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“闸门口第一间。老板娘对他很好，还多加了肉。”
“老天爷，你怎么哪壶不开专提哪壶？那店是德仔老婆开的！魁仔，快请夫人来，马上！”
赵琴匆匆赶来。苏元春刚说了一半，阿娇扯着德仔风风火火闯了进来：“老爷、夫人，你们评评理，这没良心的，瞒着我在外面生了这个野种……”
苏元春看看怯生生地站在德仔身后的福仔：“这孩子挺可爱的，怎么能说是野种呢？”
“老爷你不能拉偏架呀！你问问，他阿爸是谁？”阿娇一把鼻涕一把泪地哭诉。
苏元春板起脸：“放规矩点，这里是衙门！清官不问家务事，这些婆婆妈妈的事情，跟夫人到后院说去，”他拉过福仔，爱抚地摸摸他的脑袋，“来，跟爷爷。你叫福仔对吧？几岁了？看你们，把孩子吓成这样。该打该杀是大人的事，怎么能怪孩子呢？”说着，顺手把匕首递给德仔。
德仔接过匕首认真看了一眼，又看看福仔，默默无语。
赵琴抿笑着朝德仔、阿娇点头，带着二人走出门外。
苏元春让福仔在一边自己玩，继续同张锦芳说事：“十万大山的情况你熟悉吗？”
“不太熟悉。出什么事了？”
“有个法国人一家三口被越南游匪绑了，法国公使照会朝廷，说绑匪已经逃到中国境内，朝廷要我们设法援救。”
“肯定是越南游匪干的？”
苏元春点点头：“追兵打死了一名蓄发绑匪，肯定不是中国人，托你的越南朋友了解一下，看能不能帮上忙。没其他事了，你可先回高州老家一趟，看看父母，很多年没见他们了吧？思乐的事你放心，我让巡抚院把位置留着。”
张锦芳刚出门，德仔夫妇腼腆地走进来，不好意思地朝苏元春笑了笑。阿娇拉住福仔：“走，跟阿妈回家。”
“以后阿妈打你骂你，来告诉爷爷。”苏元春和气地叮嘱福仔，心想办这种婆婆妈妈的案子，还是女人在行。
目送德仔一家出门，苏元春看着朝廷电谕，渐渐陷入沉思。
几个月前的一个深夜，越南芒街法国税务官李约德与妻女三人被越南游匪绑架，法方追捕失利，绑匪从海路逃遁并在中国境内的白龙尾登岸，向法方勒索巨额赎金。
据侦缉，绑匪已挟持人质逃匿十万大山，法国公使照会总理衙门，要求清军安全救出人质。清廷责令两广总督谭钟麟迅速妥办，谭钟麟饬令苏元春办理，务将人质安全救出，避免边境形势进一步恶化。
十万大山长三百多里，大部分在中国境内，仅西南端伸入越南。山中草棘丛生、人烟罕至。清廷因甲午战争无暇顾及这件普通的治安案件，法军见清廷反应不甚积极，态度日渐强硬，一再扬言为了抢救人质，将不惜派遣重兵深入中国境内。数月来法军多次派兵擅自越界搜查，几乎酿成军事冲突。
苏元春意识到如果这一事件处理不当，很可能成为又一次中法战争的导火索，立即率军赶赴东兴边境游匪可能藏匿的同磨岭，并调马盛治率兵增援。绑匪迅速逃入大山深处，清军搜了十几天，徒劳无功，只得暂行撤回。
防城知县张宏定禀报，经扮成采药山民的团勇侦察，探明了绑匪藏匿的大致地点。苏元春吸取围剿扑空的教训，突出奇兵层层合围，将绑匪可能藏匿的几座大山困得水泄不通。
率领法军参与联合围剿的雅里尔中校听说清军围住了绑匪，喜忧参半：喜的是人质被绑架几个月，如今终于有了下落；忧的是唯恐清军攻势过猛，迫使绑匪撕票伤害人质。三思过后，亲自入境联络，要求暂缓搜山，以保障人质安全。
