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嘉兰眼神一亮，马上问：“真的？母亲她什么时候能到？”
夏亚说了个大致的日期，看着雀跃不已的嘉兰，想到他迟早会知道，夏亚干脆一鼓作气继续回禀：“另外还有一件事，先前远风被女王陛下召回烈焰之庭，原因一直不明，刚才我们也终于得到了确切回复——”
深吸一口气，夏亚看着嘉兰，语调缓慢但清晰，“远风之所以被紧急召回，是由于限制区内再次发生了星球级别的毁灭事件，情况几乎和十年前如出一辙！”
“……什么？”
笑意从嘉兰嘴角隐去，他看着夏亚发愣，就好像一时间无法消化这个信息。
十年前，嘉兰还是个孩子时，他的哥哥，大王子斐温·朱雀，当时已名满整个火焰星系。他率领着他的舰队，前往限制区星域，调查位于该星域内的某颗行星突然毁灭的原因。
结果连同王子斐温在内的一整支宇宙舰队，从此一去不返，杳无音讯。
现在，夏亚却告诉嘉兰，十年前的历史又再度重演了。
“奉女王陛下的命令，远风出发前去事件发生的星域进行调查，但就在大概两天前，星际舰队总部失去了和他们的联络。”
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028
哥哥的失踪，这十年来一直都是嘉兰的心病。（ ）
大王子斐温和嘉兰，尽管两人的年龄差距了十多岁，兄弟感情却十分深厚。
作为哥哥，斐温极其疼爱嘉兰。在嘉兰印象中，每一次哥哥率舰队远征归来，第一件事，不是去向母亲或父亲苏慕亲王觐见问安，而是一定先来找他。哥哥会为他准备各式各样的礼物，会让他骑在脖子上，在花园里攀上爬下，四处疯跑，那是嘉兰最开心的时候。
温柔的哥哥，强大又美丽的哥哥，仿佛无所不知、无所不能的哥哥，在幼小的嘉兰心里留下了难以磨灭的印象。
嘉兰至今仍能清楚记得，哥哥总是用一种骄傲的口吻对他说：在他出生的那一天，神殿中庭的火焰兰花齐齐盛放，把还是个婴儿的嘉兰第一个抱在怀里的人，不是母亲，也不是父亲，而是他——斐温·朱雀。
……
心不在焉地用过晚餐，一直到就寝，也许是下午睡了一觉的缘故，更可能是因为听到夏亚禀报的这则消息，让嘉兰翻来覆去了半夜，久久无法入睡。
把半张脸埋在松软的枕头里，慢慢呼出一口气，嘉兰强迫自己闭上了眼睛。
第二天一大早，他就起了床。
在库鲁泽的陪伴下，嘉兰很快离开了小月神宫，向奥丁的皇太子宫苑而去。
没想到在半路上，却好巧不巧遇上了二皇子维利·阿瑟加德和他的随从。
“好早啊！嘉兰殿下。”维利向嘉兰笑笑，颔首打了个招呼。
双方在流水花园的回音小径上狭路相逢，这是从小月神宫通向皇太子宫殿的必经之路，维利看来是刚刚从奥丁那里过来。
他的笑容让嘉兰感觉有些说不上来的怪异，不过嘉兰还是礼貌地回以问候：“早安，二皇子殿下。”
在阿瑟加德王庭内，作为皇帝帕都贡的私生子，维利向来低调。最近也许是由于接任壁垒军团指挥官一职的影响，维利不仅从宫外的居所搬回了金宫居住，甚至开始参与朝政，出席每日殿前议事。
嘉兰和他不熟，近期却常听见有人谈论这位二皇子殿下，今天这样面对面的情况，倒还是第一次。
双方客套地问候完，彼此让了让，准备离开。
擦身而过时，维利嘴角勾起一抹笑，在嘉兰耳边用只有他们两人才能听见的声音低低道：“尽情享受此刻的欢愉吧！但千万别被情爱蒙蔽了你的双眼。”
“……？”嘉兰下意识顿住脚步，一脸意外。
而这时，维利已经越过他，头也不回地离开了。
“殿下？怎么了？”
看见他突然停住，嘉兰身后的库鲁泽有些奇怪。
望着维利远去的背影，嘉兰回过神。
“没什么，”他朝库鲁泽笑了下，“我们走吧。”
小小的意外插曲没有让嘉兰放在心上，没多久，他就来到皇太子宫苑。
“殿下。”
“殿下。”
卫兵室的守卫见到他，立刻躬身放行。奥丁早有吩咐，只要是这位嘉兰王子来了，可以不经通报，畅行无阻。
“早安，殿下。”
