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果然，那老贼看自己招架不住，一个转身，命令那些待命的杂碎一齐涌上来，于是枪棒、刀棍雨点般上来，纵使李轶有着绝高的功夫也是一拳难敌四手，眼瞅着李轶就要吃亏，又无奈自己手无缚鸡之力，正无计可施时，只感身后一阵凉意，一只手拍在自己肩膀上，他转头定睛一看，竟是自家好兄弟朱朱佑。
“仲先兄，怎么。。。。。。”
“别废话，一会儿严尤来贼就交给我，我要好生收拾这帮杂碎，你去。。。。。。”朱佑捂住刘秀的嘴，生怕他不小心惊了严尤——毕竟严尤是识得刘秀的。
朱佑因着从小就与刘演兄弟舞蹈弄棒游猎四方，因此交接了南阳许多地方的青年才俊，虽然年龄才十九，但却生性威猛，有扛鼎之力，更不缺三军溃围之勇。
只见他一个箭步，冲入人群中，一拳打的一个军卒满口银牙俱碎，半口鲜血含在嘴里，瞬时间连求饶的力气都没有，另一个小厮刚想抽刀上前还未拔刀出鞘又被朱佑抢先一步，一脚踹飞。
严尤是宛城总兵，出巡地方身边带的都是蔡阳的衙役，而蔡阳城中多半都晓得朱佑的厉害，因此不敢上前——起先他们也只觉得朱佑有些熟悉，却记不清他的具体名字，现在看他这样凶狠的拳脚功夫，一眼便看出是刘演手底下的人。
刘演是蔡阳县里面挂了号的人物，朱佑又时常混迹在刘演身边，因此小厮们才觉得有些眼熟。
“大胆刁民，你可知道马上是谁？堂堂的四品总兵严大人！”底下小厮恐吓地叫嚣道。
不说不要紧，朱佑听到这话显得更加暴怒，他大步流星，一记重拳击在严尤坐下马匹的马头上面，不成想偌大的一匹马竟生生吃不消这一拳，一声无力的嘶鸣，便倒地不起，周遭军卒无不侧目。
众人不禁略略后退且神情凝重，那一匹枣红马刚刚成年，正是健硕的时候，怎么如此不堪一击？
此马倒地之后扑腾几下马尾，便再也没有别的什么动静。
难不成这一匹活马竟然硬生生被朱佑打死了，天呐，刘秀差一点就要失声惊呼，不禁对朱佑暗暗钦佩——没想到朱佑年纪轻轻竟然有这样的扛鼎神力。
且说朱佑重拳击杀了严尤坐骑，登时几十个手持大刀长矛的军卒便无人敢应，只能把朱佑、李轶两人围困在中间，就这样僵持着。
人群中突然闪出一小厮，道：“报告严总兵。。。。。。严总兵，夫人临盆了。”严尤听到这里喜不自禁，其上军卒的快马丢下一句狠话迅速跑回蔡阳县县衙。
刘秀看到严尤官兵绝尘而去才敢露面，问及朱佑可伤到自己。
“一帮乌合之众，怎么会伤到我？”众位百姓也纷纷围拢上来，看那匹军马口吐白沫，鼻腔里竟然连半点气息都没有，都道是死了？不仅万分讶异。
原来刘演的兄弟竟然有这样的神力，怨不得敢挑反莽的大旗，刘秀这时也去照看那位姑娘，只见此人丰容靓饰、风髻雾鬓、浮翠流丹、点额寿阳，端的是一位清丽佳人，他俯身细问，原来此人与自己的二姐夫邓晨同在新野，是乡里出名的清丽女子，只是因为王莽穷奢极欲，广征天下民女满足**，又恰逢长安周遭连年大旱，南阳全郡要进献民女百名用以祭天，严尤和新野县令有隙，便公报私仇将进献名额全部摊派到新野，以至于许多新野大族的女眷都不能幸免，阴丽华正是其中之一。
不过看管阴丽华的小卒与阴丽华是同乡，又受过阴家恩惠，因此将阴丽华放出，自己也逃命去了，不料此时被人发觉禀报给严尤，因为花名册、画像早已经呈送长安，严尤不敢怠慢，立刻操刀亲自追赶，径直追寻到蔡阳，这才发生了上述一幕。