苏元春当然明白穷寇勿追的道理，也听出雅里尔的意思。戍边十年来，法国人在他的眼里，渐渐由敌人变成对手，他同法国人接触时，也由开始的高度敌意转为小心翼翼的对话和谈判，以不丧权辱国为底线，力求取得双赢的结局。
他明知故问：“如果二者只能选择其一，你要人质还是要绑匪？”
雅里尔不假思索道：“首先是保证人质的绝对安全。”
“我军已将绑匪重重围困，如果大范围搜山，可能迫使他们伤害人质，唯一的办法是围而不搜，争取他们接受招抚——是由你们招抚，还是由我们招抚？我只要一句话。”
雅里尔心想，越南游匪一向仇视法国人，如果由自己招抚，不把事情搞砸才怪，于是回答：“将军阁下在两国百姓中威信很高，当然是阁下出面招抚最好。”
“你说话能算数吗？”
“当然算数。杜师孟总督一再要求，必须保证人质安全。”
“那好，”苏元春吩咐董乔拿出纸笔，“空口无凭，我们共同画个押，免得以后你们又出尔反尔。”
双方在备忘文书上签了字，苏元春正颜道：“本帅知道你们救人心切，违反条约越境搜剿的事就不深究了，还有扬言派重兵深入中国境内的话，也当你们放了个屁，臭过一阵就散了。牛逼话我也会说，都是手握重兵的人，这年头谁怕谁，别逼我做出大家都不愉快的事情来。既然你们要求由我出面招抚绑匪，我必须说话算数，如果他们接受招抚放了人质，你们还硬逼我治他们的罪，那叫出尔反尔，以后再发生类似事件，人质只有死路一条。别再象对陆阿宋那样，只能剿不能抚。中国有句古话：兔子逼急了也会咬人，记得多威是怎么死的吗？为了人质安全我才说这些，希望你们理解我的苦心。”
雅里尔听他说得有理，语气又颇为恳切，连连点头：“将军阁下说的是，我们恳切希望人质事件能够圆满解决。”
双方商议已定，清军围而不剿，每天派出本地团勇鸣锣吆喝：“山上的人听好了：官军已经把你们团团围死。苏宫保慈悲为怀，放你们留一条生路：下山接受招抚。只要人质安全，保证不治你们的罪。快下山吧，山下有好吃好喝……”
第九十七章 李约德事件（2）
绑匪头两天还开枪抗拒，后来便没了动静，苏元春见有些效果，继续加强心理攻势。终于有几位绑匪支持不住，潜下山来接受招抚，苏元春让他们吃饱喝足，亲自询问山上的情况。
投诚绑匪的小头目名叫姚五，他畏缩地看看苏元春：“官军真的不杀我们？”
苏元春道：“我就是苏宫保，岂能言而无信？”
姚五等人赶紧跪下：“谢宫保大人活命之恩！”
苏元春不动声色地说：“先别忙谢，人质少了一个，包括你们在内，全是死路一条。说吧，山上情况怎么样？”
“大人放心，三名人质都好。山上粮食和水已经用光了，官军喊话以后很多弟兄都动了心，只有大头领黎二怕官军不放过他，不准弟兄们下山受抚，我们还是偷偷下来的。”
“让你们再回山洞劝他们下山受抚，你们敢吗？”
几位绑匪相互看看，谁也不敢作声。
苏元春恩威并济：“别不识抬举，这是给你们立功赎罪的机会。人质的命就是你们的命，少了一个，即使我放过你们，法国人也不会放过，你们和你们在越南的家人都得死！”
几位听了，争相跪下：“小人愿去，小人愿去。”
苏元春微微点头：“这就对了，今晚先好好睡一觉，明天本帅派人陪你们上山。跟你们大头领说，我苏宫保说话算数，包括他本人在内，我不但一个不杀，还要发给遣资安排遣散，唯一的条件是保证人质绝对安全。回头你们把山上的情况，包括各人姓名、家庭地址、家人情况，都告诉几位师爷。”
