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第十七回 大试
方才一个灰衣紫冠男子出现在门口，伸头向内张望着；见一片忙碌，便没有出声打扰，刚想转身离去，却被什么人拍在肩膀上，回头一看叫道：
“芸香师父！”
董公公伸一只手指在唇上，那人便不作声，两人躲在门外静静地看里面的情况。
灰衣男子转头问：“芸香师父，不进去指导没关系吗？”
董公公眼睛盯着院子里每一个人的工作，缓缓地说：
“我在这儿看着呢；她们要连这点小事都弄不好的话，以后也别在这宫里混了。”
撇一眼男子又说：“惠仁你小子倒是，咱家离开书院二十多年了，差不多也别再叫咱家师父了；话说户部员外郎梁大人亲临这御药房究竟有何贵干啊？”
梁惠仁转身微拜一拜，提起手中酒囊道：
“七缘佳节，学生偶得寒月春一壶，不敢独享，特来孝敬师父，啊不，公公。”
董公公一听笑逐颜开，道：“好啊，请梁大人务必与咱家共酌几杯。”
惠仁抬头望着院子里高大的枫香树，不无感慨地说：
“公公当年手植的枫香已参天荫蔽了啊，时光荏苒，终究是春花秋月再相似，年少不复回。”
“杯中有酒心中醉，往事作云飞。”公公接道，眼还看着院子里的幸女们，“你小子八成又是来打听幸女们的情况吧？”
“公公果然睿智不减，既然您提到了我就问下吧：今年御药房可有聪慧伶俐的幸女姑娘么？”员外郎问。
“嗨，咱家告诉你吧，幸女的水平真是一年不如一年，气质平平、粗手笨脚，真看不出有些大家闺秀应该的教养。”
梁惠仁闻言拂扇笑道：“公公哪年不是那么说？您老要拿姑娘们都跟枫院长比，基本肯定没有让您满意的了。”
董公公瞪他一眼转身道：“咱家只是秉公判断，并无偏执。只是，”他又侧身看着院里忙碌的花群她们，“今年倒有两个，还有几分可教。”
“咦？这话可了不得，公公指的是谁？”惠仁使劲往院里瞧，“果然还是那个拿书的幸女吧，那不是……”
“陶公的女儿，没错，多少继承了点她娘的资质吧，但就是过于天然朴实，怕是以后容易吃亏。说到为人处事，那个洇茶姑娘倒是比她强上几分，学东西很快，也认真肯干；只可怜她家道中落，在京城只剩孑孑一人，没个依靠。”公公略显叹惋。
“就是两年前玉狮子案的胡大人之女吧，也难怪能锻炼出这些品格。那么公公以为这两人在幸女大试中定能胜出？”惠仁问道。
“这可不一定，那大试的情况你我还不知道吗？但单凭这两人的真本领，发挥正常的话，通过应该没什么问题。嗨，通不通过本来就跟咱家无关，能在这御药房好好干、让咱家轻松一点，咱家就很高兴了。”董公公最后说。
“公公又说这种话，其实您老是最希望她们都通过的了，不是吗？”梁惠仁轻松地说，又看了一眼花群，却正与花群往外望的目光对上，见对方吃了一惊，忙闪身躲到墙后。
花群这边就要配好药，听到门外仿佛有说话声，抬头一看看到一个紫冠男子在向内张望，一瞬间觉得面熟，好像在宫外见过；但那人马上从门边消失，这时洇茶招手让花群来闻一下配方的味道，她不得不过去。等到配完药送走之后再出来看时，门外一个人影都没有了。花群满腹狐疑，但拼命想也想不起来在哪里见过那人；转念一想，入宫之前自己哪会见过宫里的人，八成只是相像吧；只得不了了之。
