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境内的图画地图显示，鲜红色的鸟居像骨牌般，从山麓遥遥排列到稻荷山顶。我看看手表，心想既然来了，就欣赏一下有名的千座鸟居吧。
乍看之下没什么的建筑物，一往里走，那东西就突然冒出来了。
红、红、红、红——
多到数不清的红色鸟居，一直延伸到森林深处。绵延不绝、栉比鳞次的鸟居围成的回廊，走得我哑然失言。
来修学旅行的国中生从我身旁跑过，走在迤逦连绵的石子路上，背影很快消失在被鸟居框起来的红框框外。
越深入山中，人烟越是稀少，前后都不见人影，给人一种错觉，仿佛栽进了涂满红色的迷宫中。树木开始窸窸窣窣发出纷扰不安的声响，催着我继续往上爬。
鸟居的行列突然中断，一片大水池霍然映入眼帘，池里的水有些浊，池畔有间祠堂。我从挂着稻穗的入口，悄悄往里探，昏暗的堂内祭坛上，摆着几尊不起眼的狐狸雕像，用看似邪恶的眼神俯视着我。蜡烛的长灯芯摇曳燃烧着，诡异地照出了狐狸们的模样，从狐狸脖子垂下来的红色围兜，竟然无风自扬，吓得我慌忙从祠堂前离去。
我与圣母玛利亚约好的见面地点，是稻荷大社入口处的大鸟居下。回到山麓时，虽然还不到约好的下午四点，但是圣母玛利亚已经站在大鸟居下了。
把装着竹剑、护具的袋子背在肩上的圣母玛利亚，看到从背后出现的我，显得有些讶异。
「对不起，麻烦你到这里来。」
圣母玛利亚低头致歉。
我慌忙摇着手说：「千万别这么说，我一直很想来看看千座鸟居。」
「感想如何？很多座吧？」
「是啊，多得吓人，我走到一半觉得很不舒服就下来了。」我老实回答。
圣母玛利亚莞尔一笑说：「去那家吃茶店吧。」快我一步走在我前面。
进了古旧的吃茶店，我们面对面而坐。
圣母玛利亚跟南场老师说了同样的话，她说看过堀田的剑道后，决定找回初衷，再次学习剑道。又说堀田才一年级，期待明年还能看到她的表现。我喔的点点头，愁闷地回想起堀田那张脸。
在等咖啡送来的期间，「明年」这两个字，一直在我心底翻搅。圣母玛利亚似乎还不知道，我来奈良女学馆只教第二学期。
当我稍稍回想我来奈良仅仅一个月所发生的事时，不得不承认我的人生已经被扭曲到令人惊讶的程度，而且感觉尔后的未来，也是一片黑暗。
圣母玛利亚背后是一大片面对马路的玻璃，映在上面的我的模样，残酷地说明了我黑暗的未来。
我点的咖啡送来时，圣母玛利亚问我要讨论关于剑道社的什么事。
我在心中独白：「一个明年就不在学校的人，跟他校老师谈社团的事做什么呢？找这种理由实在太可笑了。」但还是请教她都安排哪些练习项目。
圣母玛利亚很诚恳、很仔细地向我说明了京都女学馆剑道社的练习项目。我漫不经心地听着，一心想着如何切入主题，问她关于狐狸的「使者」的事。
二十分钟后，圣母玛利亚解说完毕，我还是没想到任何点子，只能单刀直入地问了——
清楚映在镜子里的未来，给了我沉稳的觉悟——我一口喝干咖啡，将杯子放回茶托上。
「呃……」
「嗯？」
圣母玛利亚微偏着头，表情是那么纯真，害我的决心立刻动摇起来，但是我已经没有选择的余地了。
「我想请问你一件事……是关于之前在『狐乃叶』的联欢会的事……」
「喔……」圣母玛利亚啜了一口咖啡欧蕾，点点头。
「老师应该要在『狐乃叶』交给我什么东西吧？」
圣母玛利亚的手还握着杯子的把手，回给我一个讶异的表情。
「我想……我应该已经交给了老师吧？」
「不，不是参赛成员表格，我也说不太清楚，总之，老师应该在『狐乃叶』把一个很重要的东西交给我吧？可是你却在那之前，把东西先交给了某人，不是吗？原本，你把那东西交给我之后，我还要送去其他地方，现在我没办法送去，所以发生了天大的事。最近的地震、富士山的……唉，先不说那些了。啊，对不起，说得支离破碎。」
圣母玛利亚满脸困惑地听完后，缓缓摇着头说：「我听不懂你在说什么。」
「我、我想也是。」
「老师，你究竟想说什么？」
「就是……」
我盯着圣母玛利亚的眼睛，那双淡色的眼眸，直视着我的脸。
