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“你知道，大哥，”科林以一种深具权威的口气说：“我一直在想你最近一趟美国之行的成果。”
凡妮莎和山恩都转向他，显然的，他突然对家族企业产生兴趣令他们讶异。
科林看透他们的想法，但他继续流畅地说：“我认为你和那些羊毛进口商结交，是一项成功的行动。你也知道事情是怎样，瞧瞧那些真正养羊的澳洲人。无疑的，他们没有见过像你这样的人，我猜他们会觉得你有点像个赚钱的美国牛仔。”他露出微笑，并呷口葡萄酒。
“你说的没错，科林。”山思连忙鼓励弟弟的兴趣。“不过，我讨厌它赋予我的暴发户形象。它使我不像一般朴素的牧羊人，害我不但得花许多唇舌说服他们，我们的羊毛已是他们所能买到的品质最优良的羊毛，而且，纵然我开出公道的价格，他们还是罗哩叭唆，杀价个没完。结果，我只得一开始便抬高价格，再让他们慢慢杀价。我不懂，他们为何不能接受我原本订的诚实价格？那样绕个大弯，简直是浪费时间。”
科林绽出微笑，并且源向妮娜。“美国人总是要人说服他们已经占到了便宜。那是他们的命运。”
妮娜敝扭的换个姿势。科林很可能又在讽刺她了，而她只能默默忍受，因为老妈期待她表现得像个淑女。
山恩察觉到妮娜的不快，企图将局面缓和下来。“看来你遭遇到不好的美国人的经验比我多的多。”
“至少，美国男人给我的感觉是这样。”科林干脆地说。
凡妮莎清清喉咙。“你的重点在哪儿，科林？你选择了一个不恰当的时间来讨论家族企业，我认为你应该把这个话题做个结束。”
科林不理会她，“重点是，如今我们需要更圆滑的生意手腕。目前山恩负责和美国进口商接洽，但是他真正想做的目有生产羊毛，对不对，大哥？”
“继续说。”山恩望向母亲，但她的注意力集中在科林身上。
“所以，该是采取下一步的时候了。我们需要某个人来代替山恩，一个能够跟美国人讨价还价，最后不但能赚到丰厚的利润，而且是连运费都能赚回来的谈判长才。”
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“我们要去哪儿找这个精明的人物呢？”山恩问，他的语气中有一丝犀利。
科林饮尽酒杯里的酒。“你没有想到，我一点也不惊讶，大哥。我指的当然是我自己。我是唯一懂得如何与人谈判的人。”他环顾大家。
“你？”山恩并未隐藏他的惊讶。
“别把人瞧扁了，大哥。”科林不疾不徐地说：“我有何不可？难道你忘了，我是这个家的一分子？自然的，我有权利，也有义务加入家族企业。身为局外人，我相信你一定能明白这一点，对不对，妮娜？”
妮娜显得手足无措。“我？噢，这种事没有我表达意见的……”
“我怀疑。”科林盯着她。“我相信，火树的每件事你都观察得很仔细，也有你自己的想法，改天……我希望能和你——一讨论它们。”
“我……当然，科林。”妮娜有礼貌地答道。他有何目的？这番对话令她十分不安。
科林的话深深震撼了几妮莎，他从未显示出对家族企业有任何一丝兴趣，虽然她一直盼望他能参与火树的生意，”但是她不得不怀疑他的动机。为什么偏偏在这个节骨眼？为什么如此突然？
然后，凡妮莎脑中兴起了一个更古怪的念头——科林不会也对妮娜感兴趣吧？果真如此，她思量道，让科林去追求妮娜可能反而对她有利。她知道，如果山息相信他的弟弟对妮娜感兴趣，他一定会退让，也就更有可能转而去追求其他她替他挑选的女孩。