幸女大试那天早上，花群睁开眼睛坐起来，记起昨晚又做了云雀儿的梦，拍拍脸颊对自己说道：
“别想有的没的，今天一定要加油！”
然后起身穿衣。一个时辰后，在制建司她们入宫时集合的大厅里，两百多名幸女已经站好了队，等待开始这场入宫三年才第一次、总共只有三次通过机会的宫女选拔考试。卷子还没到，监考太监们在大厅墙边踱来踱去，来回打量考试的幸女们，注意着有没有可疑现象。
由于不能允许第二次的失败，紫莹连着好几个星期都背书到深夜，此刻看上去紧张得微微发颤，眼睛也不看人。嘴里叽里咕噜念念有词。花群第一次考，之前只听说有笔试和面试两部分，具体什么情况心里没一点底，此刻不由得胃里翻腾起来。
大家就这么战战兢兢地等着，花群觉得神经紧张得要崩溃了；这时一个太监小跑进来说：
“试卷已到，幸女们入考场！”
太监们忙拉开大厅周围通向各侧殿的帷帐，指引幸女们顺次进入考场就座。花群侧眼看到洇茶和紫莹进了旁边的考场，自己深吸一口气，跟着站在前面的明月后面走进了眼前的那扇门。
每个作为考场的侧殿有三十张案几，卷子已经发好倒扣在桌面上，笔墨也在岸预备停当。天花板上由前到后安了三面不同角度的镜子，这样站在殿前就能把下面每个角落的各种动静一览无遗。
六个监考太监各自隔开沿着墙边站好，花群走到自己位子上跪下盯着卷子背面，见大家都还没翻开，也不敢乱动，只猜测着会考些什么题目。一个老太监手里拿着一炷香站在最前面的香案边，这时从外面大厅了传来了钟声。老太监拿香引燃了案上坛里的高香，说：
“考试开始，时间一炷香，幸女们现在可以开始答题。”
一阵翻开试卷的声音，花群盯着自己卷子上的第一道题：
宫中最常见的灌木植物叫什么名字？它在诗文中代表什么意象，又有何药用？写一首关于它的七言绝句。
花群脑海中闪过董公公的咆哮声：“……连黄栌叶子都不会磨，所有人去摘一斤明天下午之前磨好交上来！”嘴角露出一丝微笑，拿起笔低头开始迅速作答。
一炷香后，大厅又响起钟声，大家把卷子重新倒扣在案上，起身排队走出去。一出考场，大厅里像炸开锅一样，大家开始拼命讨论刚刚的考题，有的人捂着胸口庆幸，有的人悔得捶胸顿足：
“果然考了《后廷十二典》啊，亏我背得好辛苦……”
“《女英传》的作者年代是啥来着？完全不记得了……”
“我一点都没看《四时饮膳》啊，肯定惨死了……”
“就是就是，还有那个第一题，到底什么东西呀……”
花群从小有博学的静园教导，在书院时就擅长文字，刚刚考试也觉得发挥不错，此刻在一片喧哗中东张西望寻找着洇茶她们。
“肃——静——！”老太监敲着钟在台上喊道，大家马上安静下来。花群悄悄挤到洇茶身边，用嘴形问她考得怎么样，洇茶得意地撇她一眼，竖起大拇指。
“第一考场第二考场，到汇芳阁接受面试；其他人原地等候！”
话落，花群她们被刚才监考的太监们引出大厅，穿过花园往汇芳阁方向去。一路上紫莹在花群身后，一边走一边低声抱怨着：
“怎么考得比上次还难啊？这样下去又危险了，面试可千万得放点水才行……”
汇芳阁考场外面的休息室里又要排队等待。面试是三个人一组一起参加，正好把洇茶、花群、紫莹划在第七组。面完试的姑娘们直接从后门出去，不允许再回到休息室或者制建司大厅；故考前谁也不知道自己将要面对的是什么。终于轮到第七组，花群她们互相鼓励着、小心翼翼地走进考场。
