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周炳听了，也只是将信将疑，不加辩驳。他那么想着：“能够占领广州，夺取政权，解放全省的工人、农民，那敢情好！可怎么能够说挽救胡杏的生命，挽救全村人的生命，跟何应元、何不周、乡公所、稽查站这些东西做斗争，都不是政治斗争，都是个人的勇敢，都是没有用处的呢？——按这么说，区细、马有这两个人的意见倒反而是对的了，许多其他人的意见倒反而是错的了。有这样的事么？”周榕看见他沉思着不做声，就以为他是同意了，也没有再往下说。不久，区杨氏泡好了茶，区华打来了酒，话头又转到香港的生活跟区苏怎么养孩子那方面去了。周炳本来要看看区细，等了这老半天，还不见他回来，加上心里搁着胡杏的事儿，坐不安稳，就站起身来，辞别了众人，走出珠光里，经地府学东街，一直向雅荷塘方向走去。……
这时候，在雅荷塘的市隐诗社里，何应元、何守仁两父子都在等着客人的光临。何应元躺在水榭西间一张酸枝躺椅上，两眼紧闭，嘴扭唇歪，阳光透过彩蓝色的嵌花玻璃，在他的脸上投下一片紫色的阴影。何守仁躺在对面一张酸枝躺椅上，知道他父亲如今正在生很大的气，便也一声不响。原来三天之前，市上有一种无聊小报，忽然派人送来一张清样，里面有一篇新闻，说将于某月某日发表，请他过目。这篇新闻详细叙述了何家如何撵走垂死的丫头胡杏，胡杏如何得庆复生，如何拒绝回何家，乡人们如何跟何家打官司，以后震南村发了西水，胡杏如何领头救济灾民，如何聚众抢粮，又如何纠集不逞之徒，放火焚烧震南公安稽查站等等，末了还极力渲染地说，目前囤积粮食的大户人人自危，纠纷正在继续扩大云云。不消说，这新闻是专门写给他何五爷看的。这样的手段，他何五爷不止懂得，还有得出卖呢！当时他看了之后，气得浑身发抖，叫何守仁也来看。何守仁看了，看不出什么蹊跷。何五爷就训谕他道：“你怎么这样实心眼？他们把胡杏叫做丫头，不叫媳妇，这是攻击我们蓄婢！他们明说灾民抢粮，这是说我们非法囤积粮食！他们登载火烧稽查站，这是攻击公安稽查站没用，同时攻击我们勾结稽查，欺压乡民！——这还不是公然发我们的揭帖，数我们的十大罪状么！”何守仁听了，虽然有点佩服，却总是不太了然。何五爷又说：“看你这一团饭似的，你怎么当官儿来的！也罢，你拿去给你们县太爷看看，听听人家那些文案师爷怎么说的！”何守仁果然把清样拿回去给县长看了，又回家对何五爷说：“爹，你猜人家怎么说？”何五爷说，“他们本来可以打通市政府封了这家小报，可是他们一定不愿公然插手！”何守仁笑道：“妙极了！县长看了，屁也没放一个。县长夫人——我们亲家四姑娘却骂了我们一顿。”何子爷说，“嗯，她……她一个小姑娘人家，参与什么军机大事？”何守仁说，“她骂我们是封建余孽！她宣称她坚决反对封建、反对宗法、反对礼教！她表示她的同情一点也不在我们这边！爹，你看是庙、是土地堂！”何五爷说，“既不是庙，也不是土地堂。小雏鸡乱叫，让麻鹰跟她分辩去。”何守仁最后说：“那些文案师爷看了，只是简单明了地说：新闻固然不容登载，但是官了不如私了。”何五爷拍手笑道：“怎么样？看你糊涂到几时！我打了一张牌出去，人家打了一张牌回来。他们也知道这新闻厉害，就是不愿拉屎上身！”到这时候，何守仁才俯首无词，着实佩服了。后来何五爷还是花了两百块钱毫洋，把这段新闻买了下来，才算了事。不过事情虽然过去，只要一提起来，他还要生很大的气，抱怨宋以廉不讲交情，抱怨陈家的姑娘们标新立异，抱怨自己赔了夫人又折兵。
