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入死亡谷的路说凶险也平常：攀上百道石梯，过无名关，越树桥，再启动机关移开一块不知要多少炸药才能炸开的垂直峭壁，便是死亡谷了。
以下是冬儿从谷中活着和已经死掉的人口中套问出来的——
无名关长约半里，狭窄的山道仅可供一个人通过。树桥长十余丈，乃一棵横长的活树，到了岩崖另一端才向空中生长，底下并非万丈深渊，深仅几十丈，只是万蛇蠕动，若掉下去不必身中蛊毒也一定“万虫嚼身”。
高焕生理智地再三衡量，认定这是一条阎王路，只有脑壳出了毛病的人才会一意孤行硬闯。倒霉的是他这明智之辈也不得不跟着掺和：总不能在死亡谷过一辈子。
偏鬼秀才一边啃肉喝酒，一边阴一句阳一句损他们：“杜小姑娘英雄了得，名师出高徒啊，高小哥成名那是指日可待了。这一番闯出死亡谷，再杀下七星伴月，可不是一宗轰动江湖的大事么？紫姑肯定是要派杀手来追的，来一个宰一个，来两个宰一双，江湖虽大谁不胆寒？谁不拜服……”
冬儿将手中喝空的米酒筒一扔，龇牙眦目：“师傅瞧着徒儿徒孙和死人差不远了？咱们师徒一场，怎么忍心让师傅独活世上？”说着一伸手拎起鬼秀才：“且让咱试试，这一巴掌打下去，够不够将师傅您老人家修理成七八十种俊模样？”
鬼秀才魂飞魄散，慌忙叫道：“能能能！不用试了。老匹夫不会说话，该掌嘴！话说回来，这也是给您提个醒儿，杜小姑娘艺高人大量，饶了老匹夫罢！”
撩了虎须又求饶，在鬼秀才也不是第一回了。高焕生心烦地横他一眼：“少讲两句没人当您是哑巴！”又对冬儿说：“明早就要闯关了，揍扁他还得花力气，留他囫囵罢。”
高手决战前讲究保持一股戾气，若临战前先动手，多少会消解些戾气。虑及此，冬儿恨恨地将鬼秀才掼在地上，吐了几口唾沫。鬼秀才差点被摔散了骨架，却是声都不敢吭。
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“两个时辰后换你打坐，机警些！”冬儿双膝盘起如老翁入定。
高焕生打点精神四面巡望。明天开谷，能出谷的人免不了心中激动，那些还得留在谷里的家伙，今晚最方便猎食。虽说半年来无人敢打他们的主意，最后一夜却难说。
月移中天凉风吹动，他心中涌起莫名的悲凉，这辈子都没好好活过，连恋爱都没正经谈过一回，便要走到生命的尽头！此刻回思发财梦，实在好笑，钱跟性命比起来算什么？老爸老妈大概早已接获自己的死讯了，总算是死在见义勇为中，好歹争了些体面。
他深深怀念起武夷山区余脉中那个小村子：村前小河澄清村后山峦连绵，无数溪流林间流淌，春来花开满山，秋至遍野金黄，多么宁静美丽的地方！村中数姓和睦相处，有记忆的犯罪事件只得一起：自己偷了老爸跟人家合伙做小生意的钱，连累老妈把没养大的猪买了还债！细想想，老祖即为某科头名举人，没可能考不上进士，却做了农民，定是经历了数不清的血雨腥风才做出这种选择，特地为后人挑了一个世外桃源安身立命。偏后世子孙生在福中不知福，跑出来自寻死路。哎，好像现今就是老祖所处的年代，北宋末年！若能命大闯出去，会不会跟老祖照上面？