屋子里平日的桌椅杂物都堆在了墙角，只在屋中央偏西处摆了一张长桌子，六个评委坐在桌边，等着观看幸女们的表现并做出评判。三人走到考场中间的红地毯上站定，花群壮着胆子抬头撇了一眼评委席，只见人人正襟危坐，两个肥肥的中年男子看上去像兄弟俩、一个白头发的老爷爷、两个女子（其中有一个看上去像花群她们一样年轻），最后是一个留浅髭的英俊男子，目光遇到花群的慌忙移开，花群一下子认出来了：这不就是那天躲在门外窥视的那个人吗？！她忙盯住他仔细看，终于想起来是在哪里见过他了：
两年前七缘祭上她和洇茶两个人在礼部尚书高大人的观戏楼下，有个身着紫衣的男子把他俩带到高大人包厢，后又出现在隔壁包厢的神秘男子身边……他就是那个紫衣男子！！那样的话，他当时在隔壁跪见的人到底什么来头？！花群转头看洇茶，见洇茶也盯着那男子，脸上一副恍然大悟的神情，但在这种状况下两人也无法交流，只得低下头不作声。
“三个人都抬起头来，”
那个年纪大些的女评审官说道，花群她们只得照办；她和蔼地笑一下接着说：“我们分别是来自六部的官员，等一下会对你们的表现进行综合评析，并决定你们通过与否和分配的部门。但你们不必要紧张，”她看着紫莹拽着衣角微微发抖的手说，“只要尽力发挥出最好的一面，我们自会作出公正的评判。”
怎么可能不紧张……花群自忖，努力不去注意桌右边的神秘男子，盯着坐在中间的白发老爷爷从盘子里抽出一张纸，
“这是你们的题目，”
早有小太监跑过去接下送到花群她们身边。花群接下纸条，旁边两人凑过来一看，都傻了眼：
请用所提供材料泡茶给评委大人饮用，但泡茶、献茶过程要求以歌舞相配，务必使歌舞与茶艺适当结合并相得益彰。准备及表演时间共一刻钟。
这时后门打开，几个太监抬进来一个四尺见方红木茶几，上面茶托、茶壶、茶杯、茶勺等一应俱全；又有宫女提了茶叶盒，一并放在屋中央花群她们身后。花群三人眼见评委桌上又点上了香，慌忙开始聚头商量。
“泡茶交给我好了，爹爱茶艺，所以我小时候学过一些，”洇茶说，“问题是歌舞怎么弄？”
紫莹看上去慌了神，完全没了主意：“我可不会跳舞啊，怎么办怎么办……”花群皱着眉头若有所思：“让歌舞和茶艺相配可不太容易……洇茶你可有想法？”
评委桌上那炷计时香烧着、一点点地缩短，青烟缕缕地飘上天花板。洇茶看着低头冒冷汗的紫莹，说：“别的歌都轻浮，不如就唱七缘歌吧。”
花群笑道：“你是我肚子里的虫。那么，就来个好久没玩的填词酒令吧，不过是以茶代酒。”
洇茶点头同意，紫莹慌张地看着两人，完全不明白是怎么回事。花群低头开始翻找茶叶，洇茶对紫莹说：
“你可听好了啊（紫莹拼命点头），待会你要站在茶几前，我让你摆什么姿势你就摆什么姿势，但必须一动不动，能做到么？”
紫莹看上去稍有困惑，但还是点头应下。花群从茶盒中抽出几样拿到茶几上，转身对紫莹说：“七缘歌会唱吧？待会我说一句你唱一句啊，注意听好我的词。”紫莹擦擦脸上的汗点点头。
一炷香下去了四分之一，花群她们做好了准备：洇茶跪坐在茶几前，两手合膝；紫莹在茶几前手捏兰花指、摆出壁画里飞天一般的动作，虽然双手都稍稍有些颤抖；花群在紫莹前面平行于茶几下着腰，身体拱成弓形、两手撑着地。评委们见状停止了低声谈论，一个个取了毛笔蘸满墨、准备开始记录。
