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『注①：剑道的握剑方式有上段、中段、下段、胁腰、八相、平青眼、霞构，上段是将竹剑高高举起的架式，为攻击架式，亦称火之架式，日文发音为「zyoudan」。』
她的脚的疼痛应该尚未好转，会采取上段架式，显然是因为无法主动积极抢攻。在练习时，我从未见过主将架起上段，可见那并非她所擅长，但是她不露声色地将竹剑高举过头，缓缓缩短距离，不让对方察觉。大概是刚才被击中面部的残留影像挥之不去，对方无法从主将的架式找出破绽，只能不断后退，遭裁判警告。
比赛重新开始，主将早料到焦虑的对方会大动作攻过来，敏捷地后退，闪过对方的出端攻击②，漂亮击中面部。
『注②：招式起端刹那，即发动攻击。』
在剑道上，以肢体动作来表现胜利，是不礼貌的行为，但是在对方的先锋与次锋交替时，主将面向我们，悄悄摆出了Guts③的姿势。跪坐的社员们只鼓掌表示喜悦，没有发出欢呼声，堀田也轻轻摇晃皮手套，回应主将的Guts姿势。
『注③：Guts pose，喜悦的姿态之一。握拳、举起一只手或双手来表现喜悦，在运动比赛胜利时、或赢得好成绩时，经常可见运动员摆出这样的动作。』
「不要怕，尽管发动攻击！」
对方的次锋被南场老师粗犷的声音推上了场内。
这次主将架起中段④，对方也是中段。主将让剑尖交接，观察对方动静，猛然缩短距离，挥起竹剑，趁对方看她动作过大，不禁防御面部之际，竹剑凌厉地击中了腹部。
『注④：基本架式，右脚稍稍向前踏出，左拳在脐前约一拳距离，左手大拇指指根的关节与脐同高，置于身体的中心线上。剑尖与对手保持一刀一足的距离，剑尖延长线指向对手双眼之间，或是左眼的方向。又称水之架式，日文发音为「chuudan」。』
红旗同时竖起，但主将却在冲过对方身侧后，只靠左脚跳了两、三步，再踩着僵硬的脚步回到原来位置。可能是跨出去的那一刹那触痛了右脚。
「还好吗？」
主将没有回答我，重新架起竹剑。
第二回合，主将的动作显然有问题，剑尖摇摆不定，光闪躲对方的攻击就很吃力了。对方连续猛攻，将她逼到角落，击中手部。白旗扬起，大阪女学院的选手响起掌声，观战的学生发出了叹息声。
第三回合开始，主将再度架起上段，身高居劣势的对方，开始节节后退。不管腹部呈现多大破绽，高举的竹剑总能威吓对方。身高占优势的主将，更能让对方感受到压迫。
对方一直抓不到出击的时机，而主将也不积极逼迫对方，彼此牵制的结果，五分钟分不出胜负，比赛以平手结束；平手时，两者都必须退场。大概是因为脚痛，所以主将自己选择了平手。与等在赛场线上的堀田擦身而过时，主将说了声对不起。堀田拍拍主将的护胸，一鞠躬，进入场内。
我们的大将已经上场，对方却还只轮到中坚。对方就算平手也能夺得胜利，状况相当严苛。
「堀田。」
听到我的声音，穿着白色道服的剑士回过头来。
我不由得叫她一声，却不知道要跟她说什么。
她似乎了解我说不出什么鼓舞人心的话，轻轻地点了点头，将竹剑夹在腋下，走到场内中央。
腹部、面部、手部、腹部、手部——共计五支。
这次我也很轻易地记住了决定输赢的打击顺序，因为堀田很快就打出了胜负。