“高小哥。”鬼秀才凑了过来，语气颇真诚：“累了吧？老夫嘴不好，心里啥都明白，这半年来多亏有小哥关照！老夫无以为报，你且去好生歇着罢，我来守夜。”见高焕生没动弹，又感伤道：“这恐怕是老夫惟一能替小哥你做的事了！莫怪老夫嘴臭，那是条阎王路。不管怎么着，反正要去闯，歇一下聚点力气，机会总会大些。”
高焕生感动，生死关头见真情啊！他摇了摇头：“不必了。你都知道这恐怕是我最后的一夜，醒着好。”忽地声音略抬高：“不用费事去打食，照我看准会有人送上门，咱们安心候着就成。”
有人如风闪走。鬼秀才目光闪了闪，不敢再多事：就刚才那家伙，功夫远在他之上，果然是他守夜，杜冬儿、高焕生不一定有事，他八成完蛋。
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死亡谷半年一度的开谷没什么大仪式，就是在太阳升上山尖后，那块封谷的峭崖从外面启开，然后江湖高手们入谷，七星伴月尚活着的弟子们和时限满了的江湖人物出谷，接着封谷；晌午时分，峭崖再次移开，新的受训弟子入谷－－他们迟一步入谷，是为了从出谷人口中了解谷中地形的变化，还有死剩多少江湖高手。
现在天光已经大亮，峭崖之前的空地上，经渭分明地立着两圈人：一圈是要出谷的江湖高手，有五个，其中一个便是鬼秀才。另一圈是七星伴月的弟子，有十三个。
全身披挂的冬儿和高焕生在距他们数丈外的矮树丛中静卧。她记得才到这里时，七星伴月的弟子有四十多人，也就是说死了一大半，真是残酷的淘汰。可这剩下的却是百炼成钢了，一个个眼里闪动的光芒比饥饿的野兽还凶猛。
峭崖颤动了一下。高焕生紧握竹筒弹的手满是汗水，只得不停地对自己说：“冷静，冷静！死活都是一会儿的事。”
他的双眼一眨不眨地看着峭崖移开了一道缝，随之移动的速度明显加快。
突然，一声鬼嚎响起：“杜冬儿要闯关！”——鬼秀才倾毕生之力发出嚎声，他受够了冬儿的鸟气，此刻总算报了一箭之仇！
冬儿恨得差点把舌头咬断，打小混江湖，竟没防着鬼秀才会来这么一手。高焕生则悔得想扇自己两耳光，早知如此，该鼓动冬儿将那老小子宰了！
已经启动的机关没法半途停下来，七星伴月弟子“唰”一下散开欲护住谷口。
再不能等了，冬儿手一伸拨出了竹筒弹。
第十四章 腊月借的债还得快
鬼秀才若喊的是“有人要闯关”，杜美美准不会那么急着蹦出来。可他把小狐狸恨得牙根痒痒，想让他不指名道姓也难。听到“杜冬儿”三字，她几乎是条件反射般窜过谷口。
冬儿一眼望到那熟悉的身影，硬生生将手中的竹筒弹收住。
高焕生认不得杜美美，手中带汗的竹筒笔直朝那一团绿影砸去。距离这么近，冬儿只来得及狂叫：“莫接！”
杜美美见来的是竹筒，已挥动长袖打算像对付暗器那样卷了再抛掉，闻声忙急使“凌波幻步”平行飘开。
眼看竹筒要在崖前炸响，一股强劲的掌风将竹筒击开。
这掌风是紧跟在杜美美后头的赵成所发，他老兄的武功招招制敌于死命，一击便将竹筒击回来处，准确无误地朝高焕生当头落下。
高焕生吓得就地一滚，却滚到杀过来的七星伴月弟子们的刀剑下。冬儿慌忙抛出长索去卷刀剑。那边竹筒弹已落地爆响，杂树碎石溅起老高。
多亏了这一声响，令那些刀剑滞了一滞，眨眼给长索扫散。但高焕生背上仍被划出两道血槽，疼得他哇哇乱叫，窜起搏命。
却说杜美美一见赵成击飞竹筒，以为冬儿要没命了，急怒之下一掌拍过去。
