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“为什么？”卡瑟琳问。
“如果巨口会如此轻易将消息告诉你，这些年来装置俱乐部和螺丝巷子又怎么可能一点风声都没有听到？”
卡瑟琳一想便明白了冰熊深渊的意思，自己和老野蛮人这样的新外来者都能打听到的消息，齿轮城的地头蛇们肯定知道得更清楚。
云之前也在隐瞒真相吗？
卡瑟琳将自己从云那里得到的关于铁齿老大和擂台的情报告诉冰熊深渊。
“擂台？”冰熊深渊的声音有些兴奋，“竟然能打擂台，这对我们有利。”
“我现在几乎没有多少战斗能力。”卡瑟琳说。
“战斗能力可以通过训练获得。而且就算打擂台，我看最后也未必会和铁齿老大交手。你别忘了铁齿老大每天只有一小段清醒时间，平时都躲在一个铁箱子里。”冰熊深渊轻轻一敲桌子，“关键是机会，擂台等于提供了我们一个相对可靠的机会来实现目的。有关铁齿酒吧擂台的详情可以再多打听一下。我们既然已经把地下出口的消息放到明面上，不妨再用打擂台赛的事来试探一下装置俱乐部和螺丝巷子，就说我们要通过打擂台见铁齿老大，找到前往地下出口的方法。无论装置俱乐部和螺丝巷子有没有隐瞒地下出口的情况，他们一定会做出反应。”
到底是野蛮人一族仅存的神山萨满，冰熊深渊对局势关键的把握和处理比卡瑟琳老辣许多。女法师越想越觉得老野蛮人的办法好，再次试探装置俱乐部和螺丝巷子很有必要，而且打擂台的主动权在他们手里，什么时候去铁齿酒吧，去了到底打不打擂台可都没有定下来。
两人商议一番，依旧分工，冰熊深渊负责试探装置俱乐部，卡瑟琳和螺丝巷子交流。
城主的巡视终于也在几小时后降临，有过第一次的经验，两人第二次应对起来比较轻松。
城主的巡视结束后，山立即召集大家。这位消失了数小时的螺丝巷子负责人坐在椅子上，比之前沉默许多，即使全员到齐后也没有说话。直到浇铸开口催促，山才说：“我宣布，空中出口探察计划正式启动。”
在场者的目光都盯在山的蒙面头盔上。
442 出发前的最后会议（）
“新一轮的清理废料很快就会展开，我之前去查看了空中走廊的建造情况，一切都很顺利。计划需要的高大建筑已经到位，一旦厂房开始此轮调整，选中的建筑会集合过来搭建探天塔。”山讲述着计划的具体实施方法，“各位需要在每座厂房向上攀爬时及时登上它们的楼顶。这个不会很困难，搭载建筑外壁上的空中走廊即可。”
“为什么不等探天塔搭建完毕再通过空中走廊直接前往塔顶？”浇铸发问，“厂房攀爬过程中使用空中走廊会有风险吧。”
“因为时间。”山手按在三角铁桌上，齿轮城的模型浮现出来，“各位应该非常熟悉清理废料的整个过程。哦，有两位新来的半成品可能不是很清楚，我稍微再解释一下。
“清理废料的过程大约分两个阶段，一是酝酿或者说准备阶段。这个阶段中齿轮城需要集合废料，等待清理区发出信号。二是倾倒阶段，集合的废料以及旧厂房必须输送到清理区，在那里集中销毁。第二阶段中，销毁废料的钢水会从天穹上注入清理区。”随着山的讲解，在齿轮城模型的前方又出现一团漩涡，代表废料清理区。
卡瑟琳听到这里，才明白当初自己和冰熊深渊在零件沙漠中到底遭遇了什么情况。根本没有什么攻防大战，齿轮城里派出的机器傀儡只是废料，连那个由高大建筑组成的怪异金属巨人也只是要废弃的旧厂房而已。但这样的实情让卡瑟琳觉得无比荒谬，零件沙漠中可是变化出了庞然大物——统治者斐须吕，难道那只是个吃废料的清理装置？
不，斐须吕明明和自己在思维里说过话。而且在天穹之上，卡瑟琳可是看到过一只巨大无比的红色眼睛，那也是幻觉吗？“我们必须在第一阶段中就准备好，这样第二阶段才有可能飞上天穹。”山最后说。
“难道你是要我们去探察钢水的源头？”浇铸对情况熟悉，马上明白了山的意图。
“对。钢水的源头是最好不过的一个探察点，既然钢水能注入进来，那里自然就连接到盒子外面。”山点头。