经过一番斟酌，凡妮莎忙不迭地说：“好主意。妮娜或许可以多帮助你了解美国人的思考方式，对不对，我亲爱的？”
凡妮莎的慈祥语气令妮娜无言以对。她怎么会起这样一百八十度的大转变？
山恩打岔道：“不，我不认为妮娜会懂美国的羊毛进口业……”
“为什么不行？”科林站起来。“我们并非要求她懂羊毛生意，我们只是想了解美国人的思考方式。不过，此刻似乎不宜讨论这件事，或许下次吧。”他俯身，很希罕的在他母亲颊上印上一吻。“倘若你允许的话，母亲，我想告退了。”话毕，不等她答复，他选自绕过餐桌，走到妮娜面前。他抬起她的手．亲吻她的手背，他的嘴唇在她的手背逗留了两秒。“我期待着与你的讨论……很快……”他放下她的手，朝门口踱去，然后转过身来，扫视三张膛目结舌的脸。“山恩……大家，晚安了。”他离开餐厅。
稍晚，妮娜坐在游廊的柳条椅上，边吹着凉爽的晚风，边思索晚餐时的那席话。
不久，游廊的一隅传来一阵悉卒的声音，打断了她的思绪。她抬起头，竭力想看穿夜色。暂时遮住住月亮的云朵缓缓飘开，月光照出山恩倚着廊柱与栏杆的高挑侧影。她听到他叹口气，觉得自己似乎闯入了他的某种隐私的一刻。干是她站起来，想悄悄溜走。无奈柳条椅在她站起来时发出“吱嘎”声，山恩循声扭过身来。
“谁在那儿？科林吗？”
妮娜跨出夜色，走向他。“不，是我，我无意打搅你。”
山思的脉搏陡然变快。“不，你没有打搅我。”他撒谎道。她确实打搅到他，深深地打搅到他。
“晚安。”她呢哺道，并退后一步。
“不，别走。”他伸出手，握住她的手臂。
妮娜打个哆佩，她的披肩滑下肩膀。山恩靠近她，帮她重新技好披肩。她一络散落下来的发丝被披肩压住，他的手指轻轻滑过她的颈背，挑出那络发丝，使一波战栗窜下她的脊椎。
“今晚相当凉，”他指出。“也很潮湿。来，穿上我的外套。”
他脱下他的蓝色外套，帮她披上，她立刻被他残留在外套上的温暖与气味裹祝
“愿意在上床前散散步吗？”
“愿意呀。”她低声说，她的心脏“怦、怦”地撞击着胸腔。
他换起她的手臂，朝院子的潮湿草地踏去。一种充满电流的沉默包围着他们。
终于，山恩开口打破紧张的气氛。
“别让科林的冷嘲热讽惹火你。他就是那样没口德。”
“喔，科林没什么意思，我了解他。他现在几乎无法像最初那样令我生气。”
“哦？”山恩纳闷她说了解科林是什么意思。他们在一起的时间有那么多？使她自从已经十分了解他了？
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“他只有难以跟别人打成一片的困难，如此而已。”
“他从未尝试跟别人打成一片，从未。我老想不通为什么。”
“你想不通吗？”妮娜直率地问道。她可能已经干涉到别人家的私事，但是现在要停住也太迟了。
山恩打开花园的铁门，让她先通过。月光和夜晚潮湿的空气使得暗影幢幢的森林，低矮、随风摇曳的羊齿植物的轮廊，以及飘送幽香的花朵，看起来像是一场梦幻。他们肩并肩，漫步于碎石小径。
“难道我应该能猜透他的心思？”山恩问。
妮娜犹豫片刻，然后决定她应该诚实的把她的观察说出来。
“是的，我认为你应该能。我相信，你是他会表现出那种行为的重大因素。”
“我？为什么？”
“他在你的阴影下长大。这一点你一定知道吧。”
