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觉着，从今以后，她春、夏、秋、冬都能够拿肩膀套着犁绳，拿脚趾勾着田土，犁田、插秧、车水、收割，自由自在地吃碗安乐饭。想到极乐处，她不由得歪起头，眯起眼，做了一个很少出现的，极其动人的媚笑。这个媚笑是这样的美，周炳瞅见了，也不由得不心花怒放，十分赞叹地叫了一声：
“呵！……”
随后又态度潇洒地喝了一盅，表示一言为定。胡杏见他又喝酒，也会了意，就想说句让他高兴的话，报答报答他。后来看见姐姐胡柳低着头，却不住地拿那长长的眼尾去瞟周炳，这才想起来了。只见她调皮地挪动一下身子，又调皮地假咳了一声，才调皮地装成一副正经的样子，侃侃而谈道：
“有炳哥在，就有我在。这敢情好！可也得有家姐在，才有炳哥在呀！谁知道家姐能不能长在家？谁知道炳哥让不让她长在家？谁知道炳哥能不能卖个人情，就做个招郎入舍，——让她长在家？”
她这几句话，逗得大家哈哈大笑。胡柳都笑了。周炳也笑了。他心里极其中意听这些话，可是他的外表却装做发恼，站起身来，走到胡杏后面，弯下腰去，使唤金刚一般的大手罩住她的天灵盖，用那鼓锤蕉一般的五个手指抓她的脑壳，做为对她的大胆、放肆的惩罚，一直到胡杏唷、唷喊疼，百般告饶，才算罢手。吃过饭，胡树、胡松回农场去，周炳也跟他们一道去玩一玩，都走了。这里的人正在收拾东西，胡杏蹲在大门旁边洗碗，何娇却来了。胡杏把刚才周炳所说的话，一五、一十地告诉了何娇。何娇单脚蹲在她身边，听完了，低着头说：“你们就好了！阿柳姐有了终身的依靠，你也有了人保护，不用发愁了。——只是我，还不知道怎样呢！”说完，拿手摸胡杏的乌黑油亮的头发，不胜羡慕之至。胡杏又好心、又正经地告诉她道：
“不，不是依靠。炳哥不喜欢这么说。他常常给人讲，要人家革命。他要人家一辈子革命，把敌人完全打倒。他时常说那句话：全靠自己救自己！……我已经不信神了，我已经学认字了，我已经决定要革命了！——你呢？”何娇听她这么说，又低着头深思，默然不语。
这时候，在大帽冈试验农场办事处前面的草坪上，第一赤卫队全班人马团团围坐着，一面赏月，一面聊天。草坪上坐满了农场工人，这里一堆，那里一堆。人影儿在长老了的草叶上浮动着，烟卷的火光星星点点地闪烁着，低沉的语声在夜露当中流窜着。他们故意选了一个僻静的角落，以便说话。——其实这是用不着的。别人都给莫能够猜得出他们在谈论些什么，因此既不去听他们，也不走过来打扰他们；而他们自己呢，却是气闷有余，开腔很少，对着这么一个凉快的秋夜，总觉着十分憋气，象在暑伏天的时候一样。回想起来，自从那回周炳从省城回来，把周榕所说的话对大家讲了，大家的情绪就是这样。只有马有一个人例外。马有一个人是一派。他听完了周炳的话，心里觉着一阵清凉，立刻接着发话道：“是不是？我说了的吧！我就知道咱们闹得不对！你们说我错了，我辩不过你们。难不成人家周家二哥也错了么？要知道，人家是共产党员呵！”确实的，对于一个共产党员，他们能和人家辩驳么？他们不能。可是要说他们干的事儿全不对：为拯救陶华跟何娇而打乡公所，为筹款料理胡杏的后事而发动农场罢工，为救济水灾难民而征收何福荫堂的粮食，为释放无辜的群众而惩罚震南公安稽查站，——要说这些都是个人的勇敢，都是没有用处的，他们却又不服气。这就不能不造成一种思想上的极大的混乱。周炳经常对陶华、马明两个叹气道：“糟糕的就是我们三个人的头脑跟大家一样混乱！”马明好象要嘲笑自己似地说：“要是一样混乱，那倒好了！”陶华拍着多毛的手笑道：“对！只怕更加混乱！”今天晚上，马有并不因为鉴赏月色，就让大家清静一点。他见大家沉默，就挑战地说：