南场老师一脸茫然地看着场内，白色疾风在南场老师面前，从对方大将身旁闪过，砰地传出干涩的声响，三枝红旗弹跳般竖起，堀田决定输赢的第六支是腹部。
堀田击败对方大将的瞬间，社员们立刻为漂亮的大逆转胜利大声欢呼，彼此握着手，在跪坐处跃动着。我使劲全力鼓掌，连呼：「太好了！太好了！」
比赛结束，两校成员在场内各排成一列。长冈先生举起红旗，宣布奈良女学馆获胜，南场老师满脸通红地看着我。
堀田被社员们猛拍面具，走回我这里。
「打得好、打得太好了。」
我只说得出这样的话。
「我会赢得大和杯。」
她低声说着，在自己的位置坐下来，脱下面具，露出胀红的脸，大大喘了口气。她取下头巾，表情显得异常平静，一点都不像刚刚打赢了三个人的样子，刘海被汗水濡湿，紧贴在额头上。她仔细折起头巾，塞近面具里，便赶紧站起身来，把位置让给京都女学馆。
7
我去裁判席缴交成员表时，圣母玛利亚笑容可掬地向我走来。
「大将堀田的比赛非常精彩呢。」
我向她点头致意，告诉她堀田家也是经营剑道道场。
「喔，难怪……」圣母玛利亚叫出声来：「我看着她的剑道，总觉得有种亲切感。她一定是从懂事以来，就开始学剑道了，她的剑道很有亲和力。」
刚刚结束的京都女学馆与大阪女学馆的对战表，从白板被撕掉了，暂时放在地上的对战表上，记载着京都女学馆只到中坚就击败了大阪女学馆的五人。
「南场老师很沮丧呢，因为听说他花了不少心血在这次的大和杯上。」
我尽量说得很平淡，不让感情表现在脸上，但内心当然满是不亦快哉的兴奋。
「一定是输给老师的奈良队，造成极大的压力，成员们的行动都变得迟缓了。这么说也许很失礼，但是南场老师大概做梦也想不到会输给奈良。」
这句话说得很白，但我并不觉得刺耳。
最后，圣母玛利亚说：「接下来是决胜战，彼此加油吧。」
我点点头离去。团体过关赛的三方决赛，如果胜数相同，就要靠胜利人数、赢得支数来决定胜负，会变得很复杂。幸亏南场老师的大阪女学馆连二败，所以情况简单多了。一如圣母玛利亚所说的「决胜战」，只要赢得这次比赛，就是大和杯的冠军。
奈良女学馆的五人围成圈圈，在墙边做着柔软体操。在体育馆另外半边举行的桌球赛已经结束，开始收拾球桌了。中间的区隔网被拆除后，部分替桌球加油的学生没有离开，继续坐在原地，不过只是叽哩呱啦聊着天，对剑道比赛似乎没什么兴趣。
主将说：「全力以赴吧！」其他四人默默点着头。
隔着赛场，对方京都女学馆是围着圣母玛利亚在说话。京都女学馆的道服上下都是白色，连护具都是白的。只有护胸中间染成红底，画着一只跳跃出半圆轨迹的白狐。
「还是白色道服比较可爱。」主将望着京都女学馆的模样，喃喃说着：「看到伊都的表现，我就觉得好像白色的实力比较坚强，明年改成白色吧？」
听到主将这么说，包括堀田在内，大家都笑了起来。
「你的脚还好吧？」
我在主将背部绑上白色布条，这么问她。跟大阪女学馆比赛完后，她一直坐在体育馆角落冰敷。
「我没事。」她点点头，拍拍身旁堀田的肩膀说：「我可能帮不上什么忙了，你好好加油啦，伊都。」
堀田的身高不到主将肩膀，所以站在一起就像大人和小孩。堀田抬起头，给主将关于上段架式的意见。主将一点都不在意那是后辈的意见，专心听着。
我在继续提供意见给主将的堀田背后绑上布条，深深觉得她是个不可思议的学生。