山思陷入沉默。是的，他知道，但那并非他造成的。他总是希望他们兄弟能更亲近些，他一直试着鼓励弟弟参与，并分担火树的工作与责任。但是，科林一直表现出排斥、兴趣缺缺的态度，最后终于浇灭了他的热心。
“我认为现在，他或许开始想争取属于他的合法位置。”妮娜继续说。
“是呀，今晚他似乎就是在那样做，而且更甚于往常。自从你来到火树之后，我注意到他在改变。”
“他变成一个男人是很自然的。”她说。
科林？一个男人？山恩想，或许他没有注意到科林已经不再是他和老妈心目中的那个小男孩了。如今科林是一个男人，有男人的需要与欲望。一个男人，没错，山恩绞尽脑汁思索道，但是，他的弟弟变成的这个男人对妮娜是动了真情？抑或只是一时好玩？起初，科林似乎非常排斥她的存在，但是今晚……不，不可能。科林从未跟任何正经女人交往，妮娜跟他以前鬼混的那些女人有天壤之别。难道科林终于成熟了，知道如何辨认一个真正的女人？
山恩领悟到自已刚承认了一件事：妮娜·柯尔是一个真正的女人，而从来没有任何女人能像她那样令他热血沸腾。
本能地，几乎带点占有性地，他的手臂搂住她的腰，将她拉近他。“现在你暖和了吗？我的女孩？”
妮娜的一颗心跳得更厉害了。“是的，我很暖和。”她吃语。
他们停在小池塘边，坐到石椅上。妮娜往前倾，捕捉水中自己的倒影。山恩跟着照做，金色的脑袋与红铜色的脑袋在银澄澄的池面相依偎。山恩被反映在池面的亲密画面感动，逆转过头去，轻轻地用一根手指支起她的下巴。
妮娜打个哆噱，她抬起眼，望进他的蓝眸。然而他并未看她的眼睛，他的视线集中在她红润的唇瓣上。他缓缓低下头，有一会儿，他的唇在距离她的唇只有一寸的上方逗留。然后，他的唇轻轻地印上了她的唇，再轻轻地吻她，然后他完全地攫住她的唇。他的手臂因住她，让她的胸部压挤他的胸膛。他的舌尖温柔地催促她。直到她启开唇瓣，允许他进入。她觉得整个人仿佛都在他的魔法下融化了。
当他终于放开她时，他可以感觉到她的身体抵着他发抖。她慢慢站起来，但并未斥责他大胆的行为。她会让他继续做下去吗？老天！他多想继续做下去，多想获得更多、更多。他站起来，拥住她的娇躯。
妮娜把脸埋进他的胸膛。她可以听见他的心跳和她的合而为一。他柔软的棉布衬衫摩娑着她的脸颊。她吸进他的气味，感受他的力量，当他的手溜上她的颈背时，她觉得天旋地转。如果他再动，她可能会在他的怀中爆成碎片。
良久，他们就这样默默依偎。山思挣扎着控制他的欲望。他每次呼吸，都能闻到她的发香。他的双手轻轻地抚摸她的背部与肩膀，使他的大脑能够轻易地勾勒出她曼妙的曲线。
他必须停止这种事，他告诫自己。现在就停止，否则他会失去阻止自己的力量。
“妮娜。”他喃喃唤道。
她动了一下，然后倒退一步。她抵着他的胸膛的小手，在目光下显得十分苍白。
“我必须送你进屋去，免得……”他的声音退去。他不情愿地松开她，并且感觉到她心里也是同样的不情愿。
山恩一放下手臂，妮娜便感到心里发寒。在厨房的门口，她轻轻扯下技在肩上的外套，把它还给他。当他从她手中接过它时，他们的手指微微接触。她期盼地望进他的蓝眸。为什么他不说点什么？为什么她不敢说点什么？
他含糊地推上帽子，然后便转身，消失在夜色里。妮娜作在那儿。瞪着黑暗，直到寒冷似乎穿透到她的灵魂里，她才走进屋子。
