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孩子们和它玩时；它不厌其烦地一次又一次的把他们扔出去的沙包捡回来；或跳或跑；很活泼。没人理它时；便独自爬在荫头里吐舌头。是只安静的狗；安静到；被人忽视。就连梅朵计算自家的活物时；有猪；有驴；有鸡；偏忘记狗。
可是这天下半夜里；大黄狂吠了。梅兰妮从梦中惊醒。点上蜡烛；就去看边峰；在房门口；碰上全幅武装的边峰；他吩咐了梅兰妮几句；就跑了出去。
一会儿；狗吠停止了；四周静悄悄的；梅兰妮巡视了屋子；见三胞胎在一张大床上睡的正香；两枝梅也在各自的房间里熟睡。秦炼不在房间里。想来他和边峰一起出去了。
她心里不安；想了想；换上了衣裤；提着灯；出了主屋的门。穿过暖房；穿过厅堂；见门厅那里；灯火明亮。沿着回廊；来到门厅。只见老乐一人正在加固大门。大黄立在一旁。墙上的蜡烛台上放着的点亮的蜡烛。见梅兰妮到来；老乐轻声告诉梅兰妮；边峰他们上了屋顶。
梅兰妮贴着大门听了会儿；并没听到外面有什么声音。但是；她看到挡着沙包的门；心中怀疑；真有人进攻；这能抵挡多久。第一次；她有了恐慌感。这一园子的人；说起来都是孩子。哪里是外面那帮强人的对手。
她和老乐两人在门厅里并息倾听；听得外面有人轻声的〃哎哟‘。两人交换了一个眼神；看来并不是什么强人；而是毛贼。又听得另外两声叫唤；也象是受到了攻击。又几声〃哎哟〃。一个声音低声的呼唤；一阵零乱的脚步声。外面寂静了。
等了好一阵；也没听到再有什么声音；梅兰妮和老乐相互看了看；谁也没提要开门出去察看。
边峰他们也没从房顶上下来。又等了好一会儿；从门外响起了敲门声；边峰叫着；〃是我；放心；毛贼都跑了。〃
房顶上秦炼的声音；〃老乐；开门。是二弟回来了。〃
梅兰妮帮着老乐；把沙包搬开；打开了半扇门；边峰挤了进来。
他见梅兰妮也在；口气轻松地；〃娘；几个毛贼；想去偷金家；被我们赶跑了；没事了。〃
房顶上的人人也下来了；来到了门厅；除了秦炼；还另外有三人：小甲；小乙和阿毛。
那三人一幅凯旋而归的样子；见到了梅兰妮；〃奶奶；乐管事。〃
秦炼说；〃娘；你也来了；几个毛贼而已。〃
〃边峰怎么到了外面？〃梅兰妮问。
〃我从墙边溜下去的。我见那些毛贼朝金家那里躲闪过去；就知道；他们的目标是金家；就跟过去；提醒了金家；并帮着金家一起赶走了那起毛贼。〃
阿毛举起手中的弹弓；〃那些毛贼也吃了我一弹子。〃
〃人家小乙打中了三弹；还没说呢；你那水平还要好好练练。〃边峰说。
无论怎样；几个人脸上都是得意的神情。
但是；秦炼说；〃此事不易张扬。〃
边峰和老乐都点头；严肃地；〃是。〃
第二天一早；梅兰妮刚把三胞胎送到学堂里去。金伯就来访了；因为；老乐送孩子上学还没有回来；就由梅兰妮带着边峰和秦炼出来接待了他。金伯见面就感激华家昨夜的帮忙。林永青闻声也赶了过来。
梅兰妮把他们让到花厅坐了。几个人又把昨夜里发生的事说了一遍。这在东岸是件大事。他们这里人口少；老少居多；又比较富裕。是人们眼里的肥羊。几个人商量着还是要报官府。
梅兰妮几个来自后世；有事找公安；是习惯。所以并没有反对。只是；对夜贼的来处进行了猜测。
边峰说；〃我亲眼见他们是沿教堂的东墙往南去了。〃
教堂的南面是流民的非法占居地。也只有官府能赶走他们。
商定后；金伯在林永青的陪同下去了长洲县府。苏州是三个县衙的所在地；西面是吴县；东面是长洲县。再往西南是元和县。华家这片地是长洲县的管辖范围。
