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火铳班的班长是韩大树的老大韩昌盛。他所选战线距离大门不过二十步。火铳兵排得很稀疏，彼此间留出空隙，可以让身后列阵的短矛兵顺利穿过，也可以使延展的火力线接近于扇形，无死角覆盖大门。
等阵型准备妥当，许狗儿向下挥动了手臂。一名士兵肋下夹着个十斤重的火药包，猫着腰冲了过去。火药包已用多层油布捆好，还绑了一截三尺长的竹子当撑杆。那士兵没有遭到弓箭袭击，很顺利跑到了大门外。他把撑杆落到地上，火药包抵牢在门环下方，然后用火折子点燃了引线。确认引线冒出火花后，他迅速握拳竖起大拇指向后示意，随即转身跑回。
“轰！”
火药包猛地炸开。红光一闪，白色烟焰腾起。大门里先是数声惨叫，又是一阵嚎叫。没等许狗儿看清大门的动静，几个汉子已经提刀握枪从烟焰里钻出来，怪叫着向护庄队战线直冲而来。
韩昌盛瞄准了当先的一人，大喊一声“放！”，随即扣下了扳机。
龙头上夹的火绳向前向下翻转，点燃了火药。手指一松，龙头立即弹回原位。药盘上的火星通过铳管上的传火孔引燃了铳膛中的发射药，发射药爆炸燃烧，释放出大量的热能和气体。高温气体迅速膨胀，推动着前方一个三分厚的中空松木塞向前运动。在高压下渗入松木塞的高温气体又将松木塞前方的薄绵纸碳化，烧成灰烬，并把它们包裹着的八粒二钱重小铁子露了出来。
“砰！”
火铳带着巨大的后坐力猛地撞击在韩昌盛的右肩窝上，让他整个身体往后一耸。铳口瞬间喷出大量的白烟，遮蔽了韩昌盛的视线，让他无法判断自己到底打中没有。
“砰、砰、砰！”
几乎同时，十二支火铳连续打响，从铳口喷出的白烟形成一道浓密的雾墙。
三个短矛班列成三列横队，部署在火铳班的横列之后。只等上官一声令下，就要向大门冲击。可是连长的冲锋口令始终没下。
“怎么回事？”许狗儿兀自张望，自言自语，“怎么没动静了？”
或许是对他的回答，烟雾里顿时就响起了杀猪宰羊般的惨叫声。惨叫声转瞬即逝，又没了动静。
“一排小心前进，查明情况！火铳班原地装填！”
上过多次战场的许狗儿不改他的谨慎作风。他并不贸然解散队形快速前进，反而小心地结阵前进，防止有贼人突然冲过烟雾来砍杀。
微风拂过，烟雾飘散。
眼前景象让许狗儿和所有人大吃一惊，包括火铳班的始作俑者们。排铳之后，已经没有能够站立的人了。六人横七竖八躺在冲锋的路上。其中两人脸朝下俯卧，一动不动，身下一大摊血；剩下四人没死透，身上血洞还在汩汩冒血，嘴里发出微弱的呻吟。眼见官军上来补刀，他们立即挣扎着求饶。短矛兵们没有时间与他们啰嗦，一人几矛头戳下去，哀嚎声便终止了。
“这火铳这么厉害！”
王苹从许狗儿身后窜出来，想去抓韩昌盛的火铳，却被韩昌盛恶狠狠的眼睛给瞪了回去。他讨了没趣，又跑去用脚尖将一名死者的脑袋勾正，欣赏死者最后的表情。
王苹正看得有趣，许狗儿在他耳边突然一声大吼：“王苹，你既然要加入我们，便要遵守护国军纪律！战场有战场纪律！顺便乱跑，扰乱阵型，那是要杀头的！知道不？”
