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万历进了西庐，不待申时行开口，便说道：范俊事，我听你们的，你们不必再说了，我不要他死。但你们听着，他们是一党，对皇上不敬，就是对大明朝不利，你们要抓他一党，全都拿掉。
阁臣听了万历一句，先是一喜，再听说是“一党”，知道此事未了，还有一争。王锡爵说：圣上息怒，昨日一场大雨，想是上天也不愿杀铮臣。皇上不杀范俊，是一大喜事。但真的把他再打成一个“党祸”，便又生人祸了。
万历按捺怒火，问他：依你看，该怎么处置此事？
王锡爵行礼，说：皇上想要处罚范俊，那也行啊。法子是罚没他俸禄，要他自谋出路；如果真的打成“党祸”，朝廷祸端必是不止，对安定万历朝有什么好处？昨日上天暴雨，昼夜不止，如不是这场暴雨，皇上也许会拿下范俊，那就不可收拾了。请皇上开恩，只止于罚俸才好。
万历说：不行不行，必须拿下他，不然就再打他八十杖，并斥革为民。
申时行忽地说：好，就依皇上谕旨，斥范俊为民，但行杖事，便不适宜了。要是皇上还用他做官，是可杖责，一旦革斥为民，他就是一布衣百姓了，何必再杖？皆时言官们又有话说了。
万历看看许国、王锡爵，知他们是一个心思，不想让范俊一死，他何必再与阁臣争执？再说，如能革斥了范俊，也算是解了一口恶气。文书官李兴对申时行做手势，意思是皇上昨日还是“头晕目眩，连日动火”，他便上去柔声劝说：圣上，你要注意养身之道，如果范俊劝皇上珍摄身体，便惹来大祸，以后再有朝臣欺上瞒下，那就连这些话也没人敢说了。再说了，皇上为了大明朝“励精宵旰，临御勤劳，以至圣体不宁。惟望皇上清心寡欲，养气宁神，而倍加慎重。”
万历听申时行这么一说，心里高兴了，他说：依申大人这么说，听去还像是劝慰我，那个范俊却心思奸巧，一心想做海瑞一般的铮臣，图个正直虚名，一直说我是贪淫之人，要我防人欲。人欲是什么？他不如直说我是一个暴君！
身侧的许国笑说，圣上说的在理，但范俊也是要皇上珍摄身体，如果皇上只因他说一句“防人欲”，劝谕圣上节劳，皇上便要杀了他，怕范俊也不会服气。
万历不以为然，他要杀谁，要他服气做什么？但言官恐怕还得拦他，说他贪淫，每日贪恋女色，再牵扯起来，枝蔓牵延，他再杀不杀人？他说：阁臣拟票吧，就把范俊革斥为民，这件事不必再议了。
万历问起太湖、宿松事，王锡爵奏说，梅堂已死，刘汝国又为匪首，自称顺天安民王，率众几万，同李材敌对，此时二人正在激战。李材上疏说要粮草兵器，请兵部调拨。万历大声说：要拨，要拨，告诉兵部，要拨给他。再让户部拿出银子，必须保证李材能击破刘汝国，夺回宿松、太湖、黄州。
申时行说起李材军中事，说有人告发李材命军中兵卒为人做工役，只要不打仗，上万兵卒不练兵，不集训，只是去给人做工役。得到了银两，私吞为己有。这告发者是参将米万春，他写来了密疏，此事不知皇上有什么吩咐，要不要去人调查？
万历大声说：调查什么？李材做大事，做工匠役使，毕竟是小事，要是再去查他，何必再用他？要他好好打仗，不听那个米万春的，那个米万春是不是不听军令调遣？
许国说起米万春，他是皇亲，是奉国将军。
