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长宁一进来，首先注意的是他的右手。
朱明炽用的左手握茶杯，他不是左撇子。
她下跪行礼，同朱明炽汇报了孟之州的案情。
朱明炽听了沉思片刻，告诉她：“孟之州要是真想立刻回开平卫，便让他回去吧。只是主审官员恐怕要被骂几年了。”
“微臣倒也知道，只是究竟是谁要杀孟大人，目的如何，恐怕值得商榷。孟大人虽然行事乖张，但也与朝堂中人交涉不深，谁会对他痛下杀手……微臣只是担心，此人另有所图。”长宁说到这里顿了顿。
她当然不想草草结案，事情还没弄清楚，背后也许还有更可怕的真相。
但朱明炽是极聪明的人，又有政治敏锐力，眼睛微眯：“你
第88章 第八十八章
漏断人初静； 天气越发的严寒，夜露结成了冰霜； 几乎是滴水成冰的天气。
这两日天气急剧变坏，早早地烧起了炉子。顾嬷嬷带着几个大丫头； 坐在屋檐下赶斗篷的毛边。大少爷去年穿的斗篷被火炉不小心烘坏了； 谁知道天气坏得这么坏，得熬夜赶出新的来； 大少爷明日要穿着去大理寺的。
顾嬷嬷往手上哈了口热气，又搓了搓手，才将冻僵的手堪堪缓过来些。
丫头塞了她个铜手炉抱着：“嬷嬷您先回屋歇着吧，天气这么冷； 您可别冻坏了。”
顾嬷嬷说：“以前宁哥儿的衣裳都是我亲手缝制的，不看着还真是不放心，你们得记得，毛边要缝三四次才好； 毛也要剪得短短的； 否则大少爷不会穿的。”
长宁觉得斗篷镶嵌毛边是女孩儿才做的； 虽然她不明说，但做了摆在那里她是决计不会穿的。但就她那身子骨，不嵌毛边怎么能暖和。
油灯被风吹得一晃一晃的，院门口响起了开栓的声音，随后一行人走了进来。
顾嬷嬷带着众丫头赶紧站起来； 只见来人是七爷，带着护卫； 应该是才从外面赶回来，因为夜露，披风有些湿漉漉的。
顾嬷嬷屈身行礼，周承礼伸手一摆：“大少爷在吗？”
“大少爷刚服了汤药，应该是在。”
“嗯，我进去就是了，你们不用通传了。”周承礼淡淡说了句，立刻就要进去。
顾嬷嬷下意识地伸手拦住他。周承礼看向她，目光冷淡，她的声音立刻小了下来：“七爷，可是有什么要紧的事……”
周承礼顿了顿：“是要向你请示一下的吗。”
她不过是个下人，只因为大少爷是她奶大的，才在下人中有些身份，但这并不代表她可以拦下主子。顾嬷嬷听了周承礼温声的话，冷汗都要下来了，勉强说：“奴婢不敢。”
周承礼回过头，守门的小厮打开棉布帘子，请七爷进去。
赵长宁的确是在看书，直到屋内的丫头屈身喊了七爷，她才从书卷中抬起头。七叔解下披风递给了丫头，在她对面坐下来。长宁让人给他沏热茶，笑着问：“您提早回来了也不告诉我一声，我好让人去渡口接您。”
周承礼沉默了一下，似乎在盯着烛火怔住。
“七叔，您是不是心情不好？”长宁接过下人递上来的茶，亲自放在他手边。
周承礼摇头道：“每年回去都这样，习惯了。”
周承礼每年冬天都会回山东祭祀他的父母。
周家跟赵家是同乡，籍贯山东济州府。周承礼的父亲当年也是惊才绝艳之辈，时任户部侍郎，主推丁辰变法，震动朝野。后来变法失败被被贬官四川任嘉州知府，却死在了去四川的路上。尸首被运回济州府安葬。
若非他父亲身亡，当年周家也是济州府的清贵世家，族谱可追溯到唐朝，不至于他童年饱受颠沛流离的煎熬。
周承礼每次看到父亲的墓碑，都想起当年，父亲教导他读书的情景。少年的他除了恨之外也别无他选，如今他能手握权势了。
但那又怎么样呢。过去的苦难永远不会因为现在的强大而更改，因为苦难成为骨血中的一部分。再恨再苦，完全成长的他，在父亲的墓碑面前，他依旧是当年那个少年，如此的无力。
所以，他对那个时期美好的事物，都有特殊的感情。
那个时候的小长宁，软软小小的孩子，白白的团儿，在草堆里滚了满头的屑。他看似不耐烦她，实则却很喜欢她。也许每天他都盼着孩子从那个小洞钻进来，虽然他不跟她说话，但是看着她，内心却是平静温柔的。