打剑道时的堀田，看起来诚恳敦厚，就像那身白色道服，那么清冽、那么庄严。但是平常的堀田，却有着凶悍的一面，上课时也常呆呆望着窗外。我叫她，她还是会明显地摆张臭脸给我看。我刚来上任，堀田就对我表现出强烈的仇恨，这件事仍在我心中翻腾，无法抹灭，我一直不明白她敌视我的原因。
她很清楚地对我说「我讨厌你」，却加入了剑道社。加入后，也完全没有接纳我的意思。但是她对大和杯莫名的热衷，倒是比任何人都帮了我大忙。她的架式如水般沉静，比赛一开始就如火般间不容息地展开猛烈攻击，比赛一结束却又像静止的风般，恢复沉稳的表情。真是个不可思议的学生。
长冈老师与两位副裁判入场后，两校社员接着入场。奈良女学院的布局，从先锋以下都跟与大阪女学馆之战一样。穿着白色道服、佩戴白色护具的京都女学馆五人，看起来就像一列白芦笋，狐狸在染成深红色的护胸上，轻盈地跳跃着。
「行礼！」长冈一声令下，十个人一起低下了头，护胸上的鹿与狐，彼此跳跃、互瞪。
「冷静、冷静！」
我有一半像在说给自己听似的，向她们呐喊。
三位裁判站在围绕两位先锋的位置，双方蹲踞后，响起长冈犀利的声音：「开始！」
◇◇◇◇
中坚很快被击中两支，主将拿起竹剑，站起来，堀田也开始准备戴上面具。
白板上的对战表，就像刚才与大阪女学馆对战的拷贝版，依照同样模式，轮到了我们的副将。
对方的先锋短小精悍，是个打击频繁的选手，在团体赛中，是让流程更加紧凑的最佳先锋人选。我方的先锋、次锋，轻而易举就被她连续击中了两支。中坚被击中一支后，勉强抵挡住对方的攻击，但在最后十秒时被击中手部，筋疲力竭。主将轻拍垂头丧气离场的中坚的肩膀，进入赛场。
一下子被击败三人，观战学生的加油声也变得断断续续。「开始！」的号令一响起，主将便发出高亢的呐喊声，响彻气氛有些冷清的体育馆。对方缩短距离逼近，主将立刻转为上段架式。对方似乎早已料及，积极进击。主将攻打面部，但是距离太近，没能击中对方。
错失第一击，就丧失了上段优势，反倒助长了迫入的对手的气势。双方持续交锷①时，主将的脚似乎不太撑得住，压迫对方的力量太薄弱。对方猛地后退，主将正要上前时，对方以翻滚的力道攻击腹部，三枝红旗同时竖起。
『注①：距离太近，动作无法发挥时的黏着状态。』
第二回合也是在主将一架起上段，对方便冲了过来，主将一度挥下竹剑，削减对方的气势，霍然后退，拉开距离。保持一定距离，高大的主将的上段就很强势。对方一反先前气势，开始步步往后退，主将积极缩短间距，趁对方走投无路被迫进攻时，冷静地打击手部获胜。
终于击中一支，三十人左右的观众也发出了欢呼声。第三回合，主将趁势追击，对方可能是与第四人交手，体力不支，打击次数减少许多，主将趁机积极展开攻击。碍于跟主将之间的距离，对方勉强瞄准腹部进攻，竹剑没能准确击中腹部，正要冲过主将身旁时，主将快速反转追击，对方一转身，主将立刻打击面部。但是对方突然一个踉跄，身体失去平衡，主将的竹剑大大偏离，很不巧地被对方道服的袖子勾住。
主将慌忙想抽出竹剑，但对方已经重新站稳，对准主将的面部挥下了竹剑。
传出「砰」的钝重声响，三枝红旗同时竖起，观战的学生们也发出「啊～」的叹息声，主将无力地垂下直剑，仰面朝天。长冈先生举起红旗，宣布先锋获胜。