万历不语了，一旦提到皇亲国戚，他便少言寡语了，无法将自太祖传下来的律令更改过来。皇亲国戚不听号令，自尊自大，与皇亲国戚大多贫穷一事搅在一起，早令他大感棘手。万历想想，吩咐说：给那个米万春一个谕旨，不必了，给所有军营中的皇亲一个谕旨，他也就知道了。要告诉他们，我要他们好好打仗，如有军功，便可赏他们土地，赏他们禄米，这件事回来要做的。
万历不敢再提范俊事，将那个倒霉的范俊放到一边去吧。申时行他们也不提，既是皇上只将范俊革斥为民，便不能再提宽赦范俊了。申时行想着许多大事，想趁着万历来了西庐，都对他说说，但一时语塞，不知从哪说起，也不知说什么才好。万历罢了经筵，说是经筵不常开了，便借一个灾异年把经筵罢了，他是不喜欢经筵上的讲官对朝政指手画脚；又借口常头晕眼黑，免了每日的早朝与日朝，这使得阁臣很难与皇上见面了。
申时行觉得，必须保持内阁与皇上的联系，使政路畅通，只有这件事是最重要的。但要跟皇上说这等朝事，得不温不火，不急不缓，说得激烈了，万历会勃然大怒，拂袖而去；说得平淡了，他又不在乎，不放心里去。得字斟句酌才行。
万历很和气，问申时行：还有什么事儿吗？
申时行说：皇上罢了经筵，这是罢不得的。经筵是大明朝的一种仪式，让百官与皇上一心的仪式，没了这个仪式，百官怎么能瞻仰到皇上的恩威与仁慈？怎么能体会到皇上勤于朝政？于是就有了许多的误解。再有就是，不能罢了早朝与日朝，如果皇上身体不好，可以少些时辰处理朝政，但要有一个朝会。自古以来，从舜起始，百官早朝，便是要人闻鸡起舞，不懒惰，不推诿。能励精图治的好制度，不能免除啊。
笑着听完了申时行的话，万历说，我不想罢了早朝，也不想免了日朝。我是头晕眼黑，无法处理朝政，就是去了，皇上斜躺在龙椅上，可不是什么好事，你说是不是？再说，我只是一时身体欠佳，待得我好了，还是要好好做事儿的。
万历走了，申时行沉闷不语，他觉得，太是窝囊了，如果是张居正，他是不是会力挽狂澜，救大明于颓势？如果是张四维，他会不会用兴商振邦的法子，给万历朝注入新的活力？如果是王锡爵，他会怎么办？
他看着王锡爵，王锡爵正在看奏折，申时行问：王大人，我不知怎么办才好了。你看，该如何去做？
王锡爵说：要是皇上这么颓靡下去，朝政很快就一塌糊涂了，阁臣再怎么振作，也无济无事。
三人默然。
这天晚上，新进入京补官的顾宪成来拜访王锡爵，王锡爵大喜，命人请进，执手而坐。王锡爵说：读你一些文章，甚是喜欢。知你有才学，这次补你做吏部员外郎，是与刑部主事王德新等一起补的，但愿你们能多做事，不枉我一片心意。
顾宪成居家在野时，有不少人仰慕其才学，敬其为师。顾宪成自视甚高，愿理大政，柄国器，挽狂澜于既倒，对于王锡爵自是不看在眼里，他微微一笑说：但愿大政有新的希望。
顾宪成是一个商人子弟，父亲做商人，做得有名望，有信誉。传说他父亲卖完了粟后，粟价下落，他本来是赚了，但他却要把赚得的差价还给人家。借钱的债权者死了，那人的妻子本不知这笔债，但他还是要还人家的钱。由此他父亲得了一个好名声，成了远近皆知的贤商。当家里的四个儿子老大顾性成、老二顾自成子承父业，做了商人后，三子顾宪成、四子顾允成便读书攻业，一心想成功名。顾宪成万历四年应天乡试举第一，八年会试合格，吏部研修后，为户部主事，曾与当时在户部的李三才一起编写《万历会计录》。当时便与同年的解元魏允中、刘廷兰一起成立了三元会，批评时政，对张居正执政颇多不满。在万历十年张居正生病时，百官人人争先，力祁张居正病愈，他却不愿介入，当同僚把他的名字写上时，他特地去把那个名字删除，公开表明不与张居正同流。张居正病故，偏赶上他父亲也病故，告归三年，至此时再复起用。＇① 《明季党社考》第四章，（日）小野合子著。＇①