周承礼抬起杯子喝茶，里头泡了两粒枣儿，热乎乎的，吃起来甜滋滋的。长宁便喜欢给别人枣茶，不光能喝茶，还能吃枣子，多好啊。
“最近可是遇到了不顺心的事？”周承礼放下茶杯，“回京的时候，听了些你的流言蜚语。”
长宁叹道：“最近主审孟之州，被骂几句大概也正常。”
周承礼抬头：“你主审孟之州？”
孟之州这么大的事，他应该是知道的。长宁颔首：“他这个人倒也挺有趣的，可惜太桀骜不驯了，也只能做守城之将，放到朝中怕是活不了几个月。”
“朱明炽也知道，才一直留他在开平卫
第89章 第八十九章
第89章
长宁在回去的路上； 接到了一道急诏。
马车调转马头，往皇宫里跑去。
红墙琉璃瓦； 覆盖一层薄雪，纷纷不断地落着； 往来的宫人很少。在雪中的宫殿； 越发显得磅礴轩昂，气势恢宏。
赵长宁到了乾清宫门口； 刘胡在和一个宫女说话。宫女穿粉色绸袄，蓝比甲，光滑的環髻上扣着两枚精致的玳瑁，看样子可能是哪个宫里的掌事宫女。声音隐约：“刘爷爷； 今天本是咱们娘娘的日子。皇上不来，娘娘精心准备的糕点，可能劳烦刘爷爷送进去。皇上吃了，也好知道咱们娘娘是念着他的呀……”
刘胡有些为难：“静妃娘娘有心是好； 只是皇上那里； 咱做奴婢的也说不上话。”他还是把盒子接了过来； 道，“我只送进去，皇上知不知道心意，只看娘娘的心意够不够了。”
宫女便笑了，颊边显出两个小梨涡； 屈身行礼：“惠景多谢刘爷爷。”
这说话的功夫，刘胡已经看到赵长宁来了。换上一副笑容； 下几步来迎他：“大人来了。”
长宁跨上台阶，那宫女迎面向她走来，只见是个面色淡漠，秀丽至极的少年大人，披着灰裘。她微微一屈身，那少年大人也颔首，走过去了。宫女不禁地往回看，一直到乾清宫的宫门打开，那道纤瘦的身影不见了为止。
大概，姣好若女，说的就是这个样子吧。宫里的娘娘，都没有这么好看的呢。
宫女恍了会儿神，才撑起竹伞自夹道回宫去。
长宁进了殿内，一阵热气扑面而来。屏风后面，朱明炽靠着宽大的罗汉床看书。他的脚步放着个铜火炉子，小几上的豆釉瓶插着几支新开的腊梅，被炭炉的热气一熏，满室的淡香。
他头也不抬，就知道长宁来了，放下书，叫人端热饭来。“没吃饭吧？”
长宁正要行礼，朱明炽就看她一眼道：“哪儿来这么多规矩？”
长宁在刘胡端上来的绣墩上坐下来，热茶让冰凉的手渐渐暖过来。内室一片寂静，朱明炽继续看他的书。长宁也静了一会儿，大概是不知道跟谁说才好，片刻她后说：“陛下，孟之州今天被下毒了。”
朱明炽淡淡道：“……怎么，你担心他？”
赵长宁摇头说：“他想回去戍守边疆，我出门的时候，却听到所有人都在骂他……”她闭了闭眼睛，有的时候，她不知道自己在做什么。
朱明炽缓缓地叹了口气，又放下了他的书。“过来。”
不知道他叫她做什么，赵长宁抬头盯着他，似乎没有反应过来。
她的眼眸里有种独特的迷茫。
朱明炽起身走到她面前，随后将她抱入自己怀里。
朱明炽的怀抱熟悉又陌生，龙袍缂丝的面料。坚硬的胸膛，心跳声非常的有力。
他的声音带着淡淡的：“可是他们连你也骂了，给你委屈受？”他的手掌缓缓抚着她的发，“难受就在朕这里留会儿，有羊肉锅子，你吃吗。”
她不吃羊肉，觉得味道膳。
长宁微微僵硬的身子缓下来，她闭上了眼睛，心想就这么靠着他一会儿吧。好像也不是很难接受。
他的手又继续摸着她，像抚着猫一样。猫是他养了许久的，但是都不亲他，今天却愿意给他顺一顺毛。
刘胡领着宫人在外面布好菜，进来本是要通传的，帝王先伸手阻止他开口说话，然后挥手让他退下去。刘胡心中猛地一跳，虽说早知道帝王与长宁大人的关系，但都不像今天一般是亲眼所见，帝王单手将纤细的长宁大人搂着怀里，又靠得极近，长宁大人的表情，似乎又不太对。自然比以前冲击更猛烈。
虽然帝王没有表达出任何不悦的情绪，但是刘胡还是有一瞬间的慌乱。人活到他这把岁数了，还有什么图的，不过就是个好好活着而已，帝王与大臣，这样的伦理倒置，秽乱宫闱。倘若哪天帝王不容他了，这事绝对是他要杀他的其中一条理由。毕竟帝王的手段，从登基到现在，他可是一桩桩亲眼见证了的。