第十八回 重逢
洇茶手中茶勺敲一下茶碗，一声脆响，花群像被天花板垂下来的绳子吊着似的缓缓起身，口中念念有词；紫莹开声唱道：“茶来——”洇茶一拍架在茶托上的一排茶勺柄，里面的各种茶叶被弹飞到空中，她看也不看两只手各举起一个茶碗、以迅雷不及掩耳之势在半空中接下所有掉落的茶叶，然后“啪”一声倒到其中一个碗里，放下另一个、取了茶帚开始在碗里迅速搅动。评委们发出一声低低的惊叹，纷纷记下几笔。
花群起身先做一个万福，然后上下交臂、迅速绕桌转了一圈，回到正前方一个大跳、在半空中转身半周、落地团身跪起到紫莹身边，评委们被吸引了眼球，个个屏住呼吸仔细观看。紫莹这时已换了姿势，单脚半蹲，一手敞开在耳边、一手在腰间托着茶碗，犹如普贤菩萨雕像；刚刚她一直在凝神细听花群的低语，这时开口用七缘歌曲调唱起来，声音清亮悠远，评委们皆为之一振：
“月变阴晴，人历喜伤，茶沏浓淡总是香；盈盈绿意无牵挂，曳曳碧波有馨芳；
晶透白菊花，一夏乐清凉；也宜加栒子，生津润肝肠；
……”
花群在前面使出浑身解数舞蹈着，一边在脑海中填着歌词、悄悄传达给紫莹，一边随着意境变换动作。洇茶在茶几前大显身手，一时间杯、碗、勺、盆在半空中飞舞；“嘭”一声洇茶盖上壶盖，立刻转身半跪，双手举起茶壶高过头顶、从空中向下倾倒；紫莹唱道：
“寂寞半生花照水，荣华一世梦黄粱；
只愿顺流下，他乡是故乡。”
歌毕，茶水从弧形壶嘴中顺流而下，正好落在紫莹手上茶杯中。她双手捧茶，小心翼翼地起身、向评委们走过去。花群和洇茶紧张地看着。
走到桌前，紫莹欠身行礼，正打算把茶杯放到桌上时，谁料她右手捏的杯柄却突然断了；眼看就要杯翻茶打，紫莹一时手足无措，花群和洇茶也惊得大脑一片空白。
说时迟那时快，窗外飞进来一把白羽扇，旋转着飞向评委席；刹那间那羽扇飞到桌上、在茶杯落下时当了缓冲垫子，茶杯在蓬松的羽毛上晃了一晃、站稳了，茶水一滴也没有洒出来。
屋里所有人包括评委们都惊呆了；大家转头向窗外望去。窗外一个声音吟道：
“他乡有佳人，醉卧白羽床。”
除了三个幸女，所有人立时跪倒在地，喊着：
“叩见王爷、王爷千岁千岁千千岁——”
花群、紫莹、洇茶看着站在窗外假山上、被一队随从围在中间、着绣金锦衣、昆仑玉带和紫金云龙冠的年轻男子，都愣得脚生了根似的一动不动，紫莹手里还捏着断了的杯子把儿。花群像做梦一样瞪着那个人，看到他薄薄的嘴唇弯出一个微笑，露出下面洁白整齐的牙齿：
“桃花小姐，好久不见，还记得孤吗？”
所有其它人都莫名其妙得你看我我看你，不知道“桃花小姐”是什么人；花群眼睛像被钉住了一样盯着窗外那张脸，慢慢记忆如潮水般涌来，一种恍如隔世的怀念之情淹没了她的思绪，她不由得失声喊了出来——两年前在西街和自己、少白闹得天翻地覆、有着一副酷似李大公子的面孔、一副总是嬉皮笑脸但却在饿肚子的小乞丐面前露出一丝忧伤的俊秀面孔——和眼前这个人？为什么会是一样的脸呢？
“柳夜枫——？！”
难道柳夜枫就是王爷？王爷就是柳夜枫？那柳夜枫不是云雀儿了？再怎么说东平王爷也不可能是江洋大盗啊……大家听到花群喊出了王爷的名字，都吓得面如土色，评审官中的两个中年胖子中的一个抬起头来斥责道：