姑娘哭哭啼啼，花容失色，说着正要下跪，李轶、朱佑赶忙去搀扶她，刘秀见李轶朱佑二人已经脱险，于是与李轶寒温云云，朱佑见状，赶忙向李轶引荐：“这位兄台好胆量，在下佩服，容我引荐一下，小弟朱佑，这位年轻人是南阳俊杰刘演刘伯升的三弟，也是在下朋友，不知阁下高姓大名，身居何方，祖上是哪里人？”
李轶连连拱手道：“承蒙阁下抬举，今日无事，恰好在蔡阳集市上寻些奇珍异宝回家把玩，不想竟在此地撞上严尤老贼行恶，在下平日里素来痛恨这帮狗仗人势败坏纲常的官贼，实在忍不住才出手，向来听说严尤争强好斗，那严尤并不敢跟我单打独斗，反而怂恿那帮官兵与我打斗，算什么英雄豪杰，当年一剑伏七雄的勇气哪里去了？可亏了朱佑兄弟及时出现，方才震住了这群官兵。”正说着，朱佑突然神色凝重起来。
“为何那严尤妻室临盆这么及时？”
“这回定时那狗头军师造的假，换做平时，严尤只管在外面风花雪月，哪里肯估计家中的妻室，兴许这回被朱佑兄弟吓破了狗胆，寻个台阶下而已，倒是那狗头小厮真真是为主子着想，总兵大人家里出了事情，总归忘不了杜撰个笑料，好多出一把力，这样说着，三个人相视，而后登时大笑起来。
第三章 李轶南阳寻伯升
都是二八的年华，热血男儿，说话做事都是口无遮拦，三人并不为刚才严尤的事情后悔。
亏得刘秀还算是一个心思缜密的人。
“方才惹下祸端，严尤定不会善罢甘休，我看此地不宜久留，趁着天还未黑，咱们尽快赶到白水乡如何，李轶兄弟不如也到家中一座，哥哥平生最喜好结交您这样的豪杰。”
“愚兄还有要事在身，出门之前，我家哥哥千叮咛万嘱咐，万万不能出了纰漏！”
“敢问李兄要办什么事情？”
“找人！”
“找谁，可是蔡阳人士，姓甚名谁？”
“是蔡阳人！”李轶自动忽略前半句，直说是找蔡阳人士。
出门之前李通对自己百般嘱托万万不能招摇。
“是蔡阳人士变好，蔡阳城里的人，哥哥哪个个不认识，李兄不必在推托，今夜就在哥哥家留宿，明日一早我便让哥哥去寻人！”
“蔡阳城中虽不是宛城、长安，但也有十多万人，单凭你自己人生地不熟无异于大海捞针，不如今日见过伯升兄弟，明日一定帮你找到！”朱佑也补充道。
“伯升兄弟？难道是刘演刘伯升？”李轶有些惊讶！
“正是，难道李兄正来找寻我大哥刘伯升？”李轶点点头，“没想到竟是这样巧合，碰到了刘演的兄弟！”
之后又转头对刘秀说：“刚刚听朱佑兄弟称你为‘文叔’，我便猜想你与‘伯升’兄弟有瓜葛，看来当真是让我猜中了！”
“可不是，文叔正是伯升大哥的亲弟呢。”
蔡阳是处于南阳要冲，虽然规模并不比宛城，但是来往商人众多，此刻正值秋季，蔡阳县城中摊贩云集，大都是些买贱卖贵的商贾，粮食收成不好但却并不妨碍奸商们获利，为了哄抬物价不惜将仓库的粮食唔到发霉。
蔡阳县城距离白水乡尚且有十多里路，刘秀、朱佑、李轶三人走走停停不觉有些口渴，又觉得天色尚早，于是招呼三人在驿站中歇息。
驿站是朝廷公文传递的要所，按说绝不招待刘秀这等平头百姓，但是如今王莽登极之后，穷兵黩武骄奢淫逸，库银早已耗光，总兵、太守的俸禄尚且时常拖欠，这群小厮则经年不见朝廷俸禄，一个个都在预谋着赚钱的法子。