熊春跑了，熊家被一把火烧成了白地。熊家坳的老百姓虽然大都姓熊，许多人与熊春沾亲带故，但他们在认清现实之后，没等护庄队动员，立即回家收拾了东西，老实等着护庄队将他们带到未知的地方去。好几人还向许狗儿提出，能不能通知附近村庄，让村民一并迁走。那些村庄里有他们嫁出去的闺女、大媳妇的娘家舅子等各种亲戚朋友。
许狗儿对熊家坳村民的主动靠拢大惑不解，村民们连忙向他解释：熊春不死，按他的秉性，定会招来土暴子报复。谁家没走，谁家就可能成为他的出气筒！
放跑熊春竟有这个好处！
明白过来的许狗儿大喜过望。他连忙抓住时机宣布，他带的是蜀王府亲兵。村民们去的地方不是深山老林，而是县城。城里有空余的房子，城外有荒芜的好田。房子可以分给他们住，田也可以分给大家种。不过，想进城住房子分田地必须答应两个条件：一是土暴子包括熊春来了，大家都得拿起武器守城；二是按照蜀王府的规矩必须交租。
跟了王府兵走，必然要被王府兵裹挟着拼命。早被裹挟惯了的村民对此早有心理准备，默默接受了命运的安排。可分房分地这种好事，村民们根本没想到。
许多村民顿时将许狗儿围在中间，就关心的问题展开了细致咨询。眼看着许连长实在脱不开身，心里惦记着爷爷的王萍向韩昌盛打了个招呼，便向十几里外的团坝王家庄跑去。
注一：大竹县的抗贼小英雄。多部史书中对他皆有记载。
注二：明代的武举制度并不完善。崇祯年后，才有武状元之说。武举制度的完善与兴盛，主要在清代。
第三百零七章猛虎归山（三）（）
冯如虎留守县城，并不是意味着他可以翘脚睡大觉。他一样有事情要做，那便是把城里人口和空房子登记出来。
他气息怏怏提着空马鞭，索然无味地走出县学，身后跟着他的三弟冯如彪和家丁冯长贵，以及热心社会公益的教谕费老先生。冯如虎士气低沉，当然是因为他对所谓的登记工作毫无兴趣，更因为他对所有权、使用权改变这类涉及切身利益的事情天然迟钝。
费老先生一眼看出了冯如虎的无奈，于是笑嘻嘻对他道：如果冯将军信得过老朽，不如将此事交予老朽来办。老朽在大竹数年，不敢说桃李遍布，在这城里还是有几个学生的。让那些年轻学子们跑跑腿，这事情也就成了。”
冯如虎迅速露出了喜色，可没等他开口，费老先生又说道：“冯将军不忙道谢，老朽先要问清楚：这登记有何用处？”
冯如虎怕费老先生反悔，连忙讲了昨晚三人商议的事情，这下费老先生倒真踌躇了。他是过来人，对这些涉及钱财的事情很敏感，所以连忙相问，如果那些有空房子的人不愿腾出来怎么办。
“怎么办？”冯如虎还没想好，他三弟已经替他大哥做了回答。他噌地拔出半截腰刀道：土暴子要攻城，如果城池守不住，那土暴子会怎么办？土暴子会不会轻言细语与他们慢慢商量？
“王师乃仁义之师，行事岂可与土暴子相比？”费老先生有些不高兴了。
“仁义之师”四个字提醒了冯如虎。世子在松林山讲课时经常提到这个词，并且要求王府的干部时时都必须牢记在胸。“护国安民”的本质，就是广行仁义，就是给最多数的百姓以最大的好处。政治决定军事，军事要服从政治。所以蜀王府的军队，无论是护商队还是护庄队，都不是单纯打仗的组织，它的根本使命是以武力实现护国安民。