这天下午，客人还没有来，何五爷又在生着气，无法排遣，恰恰管账二叔公何不周撞了进来。何五爷好容易找到了这个捱骂骨朵，登时以雷霆万钧之势，破口大骂起来。这侄老爷骂那族叔光吃饭、不做事，毫无用处；又骂他辜负了那二百斤体重，光会睡觉，竟敌不过一个弱小女子；又骂他随口乱说，竟敢把家中丑事，任意向丧尽天良的新闻记者泄漏；又骂他戒备不严，竟把如许雪花白米，付之东流；甚至连乡长何奵，稽查站长梁森，都一个一个地骂得狗血淋头，不曾饶过。何不周只是当天发誓，说他不曾向任何记者泄漏过任何机密，其余的也就不敢辩驳。何五爷骂了半个时辰，觉得舒畅了一点儿，就站立起来，对何不周指示道：“你们只管闯祸吧，二叔，有我来收拾。如今我又对那些党棍们说了：‘快把你们那些宝贝公安站、私安站给我收起来吧！我头疼够了！’后来我又另外找一些混蛋，跟他们要了一连军队。你看，真真正正的军队！我告诉他们：把连部放在蛇冈脚下，带一个排；另外一个排安在大帽冈上，专门对付那班农场流氓；还有一个排安在小帽冈上，专门对付那间洋学堂，——取了一个三角联防的阵势。你要把村子里的虚虚实实，全都告诉他们：你要加意小心，伺候他们；他们要什么，你就给什么，——他们如果要你的女儿，你就立刻打轿子！”何不周叫侄老爷骂得魂都掉了，哪里还敢张嘴？只见他诺诺连声，哈腰曲背地退去。二叔公走了之后，何守仁想说两句俏皮话，叫何五爷开开心，就自鸣得意地说道：“我好容易才想出一个主意，把市隐诗社改成市隐酒社，去掉了那些咬文嚼字的寒酸气；想不到爹、你更痛快，索性再把市隐酒社改成市隐兵社，在这里调兵遣将，布阵打仗呢！”何五爷仍然紧闭两眼，躺在酸枝躺椅上，好象听不出儿子所说的话，有什么很大的味道。
不久，花王兼门公姚满在水榭正厅外面对何守仁做手势，暗示外面又有人来找。何守仁踮起脚跟走了出去，过了木桥，来到园中凉亭下面，遇见了远道来访的周炳。何守仁也不将客人往里让，随便往石台旁边的石凳上一指，让他坐下，自己就地站着，和他说话。姚满从自己看花小屋里，拿粗瓦碗倒了一碗龙眼叶茶，捧出来放在客人面前。他对这位壮硕英俊的客人，忍不住看了两眼，又看两眼。何守仁也不顾有人在旁边，态度轻狂地说道：
“来者不善，善者不来！你有什么见教？”
周炳先是红着脸，不做声，后来又悄悄说道：“有点小事来求你。”
何守仁开怀大笑道：“是筹款演戏呢？还是恢复学籍呢？不要做难。大事、小事，全可以说。自己人用不着转弯抹角。”
俗语说：开口求人难。何况周炳又是从来不开口求人的，所以难上加难：竟是面红耳赤，半晌说不出一句话来。何守仁看见他这般模样，越发得意了，说：
“好，你不讲，我先问你：你知道我们乡间最近发生了暴民抢粮的事儿么？”看见周炳没有回答，他又问道：“你是否也参加了那种不轨行动？”
这乡村教师一辈子没说过谎，那冰盘大脸一直红到脖子根，支支吾吾地回答道：“我应该对你说，我没有参加。”
何守仁不予深究地说：“你没有参加？那很好！原不该把别人拿血本赚来的粮食随便装走！我还以为你在乡下没有打够，一直打到广州来呢！”