大黄立了功；小甲脸上写满了得意；〃我就说嘛；好狗不叫唤。在关键的时刻就发挥了作用。昨夜；如果不是它；咱几个都睡的死死的；那起贼肯定是得手了。〃
边峰亲手拿了猪肝做了狗食奖励大黄。大黄不慌不忙地将那些食物吃干净了；找了个凉快的地方；吐舌头去了。也没有做英雄的得意。
长洲县令听说是盗贼之事；动作也是很快的；当天下午就派了县里的小吏来察看现场。
无非是查看了脚印；和毛贼们扔下的棍棒和绳索。然后；那小吏要到旁边的华家去看看。
金伯热心地介绍华家的情况。
叫开了门后；老乐听说；这是县里的县吏；尊敬地将他迎进了厅堂；边峰跟在他身边。
那小吏在主座上坐下了；老乐和金伯陪在下坐。
梅香恭恭敬敬地上了茶。
那小吏问了几句话；老乐都站起回答了。
边峰在一旁听他们的问答。
那小吏说；〃并没有证据说是南边那起流民干的；这无缘无故的也不好赶他们走；所以；这事也只能暂时这样。〃转过头看着桌子上的那座钟；〃这座钟看着不错；走得准吗？〃
金伯面露惊奇。
老乐知道这是要勒索了。但是；这贵重物品不是他能做得了主。
小吏扫了他们一眼；〃这闹贼的事；说到底也是无凭无据的；就说是你们谎报也是可以的。〃
边峰拉了老乐一下；点了一下头。
老乐唤小乙去取了包袱皮；包了那钟；交给了小吏；〃官爷辛苦了；这大热天还走这么一趟；这件礼品还希望官爷笑纳。〃
那小吏笑着受了；〃恭敬不如从命；我就收下了。你们这边的事我会如实汇报给县令知道的。〃
一行人恭恭敬敬地送了那小吏出了华家门。
金伯面带愧色；都不知说什么好；低头回家了。
梅兰妮等人听说被勒索去了一座钟；心里气愤。但衡量眼前形势；不得不忍下这口气。
秦炼对三胞胎说；〃你们是我们家今后的栋梁；虽然你们年纪小；但若是考取了功名；就没人敢这样明目张胆的来勒索了。〃
梅兰妮说；〃今天；并没有我们什么事；可是那小吏硬要来我们家察看；我们家有什么好查看的。无非是听说我们孤儿寡母的能捞些油水。过去是没什么借口；现在好了；有了流民做借口；三天两头来我们家；我们经得起敲诈勒索吗？一开始就给了一个钟；以后；少于钟的银两他还能看得入眼？〃
边峰说；〃我倒不怕他勒索。拿走多少；我一样不少的能拿回来。我不想让老乐为难。当场和他起了矛盾；最后；一样是要送给他的。不如；一开始就做的漂亮些。〃
梅兰妮说；〃这种人进门就直截了当的索要；哪里有什么底线；只怕是今后麻烦不少。〃
齐逸说；〃‘破家的县令‘；这年头县令的权利很大；县中小吏也是耀武扬威。〃
梅兰妮心中气愤；面色就不好看；低着头想：如果；昨夜不去帮金家；金家被抢了；县上的人忙于破案；就无暇来光顾自家了吧。
梅朵好象知道她心中所想；〃嬢嬢；这件事和帮不帮金家无关。如果；昨夜那伙人顺利的偷抢了金家；那他们下一个目标不会是咱们家么？所以；帮了金家；也是帮了自家；那起贼下手受挫；即便他们还会有二次；三次；但是已经警告了我们。我们就会加倍警惕。所以；我们这三家人相互帮忙；是对的。今天这事；不能怪金伯；不是他引来的人；是人家看着着高墙大户的；再一听是孤儿寡母的；就起了贼心。遇上了这种情况；怪三怪四是没有用的。我们要冷静；好好分析情况。〃
秦炼等人听了；直点头。
边峰说；〃现在当务之急就是要搞清楚那帮人来自何方。至于钟；你们别担心；我最终能把它拿回来的。〃
梅兰妮说；〃我不是为了一座钟而生气。该花的钱还是要花。我只是担心；他要是尝到了甜头；没完没了的来；我们怎么办？难不成我们也把他的要求打预算？〃