对战表中，从京都女学馆的第一个人拉出来的线，终于拉到了堀田。堀田正要进入赛场时，对方选手喊暂停，可能是一连与四人交手，绳子松了，她坐在地上重新戴上面具。
堀田安慰看起来垂头丧气、不断说对不起的高大主将。主将沮丧地走回原处后，堀田放下竹剑开始做伸屈运动。
我靠近堀田说：「对方已经很疲惫了。」
堀田边做伸屈运动边点头。
「你要冷静。」
「我很冷静。」
「对方都是三年级生，你就尽管冲吧。」
堀田停止伸屈运动，拿起竹剑。
「与几年级生无关吧？」从面具下传出令我意外的坚定声音：「对方是三年级生，输了就无所谓吗？老师，你不想赢得大和杯吗？」
我无言以对，我当然想赢得大和杯，但是要赢的话，这个一年级生就得打赢在京都私立学校大赛中获胜的五个三年级生，这不是简单的事。我不由得咽下口水，看着堀田的脸，稍微远离的一双眼睛，在面具下炯炯发光。
「老师，你不想赢得大和杯吗？」
「……想。」
我被堀田的眼神逼得老实作答。
「那么，我会帮你赢来，请不要多说废话。」
堀田声色俱厉地说完后，直直望向前方。
对方重新绑好面具的绳子，站起来了，长冈催促双方选手入场。堀田在原地踮起脚尖，走入赛场。我边回想来这所学校后，她是第一个喊我老师的学生，边目送着她白色布条在背后翻扬的小小背影。
我回到原来的位置，看到重哥和藤原不知何时已经并肩站在那里了。
「大难关呢，老师。」
藤原说出这种不用说也知道的话，我瞪了他一眼，在地上扑通坐下来。
「加油，堀田！」
重哥大喊，声音响彻体育馆。
「击面啊，堀田！」
接着，藤原也乱喊一通地声援她。
「开始！」
号令响起，双方都发出了高亢的呐喊声。剑尖忙不迭地碰撞又弹开，边摸索彼此的距离，脚边快速前后左右移动。就在双方距离拉近的瞬间，响起咚的踏地声，对方发动了凌厉的攻击。
砰！
竹剑交叉，三枝白旗同时竖起，堀田赢得一支。双方回到起始线，对方先锋似乎不能理解，一副左思右想的样子。
「刚才是怎么回事？我完全没看见。」
「堀田架开对方的剑，击中了面部。」
我不自觉地解释给跪坐在我身旁的藤原听，藤原感佩地说：「老师，那么快你也看得见啊？我还以为她被击中了呢。」
第二回合，开始的号令一响起，双方便进入激烈碰撞，不一会儿，堀田被弹回来似的猛往后退。
就在把竹剑架在胸前、与地面垂直的瞬间，她一个后退，出其不意地打击对方腹部。
这次是谁都看得出来的明显一击，旗子还没竖起，已经响起了欢呼声。身旁的藤原啰嗦地叫着：「腹部、腹部！」社员们都压抑着不发出声音，拼命拍手。
我拍得更大声给堀田鼓励，身旁的藤原用力点着头说：「只差一点啦，继续加油！」说完就跟重哥快步走出了体育馆。
我来不及问他们怎么回事，下一场比赛已经开始了。京都女学馆在「开始」的号令后，先退一步，摆出观望的姿态。堀田显得毫不在意，步步逼近。对方慌忙打击面部，堀田把竹剑平放应对闪过。当剑尖将再次交接时，堀田的竹剑已经伸出去了，对方高举手腕应对，但被堀田抢先击中手部，三枝白旗竖起。
看堀田比赛，会觉得剑道这玩意很简单。
堀田的剑道几乎没有交锷，当堀田猛烈交锋时，就是决胜负的时刻。与堀田交战的对手，不可思议地，都是主动送上门来，是堀田的距离诱惑了她们。先是剑尖交缠，然后是竹剑的根部碰撞，接着是身体碰撞，当双方分开时，通常胜负已分，就像绳结无声无息地解开，只要堀田握着绳结的一端，再复杂的绳结都会解开。