毛德很肯定如果老妈知道她有插手这档事，她一定会被打下十八层地狱，永不超生，但是，她还是答应帮妮娜裁制衣裳。等那件长袍完成之后，果然它一点也不比帕乐马它镇百货店里的那件翠绿袍子逊色，每天晚上睡觉前，妮娜总要把它拿出来试穿，站在镜子前顾影自怜一番。
她幻想自己穿着它，出席晚宴，而山恩会像那一晚在池塘边那样再次吻她。自从那一晚之后，她已经有四天没看到山思，所以，她焦急地盼望着宴会的来临。
（）
这天早上，为了晚宴的最后准备，凡妮莎放妮娜一天假。妮娜向安茜雅借来一条卡其裤和一件羊毛夹克，配上她自己的白裤衫与棕色皮靴，便溜出主屋，朝外围牧场迈进，想去瞧一瞧山恩所做的工作。
走了一小时左右之后、她眯起眼睛，打量地平线，这才开始领悟到梅力传家的土地有多广阔。看来她想要走到羊群所在的地方——山恩很可能也在那儿——再赶在天黑之前回主屋是不可能的。她气喘吁吁地坐到山坡旁。一定有什么办法能够赶上去，再赶回家，但是要如何做？她的心直往下沉。
马蹄声打破她的沉思。她转过头去，脉搏加快，希望来者是山恩。等骑马的人进入她的视野，她看清对方是科林，她的心又倏然下沉。他跨下马，朝她走来，她振作起精神，准备迎接他的挖苦。
“你今天准备做哪种文化探索呢，柯尔小姐？”他的话里夹着一丝她最憎恶的轻蔑。
“没啥特别的，只是四处逛逛。”
“啊，你越来越会运用澳洲话了，多么机伶，”他开始在她面前踱来踱去，一面还用短马鞭拍打他昂贵的高简皮靴。“你似乎没走多远。也许你该折回去，从事更有益的活动—一例如刺绣，或者诸如此类的雅事。你总是能够研究文学，或者画画……啊，不过我猜你缺乏从事这类活动的能力，也无法专心。”他停在她面前，嘴角牵出一抹椰输的微笑。
妮娜开始怀疑，那天吃晚餐时，他对她那样亲切，只是在他母亲与山恩面前演戏。
她用疑问的眼神仰望他。“科林，你为何那样讨厌我？我做了什么事让你老是这样贬低我？”
她的坦率使科林露出一副错愕的样子。他愣了一下，然后转过身去，盯着自己的皮靴。
“我并非讨厌你。只是你象征某种……”
“某种你不想成为的角色．对不对？一个出身较低的人，或许反而能抽走那该死的梅力特血统里的冷漠，是不是？”
“也许……”
妮娜觉得既愤怒又沮丧。就算她现在说出什么会侮辱到科林·梅力特的话又怎样？她决定抛开谨慎，豁出去了。
“他们期待你什么，科林？他们对你的梅力特血统，对你持续这个强大王国的责任有什么期待？”
科林坐到她旁边，眺望梅为特家一望无际的土地上滚滚的青翠牧草。
“你想知道他们期待我什么吗？什么都没有！百分之百的零期待。他们从不期待我什么！小时候，我是一个被溺爱的孩子，如今，我则是被容忍的次男。所以，我不曾真正在乎任何事，或任何人，尤其是你所说的梅力特血统！”
妮娜立刻对自己这样逼他感到后悔了。“我很抱歉，科林，我无权那样问。不过我了解你的感受。我的父母非常爱我，然而，他们去世之后，我就只是我莎迪姑奶奶勉强容忍的一个小拖油瓶了。所以，我们的遭遇满相似的，你跟我。除了我还有
一些我在乎的事物。不过，你为何老是待我好像我连猪狗都不如似的？”令他捡起一根棍子，在沙地上胡乱画着。然后他抬起头望向她。“因为你，你在做我一直希望自己能有勇气去做的事情。你自立自强，勇于尝试新的事物。想到连一个女孩都能办到，而我却不能，我就觉得懊恼。”
“哈，我可不是什么小丫头。”她在柔软的草地上伸展双腿。“不过你前几天晚餐时所讲的话呢？为什么你不能做你想做的事情，科林？不管它是什么，难道你不能放手去做吗？”
