子弹嘘的一声，咱觉着胳肢窝下面火辣辣的