登基之前亲手毒杀皇后。追杀自己分封的亲弟弟。杖杀了两个背后闲话帝王秘事的宫女。
还有个言官进谏他偏宠佞臣，似有所指。他当时听了什么也不说，叫锦衣卫半夜趁睡觉的时候勒死了……
刘胡真是每每想起来都毛骨悚然。
刘胡很快就退了出去。
他站在外面吹冷风，胡思乱想着。帝王的后宫不多，但是在太后的努力下也不少，真心喜欢皇上的应该不多，还是怕他敬畏他的居多。太后想抱皇孙，偏偏帝王最宠幸的却是个男人，何年何月才能见得有皇子啊。
不过这也不归他管，要想好好活着，只需嘴巴紧闭，当什么都不知道就行了。
“哭了？”良久，朱明炽突然问了句。看到她
第90章 第九十章
第90章
大雪又接连下了一夜； 很快就覆盖了皇城。
雪野人茫，清早的街道上有人扫雪。大理寺司务早早地看到了赵长宁； 笑着喊她：“赵大人早！”
长宁微微颔首，快步带着人进了大理寺。
探子给她传回了消息； 根据她的指示前去追捕； 孟之州旧部的幕僚被抓住了。
这是个好消息，倘若审问出该旧部曾蓄意嫁祸孟之州； 那么就能洗刷清孟之州的罪名了。
因为案子牵涉得越来越大，她带着两个寺正协审。
两个寺正一左一右地坐下来，堂下压着个衣衫褴褛，瘦弱的中年儒生； 被孟之州的亲兵按着肩膀，脚上戴着镣铐，有些狼狈。孟之州的亲兵告诉赵长宁：“大人，我们已经审问过他了。”孟之州的亲兵对此人恨之入骨； 如果不是他； 孟之州也不会被陷害。
“招了？”长宁下来走到儒生面前。
“书生熬不住刑； 我们一审问就招了。”亲兵答道，“那封信是他亲笔所写，就是为了引孟大人上钩。”
长宁半蹲身一看这位儒生，笑着问他：“别的东西我也不问了。我只问你，谁指使你们做此事的？”
中年儒生嘴唇发抖道：“我……我只是听吩咐做事； 别的，别的也不知道。当时千户大人给了我三百两银子； 让我……我写完就逃走，我靠大人吃饭，怎么能不听他的话！”说话的时候抬袖连连擦汗。“大人明鉴，我当时逃走时，也是心虚的。怕千户大人杀人灭口，我在半路上借故如厕逃走，果然看到他们拿刀追我！若不是我一直往戈壁跑，恐怕早就是刀下鬼了……”
长宁站了起来，招手让寺正写证词。然后继续说：“你既是读圣贤书的，就知道有所为有所不为，当时有性命之虞不论，现在却是你将功赎罪的时候。我问你什么，你就老实回答，将你在千户所见所行都说出来。”
那中年儒生挨了一顿打，早已乖巧得不能再乖巧，又连声应是。
如此一来，孟之州被陷害一事可谓是非常清楚了。
这份证词，再加上长宁收集到的刘春霖私下买卖娈童的证据，可以为孟之州翻案了。
长宁收好了证词，本是想去找庄肃告诉他这桩好事的，谁知道庄肃却不在后院。她去沈练那里，沈练却也不在。
沈练的司务告诉长宁：“……大人今天一直没有来，不知道去了哪里。”
怎么两位少卿大人都不在，一般大理寺里都一定要有一位少卿坐镇的。究竟怎么了？庄肃性子散漫，不来衙门也是有的，但沈练可是个严肃的领导，按时上下班从不缺勤才是他的行事风格。
长宁下意识地觉得是有什么地方出了问题。
她走出去的时候，正好迎面遇到沈练匆匆赶回来，神色肃穆。
“沈大人。”长宁给他请了安，“怎的今日不见庄大人，我还有些事要禀报他。”
沈练看了他一眼，大概目光透着一些古怪：“……你不知道？”
她应该知道什么？
“大人这是何意？”长宁一想，目前除了孟之州的事，的确是没有什么事吧。
沈练欲言又止，顿了顿。本打算走的，却又站定了，淡淡告诉她：“……庄肃被治罪降职了。”
这个消息无疑是晴天霹雳，庄肃在大理寺少卿这个位置一向做事得力，还曾外放治洪，怎么会突然被治罪呢？长宁对这位总是自称是她师兄的少卿大人很有些好感，那一瞬间她简直掩饰不住自己的震惊：“庄大人因为什么被治罪了？”