不多时，张宏定手下三位师爷把一应材料收集齐全，苏元春令人抄撰一份连夜送给雅里尔，由法方在越南搜寻绑匪家属火速送来现场。
见三位师爷还不离开，苏元春问：“你们还有事吗？”
年长的师爷道：“宫保大人不是说，明天要派人陪几位投诚的绑匪上山说降？”
苏元春认真地看他们一眼：“你们想去？”
“我们都是本地人，也会说越南话。绑匪虽然是贼，但都比较尊重读书人，我们去更方便一些。”
苏元春听着有理：“你们叫什么名字？有什么功名？”
年长的答道：“在下是选用教谕罗春先，这位是县丞沈著明，年轻的一位是文童熊斌。”
苏元春略一沉吟，点头道：“好吧，一定要注意保护洋人。法国人绝对不会付给赎金，叫他们死了那条心。关键是匪首黎二，要设法稳住他，尽可能晓之以理，不要激怒他们，又要让他们明白不受招抚绝对没有出路、还要连累家人的道理。从名册上看，他们是不同地方的人，有可能的话尽量离间他们，明、后天绑匪的家人送到，事情就更好办了。我还要交代姚五，让他们尽可能配合你们，明天带上食物和水，一天量就行了，明天搞不掂，下午再派个人回来取。这件事惊动了朝廷，事情办好了，朝廷不会亏待你们的。”
第二天三位师爷依计随姚五等人上山，罗春先晚上才回到大营，顾不得吃饭休息，向苏元春禀报：“禀宫保大人，事情开始有些眉目，绑匪之间也有些矛盾，姚五已经悄悄离间了他们。听说宫保大人出面招抚，他们都有点动心，只是匪首黎二还拿不准，怕我们说话不算数，下了山又要砍他脑袋。”
苏元春最关心的是人质：“洋人还好吧？那女孩怎么样？”
“人是瘦了点，精神都还不错。宫保大人的话绝了，人质的命就是他们的命，姚五那几个人一整天没敢离开三位洋人半步，怕黎二害了他们——在下有句话，不知该不该问？”
“你说吧。”
“这些绑匪都是越南人，招抚以后，官府果真不办他们的罪，也不把他们送回越南？”
“不办罪，也不送回，还要发给遣资在中国安置他们，这些都是真的，只要人质没事就阿弥陀佛了。”
“在下心里有底了，”罗春先欣喜地说，“黎二再不信，我就同他对天盟誓，绑匪讲义气，最信这个。”
苏元春点头道：“法营那边已经送来十几个绑匪家属，明天也让他们上山当说客。你辛苦了一天，早点吃饭休息吧。”
第二天早上，苏元春让手下人叫来法军送来的绑匪家属，恩威并济地训了一通，然后让他们一同上山，众绑匪见无路可逃，只得带着人质下山受抚。
苏元春怜爱地抱起衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的法国女孩，默默无语，摘下身上的八卦玉佩挂在她的胸前。这一举动使雅里尔感动不已：都说法国人生###漫，想不到这位不苟言笑的中国将军感情也是如此丰富。
苏元春以自己的实力和威望解除了一场外交与军事危机，将濒临战争边缘的中法关系平息下来，大清朝廷和法国政府皆大欢喜。
法国公使施阿兰照会清廷：“广西提督苏元春于两国交界地方巡察得力，恪守约章，中越邻邦联络睦谊。现奉我大伯理玺天德赏给苏提督元春三品荣光宝星，以报劳绩。”
清廷降旨准予接受，并传旨嘉奖。谭钟麟特地赏给有功将士三千八百银两，法国驻越南总督杜师孟也依例赏给等值的法国银元，并正式邀请苏元春率领部属到谅山访问联谊，李约德一家更是千恩万谢，也要赠送同等价值的金钱以谢救命之恩。