这回王锡爵提请他做吏部员外郎，就是看重他的才学，但他并不看好顾宪成愿与人结交，成立什么三元会的行事方式，便委婉地对他说：叔时，这一次你回来，知道京都近来有一件怪事吗？
顾宪成不知，他问：愿听一听。
王锡爵说得意味深长：这件怪事是，凡庙堂里所称道的，外人必然以为不对。凡庙堂里所以为不对的，外人必然称其甚好。你说这怪不怪呢？
顾宪成也笑说：还有一件奇事，凡外人所说对的，庙堂一定会以为不对。凡外人所以为不对的，庙堂里必是以为很好。
王锡爵大笑：叔时，我不必再对你说什么了，你好自为之吧。
顾宪成有一种欲望，想把朝野力量聚集在一起，形成一股不可小觑的力量，借以影响皇上。他想，要是能有许多人参政议事，对皇上的影响必是巨大，皇上会不自觉地随着众议走，这样大明朝或是有救。
顾宪成与王德新故旧，二人对时政颇有同感，要是能得皇上回心，大明朝或可有望振兴；如是再拖沓淹滞，贪弊横行，便离死不远了。他们想唤起皇上的警觉之心，重振大明纲纪。
问题是，他们得寻找一个突破口，找到一个皇上处置不力的案件，再来上疏，以警皇上荒疏之心。
机会来了。
在顾宪成与王德新看来，朝政如此混乱，与首辅申时行心性软弱有关，他一心讨好谄媚，对皇上言听计从，便没了阁臣的主见，朝政也就日渐荒疏，皇上也日见荒淫。要止此颓势，必得奏他阁臣的失语，若从众多的失语中指斥一事，连带阁臣的失误便皆在其中了。
正巧，言官高维嵩等四人参劾刑部尚书何起鸣，反被皇上下谕旨将他四人遣谪。顾宪成与王德新以为皇上处置不公，立时便上疏，直斥高维嵩不应降官，何起鸣善饶舌蛊事，事非皇上亲自决断。＇① 《明神宗实录》；《明史》卷二三一·顾宪成。＇①
顾宪成与王德新的奏疏，当是指阁臣有过，且有责任，此事没有皇上亲自决断，自然是阁臣拟票，得司礼监批红了事。但顾宪成、王德新一上疏，触了万历的心事。自从张居正一死，他亲政以来，他自认为凡事都是由他亲历亲为，亲自做决断，申时行哪里能左右得了他？此事经顾宪成二人如此一说，便成了他皇上也没权亲决国事了。这让万历大大生气，马上义愤填膺地给了阁臣一个批复。他说，如今朝廷用人，哪一个不是朕亲自做主张？二主事竟敢说腾一切都不是亲断，好生狂妄！
申时行只能附和说：皇上天纵聪明，乾纲独断，即今朝廷政事，各衙门奏章，无一件不经御览，无一事不经圣裁。司属小臣不知妄言，原无损于皇上圣德。
在西庐中，申时行对许国、王锡爵二说，这么下去，还是触上了霉头，这个顾宪成、王德新是不是弄得太激烈了？皇上能劝得动，我们早就劝了，何必等他来指责？他们这一指责，皇上更是偏激，我们再插嘴此事，怕也难了。
王锡爵不想摘清自己，他坦荡地说，顾宪成来过他家里，他们二人曾议论过一些话题，他说顾宪成自有顾宪成的道理。