“唉，回想起来，区细也不是完全不对的！但愿我们没有冤枉好人！”
为了他这一句话，第一赤卫队登时分成了四派。第一派是丘照和王通。丘照说，“你马后炮算了吧！我不管个人勇敢、还是不勇敢，也不管什么有用、还是没有用。你要是说，不准打乡公所，不准农场工人罢工，不准没收何五爷的粮食，不准烧那鸡巴站的蛇窦，——我宁愿不去打广州！”王通立刻附和道：“就是这话！咱就是光棍不吃眼前亏！谁愿意当孱头的，谁就只管自己去当个够！”第二派是胡树、胡松和区卓。胡树说，“咱们打什么都得分个先后。咱们先打乡公所，再打何福荫堂，最后打稽查站，打完了这些，就去打广州。先讲个人的勇敢，再讲政治的勇敢！这有什么不好？咱们能看着陶大哥跟何娇受罪不救么？”胡松立刻接上说：“咱们能看着村子里饿死人不理么？”区卓跟胡松最为投契，也就立刻接上说：“咱们能看着他稽查站横地霸道、老百姓无辜受害不管么？”第三派是邵煜和关杰。邵煜说，“那些事情，做是要做的。可是咱们打了乡公所，打了何福荫堂，打了公安稽查站，人家又换来了军队，——咱们怎么办？还打不打？迫击炮说只要打这些，不打广州也行。那分明不对！”关杰也说：“对。事儿没有错。区细不对，还是他的不对。可是周家二哥不比区细，他说的话斤两不同，咱们也得好好儿仔细斟酌。”第四派是陶华，周炳和马明。为了避免在混乱之上再加混乱，他们自始自终，只是静静地深思着，一言不发。天空那个月亮尽管十分清朗，十分柔和，十分逗人，可是这些汉子们都把她忘了。
……
第二天早上，周炳起得稍为迟了一些。他用冷水冲了一个凉，精神颇为振作。回到房间，穿好衣服，忽然发见一位顺德阿姐，站在他的房门口。这位阿姐梳着长辫子，年纪在三十上下，五官端正，鼻子不高，眼睛略小，眼睛周围有一些雀斑，神态端庄而稳重。周炳看见她，一步跳到她跟前，紧紧抓住她的两手，双脚在地上蹦跳，久久不停。他的嘴也不停地叫唤着：“章虾大姐！章虾大姐！……”原来她就是省港大罢工时候的香港洋务工人章虾，罢工结束以后转为沙面洋务工人，广州起义失败以后，又和黄群一道转去顺德做缫丝女工的。周炳从上海回来之后，倒是看见了黄群几回，惟独她、却一次也没见过。这回忽然碰面，完全出乎意料之外，所以高兴得双脚蹦跳，不能自持。章虾望着他，眼圈发红，说不出话，慢慢地就流下泪来。后来擦了擦眼泪，也不进房里去坐，就急急忙忙地站着告诉周炳道：
“快走！古滔约你在仙汾市娱乐街锦华洋货铺门口见面，现在！”
周炳不听还好，一听之后，更加瞠目结舌，惊喜欲狂。这古滔原是省港大罢工时候的香港印刷工人，后来广州起义，也在普兴印刷厂做工的，多年不见了，如今忽然约他见面，其中必定大有缘故。他摇着章虾大姐的手，说：“你就不坐一坐么？”章虾说，“我还得赶回容奇，不坐了。”两人一道从震光小学走出来，沿路周炳把这几年的情形，给她讲了个大概。临分手的时候，两人依依不舍，看来真象一双亲姐弟。后来周炳又站在路边，望着章虾的背影，一直到她转了弯，望不见了，才甩开大步，直奔仙汾市而去。他走得真快，不久就进了仙汾市，转入娱乐街，一找，果然有间锦华洋货铺。门面不大，装璜布置，倒算可以，只是门口并没有人影儿。他在门口来回走了三遍，忽然洋货铺里面有一种熟悉的声音叫道：