周炳也有意甩开这个问题，直截了当地说：“大哥，我来请求你，是另外一件事。我请求你对令尊翁、令寿堂说一说情，让胡杏在乡下再休养一个时候。……她刚好起来，还虚弱得很。……就是这样。别的……以后再说。我本来没有这个胆量，不过在东沙江边上，你说过，有什么为难的事儿，只管找你……就是这样，就是这样……”也不知道周炳感觉到多么大的难堪，多么大的羞耻，多么大的屈辱，多么大的痛苦，一个出名的演员，竟变成结结巴巴，说起后来含糊不清的人。他的声音又越说越低，越说越弱，简直连侧耳倾听，也还是听不清楚。
看来何守仁是听清楚了的。要不然，他不会那样不假思索，就果断地回答道：“什么？太凑巧了！你拯救了我的生命，这是铁一般的事实。因此，你如果要我替你去死，你会发现那是太轻而易举了！可是胡杏这件事，那完全不一样！——她必须回来！她必须明天就回来！如果她考虑到她自己的终身幸福，她宁可今天晚上漏夜赶回来！——阿炳，你也知道，她是何家的人了。连你妈妈都不敢替她出头呢，你姓周的怎么倒替她讲起话来！”
说到这里，这酒社所请的一位客人来到了。这位客人年约五十，穿着慰劳纱长衫，样子很潇洒。周炳没见过这个人，也不知道他是干么儿的，不过看见何守仁对他那股谦恭劲儿，料想他也就不是什么等闲之辈。何守仁跟那位客人揖揖让让地走进水榭之后，再也没有出来。周炳坐在凉亭石凳上等着，不知道他的话已经说完，还是没有说完；也不知道他还要再出来，还是不再出来。不久，酒社的客人陆续来到。这里面，有自称野叟的大官儿，有自号居士的捧伶大舅，有不称民国年号的遗老、遗少，有在烟榻、妓馆归隐的墨客、骚人，他们经过周炳的身边，都拿怀疑的眼神打量着他。周炳实在受不了了，花王姚满也看出他实在受不了了，就请他离开凉亭，到自己那间看花小屋坐坐。周炳看见这老花王眉目之间有义气，就跟他回屋坐下，重新请教姓名。姚满再给他倒了一碗茶，诙谐地笑道：
“你问我的名字？什么名字不一样呢？我算是叫姚满。今年五十二了，还是光棍一条。我一吃饭，全家都饱了；我一锁门，全家都出去了。我本来也有个爸爸，他是个花王。他把手艺传了给我，自己就死了。我也是个花王，可是后来跌伤了腰骨，不能干了。看来姚家这门手艺，不想往下传了！”
周炳看见这花王乐观练达，也就一五一十地把胡杏的不平身世告诉了他。又说如今官司没有着落，何家又逼着立刻要人，这小女孩子的命运还不知道如何终结呢！一面说，一面愤慨，一面叹气。看得出来，姚满是受了感动。他也逐渐咬牙切齿，摩拳擦掌起来。听完之后，他眼圈红红地说：“唉，可怜！这么好的人才！这么重的折磨！”周炳也义愤填膺地说：“哼！可不是么！如果比起小杏子的险恶身世来，那泰山也只能算是平地！”姚老头儿深思熟虑地建议道：“她的处境是十分险恶。如今之计，她应当离开村子，到外面找个地方躲藏起来，——不能呆在家里，让他们想宰就宰，想杀就杀！”周炳说，“是倒是。不过她一个女孩子家，能躲到什么地方呢？”花王想了一想，就毅然说道：“我倒想助她一臂之力，我有一个肝胆相照的朋友，今年六十几了。他家住芳村，专靠收买破烂度日，也是光棍一条。他穷是穷，可穷得有志气。遇到别人有危难，他拼了命去替人出力，死也不悔。这人最妥！”周炳问道：“这人叫什么名字？”