申时行与许国还真就知道顾宪成一入京，便去拜访过王锡爵，他们想知道王锡爵到底对他说了些什么，顾宪成才这么做。王锡爵说出了当时的谈话内容。申时行与许国心里便暗想，这个顾宪成怕是一个大麻烦，他不在意大明朝政事的复杂与多变，也不在意阁臣如何惨淡经营上下关系，只是寥寥几语，便把一件事推了上去，惹得皇上震怒，更生阁臣与皇上间的嫌隙，可如何是好？
许国说，他只图一时快活，怎么不顾我们的百般苦心？
王锡爵忽地说：或许不能全怪他们，也可能我们的所作所为，真是有些讨好皇上了呢！
二人不语，想着王锡爵的话：真是如此吗？要果真如此，他们还应该有些什么改变，才可以劝得动万历，让他每日临朝，打起精神来治事呢？
乾清宫内夜夜笙歌，万历对宠妃郑妩更宠爱了。他喜欢郑妩生的儿子，认为他天资聪明，相貌俊秀，是他万历的真正王子。他不喜欢常洛，因他是王茵的儿子，甚至不想为他请老师教读。他也对王茵十分冷淡，从不愿去她宫中。
万历对于顾宪成上奏事阁臣的拟票十分不满，他说：臣下事君上，也有一个道理。他们不在意朕这个皇上，不知道朕已不是小时的万历了，怎么说朕左右簧鼓？先生们拟的罪过太轻，还改票来！
这谕旨下至西庐，三阁臣看了，人人不语。王锡爵只左右踱步，许国坐在桌前，倚柱而坐，十分无奈。申时行在地上站立，久伫之后，才说：还是要劝皇上，不能太过处分。言官说话，总得让他们说吧？你能把他们的嘴堵上？
王锡爵停住了：皇上一听到有人说他不够圣明，心里就不是滋味，太计较，就是对张居正，他也不肯宽容，何况是两个小官？但我们做阁臣的，应该有自己的态度，不能皇上要罢黜谁，便由得皇上这么做，那还要我们阁臣做什么？
申时行说：我要去见皇上，就说这件事。
万历这次心情还好，在乾清宫接见了申时行。
申时行细看万历的脸色，觉得他脸色有些苍白，明显看得出劳神乏力，他说了几句保重龙体，便肃然伫立。
万历问：先生以为，要不要改票？
申时行答：二臣狂妄，罪实难绾。但臣等仰见皇上明如日月，量同天地，区区小臣不足以亵雷霆之威。即谕拟及臣等，宁使臣等受诬谤，不必轻动圣怒。
万历安慰申时行：先生们是朕之股肱，与别人不同，须要为朕任劳任怨。若只要外面好看，则难为君上。
申时行答奏：臣等受皇上厚恩，虽犬马无知，但当忠心图报，敢不任劳任怨？
听申时行说这些话，万历的脸色稍有些缓颊，但他仍是气恨那顾宪成、王德新：他们说话，必有主使之人，着追究出来。
申时行一听，怕一揪扯，便再扯出一群一党来，赶忙说，建言的大概有几种，有忠实的人，出自己见，不知忌讳；有愚昧的人，不谙事体，道听途说，但未必出于主使……
申时行如此一辩，万历还是不解恨，他心想：你要说他不在乎我，那才是真的。我要不重重处罚他，他怎么知道噤口？他重重地说：还是沽名卖直的多！若不重处，不肯休歇。前有旨各衙门戒谕司属，通不遵依，也问他！
听了万历的话，申时行心里一抖，看来万历并不想宽恕言他过失的人，他就是不想让人再提他在宫内如何贪淫，只想着要人住口，从此不再分说。申时行想说话，万历打断了他：先生还是去拟票吧？
申时行只能告退。
西庐的三位阁臣只能再为此事奔波，王锡爵忽地一摔笔说：我真不想干了，这种事天天弄，有什么意思？大明朝莫非只能狗扯羊皮？天下多灾，各郡生乱，变乱频仍，盗贼蜂起，我们莫非只能扯这些没用的事儿吗？
许国在地上踱步，说一句，只能是天天狗扯羊皮。