这一掌穷玉狐毕生之力，赵成闪避不及，只得硬接。
两人皆朝后蹭蹭蹭连退了几步，杜美美一口鲜血喷出，染红前襟，随之跌坐尘埃。赵成看上去没事，内里却气血翻涌，又要强行抑制，未见得比杜美美好受。
见养母受伤，冬儿厉叫一声，舍了高焕生打斜刺一斤头侧翻过去，护在杜美美身前，两眼冒火怒视赵成。
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赵成暗暗叫苦，本来是想当护花英雄，这会却里外不是人，只好将功补过，忍住胸口的腥味，刀锋一摆掠向被围的高焕生。
高焕生却以为魔刀老兄想再接再厉了结自己，心一横就想扯竹筒弹的引线，打谱让大伙儿一块结伴上西天。
他的手已搭上引线头，忽见七星伴月众弟子作鸟兽散，赵成怪亲热地招呼：“小兄弟，你没事吧？”
来的是同伙？高焕生狐疑地眨了下眼，随之露出感天谢地的五花笑容，再度蹦起来大喊大叫：“我还活着！”
赵成笑道：“放宽心，你有影子，不像是鬼，赶紧把伤裹一下吧。”
武林中人金创药永远是随身带着的，柳家庄的金创药更是精品，不但止血还止疼：里头有麻药的成份。赵成边替高焕生裹伤，边偷眼打量杜美美和冬儿。
杜美美已经盘起腿运功疗伤，小狐狸兀自黑着张脸，恶声咆哮：“阁下拳头大，拳大是老大，不用朝这边瞧，想补一拳只管来！”
赵成一脸尴尬：“误会误会，是赵成失手了。”
“我说是谁，原来是赵大侠，怪道能将我娘打成这般血淋淋的惨样儿。”冬儿一看赵成的眼神还有啥不明白，越发皮笑肉不动，冷嘲热讽道：“您老武功高强，这仇咱们是报不了啦。惹不起躲得起，往后在这谷中，见到您老就绕着走！”
赵成胸口本来就难受，给冬儿一激，张口“哇”地吐出一大口血痰。这一吐，倒是好过了点，正想说上几句，却见有团东西给人从谷外抛回空地。定睛一瞧，竟是方才乘乱脚底抹油的鬼秀才。
冬儿顿时两眼放亮：“啊哈！师傅，这可是腊月借的债，还得快！”
把鬼秀才扔回来的是柳晓青，后头还跟着一干新入谷的江湖高手。有人奇道：“这主儿竟是杜小姑娘的师傅？”
高焕生在一边急了，武林中拜师好像不是开玩笑的事！慌忙道：“咱们是拿食物跟他换字，只是换他教咱们几个字，他识的字也不多……”
“说话千万要凭良心呀！”鬼秀才急煎煎辩解，满脸哀怜：“高小哥，老夫可是呕心泣血口手并用，足教了您两位五千多个半笔不差的大字。五千多个呢！个个都是老夫寒窗十年头悬梁锥刺股苦学来的……”说到这竟是带上了哭腔，当真念作皆佳。
冬儿咧开嘴直乐，拱手道：“多谢师傅提醒徒儿。那些字有多少缺胳膊少腿儿的，咱们要好生计较一下。”
鬼秀才吓一跳，他受气不过的确有乱教一气的时候，现眼前铁定有识文断字之辈，依稀杜美美就读过书，只要对一对，又罪多一重！于是抹了把头脸上的汗水，苦口苦脸道：“小老儿借个胆也不敢欺蒙杜小姑娘啊，只是小老儿才疏学浅，这个……偶有教错之处也是难免的，万祈见谅啊！”
柳晓青手抱前胸：“是么？这世上竟有您老不敢坑蒙的主儿？问您一个事儿，去年十月建康城凤威镖局受托保一幅唐朝字画，到地头字画却变成张白纸，这事是谁作的套？去年底湖州一条街上，三家铺子一夜间给人搬了空，又是谁设的好计？”
鬼秀才忙调转身打恭作揖：“这位小哥眼生的紧，咱们头回见面罢？您可千万莫听人搬弄是非啊，江湖上阔，哪天没风波？小老儿就是生了八只手，也做不了这许多呀。”