「长冈老师是狐狸的——」
我想接着说「使者」，但是果不其然，声音四散发不出来。我顺便试着说「老鼠的『使者』」、「鹿的『使者』」，结果全都只能说到一半；我也试过写在餐巾纸上，结果手直发抖动不了笔。
「长冈老师是狐狸——吗？」
没办法，我只好简化我的问题，但是恐怕很难听得懂。果然，圣母玛利亚说：「咦，狐狸？」露出不知道是该惊讶还是该笑的表情。
「是的，长冈老师是狐狸，老师应该在『狐乃叶』把某样东西交给我，可是老师把那样东西交给了老鼠。是的，就是老鼠。不过说是说老鼠，其实真正的身分是人类。起初，我以为老师交给老鼠的东西是三角，所以曾经怀疑南场老师就是老鼠，但三角并不是我要的东西，我完全搞错了。」
我停下来观察圣母玛利亚的反应，她听我说话的表情很奇特，似笑又似带点哀伤。
「你为什么跟我说这种话？」
「因为你知道老鼠是谁，你亲手把某样东西交给了他，而我必须从老鼠手中拿回那样东西，否则这世上就会发生天大的事。」
圣母玛利亚没有回应我的话，只是凄凉一笑，喃喃说道：「我是……狐狸吗？」
「嗯。」我咬着嘴唇点点头。
「也就是说，我是狐女啰？」圣母玛利亚说：「如果我是狐女……」她有所压抑似地低声说：「那么，老师，你是什么？」
「我是……鹿男。」
我知道这个答案很可笑，还是毅然说了出来。
「其他还有老鼠？」
「是的，我不知道老鼠是男是女。」
「鹿、狐狸、老鼠……很像剑道社护胸上的画呢。」
圣母玛利亚的双手扣住咖啡欧蕾的杯子，注视着杯内。
「老师……你找我出来，就是为了问这种事？」
「咦？啊，不……我……」
「你说你要问我关于剑道的事，全是骗我的？」
圣母玛利亚的视线从杯子里扬起，眼眸深处闪烁着冰冷愤怒的神色。
我低头致歉。
「我非来问你不可，你是我最后的一线希望了。我已经没有时间了，我必须找到老鼠，把你交给他的东西拿回来。拜托你告诉我，谁是老鼠？拜托你告诉我。」
我双手服帖在桌面上，低下头来。
漫长的沉默隔着桌子漂流着。
「我不知道……这件事应该与我无关。」
圣母玛利亚以平静的声音回答。
「真的很遗憾，你会对我说这种话。」
她喃喃说着，将杯子放回茶托上，站起身来。
「慢、慢着，老师，你最近去过京都市动物园吧？是不是在那里被狐狸……」≮我们备用网址：≯
我要说是不是被狐狸叫住了？声音却无情地变成怪异的低鸣消失。
「再见，老师。」
她拿起竹剑袋，轻轻点头致意，背起装大护具的袋子走向出口。走到门前，她回头看了我一眼，脸上表情十分哀伤，我还来不及与她视线相交，她已经消失在门的另一端了。
◇◇◇◇
今天是礼拜天，我却在早上六点醒来。
起床也无事可做，所以我又盖上被子，辗转浅眠好几回，最后实在睡不着才爬起来。
下一楼时，时钟指着十点多了。我洗把脸，走向餐桌，婆婆开始帮我准备早餐。
自从我突然变得怕油、怕咸后，餐桌上几乎都是健康食物。我吃着凉拌蔬菜，婆婆坐在我前面，打开一本夹着书签的书开始阅读。
「哟，开始学插花了啊？」
我边看着婆婆那本封面有张大照片的书，边打开纳豆盒。在这个家，只有我吃纳豆。每次我嘀咕说这么好吃的东西也不知道吃，重哥和婆婆都会露出厌恶的表情。
「老师，你插过花吗？」婆婆问我。
我边搅拌纳豆边摇头。
「老师，你也可以试一次看看喔，改天我带你去插花会。」
「插花就不必了，我连第一枝该怎插都不知道。」
「有模式可循啊，只要照着模式插就八九不离十了。」
「咦，有那种东西？」
婆婆很肯定地说当然啦，把她正在阅读的图鉴般的书转向我。书上画着一个壶状的容器，里面插着松枝。
「这叫天地人。」婆婆指着画说。
没错，用毛笔画向三个方向的松枝，各自写着天、地、人。
「所有插花都是根据这个模式，流派不同，称呼方式也不同，但是内容都一样。来，你看。」
婆婆啪啦啪啦翻着照片，指着每一个作品，告诉我这是天、这是地。原来如此，果然每张照片看起来都是遵循第一张画的做法，决定一个形态。
「真的呢，每个作品都有三个重点。」