通过卫兵室，在连接日光大厅的门前，身形高瘦的侍卫克罗斯迎上来，对嘉兰低头致意。
“早安。”嘉兰也点点头，“克罗斯，奥丁他现在在忙吗？”
克罗斯听了，回头望了一眼身后紧闭的浮雕绘金大门，一丝不苟地答复：“殿下他正在日光厅处理一些公文，刚刚二皇子维利殿下来过。他们又……”
“又？”
意识到自己说了不该说的，克罗斯立刻敛眉低首，“很抱歉，殿下。”
嘉兰摇摇头，克罗斯黯然的神色让他迟疑了一下，试探着问：“还是因为迪瓦伊的事吗？”
为这，奥丁和维利两人不和的传言，最近在宫廷里都暗暗传开了。连嘉兰也有所耳闻。
迪瓦伊作为奥丁的近侍官，和克罗斯、米卡他们几乎同时入宫。他们从小一起长大，就像嘉兰和他的侍从们一样，感情自然亲近。
迪瓦伊出事后，克罗斯等人的心情，想必也很不好受。
“嘉兰？”
正当嘉兰这样出神的时候，大门打开，奥丁从门内走了出来。
他见到嘉兰，脸上的意外很快转为笑意，“怎么这么早？吃过早餐了吗？”
嘉兰摇头。他急着要见奥丁，自然没顾上吃饭。
牵住他的手，奥丁摸了摸他的脸，“那我们现在一起去，好不好？”
晚上没怎么睡的嘉兰，这时望着奥丁的笑脸，眨眨眼，也跟着露出了笑容，“好——”
……
一边用餐，嘉兰一边把昨天的事完整说了一遍。
“奥丁。”
抬起头，嘉兰看着正默默注视他的奥丁，稚嫩柔软的五官遮不住他坚定的神色，“昨天你问我有什么想要去的地方，现在，我已经想好了。”
奥丁什么也没有说，却像什么都明白了。
他神色凝重，沉思了片刻，才问：“嘉兰，你真的考虑清楚了？限制区不是什么风光旖旎的度假地，那片星域信息隔绝，非常原始，星舰只能在限制区边缘，才能和外界进行通讯联络。就算是现在，我们对那里的了解也并不多。”
“我知道。”嘉兰又看了奥丁一眼，眼神十分郑重其事，回答道，“那里充斥着星际气体、放射尘埃云和各种危险，被称作混沌地带、不可逾越之壁，从那里再往前，就是火焰星系的核心。”
茫茫宇宙，每一个星系都有这样类似的限制区，它仿佛一道巨大的屏障，划分出凡人与神灵的界限。
“千万年来，我的祖先一直遵循古老的戒律，守卫着通往限制区的入口。可是哥哥……”嘉兰的声音微微哽了一下，“哥哥还有远风他们，都在限制区失去了联系，作为烈焰之庭的一员，我必须去弄明白究竟发生了什么。”
嘉兰很快收起难过的情绪，眼波清澈而又安定，“奥丁，我已成年，不再是哥哥当年离开时那懵懂无知的孩子。你告诉我必须勇敢面对我们的出身和肩负的责任，这，就是我的责任。”
有些时候，有些事，即使明知危险，也要去做，有人称之为愚蠢，也有人将之视为勇气。
奥丁轻轻呼出一口气，知道无法再劝嘉兰改变主意。隔着一张餐桌，他握住了嘉兰的手，沉声道：“既然这样，嘉兰，我答应你的也一定会做到。等婚礼结束，我们就出发。”
在他的目光下，嘉兰整个人放松下来，眼眶不由得发热。
从做下决定的那一刻起，嘉兰心里就七上八下，他担心奥丁会不会不赞同他，甚至阻止他，但奥丁什么也没有多说。沉默的支持，比什么都令嘉兰感到鼓舞。
两人用过早餐，奥丁又要赶往八角大厅，主持例行朝会。
近年来，皇帝帕都贡越来越沉湎于声色犬马之中。奥丁和嘉兰回到帝都的这段时间，这位帝国真正意义上的统治者几乎都隐于幕后。
也许是为了让奥丁尽快学习掌握一个帝王必须要面对的各种难题考验，帕都贡王把朝中大小事宜，差不多都交给奥丁处理。同时，他却又将另一个儿子，维利·阿瑟加德提拔为帝国四大高阶军团之一的指挥官，种种举动，实在令人难以猜透。
“奥丁。”
两人在分别前，嘉兰想了想，还是有些不放心。
“我刚才遇上了二皇子维利殿下……”
谁知话还没说完整，奥丁却变了脸色，紧张问道：“他对你做了什么？”
嘉兰愣了愣。
“没有没有。”他赶紧解释，握住奥丁的手轻声细语，脸色有些发红，“我……我只是担心你。”
奥丁松了口气，同时心中一暖，他摸摸嘉兰，低头亲了他一下。
“没事的。”