赵成嘿嘿直笑，却是笑的阴冷之极：“好教您老知道，这位乃柳家庄七少爷柳晓青。湖州那三家铺子中的一家，老板是我赵某人，建康城的凤威镖局是我刘兄弟开的。对不住，您老的那班同伙业已招了个一清二楚，只是咱们到处找您老都找不着，不曾想您老跑到死亡谷来了。”——所谓赵、刘做“老板”的那些生意，统统是柳家庄的，这事在武林中乃公开的秘密。现今柳家七少爷驾到，哼哼！
冬儿笑吟吟拍了下手：“看样子，师傅您老人家欠下的债着实不少。慢慢来，咱们且一宗宗仔细算清爽。第一笔嘛，您老人家呕心泣血、口手并用教了徒儿徒孙五千多个字，圣人云‘知恩图报’，又云‘受人滴水之恩，定当涌泉相报’。涌泉相报免了，徒儿看一报还一报足矣。您老武功实在不咋样，这么着，以前奉上的食物算利息，现如今再一招还一字，让徒儿的徒弟教您五千一百六十七招，扯扯平。焕生，上！”
第十五章 愣种徒孙追玉狐
高焕生本来一肚皮怒火，恨不能把鬼秀才零刀碎宰，见他霉气连连，成了众矢之的，又不忍下手了，搓着手很是为难的样子。
冬儿咆哮：“你个劣徒，为师的吩咐没听到么？还想等这老匹夫再坑咱们一回？你以为下回还有这等好运？”
满场人大感奇怪，此前冬儿嚷嚷“徒弟”，大伙只当叫着玩的，这几句训斥却是声色俱厉，高焕生亦是一付低头受教的模样，竟是真的？
赵成看看高焕生又看看冬儿：“小狐狸，你这么一点年纪就收了徒弟？”
冬儿挺胸凸肚：“怎么着？瞅在下年纪小么？我可没听说过师傅收徒弟，还有什么年龄上的限制，要紧的是把徒弟教得成材成器，该出手时才出手，莫要以为有两下子，见个人就先打了再说。”
那边杜美美已经运气完毕，见冬儿得理不饶人，左右跟赵成过不去，忙盈盈起身，含笑斥曰：“就听你嚷嚷个不停，教训谁呢？”
冬儿欢呼一声扑她身上：“娘没事了？想死冬儿啦！”
方才场中乱成一团，高焕生无暇打量杜美美，此时一掉头，竟似给人当胸打了一拳，又像被电击了一下，脱口道：“你、你，太美了！像明星一样！哦，我是说像天上的星星一样明亮耀眼！”
众人哑然，心道狐狸一门真是邪乎，徒孙的辈份竟然勾搭师祖。
杜美美也觉得荒唐，当众猛赞自己美貌的愣种她遇过，可这小子说起来那个顺溜，脸不红气不喘，望向她的目光满是惊艳，毫无掩饰，全不管别人的目光，兀自喋喋不休：“我从来没有见过像你这样美丽的姑娘，难以置信！”
杜美美不由得微微一晒：“冬儿，这人是你的徒弟？”
冬儿尚未答话，高焕生两手乱摇：“冬儿是教了焕生许多武功，可是……嗯，焕生也教了冬儿如何做竹筒弹，教了冬儿唱歌，教了冬儿……”
下面的词被冬儿一耳光打回喉咙，伴着狂叫：“好你个欺师灭祖的混球，丢人现眼！这般没把持，信不信为师拔了你的舌头？！”
高焕生只手捂脸，大为不屈地瞪着小狐狸。
一干江湖高手想笑不敢笑，欲走舍不得好戏。赵成看看不像话，忙打转圜：“恭喜二位母女重逢。这儿不是说话的地方，咱们是不是先安顿下来？”
冬儿悻悻道：“这破谷哪儿还不一样。罢了，随我来。”说着扯了杜美美的手就走。
高焕生忙押着鬼秀才跟上，柳晓青、赵成殿后。
这一伙旁若无人大步前行，没谁够胆跟来，更没有人敢起念中途打劫。