「没错，插花就是天、地、人——可以说是这世界的象征。这三点调和才能维持均衡，少一个都不行，看起来就是不好看，很不可思议。」
婆婆笑说是不是有点太夸张了？
但是我拿着纳豆盒，听得很认真，因为婆婆说的话，正好与现况不谋而合。婆婆说天是自然、是太阳，地是大地、是树木，人是人类。
「最近听到地震新闻，我都觉得好像是天神生气了。」
婆婆放下书，去关掉已把茶壶煮沸的炉火。
我吃完早餐时重哥才起床，他倒了杯牛奶，打开电视。画面上猛然出现富士山，现场记者满脸紧张地播报说，从昨晚开始急遽观测到低频率地震。
重哥低嚷着：「啊，烦死人了。」立刻转台。
我默默走上二楼，躺在床上，闭上眼睛。
如果说天是鹿岛大神，地是大鲶鱼，那么人就是我、就是圣母玛利亚、就是藤原、重哥、婆婆、母亲。鹿和狐狸比较接近天。
现在，这三者的调和快瓦解了，缺少把花插好的容器，枝叶就快散开了。也就是说，所谓的「眼睛」，就是用来插天地人枝叶的器具——想是想通了，但是毫无意义，明天就是期限了，我却只能躺在这里睡大头觉。
绝望真是平静无声的东西啊，我望着天花板这么想。
一楼有人按电铃，我想大概是快递吧。
一阵拉开拉门的玻璃声响后，我听到婆婆跟谁在说话的声音。
然后是咚咚的上楼声，重哥叫着「老师」，我爬起来说「请进」。
重哥拉开门说：「有人找你。」
「找我？」
重哥笑得有些暧昧，对我点点头就下楼去了。
我不知道是谁来了，总之，只穿一件短袖T恤似乎不太妥当，所以我又套上一件长袖衬衫才下楼。途中听见婆婆和重哥站在玄关说话，我心想到底是谁呢？走到玄关一看，竟然是堀田。
「堀田。」
我不由得叫出她的名字。
她转向我，微微点头致意。
「你身体好了吗？」
她面无表情地说还好，稍微有些距离的双眼格外清亮，颈子上还有大和杯时受伤所留下的痂疤。
重哥说：「她好像有很重要的事找你呢。」
堀田说：「我可以打搅一下吗？」
婆婆说：「当然可以。」大概是听重哥说过她的事吧，婆婆又接着说：「谢谢你啦，小妹妹，多亏了你，爷爷才能回来。」
堀田边脱鞋子，边满脸疑惑地听着。
我从客厅拿了一个坐垫，先走上二楼，把散落一地的东西，分别收到壁橱或桌上后，楼梯嘎吱作响，堀田上来了。
「坐那里吧。」我指着坐垫。
堀田默默在那里跪坐下来。她穿着牛仔裤、白色帽T，一身简单打扮。
我坐在桌前的椅子上，面向堀田。
「怎么突然来找我？」
堀田东张西望打量着我的房间，冷不防地说：「你还记得吗？」
我疑惑地问：「记得什么？」
「你在大和杯时说的话。」
「大和杯？」
「你说如果赢得比赛，可以答应我任何要求。」
我啊的叫了一声，没错，我记得我是这么说过。因为是一时激动脱口而出的话，所以我几乎快忘了。
「嗯，我的确说过。」
「那么，你会答应我的要求吗？」
「这、这个嘛，总之，你先说说看吧。」
「怎么可以这样，你说过会答应我任何要求。」
看到堀田如此坚持，我不禁哑然。心想她干嘛选这时候来呢？
但是三天前的事让我觉得内疚，一直重重压在心头，我只好点点头说：「我知道了……你说吧，不过，要在我能力范围内，我连第一次的薪水都还没领到呢。」
「放心吧，不花钱。」堀田平静地说。
「是吗？那就好，说吧，你的要求是什么？」
「请让我休学。」
顿时，我目瞪口呆，直盯着堀田的脸。
「等、等一下……」
「请现在就让我休学。不，我想休学就可以休学，我只希望老师不要阻挠我，也不要问我理由，这就是我的要求。」
堀田看着我的眼睛，一口气把话都说完了。
「为、为什么？」
「我说过不要问理由。」
「没错……我是说了很过分的话，说你那张脸很难看，我道歉，可是也不必为了这点小事……啊，也不能说是小事啦，可是……」
「跟那件事无关。」堀田用强硬的语气打断了我的话，然后自言自语般地低声说：「而且，我这张脸的确很难看。」
「不，你长得不丑，你很漂亮。」
我不由得这么说，心想这不是老师该对学生说的话，果不其然，堀田满脸惊讶地看着我。
「请不要胡说。」