苏元春收下两位总督的赏赐分赏下属，又为罗春先等有功人员奏请例保以示褒奖，李约德一家的馈赠则原数奉还，仅仅表示心领而已。至于杜师孟的盛情邀请，则请谭钟麟代奏，由朝廷定夺。
通过李约德事件，清廷意识到广西边境受到的外来军事压力仍长期存在，游勇问题更不容忽视。权衡再三，旨复两广总督谭钟麟：同意苏元春收容游勇编成十营，参加广西边防建设；因甲午战争中国战败，要向日本支付巨额赔款，国库窘绌，十营游勇的粮饷由广西自筹解决；同时旨令两江总督刘坤一酌拨洋枪，以加强边军装备。刘坤一分三次拨出比利时后膛快枪、奥地利后膛快枪、九响毛瑟枪共5千支，每支配弹五百发，三磅快炮八门，配弹一千六百发，先后配置到边军各营。
第九十八章 明争暗斗
听了贝利汇报，杜师孟心里更有底了。也许本星球只有大清王朝才会出现这样的滑稽现象：可以花二亿两白银支付甲午战争赔款，也可以为了庆祝皇太后的生日挪用几百万两海军军费修建皇家园林，却不愿拿出区区几十万两支付边防建设开支，迫使镇守边防的将军不得不垫支自己的薪俸、克扣士兵的军饷惨淡经营，苦苦维持。如果中国的慈禧太后也象日本明治天皇那样，省下自己的伙食费用拿去买军舰，按照双方均衡的实力对比，仗再怎么打，也不可能出现一边倒的结局。
杜师孟明白，他和苏元春都陷入了困境。他面临的难题是游匪猖獗，边境治安混乱，多威遇害和李约德一家被绑两个事件，突出地说明了情况的严重性；龙州虽然已经开埠，却因商人安全无法保障，商品交易的情况与预期相差甚远，计划中从越南通达龙州以至百色、南宁的铁路还没有开始谈判。虽然苏元春也同样面临游匪问题，但他最大的困难是钱，上万人的军队，近一千公里的边境防线，靠克扣士兵的军饷维持不了多久。
当然，凭着雄厚的财力，他可以同苏元春明争暗斗，直到把对方弄得筋疲力尽、倾家荡产，但这样做他不会得到什么，也无益于法国对广西市场的开拓，白痴才会干那种损人不利己的事情。无论修铁路还是通商，都必须保障边境治安的稳定，而维护治安是双方的事情，需要双方密切合作——苏元春需要的，不就是钱吗？
“虽然我没有同苏元春将军见过面，但是贝利先生，从您的介绍中，我认为他是一位机智、敏捷，而且十分善于玩弄计谋戏弄对手的谈判专家，连律师出身的弗朗索瓦先生也不是他的对手。我至今还不明白，您为什么把‘忠厚’列为他性格方面最显著的特点——您知道，这对我和他之间即将进行的会晤十分重要。”杜师孟问。清廷已经同意苏元春率文武官员出访谅山，无疑是改善双方关系的良好契机。
贝利回答：“不错，我本人和弗朗索瓦先生都遭受过他的戏弄，这并不能说明他的机智。总督阁下，也许您很难理解中国人的观念，在他们的心目中，祖宗的坟墓、灵位，甚至神案上一只小小的香炉，都是不能轻易移动的，他两次把祖先的坟墓迁到边境，恰恰说明了他的忠实和厚道。人质事件发生以后，我军未经中国方面同意，多次越境搜索绑匪，严格地说是我们违约，然而他一再命令部队忍耐克制，避免冲突进一步升级，这不是他一贯的风格。我认为他只是一名纯粹的军人，同混迹官场的中国官僚存在根本上的差别。据我了解，满族皇朝在使用汉族官员的同时，也对他们百般防范，他从本国政府那里得到的支持十分有限，虽然他急于摆脱困境，但绝不可能主动向我们求助。如果我们利用他忠厚老实的性格特点，采取积极主动的姿态，可以办好很多事情。”