“周炳！”
周炳一听，吓得出了一身冷汗，再定神一看，原来柜台里面站着的不是别人，正是省港大罢工时候的沙面洋务工人洪伟。他年纪大约三十四、五，瘦削脸孔，一身买卖人打扮，和蔼热情地对门外的客人拱着手。周炳差一点儿失声嚷了出来。他一步跳进铺面，就要拉洪伟的手。洪伟保持着自己掌柜的身分，笑笑地招呼道：“要买什么东西么？”随后又低声加上道：“你得象个顾客的样子！”周炳没料到约好古滔，却见着洪伟，正想问个究竟，又不许他说话，还要他装个顾客的样子。他不知道这顾客该怎么个装法，只好两眼无神地望着玻璃货柜，心不在焉，很不痛快。忽然之间，他觉着有一个矮小的身影，从外面晃了进来，又听见一种清亮的嗓子高声叫道：
“掌柜的，有秃尾龙牌的毛巾没有？”
周炳顺着这熟悉的声音望去，却见一个身材矮小的汉子，年纪已经三十六、七，长脸上长着一个圆鼻子，工人打扮，风度沉实，正是古滔。他一把抓住古滔那沾满了黑色油墨的手，就要问短问长。古滔使劲捏了捏他的手，就放开了，说“这里不是倾谈的地方，跟我回外寓去。要记住，你是教书先生，我是印刷工人。……”周炳听他这么吩咐，就不再说话，默默无言地跟着他走了出去。他俩一前一后，一直走到汾江岸边一片木头房子前面，才停了下来。原来这一片木头房子，是一个工人住宅区。那些厂房住不下的工人和他们的老婆孩子，都集中居住在这里。古滔领着周炳，来到一间独门的木屋，有一个前厅，有一个后房的，推开大门，一面叫道：“来了，来了！”周炳不明白他跟谁说话，正在纳闷儿，忽然见后房走出一个比古滔年轻、个子更矮，可是比他宽横强健得多的男人来。这个人正是周炳盼望多时，可又遍找不获的共产党员，“研究家”冼鉴。周炳一步跳上去，两只碗口粗细的胳膊将冼鉴抱了起来，很久不肯放下。后来，他们三个人一齐动手做饭，一边做，一边谈。饭做好了，一齐动手吃饭，一边吃、一边谈。吃完了饭，古滔劝冼鉴睡一睡，他不肯，还是和他两人说话。谈到当前的形势，冼鉴沉着有力地告诉他们道：
“咱们的红军壮大了！咱们的苏区巩固了！咱们受了沉重的打击，咱们经历了重重的苦难，可是咱们到底站住了，站稳了。红军跟苏区，这是咱们党的创造，这是咱们每个人的希望，——伟大的希望！”
他这样说的时候，他的脑袋总是向上仰着，两眼熠熠闪光，给别人的感觉是强壮、有力，令人增加无限的勇气。只是在提起谭槟的时候，他的倔强的头才搭拉下来了。他使唤一种不平常的低沉的声音向他们证实道：“组织上做了很详细的调查。结果是……没有别的可能……他牺牲了！那地点大概就在震南公安稽查站的范围以内。”过了一会儿，他又对周炳说：“你们打了那班乌龟王八，烧了那个狗窦，真是做得对，做得好。应该惩罚他们！”周炳听了，浑身是劲儿，对着冼鉴诉苦道：“可不！还有人说我们这样做不对呢，说我们这样做是个人的勇敢，没用呢！你看激死人，不激死人？我们这样做不对，又该怎么做才对？”