梅朵微微一笑；〃用不着担心这个。我们家现在的遭遇；是大清草民们都可能遇上的。没什么特别的。还怕他没完没了。我们的新**还找不到试验场地呢。边峰；你先想办法搞清那伙贼的出处。〃
大家听梅朵这么一说；心头的乌云散去不少。边峰立刻起身。
晚饭的时候；梅香对梅兰妮说；〃我刚才去大厨房的时候；见我大伯坐在门厅前的台阶上。我娘说；他已经在那里坐了很长时间了；也不肯去吃饭。〃
秦炼和梅兰妮去看老乐。
088 赎钟
老乐见他们来了；站起身来；〃奶奶；是我无能；让那县吏索去了钟。当时；我如果往花厅里让他们；就好了。〃
梅兰妮说；〃这事还真真和你没什么关系。你不用放在心里。咱花厅里也有钟。他如果存心来勒索；往哪里让都不合适。〃
秦炼说；〃乐大叔；别气坏了身体；吃饭去；吃了饭；你去找金伯；告诉他别为这事生心；我们三家还是要相互帮助的；如今；看来；官府是靠不上了。让他准备些带响的东西；万一那伙贼又来；我们没察觉；让他给我们报个警；我们一起对付那起毛贼。〃
老乐原本因为今儿在他手中被讹去了三百两银的座钟；心里正不自在。现在听到这母子两不但不埋怨；反而劝他。心中生出一股感激之情。更觉着自己投靠华家是对了。
金伯因为家中闹贼；得到华家的帮助；发毫未损；反而是帮助他家的华家；被讹去了三百两的财物；尽管老乐过来表明说这和他无关；但是他心里不安；加上连日劳累。便生了病。金姆请医煎药忙乱起来。
听说金伯病了；华家的人心里自是知道首尾。商量了后；让梅兰妮带着新摘下的蜜瓜；去看探病。
见到梅兰妮来；金姆将她让到了堂屋；金家的房屋简陋；堂屋和卧房只一墙之隔；所以；堂屋里讲话；卧室里听的十分明白。
两人寒喧了几句。
金姆便入了正题；〃你金伯这人心事重；想到让你们帮了这么大的忙；不但没能报答你们；反而让你们损失了贵重物品；他这心里；唉。〃
梅兰妮情真意切地；〃这事真和金伯无关；这等贪官污吏遍地都是；哪里防的住他们？金伯一定不要把错往自家身上拉。年景不好；盗匪横行；官府是靠不住的；我们凡事还是要立足自主；东岸就我们三户人家；如果我们各归各；就向那稻草一样；极易折断；我们只要拧成一股绳；要折我们就要费些力了。我家刚来的时候；得到你们许多的帮忙；我心里是非常感激你们的；金伯常说；‘远亲不及近邻。‘难不成他自己倒把这话忘了？〃
金姆嘴角略仰；笑意不到眼睛；〃可是这次让你们损失得也实在太大了；我们心真是不安。〃
〃我们不用总盯着那些财物上的损失；如果；那小吏真能帮着赶散了那些流民；倒也值了。〃
〃这正是我们的忐忑；看这情景；那小吏只怕是拿了财物也不会为我们办事的。〃
〃那这样；金伯就更应该好起来了；那贼人肯定是不死心的；还会来的；要做好准备。〃
两人正说着；金伯从房内走出来；金姆扶持他坐了自己的位置；她坐了旁边的一个椅子上。
梅兰妮见了赶紧站起来；〃金伯；你身体不好；休息就是了；我又不是客人。〃
金伯说；〃梅娘子；你知道我忧什么？我是怕往你家引了一只贪狼啊。你这一屋子的弱幼；到时候哪里还有骨头剩下？〃
梅兰妮安慰道；〃金伯；你且放心；我能独自撑起这门户；自然也有本事保护我的家。我不怕那些豺狼虎豹。倒是；金伯；你这一病；阿姆一个人浇地很辛苦；干旱天；两天不浇地；菜就要死去。我是过来商量；明天是不是喊两人过来帮你家浇地？〃
金伯金姆几乎同声；〃受了你家这么多好处；没有报答。哪里还要你家帮着干活。〃