姚满说，“他姓冯，叫冯敬义。”周炳惊叫起来道：“冯敬义？老相识了！他也救过我们的命。的确是一位高人！不过他一个单身老汉，忽然添了一个小姑娘，却是招人思疑。”花王摇头道：“你们早就相识，那太好了！也太巧了！你顾虑的也对，不过不要紧。在他的附近，还有一位专门收买酒楼菜脚的老妈妈，叫做冼大妈……”周炳跳起来，摇摆着葵扇大手道：“好了、好了，不要再说了。冼大妈正是我的干妈！”姚满搔着头皮，忽然大笑起来道：“有这样的！我说来说去，说到你们一家子里面去了！哈、哈、哈、哈……”
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三一 有人快活有人愁
一年之中，有不少的神诞节日，惟有这中秋节，能得胡王氏的欢心。她说：“穷人之家，那至亲骨肉，一生一世之中，能有几回团圆？”因此最看重这月儿团圆，人儿也团圆的中秋节。到了中秋节这一天，按照胡源老汉的意思，买一块猪肉，几斤田螺，洗几个芋头，煮一煮，炒一炒，蒸一蒸，拜拜神，叫胡树、胡松回来吃顿饭，也就过得去了。胡王氏不依。她为了表明这个中秋节不同往年的中秋节，如今胡家正是脱离灾难，骨肉团聚，非让大家欢欢喜喜地过一过不行，就要杀鸡、打酒，还要叫周炳也来高兴高兴。胡柳、胡杏自然悦意，连忙就扫地、撩蜘蛛网、洗刷桌椅。胡源看见胡王氏一辈子没有坚持过几件事，也就依了她，拿起瓶子到村西街市上打酒去。到了晚半天，周炳依时上胡家来。一进门，见里面的气象，干净整齐，和平常不大相同。胡源剃了头，很光鲜，脸上的皱纹也减少了，正坐在竹椅上抽生切烟，见了周炳就说：“你瞧他们那股劲儿！穷人也不是一生下来就愁眉苦脸的！”周炳十分乐意地点点头，往四周看，只见胡王氏梳得头光髻滑，满面春风，坐在矮凳上烧水做饭；胡树在矮方桌上摆筷子、碗；胡松蹲在地上吹火，他面前的黄泥风炉上，正燉着一锅东西，喷香、喷香的，咕噜咕噜响；胡柳、胡杏两姊妹，一会儿你躲在我后面，一会儿我躲在你后面，只管做鬼脸，只管嗤嗤地憨笑。周炳从来没见过她两人露出象今天这么调皮的样子，就把眼睛挪到别处。在祖宗神位前面的小茶几上，他看见分两盘摆着八个月饼。这两斤月饼，是他送给老人家的，可是下面盛月饼的盘子，他却没见过。他走近细看，原来是用草编成的，上面有通花，有红花，有绿花。再一细看，那五彩的花朵不是染的，却是用有颜色的草编的，手艺十分精巧。周炳赞不绝口，胡柳走过来了，说：“这是小杏子的拿手好戏。你抬起头看一看，还有好的呢！”胡杏从老远的地方跑过来，拿脚顿着地，娇憨地唔、唔地叫着道：
“不许说！不许说！你已经说出来了，坏了，坏了！”
周炳抬头一看，果然见祖宗神位上面，挂着一个六角高身、彩辫丝绦红灯笼，每一面红纸上，还镂刻出鲤鱼、蝠鼠、寿星、蟠桃等等吉祥物件，又用白纸托地，十分显眼。他伸手拨转灯笼，仔细辨认，竟认不出那是竹子织的，是柳枝绑的，是草梗编的，还是绒绒缠的，总之玲珑浮突，巧夺天工，叫人爱得不行。他看了又看，赞不绝口道：
“真是，把这灯笼点上蜡烛，竖在门口，一村子都光了呢！
你有这门手艺，怎么我十年都不知道？”