原来如此！杜师孟颇为满意地看着这位精明能干的情报官，贝利到了龙州以后，搜集了许多有用的情报。鉴于苏元春建设边境防线的决心十分坚定，他决定改变策略，主动亮出橄榄枝，商讨经商、对汛和修建铁路等建设性项目，并着手解决令双方深为头痛的游勇问题，力争取得双赢的结局。
第九十九章 柳暗花明
“天不早了，睡吧。”苏元春躺在客房正中的法式大铜床上说。客房是法国驻谅山督办德裕先生精心为他准备的。
赵琴嫣然一笑，把手里的中药丸掰成小块放进嘴里，喝了一口水，仰起脖子把药送下。十几年来，这是她临睡前必做的功课。
药方是青龙洞老道长开的，在预言苏元春命中有子的同时，他拍着胸膛保证这副祖传秘方绝对有效，不知拯救了多少不孕不育的夫妇于水火之中。虽然苏元春失去了耐心，半开玩笑地把这副方子与《红楼梦》里的疗妒汤相提并论，然而出于对老道长虔诚的笃信，赵琴依然一如既往地乐此不疲。
尽管赵琴服药的姿势不失优雅，苏元春已经习以为常，依然仰在床上摆成个“大”字，想着自己的心事。应即将回法国述职的杜师孟总督邀请，他率领部属对谅山进行了为期两天的访问联谊，明天上午将与杜师孟、德裕例行会谈，午宴之后途经同登参观铁路工地，然后返回南关。从对方并非作秀的热情接待中，他明白地感觉到，对方正在主动向他示好。
这些信息表明，出访前他与苏元瑞、蔡希邠及众幕僚的分析是准确的。多年来双方都在利用各种公开或隐匿、合法或非法的方式明争暗斗，都不愿意主动向对方示弱，坚信把对方拖瘦拖垮才是最后的胜利。十年冷战把双方拖得精疲力尽：苏元春为经费短缺而焦头烂额，正常的军饷经常拖欠，耗资巨大的边防建设费用难以筹措；法方则陷于游勇的泥潭无法自拔，开埠通商、修建铁路进而占领广西市场的战略目标更无从谈起。
赵琴卸了妆，褪下外衣躺到他肘窝里：“还想公事？”
“不想了，”苏元春伸手搂紧妻子，“想我们自己的事。”
“真难得，苏宫保还有想家事的时候，”赵琴半开玩笑地说，“想自己什么事？”
“等朝廷拨下了银子，债务和底饷填清了，我们垫支的银子也还了，我就请求开缺，同你好好安享晚年。”
苏元春轻轻叹了口气，时至今日，夫人还没有丝毫动静。他心里掠过一丝遗憾，同时也在反思，难道是自己的问题？要知道，肾亏是中国男人最常见的症候，十位中医准有十一位会这样说。
赵琴幽幽地问：“这是好事呀，还叹什么气？”
“没叹气，是深呼吸，”苏元春轻轻揉抚妻子光洁的臂膀，“好了，早点睡吧。”
渐渐地，赵琴在丈夫的怀抱里发出轻轻的鼾声，苏元春依然望着天花板上精雕细绘的法式图案出神。
国家利益是最大的利益，维护国家的尊严和主权，让百姓过上安居乐业的太平日子，是他办理边防的宗旨，也是同法方交涉的底线。
李约德事件之后，两国签订了《中法续订中越边界会巡章程》，责成苏元春兼理全边对汛督办，并将苏元瑞调回广西，具体负责对汛事务。对汛是双赢的事，双方在边境对应地点设立对汛处，按照协议规范地开展对汛事务以后，边境治安将会大大好转。现在的游勇太不象话，同会党和土匪山贼混在一起，狼狈为奸荼毒百姓，已经到了忍无可忍的程度，是该好好治治了。