三人坐定，李轶兄弟问：“文叔在长安求学，深得郡县察举，又得太常信任，学得一身诗词歌赋，何不留在长安入仕，依着文叔的才学，将来必定会有一番大作为！何必还来。。。。。。”朱佑在一旁侧耳听着不说话，早年他与刘秀同在长安太学，只是学业未精，不得不提前回南阳。
“李兄有所不知，现如今王莽丧心病狂，朝廷官员中罕有刘姓大员，即便是有，也难与汉室牵扯上关系，小弟是高祖九世孙，虽然关系已经疏远至极，可总归属于汉景帝之后长沙王的后代，铁定是王莽打击之列！”刘秀种种叹了一口气，像是在控诉什么。
“不仅如此，王莽好星历谶记，太学中有真正才学着不被重用，投机小人和斗鸡走狗者反而被委以高官，寒了天下读书人的心。再说王莽内部也是结党营私，刚正不阿者早就在王莽篡汉之前或死或伤，大权在握者，诸如王邑、王寻之流莫不是结党营私党同伐异，偶有一两清官，必然会遭到其人的攻讦。个人的身家性命都不保，我刘秀安能冒险一逞，不如回乡待变。于是心下一狠，当即辞别恩师许子威，回了南阳！”刘秀说罢，将摆在自己眼前的一杯茶一饮而尽。
“那个哀章，不学无术，便是因为向王莽进献了铜匣和金帛，使得王莽抓住摄皇帝加封真皇帝的口实，这才受封赏为越骑校尉，据说还将自己列到金策书中，当真是厚颜无耻。”
“哼，宵小之辈，据说一并列入的还有刘歆、王邑、王寻、王兴、王盛、王舜、甄丰之流，大抵是哀章受了人家好处罢！此辈都是喜好玄学之人，实则没有什么真才实学，难当重任！可是王莽竟。。。。。。唉，”朱佑借机插话，哀章此人朱佑清楚得很，长安读书时候，此人为众人所唾弃！
“不说王莽失德，单单是天灾生出的民怨就足够王莽老贼消受：黄河在魏郡决口，淹没清河以东数郡，黄河必然要被迫改道向南面的新河道，如此一来，王莽又要征发徭役，势必会有更多豪杰揭竿而起！”
听闻黄河决堤，刘秀颇感意外，如此大的消息，为何长安坊间杳无音讯，看来又是魏郡郡守欺上瞒下知情不报！
实际上，早在汉成帝四年，黄河水在馆陶和东郡的决堤，兖州、豫州，平原、千乘、济南等四郡三十二县均未能幸免遇难，两年之后，黄河再次在平原郡决口。再过两年，黄河水在信都、渤海、清河三地泛滥，又有三十一县罹难。
黄河水淹没良田、房屋，迫使大批流民向南迁徙，百姓渴无所饮，便就地取喝脏水，不幸染上疫病，疫病在人群中疯传，很快由南向北肆虐，恰逢南方粮食歉收，黄河决堤引发蝗灾，于是颗粒无收，百姓饥无所食，一时间尸骨遍野。
“如此，静待民变也不失为一条好策略！当今天下，大臣们只懂得讨好王莽，看似风平浪静，其实殊不知‘防民之口甚于防川’，一旦民怨乘势而起王莽必然会落得尸骨分离。”李轶接着刘秀慷慨激昂地说着，丝毫不在乎周遭的吏卒——蔡阳不比长安，进了此地便不是王莽老贼能够左右得了，卒子人数虽众，但未必是刘秀三人的对手。
三人歇息完毕，见已经接近日落红霞，加上驿站小卒不住催促，便启程归家。
刘秀等人刚出一箭之地，登时被小卒喝住，李轶因为初来蔡阳，还算得上是谨言慎行，朱佑马上回了一句：“怎么回事，没给你茶钱不成？”
“不是，朱兄您误会了，刚才这位小兄弟。。。。。。”他没有再继续说下去，而是伸出手——手掌心里有刘秀刚刚交给他的银两，因着正是天色昏黄，朱佑定睛一看才知道竟是“货布”、““货泉”，好久不见的钱币，此刻赫然看到竟有些吃不定。