「我没胡说。」
堀田蹙起眉梢，瞪着我说：「总之，我要休学，请你完全放手不要管，我要说的只有这些。」
她正要从坐垫站起来时，婆婆在楼下叫着：「茶泡好了，老师你下来拿吧。」我发现她脸上闪过困惑的神色，赶紧大声回说：「好，我马上来。」
「婆婆特地为你泡了茶，你不喝完再走就对不起她啦。」
看到我站起来，她又勉为其难地坐了下来。
下楼时碰到重哥。
「到底什么事？」
重哥特地跑去附近买了三笠①的点心盒，边从纸袋拿出点心盒，边满脸好奇地问我。
『注①：外面是蛋糕皮，里面是抹茶馅的甜点，因外皮松软如三笠山之棱线而取名为三笠山，简称三笠。』
「呃，就是……关于升学的事。」
「她才一年级就来找你谈升学的事？现在的孩子真积极呢。」
接着，他还搞不清楚状况地称赞我，说我是个德高望重的老师，然后把两个三笠放在托盘上。
我拿着托盘，边摇摇欲坠地走上楼，边一再思考这件事的不合理性，总觉得事态虽然严重，却又带点滑稽。明天就要面临世界危机了，我却连一个学生的问题都摆不平，完全顾不得其他事。
我决定打破砂锅问到底，跟堀田好好谈谈，厘清原因。
进房间时，堀田正站在桌前，专注看着手上的东西。
「怎么了？」
我在堆满东西的桌上寻找放置托盘的位置，赫然发现后天开始的段考考卷就放在桌上。
「哇，你不能靠近这里！」
我紧张地叫起来。
但堀田俯视的视线动也不动一下，我叫她走开，她也毫无反应。
「我说不能靠近这里啊。」
我急忙把托盘放在地上走向她，她才抬起头来。
「啊——对了，我还没把照片交给你。」
看到堀田手上那张照片，我松了一口气，那是藤原在大和杯那天拍的剑道比赛照片。主将和堀田并肩站在正中央，其他社员分站两边，我站在最旁边，刚摘下面具的堀田，满脸通红还喘着气，刘海因汗水贴在额头上。
「这是藤原老师多洗给你的，你可以带回去。」
我告诉她，改天要记得谢谢藤原老师，然后挥手示意她快点离开，她却还是盯着照片看得入神。
「太奇怪了……」
堀田冒出了这么一句话。
「哪里奇怪？」
「这张照片……我的脸不奇怪吗？」
咦？我不由得提高了声调。
「不会奇怪啊，不就是平常的你吗？」
「真的吗？」
听到堀田问得那么担心，我哈哈窃笑，猜想这孩子八成对自己的长相有过度的自卑感。
「我说堀田啊……你要对自己更有自信。」
我以为总算看出了一点端倪，那么对堀田说。
「不是那样……」
「人难免都有自卑感，尤其是在你这种年纪，特别在意他人的眼光，其实没有人会注意你那么多。重哥不久前还说过你很漂亮呢，啊，这件事不可以告诉其他学生喔——」
说到脸，我相信我的心情比任何有自卑感的人都要悲哀。
堀田的眼睛虽然离得有点远，但是一点都不影响她小巧、可爱的脸。对这么一张脸有自卑感，实在太不满足了。
「不是那样。」
堀田的声音听起来不太耐烦。
「那么是怎样？」
「我的耳朵在哪里？」
「你说什么？」
「我的耳朵在哪里？请用手指出来。」
堀田把照片推到我面前，我指着照片说这里啊。她把头发扎在后面，所以小小、白皙的耳朵很醒目。
「……我想也是。」
我站在点头的堀田身旁，突然觉得这样的对话很熟悉。
「请跟我来一下。」
堀田猛然抓住我的手臂。
我问她去哪？她叫我不要问，跟她走就是了。出了房间后，她快步走下楼。
「咦，你们要出去啊？」重哥问。
我来不及回答他，只管紧追着堀田往外走。
「你干嘛突然这样？」
「我想确认一件事。」
「确认什么？」
她说去了就知道，几乎是小跑步地往前走。
我们经过奈良女子大学前，来到了近铁奈良车站。
堀田一过斑马线，就从颤巍巍地立在喷水池上的行基像右转，进入了商店街入口处的电玩中心。
「喂、喂，你到底要做什么？」
堀田一概不回答我的问题，停在一台大头贴机器前，钻过布帘般的遮幕，进入机器里。
以情侣来说，我们的年纪显然相差太多，店内的年轻客人都用怀疑的眼光看着我，我逃也似地跟着堀田进了机器里。
「你到底要怎么样？」
在狭窄的大头贴机器里，我强忍怒气地问她，但堀田还是不回答我的问题，