今天早些时候，维利突然来到他的宫殿，痛斥他利用迪瓦伊最后又将他抛弃，对这个越来越偏激的异母弟弟，奥丁实在无话可说，最后两人自然又不欢而散。
想到这儿，奥丁话锋一转，“不过嘉兰，你最好别和他走太近。维利还没从迪瓦伊的打击中恢复过来，我担心他会做出什么过激的事。”
惊疑一声，嘉兰似乎没想到这事又会和他扯上什么关系。
而见他瞪圆了眼睛的模样，奥丁又揉揉他，“只是以防万一。”
嘉兰低头，沉静了片刻，声音闷闷道：“他那时看上去很绝望。”
奥丁一怔，紧接着意识到嘉兰说的“他”，指的是迪瓦伊。逝者已矣，无论嘉兰还是奥丁，对那天晚上发生的事，两人都在避免谈及。
这时嘉兰的话，让奥丁也不由有些怔忡。
安慰嘉兰几句，送他离开，奥丁转头就对身边的侍卫低声吩咐起来。
“殿下！”有着灰绿色眼睛的侍卫克罗斯，神色惊疑不定。
摆摆手，奥丁的视线越过人鱼湖波光粼粼的水面，远望天际。
清晨的朝阳将他颀长的身影和一旁宫殿立柱的影子都无限拉长，奥丁俊美的脸庞散发出凛然的光辉，他神态严肃，又似乎有些忧郁。
正如奥丁所担心的那样，仅仅过去了一天，翌日早间，嘉兰就再次“巧遇”了二皇子维利。
“嘉兰殿下，真巧啊！你也是去露天竞技场吗？”
维利笑容满面，向嘉兰打着招呼，锐利的绿色眼睛却犹如鹰隼般盯上了他。
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029
位于花园东南的小型竞技训练场，是专为阿瑟加德皇室与贵族们开辟的一处活动场地。
训练场依地势而建，分上中下三层平缓下降的阶梯结构，每层均设立了特殊屏障，甚至可模拟太空环境。在这里，训练者们可装备单兵机动外骨骼，或操作小型单兵突击机甲，进行各种实战演习。
因为是开放场地，嘉兰自然不能贸然地要求维利离开。
被人盯梢的滋味却并不好受。
嘉兰去了中层平台训练，维利紧随其后。无论和乔丽他们几个对练，或是单独进行射击演练，整个过程中，嘉兰始终能感觉到维利的视线，若即若离，盯着他不放。看样子，维利根本不像他说的那样，是来进行训练的。
尽管如此，维利偏偏始终与他们保持着距离，更没上前骚扰。
一举一动都在他人眼皮底下，被窥探的感觉挥之不去，却发作不得，即使好脾气的嘉兰，也隐隐有种受到了冒犯的不快。
“殿下，不如我们去上层？”一旁的夏亚很快就发现了嘉兰的不安，他这样提议道。
稍作考虑，嘉兰就点头同意了。
最上层是机甲训练平台，比下方两层平台的面积总和都更大。它看上去就像一个巨大的、裂开口的豌豆荚，坐升降梯进入平台内部，这里又被划分为八个区域，而每个区域都可以成为独立封闭的模拟实战场地，就像豆荚里排列的豆子一样。
直到嘉兰从第三库区选了一台突击机甲，被球形操作舱隔绝包裹，维利那阴魂不散的视线才总算消失了。
「嘉兰殿下。」
谁知短短片刻后，维利的声音就透过通讯器传到操作舱内，让嘉兰简直有些无言以对。
这位二皇子殿下，竟然又跟来了这里。
“维利殿下。”
尽管感觉怪怪的，嘉兰的教养却不容许他做出什么失礼的事。
刚问候完，嘉兰就听见通讯器内又传来维利的邀约：「请恕我冒昧，刚才观看了您在场中的精彩表现，如果不介意的话，可否与我对战一局？」
和他之前的行为相反，维利的态度极为谦逊，让嘉兰一时倒有些踟蹰了。
「嘉兰殿下？」
似乎感觉到了嘉兰的迟疑不决，那头维利又催问了一下。
身处训练场，于情于理，维利的邀请都并无过分不当之处，嘉兰也想不出理由拒绝。
深吸了一口气，看着蓝色操作面板上维利发来的信息，嘉兰按下了接受。
「殿下……！」
外面乔丽和夏亚他们的声音很快中断，透过外部视像装置，嘉兰看到几人的脚下升起了蓝色光柱，转眼间，他们的身影就被智脑从平台第三区传送了出去。
很显然，维利选择了封闭竞技模式，不允许有第三人在旁观战。
在特殊的光子与立场互相作用下，嘉兰头顶的天空迅速灰暗下来，平坦的地面也变得崎岖不平，遍布大大小小的岩石和枯萎凋敝的植物。