往后他又把打乡公所，胡杏回家，农场罢工，有关谭槟的谣言，何家要人，西水成灾，李子木无耻，区细离队，南渡口抢粮，一直到火烧稽查站，都对冼鉴、古滔两人说了一遍，随后又谈了谈周榕的看法，和区细、马有两人的主张，最后他噘着嘴唇，又用两个手指揪着自己的下巴，说：“喏，你们瞧，这些事情哪件该办，哪件不该办，我们怎么知道？想问问你们，又怎么找得着你们！”冼鉴和古滔都同情地点着头，认为他们干得对。冼鉴又说：“这革命是千头万绪的事儿，谁说得那么准？你就是问我，我也回答不上。总之，大家商量，按众人的意见办就好。你二哥周榕所说，也是很有道理的，回头我们党内也来讨论讨论，再不然就提到金端同志那里去，请他来说说。”周炳拿手板挡着眼睛道：“总之我是瞎子走路，一面走，一面打冷颤儿。迈出一步，还不知道下一步该往哪里迈。不走又不行，——后面还跟着一大串人呢！比方说胡杏的事儿吧，该叫她回三家巷去？该叫她到别处躲起来？还是该叫她留在家里？又比方踢蛇窦的时候，缴来了十几条枪，我们把它分散开，全埋在地里了。这是做对了，还是没做对？……唉，这个世界太不简单了！革命，——它是一定会成功的。但是怎么做法才对呢？”冼鉴笑着接上说：
“所以一个人必须跟着党走。”
周炳象小孩子撒娇似地抓着冼鉴的手，顿着脚央求道：
“就这么办。一言为定！往后你直接领导我们。我们有事就来找你。”
冼鉴站起来，好象要找什么东西，走进后房去，一面走、一面说：
“这可不成。我没有这种能力，也没有这种权力。组织上一定会安排的。你们应该谅解：组织上现在也处在困难境地呢！”
一会儿，冼鉴从后房走出来，将一枝曲尺手枪和一把子弹递给周炳道：“来，这是好东西，送给你。”周炳大喜过望，连忙双手接过来，摸弄了半天，才放进口袋里：一个口袋不合式，又换第二个口袋；上衣口袋不合式，又换裤子口袋；左边口袋不合式，又换右边口袋。……那天，一直谈到太阳西坠，周炳才起身告辞。冼鉴送到大门口，好意嘱咐道：“胡柳那姑娘不错。你们能住在一起，就住在一起吧！”周炳又是惊讶，又是高兴，才说感激，到底惭愧，不知道怎么回答才好。
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三二 凯旋
中秋节后的一个星期六，下了课，吃了午饭，周炳拿一条干毛巾缠在手腕上，步行回家。这次从省城，他有三个心愿。头一个，前年冬天，他从上海回到广州，曾经发过誓，说找不到共产党，绝不回家。如今共产党已经找到了，连金端也有了下落。他胜利了。胜利就应该凯旋。他也十分记挂着爸爸、妈妈、姐姐，想看看他们。第二个，他听说表姐区苏——不，应该叫二嫂区苏，已经从香港搬回三家巷来居住，连那个七个月大的小侄儿周贤也带回来了。他想看看他们，也想打问一下香港那边的情况。第三个——这是一个什么心愿呢？他自己也说不清楚。是跟胡柳有关的么？好象是，又好象不是。是要宣布胡柳跟自己结婚么？好象是，又好象不是。是要征求妈妈、姐姐、嫂嫂的意见么？好象是，又好象不是。总之，他翻来复去地想着这些事情，在太阳偏西，爬上了墙头的时候，回到了三家巷。谁都想得到，他的突然出现，会给三家巷带来很大的震动；但是很少人想得到，这回的震动，比广州起义前他兄弟俩回家那次的震动还要大得多。第一个发现他的，凑巧又是他给她当过证人的、陈家最狡诈的使妈阿财。她一眼瞅见周炳，就使劲大嚷道：