堀田的胜负没有多余的东西，只是双方挥击竹剑，先击中要害的一方获胜，这样的剑道看起来再单纯不过了。
堀田连击两支，击退了次锋。接下来的中坚比主将更高，是个身强体壮的学生，而且开始的号令一响起，便架起了上段。充分发挥身高优势的浩大架式，有着淹没堀田的威力，看起来就像小学生与老师的对峙。对方企图将堀田纳入竹剑挥舞的射程内，步步缩短距离，但是堀田架起正眼②，不让对方找到目标，并不时移动脚步，脱离中线。
『注②：是剑尖对准咽喉、延长线指向对手左眼的架式，对应中段时使用。』
然后，堀田贴向对方挥下来用以威吓的竹剑，一举缩短了距离。当对方慌忙挥起竹剑时，砰的响起可能是击中腹或手部的声音的同时，堀田也以近距离看得很清楚的惊人速度挥过了竹剑。白旗先是竖起两枝，半拍后又一枝，长冈先生大喊「Do（腹部）！」的尖锐声音响彻体育馆。
压轴是第二回合。对方又架起上段，彼此保持距离，相互牵制了好一会后，堀田突然快速迫入对方面前。看在旁人眼里，她的动作或许相当从容，但事实上当然不可能如此，堀田将竹剑靠近到几乎贴着对方架起上段的右手的皮手套，直接砰的打击了手部。对方在堀田拉近距离时，也没有放下竹剑的意思，鬼迷心窍似地挨了堀田的竹剑。白旗同时竖起，整个体育馆扬起「哇～」的欢呼声。
终于轮到对方副将站起来时，体育馆入口处突然人声嘈杂。我转过头看是怎么回事，看到学生陆陆续续进入体育馆。一堆人一起在入口处脱了鞋进入，看起来像是直接从操场过来的，还有人穿着参加田径赛的运动服。她们真的很吵，所以我请长冈先生稍等一下，对着入口处大喊：「喂，安静点！」
我从入口往外看，发现学生还不断涌进来，重哥和藤原站在通道前招呼学生们。他们两人用力挥手，把所有田径赛已结束，正打算回教室的学生们，通通引导来体育馆。
五分钟后，一反之前的冷清，体育馆挤满了观战的学生。我回过头看，刚才比赛桌球的地方，都被学生们占据了，人数应该有超过两百人。某个角落频频呼喊堀田的名字，我往那里望去，看到一张张熟悉的脸庞，曾几何时，1…A的学生也都来了。
进来体育馆的学生络绎不绝，这样下去没完没了，我只好请长冈先生开始比赛。跪坐在边线前的双方，拿起竹剑站起来。可能是一年级生击败三个三年级生的消息已经传遍馆内，堀田入场时，背后响起盛大的欢呼声。
开始的号令响起，副将便发动强烈攻击。副将充分利用高大壮硕的体格优势，脚一步步向前移动，在这样的压迫下，纵使是交锷，堀田也像同性相斥的磁铁般被弹出去。尽管如此，堀田还是试着使出「退击腹部③」，却被对方粗壮的手挡住，竹剑打不到对方。
『注③：攻击技巧之一，日文为「引胴」，是在交锷、体撞、打击后擦身而过时，稍微退后再攻击腹部的技法。』
而且，对方看到堀田在退击腹部后即后退到边线边缘，就猛然攻打过来。受到对方几乎等于身体冲撞的强烈攻击，堀田整个人被弹了出去，竹剑飞出去发出巨响，堀田的身体也越过边线，背朝后摔进了观战的学生群中。
馆内响起惨叫声，我不由得站起来，但是堀田已经以跟我差不多的速度站起来了。她拿起竹剑，向周遭轻轻一鞠躬，快步回到起始线。她微低着头，我看不到她面具里的