冯如彪被费老先生骂了，正要争辩，却被他大哥杀人般的眼神给瞪了回去。冯如虎堆出笑脸，先向费老先生道了歉，然后说明现在局势紧急，不得不采取这种办法来应急。如果百姓不入城，他们的命运便只能听任土暴子摆布；如果进城的百姓风餐露宿，他们就不可能与护庄队同心协力一起守城，甚至还可能闹出内乱！
冯如虎还补充道，现在城外田地大量抛荒，如果明年春天不能播种，那么来年一定会出现粮荒，他和蔡监军决定将荒田分给进城百姓耕种。
冯如虎的解释并没有让费老先生更安心：“应急之策当然无可厚非。只是这城里城外田宅，哪一样是没主的？将来主人回来索取，又当如何？”
这些高难的问题冯如虎压根没想过。因为在他的意识里，既然有了监军，那么这些文人的事情就该由监军来应付。
见到冯如虎发窘，费老先生没有嘲笑。他认真想了想道，这些事情确实比较难。不过既然事急从权，可先以蜀王府名义发布公告，并给那些房主田主们打张借条，申明他们将来可以讨回这些财产。只不过，这几年欠缴朝廷的赋税要补扣了。
“我就说吧，老先生既能独守孤城一年多，定然会有好办法！”冯如虎高兴了，随手给费老先生戴了一顶高帽。他道声有劳，转身便走，可走了几步，又觉得一个安排不妥，于是折了回来。
“费老先生，这大竹县正堂官印在哪儿？”
“能在何处？自然还在老朽破屋里！”
说起这个大印费老先生就有气。前任知县听到风声土暴子要来，便将大印悬挂在县衙大堂梁上，携全家夜遁。第二天县丞和衙役们才发现大老爷已经跑了，全城人心惶惶，都跟着往南跑，许多人一直跑到了重庆府。土暴子进城时，全县空若死城，只有费老先生一人死守大成殿。好在土暴子里有头领读过书，知道孔夫子与大成殿的神圣和庄严，便没有为难他。否则费老先生只有以身殉道，血染大成殿。不久土暴子继续南下，被从重庆府北上的官军打败。不堪土暴子欺压劫掠的邻水县百姓也暴乱了，土暴子这才心不甘情不愿撤出了大竹这座没有油水的空城。
“老先生真乃孤胆英雄也！”
冯如虎翘起大拇指大赞道：“百姓么，自然还是相信官府。县官大老爷跑了，他们岂能不跟着？借房子借地，自然是官府说话管用。既然大印在老先生手中，不如那公告借条就盖知县正堂之印！”
“老朽虽说暂管大印，可没有用印之权啊！”费老先生连忙摇手。说明他这教谕没有品级，只是一个不入流的小官，岂敢擅自替朝廷做主？
“谁说小官不是官！老先生管着孔圣人香火，谁敢说小官？”
冯如虎的刁蛮本性上来了，谁被咬住了都跑不脱。
“本官这便和蔡监军联名上折子，让省里先委老先生署理县事！等朝廷旨意下来，老先生便是不折不扣七品县尊大人！”
……
就像省城的瘟疫危机一样，小道消息的传播速度永远比正经的告示通知更快。土暴子即将回来报复的可怕消息，像涨了翅膀一样在四乡八里飞速传播。传播的速度越快，传播的范围越广，消息便越走样，越恐怖。
在通往大竹县城和南方邻水县的各条道路上，很快出现了背着老娘儿女，缠着包袱，推着车子，牵着牲畜的逃难人群。人们回望自己辛苦搭建的家园，留下世代身影的田地，忍不住再次回头看一眼。这一眼望去，那泪水就像断线的珠子一样落下来。可尽管舍不得，还是要走的。他们相互间擦干了泪水，终于义无反顾地离开了。
没有人不渴望太平宁静的生活，可是天杀的岁月却逼得人没了活路！