很快他们便回到了那个浅浅的大石｜穴——这里地势较高视野开阔，瞅四周方便。但别人瞅石｜穴中的动静也是一清二楚，故此等闲之辈不敢问津。
母女久别少不得有私房话要说，四个男人皆自觉地避开。
沿路他们已拣了些柴草，鬼秀才勤快地扒在地上升火。赵成用那柄名声赫赫的魔刀削着树枝准备搭个烧烤架，高焕生和柳晓青则忙着将路上打下的鸟雀穿在树枝上。
数丈外，杜美美佯作发怒道：“你这小鬼头，那日在连江口说去捉条大金鲤，一去就没了影。这一个多月，可知为娘如何过的？”
冬儿吐吐舌头：“娘这就要跟孩儿算账么？孩儿琢磨着或许是得罪了鲤鱼精，方遇着些怎么也说不清的事。”
杜美美伸指点她的额头：“少弄鬼！是不方便说罢？不说就不说，娘只要你平安。”
冬儿嘿嘿乱笑，一颗头在她身上直蹭，感动不已。她在千年后呆的时间可不短，前后有过若干养父母，彼时当母亲的能这般体谅孩子的也不多见。
这跟冬儿的来历有些关系，她本是街头偷儿，鬼怪精灵，有回朝杜美美下手，居然投了缘，跟在她后头跑。杜美美就满天开价，不许她叫“姐”得叫“娘”。冬儿叫得那个爽快，把杜美美喜得找不着北，遂根据小丫头字字血声声泪的控诉，冲去把两个控制街头偷儿的阴毒窝主手筋挑断了，喝令他们当地行乞。自此两人结伴走江湖，是极好的伴当。冬儿有啥不便说的事，她从不刨根问底。
说起来，世人常恨至爱亲朋骗自己，其实很多时候若不多问，根本就听不到谎话。杜美美深明此理，只揽着冬儿，把帮着柳晓青求紫姑解蛊的前后经过说了一遍。
赵、柳在侧，她省掉了紫姑要自己注意这两个家伙动静之事。但两人久做搭档，冬儿一听就知道个中还有隐情，当下也不多问，伸手指指了高焕生：“那小子的来历也不易说清楚，他虽是汉人，却不在咱大宋长大。”
杜美美点头道：“他得了你的真传，自然是你这小鬼头信得过的人，不用多说。”
冬儿哼哼数声，悻悻道：“分明是我小狐狸一手一脚教出来的徒弟，见了娘却想不认师傅，整一个色迷心窍！嘿，孩儿瞧那柄魔刀对娘蛮有意思，只怕也不能容他。只是姓赵的丑了些，孩儿瞧不上。”
杜美美失笑：“不得了，这点大就重色，长成怎生了得，小心嫁不出去。”
冬儿头一扬，“大宋的姑娘有几个是自己找的夫君？不都是父母之命、媒约之言。我有本事这等大的娘亲，不愁嫁不掉。”
杜美美横了她一眼：“你能耐，把事儿推给为娘！”
冬儿挥挥手：“娘不替冬儿做主也不打紧，你看那山大王的压寨夫人，有几个人是心甘情愿？不都是捉了来霸王硬上弓，孩儿不会有样学样？”
杜美美笑得花枝乱颤，刮着她的脸蛋道：“好个不知羞的丫头，娘服了！高小子是你替自个捉来的？”
冬儿撇嘴：“那又蠢又迂的笨东西，孩儿才瞧不上！嗯，柳晓青倒还凑合。”
杜美美笑到肚子疼，都说母女同心，果然同心，两个都看上了人家柳七少，不知是不是要跟五毒帮火拼一场。
那头鸟雀已经烤出诱人的肉香，赵成又从袋里取出干粮放火边烤，一边跟鬼秀才算开了明细账：“凤威镖局一单，您老少说搂了上万两白花花的银子；湖州三家店铺亦有这个数，您老打算如何回应？”
第十六章 鬼秀才施计过难关
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杜氏母女在一边闲聊，声音再低，忙碌的主儿们也听得见。
高焕生气得脸通红，立马在心中将柳晓青划归万恶情敌——杜姑