“孟之州在大理寺中毒，以致边疆延误，怎么会简单地就算了。”沈练淡淡地说，“大理寺肯定要有人对此负责。今晨一早例会，皇上责备大理寺，庄肃顶了错，所以被治罪了。他暂时留在家里，不会来大理寺，你有什么事情可以禀报我。”
说完之后，他看了看赵长宁，似乎还想说什么，但最终还是走了。
长宁走在青石板路上，脸色变得越苍白起来。本来孟之州的事不该由庄肃管的，是庄肃怕她无法对付孟之州，才帮了她的忙，却因为帮她而被治罪了！孟之州是她主审，就算治罪，也应该是治她的罪啊。
所以，方才沈练才那般看她。因为其实，应该被治罪的是她。
她在大理寺的朋友真的不多，沈练对她一向冷淡，季大人又从未曾教过她什么。唯有庄肃时常关切她，也对她极好。
第91章 第九十一章
第91章
长宁却以为庄肃这件事解决了； 她已经收整好了孟之州的证词，准备为他平反。
孟之州大病初愈； 坐在长宁号房的躺椅上，上下抛着一个冻梨。号房暖烘烘的； 他就穿着件白色的里衣。
长宁看他一眼； 摇摇头。得了，这位是把她这儿当自己的私院了。
“你身体没好； 受火气容易内积虚火。”长宁盖印后把证词递给旁边守着的徐恭，一式三份，一份贴在衙门东墙，供人观看。一份大理寺存档； 一份递交皇上。
“多谢关心，不过死我都不怕，还怕得病吗？”孟之州的声音懒洋洋的。
长宁道：“不是怕你死，而是怕你死在大理寺； 我负不起这责。”
“你真狠心。”孟之州回头瞥她； 声音一低； “我长得这么俊，你就没有什么想法？”
长宁沉默，然后抬头看他：“……孟指挥使，您能不能严肃点？”
孟之州笑了笑，眼神又落在她腰间的玉牌上； 突然道：“不敢。”
帝王此举，简直就是在昭告他们这些人。
这个人是他的； 他的，别人若想染指，先掂量下能不能担待得起得罪帝王的下场吧。
可能他知道，赵长宁其实还挺招蜂引蝶的，尤其能引起某一类人的贪欲。
“当年皇上与我，高镇三人驻守开平卫的时候，真是为对方出生入死。你知不知道，他年轻的时候还挺不容易的……”孟之州边想边说。“现在追随他的人，多少是他出生入死换来的。我们一起在军营里喝酒，畅聊天下，聊生死之义，他要不是皇子，都差点义结金兰了。但你说，倘若我现在有一丝一毫的损害他，他会怎么办？”
长宁静静不语。
孟之州忽而一笑：“他会杀了我。”
赵长宁突然站起了身：“大人想不想去看看民众对案词是什么反应？”
她不想提这个事，为什么呢？
孟之州随她站起来。大理寺阁楼二楼，正对张贴证词的东墙，围着东墙议论的人很多。
谩骂的声音虽然少了，但质疑者仍然不少，觉得赵长宁是有意包庇孟之州，因为他身份特殊的缘故。
孟之州面无表情的看着：“我听说你原来在京城有青天之名，他们这么说你，你不难受？”
长宁淡淡地叹道：“我不觉得……自己可以背负青天之名。”她不是纪贤，没有家族要顾及，她必然要往上爬，有些事……非黑非白，不能避免。“当个佞臣也好，我不介意。”
长宁说完就转身离开了阁楼。
徐恭从远处跑过来，到了阁楼下，对着两人挥手。
长宁看他气喘吁吁，道：“怎么慌慌张张的。”
“有人……有人调职……”徐恭说，“刚传来的圣旨，庄大人调任南直隶庐州知府，三日内上任。”
长宁在庄肃的号房内见到他，书童在收拾东西。他手里拿着方砚台，回头看着属于大理寺少卿的号房……
“长宁来了。”他头也没回。
赵长宁几步走过去，喘息未定：“大人……”
她想说什么，但又不知道该怎么说，握了握拳道：“大人暂先不走，我去向皇上求情，您不应该被降职。”
庄肃转过头，笑着拍了拍她的肩：“怎么大理寺呆了这么久了，还是个孩子性子。官场上的事浮浮沉沉，说得准吗。你去求情皇上就能饶恕我了，还是不要去说了，免得牵连于你。”
“孟之州的事是我的责任……”长宁声音一低。
庄肃打断了她：“不是因为孟之州的事。”他回过头，“何况我也不是被降职，庐州知府这个职位算是平调。你可不要因此而自责。”
从京官调任地方，就算是正三品布政使也算明升暗降，更何况是平