“就算那个源头连接到外面，但也不是出口。”浇铸摇头。
“与其漫无目的地在天穹中探察，不如找准一个突破口。”山的话还是很有说服力。
至少卡瑟琳觉得山说的没错。天穹广大，注入钢水的闸门确实值得研究一下。这些机器傀儡是否知道闸门的存在？
那附近可是充满了危险的火光闪电。
卡瑟琳转头看向冰熊深渊，虽然头戴蒙面头盔，但冰熊深渊读懂了卡瑟琳询问的目光，轻轻点头。
“各位，我有些话要说。”卡瑟琳大声说，“我们因为巧合，目睹过上次废料清理的过程，而且靠近过钢水的源头。”
卡瑟琳的话立刻引起其他人的注意，山的身子微微前倾，原本躺在地上的巨口也抬起狼头。
“你们怎么能靠近那里？”浇铸问出了其他人都关心的问题。
“我不需要装配铁羽，就是因为我有办法在空中生存。”卡瑟琳并不想细谈牛眼，“钢水的源头是一道巨大的闸门，那里充满了火光电闪，所以如果我们要接近闸门必须考虑如何抵御火光电闪。”
“这个情报非常重要。”山转头问身后的土，“我们有没有抵御火光电闪的手段？”
土略微想了一会儿回答：“防御高温的方法短时间内无法找到，但对电闪有一种现成的装备，虽然这个装备原本不是用来防御。”
“是武器装备吗？”发问的是站在另一边的云。
“是。电弧枪——当初设计出来后，没有找到合适的蓄能办法，所以这件武器只制作了三杆。”土点头。
“去拿一杆过来，我想看看电弧枪怎么防御电闪。”山说。
土去武器铺拿来一杆电弧枪。
电弧枪样子有些奇特，前面是一块金属圆盘，有两个巴掌大小。圆盘连接着两根手指粗细的一根金属杆，大约手臂长短。金属杆末端镶有触片，看来是控制、激发电弧用。
山拿着电弧枪摆弄了两下。
土解释说：“设计电弧枪那会，天穹上还经常有电闪落进城里。电弧枪前面的这块蓄电盾就是用来收集落下的电闪，三次电闪即可蓄满，蓄电后就能激发电弧。”
“蓄满后如果再有电闪集中蓄电盾会怎样？”山问。
“不确定。电弧枪制作完成后，电闪不知为什么不再落下，所以后续的测试都来不及做。”土回答，“不过理论上会炸裂蓄电盾。”
“那电弧的攻击力如何？”
“因为没有测试，威力和攻击距离没有实际数据。”土顿了顿，“不过设计时有一些理论数据，攻击距离在十米左右，威力和蓄电量有直接关系，因为蓄电都是一次激发。蓄满后，能激发原先三次电闪百分之六十的攻击威力。”
山点点头，将电弧枪放到桌上。“各位，这种电弧枪聊胜于无，是不是要携带，请各位自己考虑。”
浇铸拿起电弧枪，挥舞了两下。“这块蓄电盾的强度如何，经得起打击吗？”
“电弧枪设计时考虑到近战可能，无论枪身还是蓄电盾都使用了钝钢。”土回答。
“那我要一杆吧。”浇铸将电弧枪递给卡瑟琳。
卡瑟琳接过来手上一沉，“当”的一声蓄电盾磕在桌子上，没想到电弧枪如此重。卡瑟琳摇摇头，双手执枪直接交给冰熊深渊。这个分量根本不适合她。
冰熊深渊对电弧枪倒很喜爱，拿在手上把玩了好一会儿。“我也要一杆。”
铁齿酒吧的巨口对装置俱乐部提供的额外装备都没有兴趣，所以最后一杆电弧枪归云所有。
“现在开始，请各位在各自的铺子里耐心等待。废料清理一旦开始，我会及时通知各位集合。”山叮嘱在场的众人。
卡瑟琳和冰熊深渊回到铺子，各自调整心态，准备出发时刻的到来。
443 谁当团队指挥（）
地面发出震颤。
卡瑟琳和冰熊深渊感到明显地晃动，废料清理似乎是开始了。两人对望一眼，站起来朝铺子门口走去。
巷子里卡瑟琳看见不远处浇铸已经在等候。卡瑟琳又朝巨口所在的铺子瞧去，那匹狼形机器傀儡的身影正慢悠悠地从铺子里走出来。会议室方向还毫无动静，无论是山或者云都没有出现。
浇铸向卡瑟琳这边走过来。这位装置俱乐部的代表背后装备了铁羽，手上提着电弧枪。冰熊深渊告诉过卡瑟琳，浇铸的四肢可以重新组合，变成刀刃、锤子或其他工具。而且装置俱乐部生产了许多小型消耗性武器，比如机油弹之类的，都藏在他的体内。这家伙可以看作是个小型武器库。
“两位都准备好了？”浇铸来到两人面前说。