“不行。”
“为什么？”
“因为母亲。身为梅力特家的一分子，我注定要一辈子留在火树，做个梅力特家的人。父亲是母亲的全部生命，他去世后，她更决心不让火树衰亡。我对她毫无用处，她还是不肯让我离开。我所做的事没有一样能取悦她。我在寻找金矿矿脉上赌注的钱越多，她替我偿的债也就越多。然后我会再赌一遍。这是一种让我和家里有联系的方式，我恨它。我永远都不能取悦她，而……我也永远不能取悦我自己。不过我爱她。是的，我爱她。我唯一想要的就是她会爱我……正如她爱山恩一样。”
妮娜同情科林的困惑，但是她不晓得该对他说什么。一阵冗长的沉默笼罩着他们，终于，她朗声沉吟道：
“我跑来澳洲探险也许是一项大错误，可是我想要新的生活，所以，我就来了。我想，我至少要试一次，看看它会不会为我的人生带来任何改变。不过，我毕竟无法成功，因为我不会在这里待很久。”
“你想离开火树？”
“我没有那样说……”
“那为何要离开？没错，我母亲有时很倔强，不过，你一定能设法…”妮娜没有回答，他注视他良久。然后，他露出恍然大悟的神情。“是为了我哥，对不对？母亲不肯让你们在一起”
妮娜不安地蠕动一下。她曾答应凡妮莎不把她们的交谈泄漏出去。“让我们这样说吧，据我所知，我不会在火树，或者澳洲留下一片云彩。”她叹口气。
科林的精神昂扬起来。“嗯，柯尔小姐，你要离开，至少也该先把火树参观一遍。我对此地的一草一木了若指掌。怎么样”要跟我来吗？算是我向你赔罪吧。”
她抬眼望向他，突然间，她的心中充满希望。“你愿意带我参观外围的牧场吗？让我瞧瞧羊群和牧羊人？”
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“走路去可不成。 谷仓里有一匹叱马应该会适合你。你愿意骑马去吗？”
“我愿意吗？咱们走吧！”
妮娜发现跨坐骑马是一种令人兴奋的经验，虽然它使她的胯下不大舒服。
科林是一个很棒的向导，他热心地告诉她关于火树的一切，关于丹尼尔·梅力持如何利用他所能筹划到的一笔钱，买进一小批最好的美丽诺绵羊，逐渐建立起这个王国。当科林说到火树是谷地里第一个把羊毛输出到美国的牧场时，他的语气中充满骄傲。
“科林，你爱这个地方。”妮娜低声说道。
“是的，不过……被训练做接棒人的是山恩。他是天生的牧羊人，而我则是天生的都市人。母亲希望他两者都是，但我不认为他喜欢那样。母亲希望我像他和父亲，我不可能办到。结果是，没有人能够摆脱这里，也没有人能够真正的满足。”
“什么能够令你满足呢，科林？”
他皱起眉头。“金子吧，我想。我知道这里有金矿。没人相信我，不过，我知道这里绝对有。”
“有的人试了好多年却一无所获。”她谨慎地说道。
“我知道。我在报纸上读过澳洲人去加州淘金，却失去一切的故事。如今风水轮流转，换成美国人抛下一切，跑来澳洲淘金。四年前，在这里的山里，马嘉丽河的沿岸有挖到大金矿。我知道只要我们继续凿这些山，就会发现作梦也想不到的大财富。”
“这种淘金梦已经毁掉了无数的人。”
“它不会毁掉我。再说——只要成功了，我就能向母亲证明我有我的价值。”
妮娜明白这一点对他有多重要。
他们爬上一座山，在山巅处停下。他们脚下是一望无际的、绿油油的山谷，期间点缀着无数正在吃青草的雪白绵羊。一条半干涸的小溪流像一条银蛇般婉蜒过山