百姓背井离乡，被早早便出城走乡串村做动员的蔡绍諴发现了。他问清原委，当即抛下护兵，匹马赶回城里。他找到冯如虎和费老先生，三人一碰头，立即商量出一套办法。
费老先生以官府的名义出具告示，张贴于四门和城郊乡里，让百姓不要慌张，带着家人和能吃能用的东西避居城内。城里有蜀王府精锐驻守，可以保全全城百姓无虞。等到把土暴子打退了，县衙就将城外好地租给百姓们耕种。有了城池和军队的保护，他们再也不用怕土暴子抢东西了。
费老先生还要组织城里的学生、衙役与乡老，妥善安置那些逃进城来的百姓。征用城里的车辆和牲畜，帮助城外百姓搬家。
冯如虎则出动他的冯家兵，把住四门，防止土暴子的探子趁机生事抢城，并协助费老先生对进城百姓进行登记造册。
百姓不是军队，可以日行百里。他们搬家，那是连同家什杂物和更重要的粮食、农具、牲畜一起搬来。一趟怎么能搬完，总得两三趟才行。离县城最远的百姓，可能十天都搬不完。
这么长的时间，为了防备土暴子突然袭击，必须要有骑兵中远距离警戒。可城里马匹很少，护庄队的马匹连同费老先生拖车的驽马，总共只有五匹。许狗儿骑了一匹出去，向邻水县报信用了一匹，冯如虎的大黑马被刀子伤了胸脖，现在只有冯如彪的马还空着。所以冯如彪单枪匹马被派了出去，一旦发现土暴子袭城，立即用烟花报警。
最后剩下老韩一个伍，负责征集壮丁派发民夫。一大拨人到北山去砍树子和竹子，砍完扔进山边小河；另一波人则霸住东门外的石桥，将顺流飘下来的树子竹子捞上来。竹子做兵器，树子当柴禾。河边的鹅卵石也顺手捡了，不能留给土暴子。
城里的工匠当然更不能闲着，都要征来帮忙参加城防工事的修缮和守城器械的制造。
乱哄哄的大逃亡开始了。
每一刻钟，都有几个十几个家庭鱼贯走入城门洞，其余则在冯家兵的吆喝下焦急排队等待登记。可是许多人家登了记进了城，放下家什还要出城搬东西，回来时只好重新排队登记一次。诸如此类的事情层出不穷，让蔡绍諴和费老先生到处奔走，几乎跑断了腿，反倒是负责城防的冯如虎相比轻松许多。
……
忙乱的白天终于过去了，黑沉沉的夜色笼罩了大地。一轮弯月轻巧地挂在半空，让远方的山形隐隐约约。所有外出的部队已经回城，包括许狗儿、韩大树的部队和邻水县送信的骑兵。部队聚齐，这让蔡绍諴安心不少。城外百姓仍在三三两两逃进城来，城内难民已经不少于三千。再过几天，或许还会有三千人逃进城来。
毫无睡意的许狗儿与蔡绍諴并肩站在东门城墙上，迎着刮过城头的山风，看着远方。星星点点的火光若隐若现，那是百姓夜间赶路点的火把。
许狗儿阴着脸，把内心担心说出来：“那团坝王苹怎么回事！打完了熊家坳，他便急着回家去。怎么这时候还没回来？若是王家肯进城，我们便多了不少的兵！”
蔡绍諴若有所思：“我打听过了，王苹家在本县是个有名的乡绅。团坝五千亩地，他王家就占了一多半。族里七八房，丁口一两百，家大业大，怕是割舍不下呀！这些士绅有力量，但不好管束。我们要尽力争取他们，让他们为王府所用。只要他们拥护大明，不肯投靠土暴子，我们都可以团结。这便是世子常讲的统一战线。”
许狗儿阴沉的脸挤出一些笑容：“人家已经把孙子送上门来，那就表明了态度。我们当然不能推出去！只是……王苹漏过口风：他家院墙高着呢。就怕他们仗着养了几个庄丁，不肯进城！”