“没有问题。”冰熊深渊哈哈一笑。他举起右手的炽热切刀，“当”的一声，与左手的电弧枪相互砍在一起。
卡瑟琳点点头。除了腰间两块飞盾，空气炮斜背在她身后。
巨口也走了过来。他是众人中最不合群的一个，始终没有要螺丝巷子提供的武器和装备。所以卡瑟琳对于巨口如何在空中保证他自己的安全有些好奇。
震动越来越剧烈，螺丝巷子所在建筑的晃动幅度也越发大了。
山仍然没有来，但云出现了。她从螺丝巷子的正门进来，背后安装了铁羽，张开翅膀站在大铁门边向众人招手示意，引人注目。
浇铸说：“看来是要到外面去。”他第一个朝云走去。卡瑟琳和冰熊深渊跟在浇铸身后，巨口则是最后一个。
走出铁门时，卡瑟琳没有看到她和冰熊深渊来时所见的那条华美的“休憩走廊”，取而代之的是条稀疏平常的金属通道。通道也不长，十几米的样子，尽头是扇大闸门。大闸门上有一扇能走一人的小门，小门开着，山就站在门边。
“各位既然都到了，我们可以前往出发地点了。”山率先从小门中走出去。众人跟上他鱼贯而出。
门外就是卡瑟琳来时的那座大型平台。已经有些天没有离开螺丝巷子了，现在站在平台上抬头看向没入云层的建筑顶端，卡瑟琳有了全新的观感。那灰色的云层后面大概就是坚固的盒顶。盒顶的某处有一个可供偷窥的洞眼，便是齿轮城三大势力花费数百年试图寻找的出口吧。但即便真的找到了这个出口，就能逃离盒子了吗？
卡瑟琳暗暗叹了口气。
一块相对较大的接驳踏板从云层中慢慢降了下来，停靠在平台上。“这是专属前往楼顶的升降板，每次可乘两人。”山站了上去，然后看着其他人。
“我先来吧。”浇铸踏上前，站在山身旁。升降板震动一下，向上升起。
卡瑟琳和冰熊深渊是第二批。由于地面震颤引发的建筑晃动没有停止过，升降板上升过程中，卡瑟琳感到自己的重心不停地在摇晃。如果不是升降板牢牢地吸附住双脚，卡瑟琳真怕自己会掉下去。
升降板穿过“云层”。卡瑟琳这才意识到，这并非真正的云，而是从建筑中喷射出来的蒸气形成的雾气。不知道这座建筑里到底在制造什么东西，会排出如此多的蒸气。
雾气之上就是楼顶平台，从这里望天，会觉得天穹触手可及。不过这只是错觉，天穹远在高得多的地方。
等到巨口和云也陆续上到楼顶，山指着城外方向说：“那边就是废料清理场，各位可以根据脚下晃动的频率来估算第一阶段什么时候结束，现在大约还有数个小时。”
山转身又指出城内的五栋高大建筑。“这五栋建筑就是我们选出用来搭建探天塔。从现在开始到第一阶段结束，各位必须在搭建过程中向塔顶进发。理论上，第一阶段结束的同时，探天塔也会搭建完毕。第二阶段开始时探天塔便会发射。之后就看各位的运气和实力，能不能登上钢水注入口，收集到关于出口的情报全靠各位了。”
山说完向在场的众人点头致意，乘升降板离去了。
“各位，虽然大家是临时组队，但我们最好选出一位指挥。”山一离去，浇铸立刻开口。
卡瑟琳和冰熊深渊对此都不反对，团队合作需要一位领导者，对于临时队伍尤其重要。
不怎么说话的巨口这时却开口了。“我不想受任何人指挥。”
巨口的话令场面有些冷。好一会儿，云说：“那你来当指挥。论在齿轮城的年月，你原本就是这里最长的一位，以前的两次探察计划你也都有参加，经验丰富。”云说完看向浇铸。
浇铸两手一摊。“我没有意见，有一位指挥即可，是谁不重要。”
巨口说：“当指挥太麻烦了，我没兴趣。”
“没有指挥会更麻烦。”云反驳。
云和巨口的目光对到一起，相互之间都没有退让的意思。
“那让这个燃料来当指挥。”巨口忽然抬起前肢指向卡瑟琳。
卡瑟琳和冰熊深渊作为新来者，其实不适合当团队指挥。巨口这一指谁也没料到。
“你自己说的不想受任何人指挥，卡瑟琳的话你就会听？”浇铸在旁问。
“她的意思即我的意思，我授权她来指挥。”巨口的回答十分巧妙。
“我同意。”云先表态。
“我也同意。”浇铸跟着表态。
卡瑟琳看向冰熊深渊，老野蛮人点点头说：“众望所归，你来指挥吧。”