第二日；金伯就起来劳动了。梅朵带着李根发去帮了一个时辰的忙；金伯；金姆自然是千谢万谢。梅朵也借机向金伯讨教种菜的经验。金伯自是知无不言了。
几日后；边峰汇报说；〃那起贼；十成十的是南面那起流民村的人所为。现在官府也不会管他们；这帮人都是赤脚的；自然不怕我们这些穿鞋的了。〃
梅朵说；〃那我们也赤脚。看谁横得过谁去。〃
梅兰妮豪情满怀地；〃对；他们到我们这来偷窃；我们就到他们地盘上放火。看看谁的流氓大。〃
边峰眼睛一亮；〃娘；还真有你的。到时候；我们就给他们来个反攻！〃
梅兰妮得意的；〃那是；你娘我来自上海滩！你放眼全中国看看；哪个地方的流氓大过上海滩的了。〃
三胞胎对他们娘的彪悍劲有了新的认识。
秦炼低头思考这个建议的可行性。
边峰又汇报；〃关于我们家座钟；那个小吏姓刘；单名一个涡字。不住在县衙里；他是本地人；就住在十全街南面的蔡贞坊里。家里有爹娘妻儿；连他一共是六口人。靠他当差领了一份公粮；一年约有百斗粮。再加上他平日里帮人在县里办事；拿些外快。另外；就是趁机勒索一下象我们这种人家。但是；象我们家这样的好人家是不多的。他拿了我们的钟；当天就送到了当铺里了。现在；有三种办法；把钟拿回来。一是；请陈老板帮忙；他和彭状元府有来往；他们也喜欢我们家的绣品；如果；彭府出面；到长洲县去讨要钟；也是有可能的；只是；这样做；我们虽然给自己找了一顶保护伞；但这顶保护伞的代价也会很高的。通俗的例子就是美国和日本之间的关系。第二种办法；就是；我们自己不声不响把那钟自己赎回来。〃边峰拿出来了那张当票。
梅兰妮接过当票；仔细看了起来；她是第一次看见古代当票。
梅朵也在一旁看；〃只当了二十两；这个当铺也太黑了；我们家的钟是三百两买来的。〃
齐逸也看那当票；〃有的时候；有人急用银子时；会当家里的东西；如果；还准备赎会来的话；就会当的少点钱；这样便于赎回。〃
梅兰妮问；〃这样说来；他还是要赎回去的？〃
齐逸说；〃可能；可以这样推理；他拿了那个钟；回家不方便；再说；也不知道是不是会惹麻烦；他谨慎从事；就先把钟当进当铺里；等几天；没什么事；就把那钟取了出来；再卖或再当；都可以比这多的钱。〃
大家都觉的他说的有理；
梅兰妮问边峰；〃你是怎么拿到这张单据的？
〃
〃这样的单据；他会放在家里隐蔽的地方；一定是和那二十两银放在一起的。我潜进他家；找到那二十两银子的存放出；自然就找到了这张单据了。〃
梅兰妮道；〃你不会把那二十两银一起顺回来？〃
边峰解释道；〃如果；他看见银子；而看不见票据；那他一定认为；自己的票据忘在了什么地方；如果；他见不到银子；那他立刻就知道自己遭窃了。他定会注意当铺；看谁来取钟；那谁就定是窃贼了。〃
秦炼说；〃你的第三种办法是什么？〃
边峰说；〃我们到县衙附近到处贴小抄；把这事给大事宣扬出去。〃
秦炼说；〃还是第二种办法好；把我们的损失降到最小。〃
边峰说；〃第二种方法是好；但是必须有后序的办法。〃
梅兰妮对秦炼说；〃对；用了第二种办法；如果；他发现票据没了；很快地；就会找借口上我们家再来继续勒索了。为了让他得到点教训；你们就要尽快做一只金钟等在那里了。〃
齐逸说；〃这是不是太恐怖了些。〃
梅朵说；〃你什么意思；难道他来勒索；我们还要开心的奉送？如果他不来继续做坏事；那恐怖活动自然和他挨不上边了。〃
梅兰妮说；〃连金伯都替我们担心；一头狼进了肥羊群。我们才是受害者。我们现在所做的是自卫。保护自己的家产。〃