两人正说着，便见两个火点快速移动，翻过东门外小山岗，向东门直冲而来。
火光的移动速度表明他们是骑兵。
蔡绍諴和许狗儿不约而同走到了城堞边。当先一匹马，冲到城门下。火光映照之下，正是两人正在议论的王苹。
“蔡监军、许连长！”王苹恼怒地向城头上的两人喊着，“爷爷是个死脑筋，死活不肯走，家里那些长辈也不肯走！我嘴皮磨破了也没用！只有族兄王萱一块过来！”
王家不肯进城，蔡绍諴心中失望。可王苹、王萱两兄弟来了，说明王家仍是护庄队的可靠同盟军。蔡绍諴压抑住情绪，在城头上大度地向王苹、王萱两兄弟招招手：“爷爷以后再劝，你们来了就好！”
正在几人说话的当口，突然北边半空中炸出一个美丽的烟火。光点呈球型飞散，红色、黄色、紫色，绚烂夺目，一霎时将黑黢黢的山川大地映得清晰无比。
“哇！好看！”王苹鼓掌大叫起来。
“好看什么！还不快进城！”许狗儿怒斥他一声，“战斗警报！土暴子来了！”
仿佛心有灵犀，天空中传来一道尖厉的啸音，接着是一声爆响。
“赶快把城外百姓放进城！”蔡绍諴恨恨吼道，“进城后再行甄别！”
第三百零八章猛虎归山（四）（）
大竹县北门外荒芜的田地上，成千上万土暴子或站或坐，黑压压好大一片。他们既不呐喊，也不奔跑，就这样静静地呆着、看着，整个队伍竟然鸦雀无声。
趁着土暴子没有封锁另外三个门，王萍兄弟和冯长贵一大早便骑马出去，组织剩下的难民从南门进城。小小的县城里，聚集了七八千人，真可谓人满为患。冯如虎对招抚难民那一套婆婆妈妈的烂事不感兴趣，早早便带着他的小弟和家丁巡城去了。
冯如虎骑在他大黑马上，沿着北城头巡视。马鞍上横跨着他的御林军大刀，手上捏着一副搭箭的硬弓。
“妈的，这就是土暴子大队？这辈子总算见识了！”
冯如彪跟着他大哥的节奏开骂：“狗屁土暴子，就他妈快饿死的叫花子！昨晚还有篝火。从天亮到现在，一个多时辰了，反而一点烟火都没有！他们吃的难道是北风？”
冯如虎看清土暴子的阵势，轻蔑地笑了笑：“他们根本没准备扑城！没有云梯，难道叠罗汉上城？我们起码还有一整天时间！用不着与他们干耗着，走，我们去选兵！”
说着，冯如虎轻柔拨转马头。脖颈上缠着厚绷带的大黑马好像懂了主人的话语，它顺从地在狭窄的城头上转了个身，向北门旁的坡道走去，然后耐心等待主人下马，它好自己走下去。
……
城下土暴子首领黎虎，是名二十几岁的青年。去年这个时候，他还身着青衣，腰挎短刀，带着一帮衙门里的弟兄在达州街面上横冲直撞。
“除五蠹”一起，他转眼间便从一名光荣的政府公务员变成了一名十恶不赦的反贼。这个过程发生之快，连黎虎自己也觉得匪夷所思。
造反的理由很多，一时也说不清，总之他反了，走上了与这个庞大王朝势不两立的道路。从此以后，在他的面前只有三条路可以走。一条路是成为新朝的开国功臣；二条路是千刀万剐，挫骨扬灰；第三条路么，那就是接受招安，继续为朝廷效力。
万州城茶馆里说书人的场子，黎虎是最喜捧场的。说书人口中的及时雨宋江宋公明，则是他最崇拜的英雄。虽然这个英雄死得有些窝囊，但黎虎并不认为是宋江的错，而是天杀的朝廷背信弃义。自打他落草之后，他就仿照宋江，打起了“替天行道”的白