“这怎么，这不是钱不成？你若不收我取走便是，可别怪爷爷我没给过你。。。。。。是你自己不收的，怨不得我！”朱佑说着，神色明显有些尴尬。
“可这。。。。。。这也。。。。。。小人经营茶馆迎来送往客官也不容易，这是何必呢？”
朱佑上前在小卒耳朵旁嘀咕几声那小厮便不再言语，悻悻收下。
“如今王莽改制，废除大小钱，改用货布、货泉竟然连连贬值，有时甚至百姓经年积蓄一夜之间贬得捉襟见肘，他们便不敢再收货布、货泉，改用大小钱，所以刚才人才不收你货布。长安管控太严，文叔你未必知晓！”
“奥，原来如此，在长安我竟浑然不知，更何况王莽，看来不体民情也不能全然归怨于他，唉，对了，你刚才对那小卒说些什么？”
“没说什么！”朱佑搪塞道，他想起自己刚才对他说的话，话很平实，粗看上去并无威胁的意味，当然也仅仅是粗看上去。
——“这是刘演刘伯升的三弟！”
第四章 宛城卖粮遇李通
刘秀经年在长安读书，此刻又是日近黄昏，这更勾起了刘秀无尽的遐想。
此时此地，刘秀早已经是归心似箭。
就这样，三人驿路说说笑笑来到白水乡刘秀家中，只是庭院中早已经不见哥哥的身影，嫂嫂见到哥哥前来自然是一番欣喜，嘘寒问暖总归是少不了的。
早去太学读书之前，刘秀就见识到这位贤惠的嫂子，彼时，刘演喜好交结豪强，叔父为了让刘演尽快安定下来，就亲自出面为侄儿定下这样一门亲事，那时刘演斗鸡走狗，一心想着光复汉室。他唯恐若是娶妻，日后起事自己在有个闪失，恐怕要耽误了人家。
刘演虽然不拘小节，可关乎仁义的市面上总是谨慎的很。
怪只怪刘良太有眼光，挑选的女子正好投了刘演的意，此女对刘演有事仰慕已久，指明了非他不嫁，当时滂沱的大雨，她一个人静静立在刘演家门外，形容憔悴——若是刘演不肯答应，就任她自生自灭的好。
刘演侠肝义胆，更何况他初见那女子的时候就颇为心动，此刻一介女流能够如此坚持，更容不得他有异议。
此刻哥哥不在家，嫂嫂忙前忙后。
朱佑与刘演过从甚密，嫂嫂自然不必过多客套，倒是李轶初来乍到。
她唯恐怠慢了人家。
“文叔，你速速去新野叫你大哥，他准是又和你二姐夫厮混去了！”嫂嫂说道。
朱佑与嫂嫂混得很熟，向来不见外，开口就呛道：“嫂嫂这回当真是错了，伯升哥哥哪里是厮混，这是在图谋大事，等有朝一日您做了皇后就知道了！”
朱佑这句话里对嫂嫂有些恭维之色，但是嫂嫂并不领情：“你嫂嫂没那个命，也不想当皇后，若是你大哥能像三弟一样，求个功名回来哪怕是做个教书先生也好，何必整天舞刀弄枪，没点父亲的样子！”
嫂子话音刚落，从门外就传来了爽朗的笑声：“弟妹此言差矣，天下谁人不想安稳一生，若是王莽给咱们这样的机会，哪里还会有琅琊的樊崇，又哪里还有新市平林的乱民暴动，哪里还有匈奴五部的反叛？现在百姓摇手触禁，物论沸腾，若是我汉室子弟揭竿而起，天下义士便会群起响应！伯升大哥正是为此绸缪啊！”嫂嫂听罢，没有说话。
朱佑上前道：“朱佑正想去新野迎二姐夫，没想到来的竟是这样快，大哥在哪，没随你一起来吗？”
“大哥今天去新野联系起事的队伍，一同商议大事，我有听说文叔结交了一位宛城豪杰，特地让我先行一步，伯升还嘱咐我不必等他，想必随后就到！”刘秀听罢，赶紧向朱佑引荐李轶，刚才只顾得上自家人叙旧却忽略了李轶兄弟。
“久仰久仰！”邓晨客气道。