整个世界静寂无声，灰白的雾霭丝丝缭绕，从地面蒸腾而起，没一会儿，嘉兰视野中就白茫茫一片，这幕景象如此熟悉，让他有些心惊。
「是九头蛇座阿尔法…3的第八星‘迷雾行星’地表，我想嘉兰殿下你应该不陌生吧？」
大雾弥漫，驾驶着帝国“光耀”3型作战机甲的二皇子维利，从周围涌动的雾霭中现身。
巨大的黑色机甲充满压迫感，背后左右各五片梭形盾甲，由引力场束缚排列在一起，如同钢铁的羽翼，发出阵阵嗡鸣。连周围空气也被搅动，雾霭飘忽不定打着卷，一丝丝，一缕缕，拂过机甲冷硬的亚光表面。
柔与刚，黑和白，彼此碰撞，透出了矛盾却又和谐的美感。
单兵作战机甲，虽然在如今的太空战争中实用性并不高，但其灵活的战斗方式，多变绚丽的造型，却在民间拥有大批拥趸，甚至催生出了星际机甲联赛这类广泛受到欢迎的商业竞赛活动。
每一年，数百亿的观众会观看这一超级赛事的直播，甚至连那些富豪显贵们，也会为了喜爱的选手而一掷千金。最先嗅到商机的阿蒂提家族，则因此赚得盆满钵满。
和当时嘉兰在迷雾星上驾驶的采矿机甲完全不同，作为帝国最新研制的“光耀”3型单兵战斗机甲，配备了光刃剑，能量护盾，粒子束炮，高周波切割刀等完善的武器防御系统，机甲可在人形形态、战车形态与战机形态间互相切换，以适应不同的环境和任务要求。
此刻，因为维利的话，另一台红色“光耀”的操作舱内，被各种数据数值环绕的嘉兰，脸色已凝重起来。
他当然不会忘记在“迷雾星”上的事。
相反，正因为那次遇险，让嘉兰意识到他过去的生活是多么安逸平静，而危险无处不在。那次奥丁为了保护他，差点丢了性命。
嘉兰不明白的是，为什么维利要大费周章，难道只为了旧事重提？
「嘉兰殿下，难道你就从来没有怀疑过，为什么一切都如此凑巧吗？」
维利的话，让嘉兰皱皱眉，对他遮遮掩掩的态度，心里有些莫名反感，“维利殿下，关于那次袭击的真相已经大白，一切并不是巧合，而是因为内务大臣吉伦哈尔伯爵暗中向海盗传递消息——”
「哼……」
维利的冷笑声打断了嘉兰接下来要说的话。
「吉伦哈尔已经自杀身亡，现在是死无对证。嘉兰殿下，你是否想过，吉伦哈尔获得的情报又是谁透露给他的呢？」
维利的质问让嘉兰一时愣住了，他究竟是什么意思？
「整个事件里谁是最大的获益者？谁一直陪伴在你身侧，随时掌握你的行踪动向？又是谁提议去迷雾星？嘉兰殿下，你——」
“住口。”
如果说先前嘉兰还有些云里雾里，搞不清楚维利的真实目的，那么现在，他已彻底明白这位二皇子打的什么算盘，或者说他想针对的人是谁。
嘉兰的心微微刺痛着，他真替奥丁感到不值。
想到不久前，奥丁还在为了他的这个弟弟而忧心忡忡，谁知道转眼间，维利就在他面前试图离间他们两人。如果他轻信了维利的挑拨，进而对奥丁产生怀疑，那么接下来……不，他不会让这种可能性产生。
此时此刻，嘉兰心中无比清明。就算他与奥丁之间出现问题，那也是他们两个人的事。比起任由维利在他面前搬弄是非，说一些毫无根据的臆测，嘉兰更愿意站在奥丁这边，愿意听他的解释。
“维利殿下。”
嘉兰努力克制着自己的怒气，不让声音透出异样，“我相信奥丁，相信他的为人。而你，维利殿下，无论怎么说，奥丁他都是你的哥哥，你们之间不管有什么样的误会，你都不该这样随意污蔑他！”
「污蔑？」
那头维利的声音也尖锐起来，他发出一连串刺耳的笑声，忽然又冷冷道：「不，这不是什么污蔑。我和他之间也没有误会！一切都是他——奥丁·阿瑟加德一手策划的阴谋！可怜的迪瓦伊，就是被他的自私与诡计害死的！就连你，嘉兰殿下，你难道还不明白吗？是奥丁，是他故意将你置于危险之中，而他的目的，就是为了要引出潜藏于幕后的吉伦哈尔，进而一举铲除他！」
说到激动处，维利的喘息声越加急促。
稍稍平复后，他又以一种诡异低沉的语调说道：「嘉兰殿下，你这样聪明，不妨猜猜看，将要接替吉伦哈尔的位子，成为下一任帝国内务大臣的人选是谁？哈哈哈，不妨告诉你，那人就是奥丁的舅父，阿