“大胆刁女，竟敢直呼王爷名讳，无法无天，还不拉下去重打！”
花群还没反应过来，王爷在窗外说道：
“且慢。杨爱卿，孤特赦花群幸女可直呼孤名，汝等不必干预。”杨司制忙叩头请罪。
“三位幸女茶香、歌舞珠联璧合、相得益彰，孤一时迷醉，忍不住也想参与进来，打扰了大试，还请各位原谅。六位爱卿，请继续面试吧。”
说罢转身引随从而去。六位评审官听罢面面相觑，起身坐回。
花群整个人木在那里，洇茶试探性地小声问道：
“各位大人能品茶了吗？凉了就不好喝了……”
一个时辰后，大试全部结束，幸女们各自回房。洇茶坐在花群对面，看着她神情恍惚地拽着那个包子似的香囊，不由面露忧色。紫莹还沉浸在亲眼面见王爷的激动中，一屋子的宫女都迫不及待想听详情、把她团团围住。洇茶隐约听到她在讲：
“……六尺差不多，比我高半头吧……我算知道啥叫貌赛潘安了，真的，就凭五官，比月小蕗还标致几分！……”月小蕗是三年前在杏花楼出道、专演青衣、大受京城年轻人追捧的名角；听了这话，女孩子们都瞪大了眼睛，一阵惊呼。
“……这才配得上东平王爷的身份啊！你们不知道，他还叫花……”紫莹差点说漏嘴，洇茶回头一个眼色，她连忙把“叫花群桃花小姐”改口道：
“……狡猾地帮我们圆场，说了句文绉绉的佳人、什么羽床的，然后那些评审官就都傻了！……”幸女们听了都无比向往地托着脸，羡慕得一塌糊涂：
“真好啊，我也想让王爷来英雄救美一次……”
“王爷能看我一眼我就满足了！……”
洇茶看着屋里一堆各自发春的花痴，叹了口气转身面对着比花痴更严重的花群——看上去完全沉浸在自己的思绪里、没有一点要清醒过来的意思。她只得清了清嗓子，凑到花群耳边悄声说：
“柳夜枫来了。”
花群一个激灵清醒过来、挣扎着要站起来，被洇茶双手摁住。
“骗你的呀，没人来。”她皱着眉头看着花群惊慌地东张西望，最后好不容易平静下来，瞪着洇茶说：
“没来你吓唬人干嘛？”
“我看你神游回不来了，——话说你怎么认识王爷的？刚才那一出差点没把我吓死，你当着所有人面喊那个名字，按东平律是要在牢里关半年的呀！”
花群大出一口气坐下来：“说来话长了，我到今都没弄明白怎么一回事，以后我再慢慢跟你讲。问题是那之后发生了什么事？我好像不记得了。”
“你记得才怪，要不是我和紫莹死扯硬拽把你弄回来，你现在肯定还像木头一样呆在那里呢。我看你的反应觉得蹊跷，就拜托紫莹先不要声张王爷跟你的事情；别的恐怕她也做不到了，你看她兴奋得那个熊样。”花群跃过洇茶肩头看到紫莹正一手拿一枝击鼓传的花绕着屋子里蹦来蹦去。
“……我想跟你确认的还有一件事，”洇茶又正色道，花群此时也想起来了，“那个户部的评委，就是当时送咱上高大人戏楼的人吧？当时穿着紫衣服？”
花群拼命点头：“绝对就是他，我当时就觉得他可疑……”
“我记得你跟我说过他到隔壁拜见什么人，现在看来那个人十有八九就是王爷。”洇茶捏着下巴说，斜眼诡谲地瞟着花群，
“你丫在书院的时候背着大伙都干了些什么见不得人？连王爷都转程跑来看你表演，刚还管你叫‘桃花小姐’，看来交情不是一般啊！我看来还是低估了你丫。”
花群说：“你别一口一个丫、丫的，听我解释清楚你就知道我是多么清白无辜了，要怪都怪那个叉星的神经王爷跑到外面装疯卖傻……”
半个时辰后，洇茶趴在桌子上玩着台