李轶寒暄两句，打了个哈哈。
都是青春年少，健谈的年纪，几人很快混熟了，扯着扯着就将话题转向了反莽大业。
“想来南阳是我刘氏宗亲聚居之地，伯升哥在此地有颇有名气，肯死心塌地追随他的人必定不少。”刘秀道。
“不少是不少，不过当前形势紧迫，那王莽老贼害怕大洪山上的贼寇与我刘氏宗亲私通，因此蔡阳县里所有铁器都被交到衙门熔铸成了铁牛，就连锄头也不例外。哪里还会有多余的铁去铸造兵器？”
“竟然有这等事情，我从长安回家途中路经宛城，此地正闹饥荒，刚听朱佑兄弟讲家里还有些许存粮，不如运到宛城高价去卖，回来的时候就在当地买些铁器！”刘秀接着说：“不过哄抬物价恐怕欠妥！”
刘演开导道：“愚兄知道你宅心仁厚，可是此举并不与那奸商一样，我等是为了反莽大业，那些多卖出的钱就当是他们对反莽做出的贡献。更何况现在南阳有钱无米，即便是我们不哄抬物价，那些富商巨贾还不往死里。。。。。。”
朱佑结果话茬：“最好将货物拉得远远的，免得事情传到岑彭耳朵里。另外还要多多带些兄弟去，这年头官逼民反，南阳郡青年大多落了草，来的路上若是遇到他们打家劫舍也免得生出事端。”
刘演：“我、阿猛、伟卿还有几个亲近的自家兄弟一块去，量他上百土匪也不敢造次，定能保全！”刘秀、李轶见此，也主动请缨，刘演道：“长安与蔡阳相距数百里，文叔风尘仆仆赶来一路鞍马劳顿，不如在家好生歇息，多陪你嫂嫂说说话，无事可做也可教教你那两个不成器的侄儿，免得他们长大像我一样不通诗文，以后少不了又得唉你嫂嫂的骂。”
刘秀推却道：“哥哥说笑了，这些固然重要，但是现在诸位都在为汉室复兴而舍身殒命，身为刘氏宗亲，若是躲避在家，只怕会给各路豪杰耻笑，凭空给哥哥的英明添污点啊！倒是贩卖粮食这样的事情就不必劳烦哥哥，蔡阳起事还需要哥哥统筹，毕竟群龙不能无首”
朱佑也附和刘秀的话，刘演只得颔首表示同意。
刘秀转头对李轶说：“李轶兄弟在宛城有案在身，那里人多眼杂还是不去为好。不如留下来静待时变”李轶顿了顿，点头应允。
翌日，刘秀、刘忠、刘孝、刘稷、朱佑五人连同蔡阳白水乡几个自家兄弟一同前往南阳治所宛城。
刘忠、刘孝是刘秀叔父刘良的儿子，自小与刘秀交好。
等刘秀一行人感到宛城已近晌午，此时正值酷暑，阳光抛在脸上火辣辣的疼痛感径直逼入骨髓。
在集市上待了半天，仍然是缺乏问津者，恰在此时，一位达官显宦模样的人翩翩而至，刘秀禁不住细细打量，只见此人风髻雾鬓、**韵韵，端的是唇红齿白，面孔中还微微透露出宠辱不惊之姿，隐约中总让人感觉此人有种不怒自威的神气！
乍看上去，此人温文尔雅，中正平和，有彬彬之态，是一个难得的读书人，可是他竟然将眼光停在自己身上，格外地盯着自己看，难不成自己被人认出？
刘秀又料想那天宛城遇到严尤的事情远远没有结束，严尤一定会伺机报复，他心里拿不定主意此人到底是不是严尤的鹰犬。
此人看着粮食，底下一个像是仆从的人马上替他解开了粮食袋子。
他将半只胳膊伸进去掏出一把=白米，放到鼻翼前嗅嗅，然后捏两粒放到嘴里，用牙一咬，粮食晒透了干脆得很，立刻发出“咯嘣”的响声。
“小兄弟，这粮食很好，什么价格？”
“二十钱一石！”刘秀强作镇定，换做在蔡阳白水乡，这样的粮食虽好，可总归不过七八钱一石，之前他也打听过宛城的粮价，但是那些商人一个个精