胡杏没有回答他的话，只对着胡柳报复地说：“你不给我瞒，我也不给你瞒！”说完，一把拉着周炳的大手，带他去看胡柳的剪纸。在大门旁边，胡杏的床头墙上，帖着一幅用白纸铰成的“薛礼叹月”；在神厅正面，胡源、胡王氏的床头板障上，贴着一幅用绿纸铰成的“太白追月”；在套间的木板门上，贴着一幅用红纸铰成的“嫦娥奔月”；在套间里面，胡柳的床头墙上，贴着一幅用黄纸铰成的“貂蝉拜月”。这里面有老、有嫩，有男、有女；又有庙宇、又有山水，又有仙境，又有人间；而又是一色的月夜景致，看来却各各不同。至于人物的神态装束，那更是维妙维肖，呼之欲出。最难得的是那手作的细致，真叫人不敢相信。有些笔划，细得就跟那头发丝的一般，别说拿剪刀去铰，就是使唤眼睛去看，也不容易看得清楚呢！周炳一路咂着嘴，拍着腿，把自己会说的赞叹话儿都一起说出来了，最后还加上说：
“怎么天下的聪明灵慧，全都给了胡家了！”
胡源从竹椅上站起来。丢了烟头，说：“你别把她们都奖坏了！这种东西有什么用处？无非是弄着玩儿的。天下的聪明都给了我们，那倒不要紧；天下的灾难都给了我们，那就糟了！”胡王氏嫌胡源出口不吉利，就喝住他道：“少罗嗦了，你管你灌马尿去吧！”到一家人都围着矮方桌子坐好席，胡源举起小酒杯说：“来，灌马尿吧”的时候，胡柳那满月般的，柔媚端庄的古铜脸儿还没有红完呢。正在喝酒之间，天色慢慢地黑下来，胡柳放下筷子，点起了煤油灯。外面街头巷尾的孩子，已经亮了灯笼，开始剥芋头吃。他们一面点，一面剥，一面对着刚升起的滚圆大月亮唱道：“八月十五竖中秋，有人快活有人愁……”又唱道：“剥螆、剥癞，剥了就好世界！”胡树听了，就笑笑地问他小妹子道：“你听见他们唱的没有？你还记得么？你说，你算是快活的，算是愁的？”胡杏又露出调皮的神气，斩钉截铁地回答道：“我快活。你才愁！”胡松把她的脑袋推了一下，说：“你到底怎么样？上不上芳村冼大妈家去躲几天？怕不怕何五爷黑心烂肝把你捉回去？”胡杏说：“不怕，不怕。说不怕，就不怕。我怕他——”话没说完，胡妈就打断她道：“不躲，不躲！躲什么？躲到哪儿去？”大家都拿眼睛望着她，她于是拿筷子在空中比画着，往下说道：
“你跑得了和尚，跑不了庙！躲了又怎样？从今天起，咱们一家都团团圆圆地过日子，谁也不许走开！你们生在这儿，长在这儿，也给我死在这儿！一个小女孩子家，人生路不熟的，怎么能随便出门？他何家就是霸道，也断断没有平白无故，上村、上门来抢人的！他就不怕上刀山，下油锅？”
胡杏也说：“我不怕他，就不用躲！我倒要看看他还能把我怎样！”
大家听见她娘儿俩这么坚心，也就不再说什么。惟有周炳喝了两盅酒，心里实在安静不下来。他看见她俩表现出对什么祸害临头，都全不惧怕的精神，心里又甜又乐，觉着这时候应该成人之美，应该做点什么事情，帮扶她俩一下才对。这样子，她俩就会神更旺，气更壮，不会觉着徬徨，觉着孤单。想到这里，他就喝了一口酒，指着胡杏，慷慨激昂地说道：
“既然如此，我来做担保！有我在，就有她在！”
胡杏听见那高大的、信得过的哥哥这么说，实在快活得没法儿。她觉着，既然一个这么英俊的汉子说了这么一句话，这句话就是不能改变的事实。她觉着，周炳象一座山一样挡住她，象一个海一样围住她。她觉着，从今以后，谁也不能够把她抢走，谁也不能够把她扔到那火炕里头去，谁也不能够把锁链套在她的脖子上。她觉着，从今以后，她春、夏、秋、冬都能够拿肩膀套着犁绳，拿脚趾勾着田土，犁田、插秧、车水、收割，自