申时行不语，他在字斟字酌，想着如何再把这一件事弄过去，他说，我们做辅臣的，只能劝皇上，你能力阻皇上做什么事儿吗？你阻止不了。
王锡爵不以为然，只是力谏，不等于做成一件事；但凡做事只跟在皇上身后，百般依从，唯皇上的马首是瞻，便只能做皇上的应声虫了。这太可怕了。
申时行说，可以把顾宪成与王德新二人分开来说，只说顾宪成是词逞浮躁，意尚可缓。王德新所谓“事非宸断”，情出揣摩，如此对二人的处置，便有所区别。
把这一疏奏上去，万历仍不满意。他最不满意的是，阁臣不把他每事独断的朝政大事，向百官剖白，他每说一事，便要说一句口头禅：如今用人哪一个不是朕的主张？朕要亲览章奏，何事不独断？偏偏王德新要提出一个“事非宸断”，这一句话惹得他示雷霆大怒。他要百官知道，万历一朝每一事都是他独断的，十年重用张居正，也是他乾纲独断的结果。
都知道每逢决断大事，万历总是犹豫，想着张居正会怎么做，但他决不承认张居正给过他多大影响。他想着张居正，在梦中一再与张居正争吵，张居正吼他一句“当做勃字！”，他就哭了。但一觉醒来，他便更失落，无法言说的失落。没了张居正，他独自一人，想说什么呢？他说什么，阁臣只能听他的，他真的就是大权独揽，但他不想与申时行他们细说，因此每逢谈怎样救灾，怎样治河，怎样安抚皇亲国戚，那些繁琐细事，总弄得他心烦意乱。
顾宪成、王德新二人的处理奏章摆在他的案头，他亲自写下了谕旨：顾宪成著降三级调外任。再看王德新，他更来气了，只是罢官，关什么痛痒？他写道：“朕亲览奏章，何事不由独断……如何说是左右鼓簧？王德新这厮，妄言揣疑，肆口非议，视朕为何如主？好生狂恣。这必有造言主使之人，著锦衣卫拿来，送镇抚司追究明白来说。”＇① 《万历邸钞》；《明神宗实录》卷一八三。＇①
居天酒楼这天来了一群常客，还是言官们。但这一次多了几个人，有从前不愿与会的邹元标，有新近上疏待勘的顾宪成，有上疏直斥皇上“事非宸断”的王德新。众人一聚在酒楼，便讲起近来的奏疏了。
邹元标一饮辄醉，不胜酒力。陈三谟说：尔瞻兄，你在都匀卫一住就是几年，说说你在那里的艳遇，听事儿佐酒，如何？
邹元标笑笑，他不愿与众人说起他在都匀卫的事儿，张居正派御史杀他，他也不想宣扬；不是怕，只是觉得张居正已死，再说这事，就太无聊了。
陈三谟叹道，如今顾兄与王兄也要受苦了。听说锦衣卫还要拿王兄入狱，王兄，你要挺住啊！
众人盯着王德新，王德新心里愤懑，但仍是一笑：我说皇上“事非宸断”，惹怒了皇上，他要拿下我，我是听说了，但不知为什么，我有什么罪过？
陈三谟当然知道万历为什么大怒，只要提起皇上贪淫或指责他不修德亲政，就会招他大怒。陈三谟决不碰这个钉子，每疏只弹劾阁臣或是大臣，便可保无虞。他在捉摸一个新计策，他认为再攻讦申时行，怕是不行了，但如果借着皇上不立太子事上疏，这就使得皇上与申时行都陷入困境，让他们无话可说。
言官对于皇上不立太子事，很是生气，他们说申时行一意讨好皇上，立太子乃国之根本，不立根本，何有将来？
因此，陈三谟说，申时行有大罪过，他讨好皇上，两面三刀，背地里与朝臣同气，当面向皇上献媚，万历朝事都坏在他手里。从前我们看张居正是一个权臣，凡事专权横行，多害言官，致使言路不畅，正义不行。但张居正也比申时行强，申时行软弱，害得连太子也立不成