“哎哟，秃尾龙回来了！秃尾龙拜山了！”
不久，三家巷的全体居民，不论男女老幼，都拥到周家那冷落的门庭来看希罕。陈家老太爷陈万利，老太太陈杨氏，大少爷陈文雄，大少奶周泉，小官仔陈国栋、陈国梁，使妈阿发、阿财、阿添，都来了。何家老太爷何应元，大奶奶何胡氏，二娘何白氏，三姐何杜氏，大少爷何守仁，大少奶陈文娣，小官仔何汝温，大小姐何守礼，使妈阿笑、阿乒、阿贵，也都来了。这一大堆客人一齐来临，把婆婆周杨氏和媳妇区苏忙得一仆、一骨碌的，连小把戏周贤躺在床上吼叫，都没人去抱。大家把周炳看了一顿，摸了一顿，问了一顿，才慢慢散去，各自发表议论。有人从铱个方面说：“这出名的靓仔长得更加俊俏了！”有人从另外一个方面说：“这倔强的野牛长得更加雄伟，也更加倔强了！”但是大家都一致地认为：“这傻得离奇的傻小子长得越发傻了！”不然，为什么连上海也不住，却去住震南村？连高等人家的家庭教师也不当，却去当那掉在地上也没人拣的乡村教师？——这不是跟发达有冤，就一定是跟自在有仇了！……周杨氏懒得去听这些瞎三话四的议论。众人走了之后，她已经累得要死，却不肯坐下歇一歇，只顾围着周炳团团打转。她也象大家一样，把周炳看了一顿，摸了一顿，又问了一顿，好象他是个陌生人似的。她不停地重复着同样的一句话：“哼，都已经三年了！也不回家来，叫我看一看！”有一回，周炳正准备解释两句，她忽然指着小儿子的脖子后面问道：
“怎么那个地方有一片血迹？”
周炳伸手摸了一下道：“多半是蚊子咬的。”
妈妈叹口气道：“瞎，都那么大的人了，还不会赶蚊子！把蚊子赶净，才放帐子嘛！我又不能跟在你身边，你自己又不赶快娶个人！”
周炳冲口而出地接上道：“我就要娶媳妇了。如今就是回来跟你们商量。”周杨氏这一乐，真是非同小可。她连忙抓住小儿子的大手，问是哪家姑娘，人品怎样。区苏听说，也抱了小把戏过来，一同盘问。周炳抱过周贤，细细地把胡柳的性格、手艺、相貌、为人，一件件对她们说。区苏听了，赞不绝口。周杨氏是见过她的，那颗心喜欢得就要跳了出来，可是脸上装做镇静道：“你喜欢了，娘没有不喜欢的。不过这样大事，该问问爹。也该听听嫂嫂、姐姐，看她们怎么说。顶好还能对对年庚八字！”周炳不回答，只是抱着周贤，将他左看一看，右瞧一瞧，觉着他一会儿象二哥周榕，一会儿象大哥周金；一会儿象二嫂区苏，一会儿却又象表姐区桃。他爱这侄儿爱得不得了，就拿嘴巴上那几根稀疏胡子去戳他的小脸蛋。那小把戏把脸拧过来、拧过去，叫那几根软毛戳痛了，就呀呀地哭了起来。周杨氏心疼了，一把抢过小孙子，嘴里低声抱怨道：“怎么呢，怎么呢。人家好好地，你又要撩人家！”周炳搓着两手道：“孙子嘛，有什么希罕的？将来你要多少，我给你送来多少！……”
晚上，周铁回来了。吃晚饭的时候，他一面喝酒，一面骂他心里不悦意的东西。他的身体还是那样又矮、又圆、又粗、又壮的，只是头发、胡子都白得多了，也稀得多了。他先骂周炳不安分守己，又骂周炳爱多管闲事。周炳懂得所谓不安分守己，就是离开上海，跑到震南村；所谓爱多管闲事，就是说他好参加广州起义。此外，他再也不知道什么了。骂完了周炳，他跟着就骂起那官府，骂起那“刮民党”来。照例，他得挨着次序骂三件事：第一件，