卡瑟琳心中是苦笑不已，当团队指挥不是什么轻松事。如果团队成员彼此熟悉，又愿意相互配合，这个工作还算好做，就像她当库尔佣兵团团长那样。但眼下在场众人显而易见不在一个阵营，相互间还有些敌视较劲，自己又没有绝对的实力压服众人，当团队指挥和被架在火上烤没有区别。这个团队指挥显然是个妥协后的产物，想推都推不掉。
“我来指挥就我来指挥。”卡瑟琳认清现实，“接下来我们该怎么做？”
444 出状况了——不是探天塔（）
卡瑟琳问题一出口，众人的目光交错，最后落在了巨口身上。
“不用看我，问她。”巨口瞥向卡瑟琳。
浇铸说：“卡瑟琳，你既然是团队指挥，那就先说说自己的想法。”
卡瑟琳有些无语，如果她知道该怎么做，又何必发问。“我正是因为不知道该怎么做，才问你们。”无奈之下，卡瑟琳只能向冰熊深渊投去一道救助的眼神。
“山要我们在第一阶段结束的同时登上塔顶，简单说我们只要尽快向上爬就行了。”冰熊深渊说出一句废话。
但这句话让卡瑟琳有了想法。“要尽快向上爬的关键是那些搭建探天塔的建筑，如果我们能提早找到成为塔顶的那栋建筑并爬到它的顶上，这样就能在探天塔完成的同时完成登顶。你们有办法找到作为塔顶的那栋建筑吗？”
“搭建探天塔是螺丝巷子在具体操作，云最有发言权。”浇铸说。
“现在还无法知道，只有先等建筑们过来，从它们的攀爬次序上找出塔顶那栋。”云回答。
商议的最终结果是静观其变，众人在楼顶等待。
城外废料清理场的所在地，从左右两边涌来的零件浪潮狠狠地撞在一起。海量的钢水从天而降，仿佛天穹上有一个巨大的出水口。庞然巨物——钢铁斐须吕慢慢从汇聚形成的炽热钢水潭中探出鱼首。
齿轮城轰然而动，城中所有的建筑都摇晃摆动起来。它们似乎在一瞬间完全活了过来，站起身子，拔腿行走。山指出的五栋建筑带着一步一步的轰鸣声朝螺丝巷子挤来。
一直关注着城外动静的卡瑟琳迅速扫过五栋高大建筑。三栋建筑相对瘦长，两栋建筑宽厚一些。
“塔顶会不会在那三栋里面？”卡瑟琳问。
“现在还不好判断，等它们靠近后才知道。”云摇头。
三栋瘦长建筑走得较快，最先到达螺丝巷子旁边。也不见它们等待，争先恐后向上爬来。宽厚的两栋建筑比它们稍晚到达，居然直接朝瘦长建筑身上爬去。不一会儿，五栋建筑就纠缠在一起，相互拉扯攀爬。
“怎么办？根本没有次序可言。”浇铸在旁说。
云说：“哪栋先到就上哪栋。”
卡瑟琳看了片刻也没有头绪，只有同意云的提议。但是建筑们相互拉扯，攀爬速度缓慢，而且有两栋建筑可以算是齐头并进。
城外的斐须吕已经长出大半个身子，露出雄健的狮身。齿轮城开始炮击，轰隆隆的炮声此起彼伏，震耳欲聋。
眼见两栋建筑越来越近，很难说哪栋爬得更高些。卡瑟琳心中还在琢磨，眼前身影一闪，却是巨口飞身扑出向一栋建筑的楼顶跳去。
谁知巨口刚落到那栋楼顶，另一栋建筑伸了伸头，顿时高出几分来。
“我上这边。”浇铸纵身一跳，背后铁羽张开，稳稳地落到后来居上的那栋楼顶上。
但是实际情况远比预想的要复杂得多，有一栋落后的建筑异军突起，爬过领先的两栋建筑。云在一旁说：“那我上这栋吧。”她人影一模糊，消失不见。
螺丝巷子的楼顶上只剩下卡瑟琳和冰熊深渊，两人面面相觑。所谓的团队指挥形同虚设，三大势力的代表各自为战根本没有听指挥的意思。
“也好。”冰熊深渊想得开，“他们聚在一起，少不了明争暗斗，倒不如现在这样。”
“嗯。”卡瑟琳点点头，“我们就再等等。”
两人脚下三栋建筑轮流领先，眼看就要接近楼顶。最终，浇铸选择的建筑率先攀上螺丝巷子的楼顶边缘。
“就是现在。”冰熊深渊喊道，“我到下面接你”。
冰熊深渊一个箭步跨出边缘，向下跳去，重重落到下方的建筑楼顶。他转身朝卡瑟琳比划一下，腾出一只右手，示意卡瑟琳下来。
卡瑟琳没有犹豫，从冰熊深渊跨出的地方跳了下去。老野蛮人虽然只用一只手，但强壮有力的手臂足以接住卡瑟琳。
浇铸走过来说：“其实你们该选其他两