梅朵也说；〃我们不是来到一个正常的法制社会。我们来到了一个弱肉强食时代。如果；我们以德报怨；最后剩下的只会是我们的尸体。〃她想起那些被买掉的少女们。想起她自己头两个月担惊受怕的生活。
齐逸说；‘我不是反对暴力。我是担心一但爆发了暴力；许多事情就是在我们的控制之外了。〃
〃现在许多事也不在我们的控制之内。〃梅朵说。
边峰说；〃那我就去赎钟了。你们最好把那七只鼎收回来；下次刘涡拿走你们一只鼎；那你们的损失就大了。〃
第二日；那只钟又放在了老地方。
梅兰妮亲自来到厅堂；对老乐说；〃没有钟；很不方便。所以；我在这里再放一只钟。我在中堂的摆设是有寓意的；你看；有钟；有瓶；有镜；我是想表示‘终身平静‘的意思。少了钟；意思不完整了；所以；我又补一个在这里。下次；如果；有谁想要拿钟；就直接跟我拿一个好点的。〃
老乐说；〃奶奶说笑了；哪里还有下一次；躲他们都来不及。〃
梅兰妮无奈地一笑；〃我也想躲着他们；但；躲得了吗？所以；你要做好准备；应付下一次。〃
老乐也知道；狼一旦尝到了血腥味；就不会轻易放弃的。
089 捉贼
学堂里；上午两个时辰的课；并不是夫子不停的讲；教。
头半多个时辰；基本上是考察前几日教过的东西。中间休息一柱香的时间；约十五分钟；要让孩子们方便一下。而后再上半个多时辰的课；再是一柱香的休息；又上课；这次课后就是放学了。
自从梅兰妮闹学后；三胞胎在学堂里的日子要好过许多；没人敢来欺负他们；加上他们的学习成绩超优；连夫子都不大敢随便得罪他们。
要办学堂；口碑要好；口碑要根据学堂里考出的秀才多；就是升学例要高。那这学堂来的人就会多。象三胞胎这样的人才；就是秀才的种籽；哪里还会随便的得罪他们；把他们往人家那处赶？苗年的脑子又没有进水；现在；就是让他得罪了申家宝；他也不会自断财路的得罪三胞胎。
申家宝是被华家的气势吓坏了；他也发现；三胞胎他们是你不犯他；他也不犯你的；所以在学堂里；他们自然是井水和河水；互不相犯。
这天休息时间；三兄弟在一起说上悄悄话。
楚濂先说；〃真想不到；娘这样的井市小女人竟敢玩全武行。不是说；上海人最会计较的吗？〃
齐逸白了他一眼；〃你了解上海人？告诉你；当年‘八一三‘；日本人进攻上海时；遭到了上海军民的全力抵抗。虽然；淞沪之战最终是中国败了。但是上海成了华东唯一没有被日本占领的城市。上海人平日里是会算计；可是；你要从他嘴里抢面包；那也不容易。反观那时中国；几个月里就丢了大半国土。上海弹丸之地硬是让他们守住了。〃
楚濂点头；〃听你这么一说；我明白了。只是；上海人终究还是小家子气了点。没有北方人大气。〃
楚源说；〃上海人是小气；越往北的人越大气。你看当年东三省；二十万军队被三万人象赶鸭子一样赶到关内；一气丢了东三省都不带哼一声的。上海那个弹丸之地还要争个你死我活的。你喜欢大气的娘呢？还是个小气的娘？〃
楚濂笑道；〃我自然是喜欢小气的娘；你们看；她闹学后；咱们的日子多好过。〃
三个人正说的起劲；只听得；苗起过来问道；〃三位学友；听说你们那里闹贼；可有其事？〃
贼们没有上门；也许；要歇夏。
粮价还在上涨；苏州地区的经济也受到了影响；农业社会中；粮食就是硬通货。粮价上升；就是货币贬值。货币贬值；最苦的是升斗小民。
华家因为不买粮食和蔬菜；剩下了不少钱；但是；鸡鸭鱼肉到涨了价。所以；他们也没有省下钱来；只不过和上一年的消费水平持平。
进入七月；旱情依旧。
华家菜地里的茄子；豇豆等蔬菜；要全收下来；在把地